Среди немногочисленных слов первых пришедших в себя выхватила одно, подтверждающее мое предположение. Мы находились на телепортационной площади крупного города черных сил. Неофициальная столица, на территории которой собирались сильнейшие маги проклятого материка. Сосредоточение знаний, силы и власти.
Это был Дхатарри.
– Нам конец, – с нервным смешком сказала я самой себе.
Народа на улицах было много. Так много, что мы с трудом протискивались через толпу, выискивая пустой переулок. Жители шумно обсуждали сетку и неожиданный мощный всплеск магии, волной прошедшийся от телепортационной площади. Еще бы! Столько порталов сработало раньше времени, сменив траекторию. И если от одного выброс не особо заметен, то от такого количества…
Громкий хлопок заставил нас остановиться. Мы оба подняли головы вверх, как и десятки, даже сотни присутствующих здесь, застыв в центре переставшего обслуживать клиентов рынка. Сложную сетку прежней городской защиты стало видно. Нити шустро расплетались, а особо сложные участки, разрываясь, хлопали.
– Белые маги! – кажется, это было местным ругательством. – Снимайте щиты! Немедленно! Если не хотите получить подобной отдачи, снимайте!
Неизвестного послушались сразу. Черные нити начали проявляться и высвобождаться в пространство. Никого бы не убило, но ощущения не из приятных, когда защита практически лопается. Если энергии много, будет довольно больно.
– Мам, а зачем это? – спросил стоявший рядом со мной мальчик дошкольного возраста.
– Это начала срабатывать защита, сынок, – крепко держала женщина его за руку. – Она не позволяет использовать некоторую магию.
– А какую? – полюбопытствовал он.
Мне было тоже очень интересно.
– Дома расскажу, – ответила она, крайне расстроив этим… меня. – Но твоему папе станет работать в разы сложнее…
Хартез вновь дернул меня за руку. Я перестала рассматривать посветлевшее небо и позволила потащить меня в выбранную личем сторону. Помимо защиты сверху, торговцы начали, злобно что-то приговаривая, снимать щиты со своих точек. Временно им придется остаться открытыми. Новые плетения стоит творить после того, как ситуация устаканится.
Бывший черный элементаль земли, решив воспользоваться моментом, отпустил мою руку и стащил несколько монет у занятого хозяина сувенирной лавки. Внутри меня вспыхнуло негодование. Как так можно!
Взгляд скользнул по пышной булочке идеально овальной формы с румяной корочкой и белой сладкой присыпкой. Ее запах ворвался в ноздри, отправил сигнал мозгу, и живот громко заурчал.
До этого мне было не до физических потребностей организма, но сейчас я почувствовала в животе пустоту. Из-за сильного голода желудок болел. Сейчас я согласилась бы съесть что угодно, если от этого станет легче.
Мне нужна энергия. Сил совсем нет. Тело, которое я так шустро перемещала с площади на одном шоке, истратило почти весь запас сил и мелко дрожало. Хотелось что-нибудь заглотить и лечь спать.
Моя дрожащая рука сама утянула симпатичное хлебобулочное изделие, а потом со второго стола что-то типа платка, быстро завернув в него еду.
В груди поднялось неприятное холодное ощущение. Будто легкие покрыло и обожгло инеем. Стыд терзал не только мысли, но и тело. Я даже прижала руку к груди, чуть надавливая, словно это могло помочь.
Подумать только… Я, теперь уже кронгерцогиня Диэн, только что своровала еду! Всего одну булочку, но своровала!
Вдруг передо мной мелькнуло что-то серое, преграждая путь. Смазанное движение, и лежавший до этого рядом с украденной мной тканью кошель схватили ловкие пальцы. Я успела только рот открыть, прежде чем вор в капюшоне ринулся дальше.
– ВОРОВКА! – Повернувшийся к прилавку торговец заметил отсутствие кошеля и платка, затем оглядел последнее в моих руках и решил, видимо, что все это мои проделки.
Но это было не так! Я только…
– ДЕРЖИ ВОРОВКУ! – указал на меня мужчина, чьи глаза пылали гневом.
Демоны!
Конечно же, я, недолго думая, ринулась по пятам ухватившего кошель. А что мне еще оставалось?! Он хоть куда-то бежал! Да и… Я понятия не имела, что нужно делать в подобной ситуации!
