И широким шагом удалился вглубь коридора, быстро затерявшись в толпе.
– Демоновы парни! – Виви грозно топнула ножкой в изящной черной туфельке и воинственно скрестила руки на груди. – Еще немного, и он бы…
– Он бы что? – заломила бровь я, хохотнув.
Наверное, я отвратительный друг, но меня ужасно смешат нелепые попытки Виви закрутить с Риганом.
– Он бы позвал нас отдыхать вместе с их компанией! Вот что! – От возмущения белокурые кудряшки чуть не встали дыбом.
На брошенное в сердцах заключение Виви снова обернулось несколько заинтересованных студентов, а я нахмурилась.
Девчонки в Академии изгнания хуже демонов. Могут выкинуть любой трюк, лишь бы урвать кусочек послаще… А Риган Дагер как раз был таким.
– Пойдем-ка в комнату, – осторожно коснулась локтя подруги и потянула ее на лестницу.
Та быстро оживилась и взлетела на несколько ступеней вперед меня.
– Как раз хотела предложить! – хитро прищурившись, сообщила она, а мне в душу закралось неприятное подозрение. – У меня есть идея.
– Надевай.
Виви кинула на мою кровать легкое белое платье на тонких бретельках и с короткой, невесомой юбкой. Подруга выжидающе уставилась на меня, глядя, как беру вещичку двумя пальцами и поднимаю перед собой.
– Это нижнее белье? – ехидно отозвалась я, щурясь от блеска пайеток на лифе.
– Это последний писк имперской моды! – вспыхнула Виви.
– Точнее, предпоследний…
Не суть. Зачем мне этот пеньюар?
Виви закатила глаза и отвернулась обратно к шкафу. Загремели вешалки, на пол полетели неугодные наряды.
– Мы пойдем в «Хвост феи». – Она деликатно проигнорировала мое замечание касательно «предпоследнего писка моды». – Риган и его друзья…
– Избавь меня! – шумно выдохнула я, упав на подушки лицом вниз. Уже в них застонала: – Умоляю!
Какое-то время бурчание Виви доносилось до меня будто сквозь толщу воды. Я уже успела решить, что надо мной сжалились, – соседка покряхтит, поскрежещет и уйдет одна на охоту. Но не тут-то было!
– Аста, прекрати! У нас не так много времени на сборы!
Она схватила меня за плечи и рывком выдернула из мягкого убежища:
– Вставай!
В руки мне снова всучили злосчастное платье. От одного взгляда на него я поморщилась. Не разделяю трепета к подобным легкомысленным, но безумно дорогим вещицам. А вот Виви – любительница моды: богатая семья не устает тратить деньги на новые наряды. Лишь бы дочка не вышла из академии без кольца на безымянном пальце.
– Мне комфортнее в своей одежде, – уперлась я. Если уж похода в студенческий паб избежать не удастся, то хотя бы направлюсь туда, в чем сама захочу.
Виви лишь хмыкнула и показательно распахнула дверцу моего шкафа. Из раскрытого зева выглянула непроглядная тьма учебной формы.
– Издеваешься? – простонала блондинка. – Хочешь меня опозорить?
– А что плохого в форме?! – не поняла я, на что Виви шумно выдохнула и бессильно развела руками.
У меня есть средства на одежду – отец ежемесячно высылает достаточные суммы, чтобы я ни в чем не нуждалась и не приходила к нему без повода в ректорский кабинет. У нас никогда не было уговора о тайне родственной связи, но мы оба не горим желанием распространяться о ней. Не зря же отец озаботился сменой моей фамилии и документов?
Он наверняка до сих пор не пришел в себя после трагедии девятилетней давности и не научился смотреть на меня без боли воспоминаний. А я… Я не хочу быть навязанным ребенком. Поэтому деньгами никогда не разбрасываюсь. Это сегодня папочка расщедрился, выслав золото за тишину и покой, а завтра может решить, что его совершеннолетняя «заноза» вполне способна добывать на жизнь сама.
