Охотник улыбнулся. Сработало. Всегда срабатывало. Уйти и оставить свидетелям минуту на размышления. И они передумают. Он остановился, но не обернулся.
Сильный удар крепким сапогом по ноге застал Охотника врасплох.
– Хулиган! – прокричала Салли.
– Дура! – закряхтел Охотник, обхватив ногу. – Ты пожалеешь, Салли Маллин.
Появился Главный Бойцовый Пес.
– Непорядок, сэр? – спросил он.
Охотник нисколько не обрадовался, что подчиненный увидел его столь смехотворным образом прыгающим на одной ноге.
– Нет, – бросил он. – Это часть плана.
– Люди собрали хворост, сэр, и обложили закусочную, как вы приказывали. Трут сухой, и кремень тоже достали.
– Хорошо, – угрюмо ответил он.
– Простите, сэр?.. – раздался позади голос с сильным акцентом.
Один из северных купцов встал из-за стола и направился к Охотнику.
– Что? – отозвался тот сквозь зубы, развернувшись на одной ноге к мужчине.
Купец замялся. На нем была темно-красная куртка члена Хансеатской лиги, изорванная и запачканная в пути. Растрепанные светлые волосы были схвачены грязной кожаной лентой, а лицо казалось одутловатым и молочно-белым в свете прожектора.
– Я полагаю, у нас есть нужные вам сведения?.. – продолжил купец.
Он медленно подбирал слова чужого ему языка, а в конце каждой фразы чуть повышал голос, отчего она звучала как вопрос.
– Неужели? – отозвался Охотник, и боль в ноге тут же прошла – он снова взял След.
Салли в ужасе уставилась на купца. Откуда он знает? А потом поняла: должно быть, все видел через окно.
Купец избегал испепеляющего взгляда трактирщицы. Ему было неловко, но он, по-видимому, понял из речи Охотника достаточно, чтобы тоже испугаться.
– Мы полагаем, те, кого вы ищете, уплыли?.. На лодке?.. – медленно проговорил купец.
– На лодке? На чьей? – Охотник снова был в своей стихии.
– Мы не знаем ваших лодок. Маленькая, с красными парусами?.. Семья с волком.
– Волк? А, дворняжка… – Он доковылял до купца и зарычал басом: – Куда? Вверх по течению или вниз? К горам или к Порту? Подумай хорошенько, дружище, если не хочешь поджариться заодно со своими приятелями!
– Вниз. К Порту, – тихо пробормотал купец, морщась от горячего дыхания Охотника.
– Хорошо, – довольно произнес главарь Своры. – Ты с друзьями можешь идти.
Остальные четверо купцов молча поднялись и подошли к пятому, виновато избегая испуганного взгляда Салли. Они спешно юркнули за дверь, оставив трактирщицу на произвол судьбы.
Охотник насмешливо поклонился ей.
– Вам тоже доброй ночи, сударыня, – проговорил он. – И спасибо за гостеприимство.
Охотник вышел, захлопнув за собой дверь.
– Забить дверь гвоздями! – злобно прокричал он. – И окна. Не дайте ей бежать!
И зашагал по мостику прочь.
– Найти мне быстроходную лодку с якорем, – приказал он Псу-Бегуну, который дожидался в конце мостика. – К причалу. Живо!
Охотник вышел на берег и оглянулся на обложенную хворостом закусочную Салли Маллин. Как бы ему ни хотелось увидеть разгорающееся пламя, он не стал задерживаться. Надо снова взять След, пока он не остыл. С довольной улыбкой Охотник двинулся к причалу, чтобы дождаться лодки.
Никому еще не удавалось безнаказанно издеваться над ним.