Обычно в таких случаях использовали ловчие сетки, но сейчас было страшно даже светлячок зажечь. Это меня и спасло. В меня не прилетело ничего такого, кроме очередного вопля «Ловите ее!».
Серую ткань за несколько метров от меня я не потеряла только потому, что народа на рынке было не так уж и много, по крайней мере для отслеживания цели. Булку в платке я продолжала прижимать одной рукой к груди, сильно этим мешая движению. Пару раз с кем-то столкнулась, один раз чуть не упала, но все же удержалась и свернула на узкую улицу следом за утащившим кошелек.
Я выбежала за еще один поворот и резко остановилась.
Это тупик.
Боги, это тупик!
– Она побежала сюда! Быстрее! – донесся до меня крик все того же торговца.
Что он в торгашах делает с такой-то физической подготовкой?!
– Мне конец! – поняла я.
Страх, поднявшийся в груди, перешел в ледяной жар. Мне некуда было деваться. Меня поймают.
Топот ног, не приглушаемый магией.
Собственное шумное дыхание.
Осознание неизбежности.
Рука из стены, схватившая меня за ворот плаща.
И…
Стоп! Рука?!
В следующее мгновение меня резко дернули в стену. Я зажмурилась, ожидая столкновения с серым камнем, но вместо этого короткое ощущение холода и грубоватый толчок в сторону. Я уперлась в холодную стену прохода. Говорить ничего не собиралась, но рот мне все равно закрыли рукой.
Выпучила глаза, но в темноте ничего не увидела, зато проход полупрозрачными нитями открыл картину «торговец, стража и злость». Над названием еще стоило поработать.
– Они нас не слышат, но орать тоже не надо. – После этого руку от моего рта убрали.
Это была девушка.
– Спасибо, – тихо сказала я.
Сердце все еще гулко и мощно билось о ребра. Пока вся эта компания не уйдет, не смогу почувствовать себя легче. Еще эта демонова булка! Я, конечно, понимала, что меня ждет расплата, но… не так же быстро!
– Зачем ты ее сюда притащила? – раздраженно раздалось сбоку. Мужчина.
Я чуть не рванула обратно через проход к тщательно проверяющим следы стражникам, но меня удержали, схватив за рукав плаща.
– Тише! Не хватало, чтобы нас всех поймали! – строго сказала девушка. – Не пугай ее!
– Извините… – прошептала, вжавшись на всякий случай в стену.
– Я сколько раз тебе говорил, что в нашей ситуации… – укоризненно начал он.
– Да знаю я! – перебила она. – Но не могла же я ее бросить! Между прочим, ей досталось из-за меня.
Противостояние, витающее в воздухе зарядами напряжения, чувствовалось почти физически. Хотелось свалить по-тихому, но… Стража все еще рыскала. Судя по их движениям и жестам, посылаемым друг другу, они не могли понять, куда я делась.
– Мы и так достаточно… наследили здесь, – продолжил недовольно мужчина.
Его голос был твердым. Нотки холода напомнили о Ниэрге, болезненно уколов где-то в груди. Когда магистр Диэн злился или ему было обидно, он тоже вел себя холодно и отстраненно, резко закрываясь от всего мира. Вспомнить, например, как мы поссорились из-за демонова конверта… Вернее моей утренней вылазки и дальнейшего неожиданного спасения со стороны Мэтта. До сих пор больно вспоминать его взгляд и голос тогда. А я ведь знала, что делаю ему больно… Неправильно с моей стороны так поступать… Нужно было все ему рассказать, а не пытаться решить через Нэя. И когда же я поумнею?
– Тише ты! – прошипела девушка. – Они, кажется, уходят.
Снаружи прибежал какой-то запыхавшийся парень в форме стражника, после чего все шустро подобрались и, чуть не снеся его, ринулись обратно на улицы. Гонец раздраженно закатил глаза, явно выругался, после чего развернулся и скрылся вслед за остальными.
Я облегченно выдохнула. Да уж… Не успела прийти в себя, уже дел натворила… И как же все-таки… стыдно. За булку.
– Не хочешь сходить на разведку? – спросила девушка.
Это был не вопрос, а немного раздраженное руководство к действию.