Поэтому откладываю почти все, что переводит на счет отец. Да и тяги к красивой и дорогой одежде никогда не испытывала – меня вполне устраивает та, что предоставляется студенткам академией.
Утонченный фасон, расклешенная юбка почти до колена, длинные рукава, воротничок-стоечка и многочисленные ремни и пряжки на лифе и манжетах… С таким нарядом мой кулон-стрела выглядит естественно и гармонично, а вот с откровенным платьем Виви будет смотреться тяжело и нелепо.
– Ладно, побрякушку можешь оставить! – снисходительно выдохнула Виви, догадавшись обо всем, когда мои пальцы непроизвольно коснулись холодного металла на груди. – Но платье…
– Ладно-ладно!
– …ты наденешь! – грозно продолжала Виви. – Не делай такое лицо, Аста! Ты идешь – точка! Каникулы в две недели – это не каникулы, а жалкое их подобие. Но я не позволю тебе, дорогуша, бездарно потратить драгоценные мгновения свободы!
– Я бы лучше готовилась к учебе, честно говоря, – пожала плечами и между делом приложила к себе платье, заглянув в зеркало. Сомневаюсь, что в нем буду так же эффектна, как Виви, но выбора, кажется, нет.
– Учебе? – скривилась соседка, швырнув на подушки несколько платьев. – Тебе не хватило экзаменов во время официальных каникул?! – Последние слова она почти прокричала.
Сейчас от ее образа фарфоровой куколки осталась только внешность. И то милый румянец быстро расползся пятнами гнева – вывести Виви из себя легче простого. Достаточно начать ей перечить.
– Я не хочу провалить испытания. Вот и все. – Наши взгляды встретились в высоком зеркале, стоящем у стены. Я высунула язык и скорчила гримасу, которую Виви оценила брезгливым «фи».
– Знаешь, – зайдя за ширму, начала она, – ты зря печешься об этом.
Через резное ограждение перекинула черное платье-униформу и потянула к себе бледно-голубое, с глубоким декольте.
– С чего это? – нахмурилась я, тоже принявшись переодеваться. – Думаешь, я завалю практику?
Виви за ширмой резко прекратила шуршать юбками и высунула голову, чтобы продемонстрировать полный возмущения взгляд.
– Ничего себе! – наигранно выдохнула блондинка. – Впервые вижу Асту, строящую неоправданно позитивные планы!
Я даже забыла, что отбросила в сторону платье и стою в одном нижнем белье. Гневно скрестила руки на груди и чуть ли не выпустила ноздрями раскаленный пар.
– Я здраво оцениваю свои способности! Я достаточно занималась, тренировалась и училась, чтобы…
– Перестань, – вяло отмахнулась Виви и втянулась обратно за разграничительную ширму. Уже оттуда отозвалась: – Мы обе знаем, что физиологию не переиграть. Ты охотник, а не Вершитель Судеб, и не сможешь изгнать Тьму из тех, кто ею осквернен.
Я крепко сжала губы. Обычно чуть пухлые и бледно-розовые, сейчас они вытянулись в тугую белую нить.
Последнее испытание длиной в год – главный экзамен и итог всего нашего обучения. Ответственное и сложное задание станет мерилом нашей силы, выдержки и способности контролировать то, что контролю почти не поддается. Тьму.
Их называют темератами. Охотники, когда-то такие же, как мы, но потерпевшие поражение и отмеченные печатью губительной магии. Пока еще люди, но обреченные стать инфектами – монстрами без рассудка, живым источником Тьмы.
Такой когда-то была моя мама. Она стала одной из первых, кого коснулась эта зараза. Но что раньше не было лекарства от поглощающего душу мрака, что и теперь. С той лишь разницей, что сейчас всех темератов под свою опеку берет Академия охотников.
Здесь дитурбьенты, обычные студенты-охотники, обучаются в свой последний год рука об руку с темератами. Их объединяют в пары, чтобы помочь одним прожить чуточку дольше, а вторым – научиться работать в команде.
Но есть еще одна цель, о которой грезят все, но боятся говорить абсурдные слова вслух. Мы все надеемся найти способ изгнать Тьму из оскверненного.