Позади Охотника трусил Ученик. Мальчика рассердило то, что его оставили на холоде и не пустили в закусочную, но он все равно сгорал от возбуждения, предвкушая Охоту. Он поплотнее закутался в теплый плащ и обхватил себя за плечи. Его темные глаза горели, бледные щеки раскраснелись от ночного мороза. Как и говорил его Учитель, начинается большое приключение. Оно станет началом возвращения Учителя. И Ученик был неотъемлемой частью этих событий, потому что без него ничего бы не случилось. Он был приставлен к Охотнику в качестве советника. Он будет надзирать за Охотой. Его магическая сила поможет спасти положение. Последняя мысль вызвала у Ученика смутные сомнения, но он их немедленно отбросил. Он чувствовал себя настолько значительной персоной, что ему хотелось кричать. Или скакать. Или ударить кого-нибудь. Но он не мог. Он должен поступать так, как велел Учитель, – то есть следовать за Охотником тихо и осторожно. Ладно, когда они доберутся до королевки, он ей врежет. Это не возбраняется. Поделом ей.
– Прекрати мечтать и лезь в лодку, слышишь? – прикрикнул на него Охотник. – Садись на корму, там ты не будешь путаться под ногами.
Ученик послушался. Ему не хотелось в этом признаваться, но он боялся Охотника. Он прошел на корму лодки и кое-как уместился, поджав ноги, чтобы не мешать гребцу.
Охотник одобрительно оглядел гончую лодку. Длинная, узкая, гладкая и черная, как ночь. Ее покрыли лаком, чтобы она скользила по воде так же легко, как коньки по льду. Лодкой управляли десять умелых гребцов, и она могла обогнать все что угодно.
На носу стоял мощный прожектор и крепкий треножник для пистоля. Охотник осторожно взобрался на нос, сел на узенькую планку позади треножника и на пробу пристроил на него серебряный пистоль убийцы. Достал из мешочка серебряную пулю, убедился, что эта та, что требуется, и положил на маленький лоток рядом с пистолем, чтобы была под рукой. Затем Охотник вынул из ящика обычные пули и выложил в ряд возле серебряной. Теперь он готов.
– Вперед! – приказал он.
Лодка плавно отчалила и бесшумно скользнула на стремнину. Вскоре она растворилась во мраке.
Но сначала Охотник обернулся, чтобы полюбоваться на долгожданное зрелище.
В ночи развевалась огненное полотнище.
Полыхала закусочная Салли Маллин.
12
«Мюриель»
В нескольких милях вниз по реке ветер подгонял парусную лодку «Мюриель». Нико чувствовал себя в своей стихии. Он стоял у руля перегруженной лодчонки и уверенно вел ее по фарватеру, где течение было стремительным, а вода глубокой. Весенний паводок уже вступал в свои права, и полноводная река легко несла «Мюриель», а ветер заставлял суденышко подпрыгивать на высоких волнах.
Полная луна поднялась высоко в небо, и ее яркий серебристый свет освещал беглецам путь. Ближе к морю русло реки расширялось, и вскоре низкие берега с нависшими над водой деревьями и одинокими домиками почти скрылись за горизонтом. Теперь вокруг, насколько хватало глаз, была одна лишь вода. Все чувствовали себя неуютно и молчали. Марсию сильно укачивало.
Дженна сидела на деревянной палубе, откинувшись на борт и держа канат, как ее просил Нико. Канат крепился к маленькому треугольному парусу на носу. Парус колыхался и натягивался под ветром, а Дженна пыталась его удержать. Пальцы у нее окоченели, но она не смела отпустить снасть. Нико, когда управляет лодкой, ведет себя как настоящий командир, подумала девочка.
Ветер дул холодный, и не спасали даже теплый свитер, тулуп и колючая шерстяная шапка, которую для Дженны нашел Сайлас в шкафу у Салли. Поэтому девочка не переставала дрожать.