Мужчина вздохнул.
– Не нравится? Надо было оставаться с Ци, – жестко сказала она. – Я тебя сюда не тащила!
Я старалась даже дышать как можно тише. Меня хоть и спасли… мало ли. Лучше по-тихому слинять, когда представится возможность…
– С вашего позволения, – холодно сказал он, протиснулся между нами и смазанным пятном скрылся на улице.
Я успела понять лишь то, что он высокий… Все-таки расам со сверхскоростью повезло, в столь быстро двигающемся пятне разглядеть я ничего не могла.
– Ты нас не видела, мы тебя тоже, – сказала девушка.
– Конечно! – с готовностью подтвердила.
Вновь смазанное движение на улице. Он вернулся и вновь скрылся.
– Чисто, – поняла сигнал девушка. – Я уйду первая. И… извини. Не хотела подставлять.
– Да ничего… Спасибо…
А что еще я могла сказать?
Девушка в сером плаще ушла. Лица ее так и не увидела. Хотя, наверное, это и к лучшему.
Я осталась одна.
Запоздалая реакция вылилась дрожью в руках и нервным подергиванием глаза. Я ведь чуть страже не попалась… Черной страже. Да еще и за воровство! Там уже и речи бы о том, чтобы найти Мэтта, не шло.
Вот я дура! Зачем повторила за Хартезом? Ладно бы это был Дэнми, к примеру! Но… Хартез! И я, не особо раздумывая, решила поступить так же, как он… Да, у меня ощущение, будто желудок слипся из-за отсутствия еды, но все равно… Не успела я попасть на черный материк, как начала позволять себе лишнее. Так дальше нельзя.
На улице появился Хартез. Он недоуменно осматривался, пытаясь найти меня. Я некоторое время смотрела на лича, мысленно напоминая себе, кто он такой, после чего вышла на свет. Прохлада прохода немного остудила горящие стыдом щеки, но это не спасло умеющую как следует краснеть меня.
– Ты где была? – не понял он.
– Неважно, – мрачно ответила. – Где стража?
– Отправились на площадь, – кивнул недобратец. – Повезло. Вовремя там разборки начались.
– Здесь никого? – спросила, наблюдая за личем.
– Нет. Стража, как я и сказал, на площади, а местные решили убраться на всякий случай. Я и сам очень хотел бы отсюда свалить, Миан.
– Что произошло? – решила сразу перейти к делу я. – Где Мэтт? Где Картер?
О том, что Мэтт может быть мертв, я себе думать запретила. Он жив. И он будет рядом. Одна я не смогу. Не справлюсь.
– Они… остались на поляне, Миан, – осторожно сказал Хартез. – Нас же унесло в телепорт.
– Что значит «они остались»? – почувствовала ледяной укол.
Мне не нравился его взгляд.
Мне не нравился его тон.
– Миан… – выдержал паузу нежить. – Эллан мертв.
– Нет… – выдохнула я.
Дыхание перехватило.
– Это ведь был непростой кинжал, – смотрел он без тени сочувствия на мое искривленное лицо. – И даже не черный. Это проклятый черный кинжал. От такого не спасти.
Я начала задыхаться, в глазах темнело. Выронив злосчастную булку, схватилась за ворот застегнутого плаща, глотая ртом воздух и пытаясь справиться с кричащими в голове мыслями.
Надо успокоиться. Надо прийти в себя и все выяснить. Кое-как я смогла глотнуть воздуха.
– Нет… – слова давались с трудом. – Ты врешь мне!..
Я повернулась к стене, оперлась рукой на холодный камень и нагнулась. Горло свело. Я часто-часто дышала, чувствуя недостаток кислорода. Легкие болели, сердце билось слишком быстро и грозило не выдержать.
– Я не могу тебе врать, ты же знаешь, – вкрадчивый голос.
В том-то и дело, что знаю! Но этого просто не может быть! Он наверняка нашел лазейку и решил поиздеваться надо мной!
Нахлынувшая злость принесла с собой силу, энергией разбегающуюся по телу. Я развернулась, отшвырнула лича к стене и прижала за горло, позабыв о том, что мертвого не задушишь.
– Правду мне говори! Он мертв?! Ты сам это видел?! – Лицо Хартеза виднелось в черных пятнах.