– Способ есть, – твердо произнесла я, коснувшись кончиками пальцев холодного металла кулона. Он тут же обжег болью детских воспоминаний, и с пересохших губ сорвалось: – Просто мы пока плохо ищем.
Виви при полном параде вышла из-за ширмы и, качая бедрами, двинулась к своему туалетному столику. Экстравагантный разрез на юбке зиял при каждом шаге, а в декольте игриво опускался драгоценный камень на тонкой цепочке.
Зная, какое впечатление производит, Виви подмигнула, а мне стало обидно. Мы говорим о серьезных вещах, а подруга, даже не слушая, обращает мои слова в пыль.
– Не терзайся, – заметив тоску, изуродовавшую мое лицо, она тут же жалобно надула губки. – Просто прими, что твой напарник… вряд ли доживет до нашего выпускного. У темератов нет иного пути. Их обращение – вопрос времени. Так что отпусти ситуацию и, если так уж хочешь, постарайся набрать в начале практики как можно больше миссий с высоким рейтингом.
Виви подошла ко мне и помогла застегнуть платье, а я подозрительно прищурилась.
– В начале? – Вместо зеркала обернулась к подруге и внимательно заглянула в лазурные кукольные глаза.
– Ну да, – не чувствуя подвоха в моем напряжении, повторила она. – Баллы нужно набирать, пока напарник не обратился, ведь потом тебе придется его…
– Фу, прекрати!
Я резко отвернулась, чувствуя, как желудок подскочил к горлу, а воспоминания о маме ядовитыми иголками впились в сердце.
Слухи о девочке, убившей свою мать-инфекта, давно гуляют не только по Академии изгнания. Но вряд ли Виви догадывается, что все эти приукрашенные кровавые байки – обо мне.
Знай она, что мне довелось пережить, стала бы так холодно и грубо отзываться о темератах? Стала бы отнимать надежду, за которой я пришла в академию? Ведь, не сумев спасти маму, я пообещала себе найти способ спасти других. Никто не заслуживает той участи, на которую обрекает гниющая в жилах Тьма.
– Прекрати делать из меня монстра, Аста! Я стараюсь ради нас двоих! Давай-ка лучше собирайся, время поджимает.
Благодетельница махнула кисточкой, всего одним движением освежив макияж. Дорогой артефакт, но крайне действенный. Минимум времени, а эффект!.. Ресницы Виви мгновенно изогнулись и будто стали пышнее обычного, над глазами залегли дорожки голубых, как глаза блондинки, блесток, а губы заалели лепестками роз на свежевыпавшем снегу ее лица.
– Тебе, может, тоже надо? – Она протянула кисточку-артефакт мне, но я спешно покачала головой и понуро опустила глаза.
После неприятного диалога мне нужно время, чтобы прийти в себя и успокоиться. Не до макияжа. Да и к такой магии можно быстро привыкнуть. А потом, когда действие артефакта истечет, придется смотреть на свое отражение со слезами и тоской по иллюзорной красоте… Или же готовить золото на покупку новой «косметички».
– Как хочешь. – Виви пожала плечами и спрятала заветную вещичку в шкатулку.
Глава 2
– Аста, молю тебя, убери свою макулатуру, пока нас не заметил кто-то с курса! Ты меня отвлекаешь!
Виви грозно зыркнула на меня, когда за одной из колонн, смеясь, прошли наши знакомые девчонки. Подруга толкнула меня в нишу за гобелен и страшными глазами уставилась на фолиант, что я трепетно прижимала к груди.
– Ты сама сказала Ригану, что не знаешь, как пользоваться артефактом! – шепотом оправдывалась я. – Вот я и решила, что все равно на этой глупой тусовке делать будет нечего, и…
– Ты совсем ничего не знаешь о флирте? – ухмыльнулась Виви, а ее глаза сверкнули. Неприятно, хитро. О такой взгляд можно легко уколоться. – Я просто искала повод с ним поболтать.
Я почувствовала себя одураченной. Поджала губы, повела плечом и спрятала заветный артефакт в небольшую черную сумочку. Ее мне тоже одолжила Виви, и очередным дизайнерским выбором подруги я опять осталась недовольна.
Платье белое. Сумка черная. Что за карнавал?
Но Виви была непреклонна, заключив, что аксессуар должен подчеркивать цвет моих волос, а не сливаться с платьем. Что ж, ей виднее, а мне без разницы.
Когда чужие шаги стихли, подруга разжала мое запястье, выпуская из укрытия, и я спешно вынырнула из ниши. Не удержала за собой темный гобелен, и тот шторкой упал прямо на пышную укладку блондинки.
– Ну вот за что ты такая на мою голову?! – взвыла Виви, нервно поправляя придавленные тяжелой тканью локоны.
– Какая? – обиженно скрестила руки на груди, но не успела окончить драматическую сцену. Виви опять схватила меня за запястье и бегом потащила вперед по коридору.
До зала порталов мы добирались перебежками, крадучись. А все из-за странной паранойи Виви: никто из девушек академии не должен увидеть нас. Ведь большинство из них, такие же охотницы за сердцами, мигом разгадают, что наш марафет далеко не для скромного девичника в студенческой комнате…
– Прицепятся ведь еще! – сквозь зубы процедила Виви, скривив напомаженные губки. – А информация о «Хвосте феи», между прочим, эксклюзивная! За то, чтобы узнать, куда сегодня пойдет отдыхать компашка Ригана, пообещала свое платье Милле на выпускной. Представляешь?!
– Действительно зверский ценник! – притворно округлила я глаза и покачала головой.
Правда, подруга на меня даже не посмотрела. Все ее внимание поглощали выслеживание несуществующих шпионок и витиеватый путь до зала порталов по самым безлюдным коридорам.
– Вот и я о чем! – не заметив подвоха в моих словах, поддержала она. Заглянула в следующий проход и, не увидев там соперниц, скользнула за дверь.
Заниматься таким и без того дурацким делом в дизайнерских дорогущих нарядах – верх абсурда. Даже не понимаю, почему позволила уговорить себя на подобное. Червячок совести грыз не переставая – на носу практика, а я прохлаждаюсь! Но, наверное, даже самая последняя заучка и ботаничка вроде меня нуждается в разрядке и маленьком нелепом приключении.
Когда мы оказались в зале порталов, Виви довольно выдохнула:
– Как хорошо! Никого нет! Хоть здесь прятаться не надо.
– Ага, – не так жизнерадостно отозвалась я, – но все-таки было бы лучше, стой тут хотя бы портальщик.
Порталы – штуки мощные, а в неумелых руках даже опасные. Поэтому перемещениями занимаются специально обученные чародеи. Есть, конечно, мелкие одноразовые артефакты, но они порой дают сбои. А в крупных заведениях, особенно в академиях, обязательно должно быть несколько порталов и магов, способных ими управлять.
Наш так некстати куда-то испарился.
– Не хнычь, а то макияж испортишь.
Виви криво улыбнулась и, придержав подол платья, присела на диванчик. Подруга похлопала худой ладошкой по месту рядом с собой, и я тоже плюхнулась на мягкое сиденье.
В этом зале бываю часто. Большинство практических занятий по монстрологии и маскотам проходят вне стен академии. Заказывать экипаж на целую группу – дорого, долго и бессмысленно. Хорошо, что есть порталы. Всего несколько монет, один шаг, легкая тошнота после перемещения – и ты на месте!
Просторный светлый зал с тремя неактивными арками в центре сейчас казался пустынным. А я привыкла приходить сюда вместе с одногруппниками или во время выходных, когда от желающих отправиться на отдых в центр не было отбоя.
Сейчас же у большинства студентов давно каникулы, и замок не пустует лишь благодаря старшекурсникам. Но уже через десять дней будущие охотники вернутся – начнется следующий учебный год. Для меня и Виви он станет последним.
– Уверена, что сама разберешься с фолиантом? – резко спросила я, чтобы развеять сгустившуюся тишину.