Позади нее спал Мальчик номер 412. Когда Дженна столкнула его в лодку, он решил, что больше ничего не может поделать и ему остается только положиться на волю волшебников и странных детишек. А когда «Мюриель» обогнула Вороний утес и Замок скрылся из виду, Мальчик номер 412 просто свернулся клубком рядом с Дженной и заснул. Теперь, когда лодка вышла в бурные воды, мальчик с каждой волной ударялся затылком о мачту, поэтому Дженна осторожно подвинула его и уложила голову к себе на колени. Она смотрела на его осунувшееся лицо, почти полностью скрытое под красной шерстяной шапкой, и думала, что во сне Мальчик номер 412 выглядит гораздо счастливее. А потом она вспомнила о Салли.
Дженна любила Салли. Ей нравилось, что та все время болтала, нравилось, как бурлила жизнь вокруг нее. Забегая в гости к Хипам, трактирщица приносила с собой всю суету Замка, и за это Дженна ее любила.
– Надеюсь, с Салли все в порядке, – тихо произнесла девочка, слушая, как скрипит и посвистывает лодка, стремительно скользя по воде.
– Я тоже, малышка, – задумчиво ответил Сайлас.
С тех пор как Замок растаял вдали, у Сайласа тоже нашлось время подумать. Он вспомнил о Саре и ребятишках, надеясь, что они спокойно добрались до дома Галены в Лесу. Потом его мысли вернулись к Салли, и были они унылыми.
– С ней все будет хорошо, – слабым голосом сказала Марсия.
Ее тошнило, и ей это определенно не нравилось.
– Как похоже на тебя, Марсия, – бросил Сайлас. – С тех пор как ты стала Архиволшебником, ты просто берешь у людей то, что нужно, не оставляя им выбора. Ты уже давно забыла, что такое жить в реальном мире. В отличие от нас, Обычных Волшебников. Нам не привыкать спасаться от опасности.
– «Мюриель» идет хорошо, – бодро сказал Нико, пытаясь сменить тему.
Он не любил, когда Сайлас переживал за Обычных Волшебников. Нико считал, что быть Обычным Волшебником очень неплохо. Сам он, конечно, и не мечтал стать одним из них: слишком много книг надо для этого прочитать, на лодки времени не останется. Но он все равно считал эту работу достойной уважения. Да и кому захочется стать Архиволшебником? Запереться в этой странной Башне и сидеть там чуть ли не безвылазно? А стоит тебе высунуть нос, как на тебя все начинают пялиться. Нико на такое ни за что бы не согласился.
Марсия вздохнула.
– Надеюсь, платиновый оберег, который я сняла со своего пояса для нее, поможет, – медленно проговорила она, пристально вглядываясь в далекий берег.
– Ты дала Салли один из своих амулетов? – изумился Сайлас. – Свой оберег? Не рискованно ли? Вдруг он тебе понадобится.
– Оберег останется у нее, пока не наступит Крайний Случай. Салли отправится к Саре и Галене. Им он тоже пригодится. А теперь замолчите. Меня сейчас стошнит.
Повисло неловкое молчание.
– «Мюриель» идет отлично, Нико. Ты хороший капитан, – произнес Сайлас спустя какое-то время.
– Спасибо, пап, – отозвался мальчик.
Он широко улыбался – как всегда, когда лодка шла хорошо. Нико уверенно вел «Мюриель» по воде. Он чувствовал, как натягивает ветер паруса, и все время чуть поворачивал румпель, подстраиваясь под это натяжение. Лодка просто пела на волнах.
– Это Болота Песчаного Тростника, пап? – спросил вскоре Нико, указав на берег слева.
Он заметил, что пейзаж вокруг начал меняться. Вокруг по-прежнему был водный простор, но Нико разглядел на горизонте узкую полоску берега. Снег на пологом берегу серебрился в лунном свете.
Сайлас смотрел вперед.
– Плыви в эту сторону, Нико, – предложил он, неопределенно махнув рукой туда, куда указывал мальчик. – Тогда мы увидим протоку Гллуб. Туда нам и нужно.
Сайлас надеялся, что, когда они подплывут ближе, он вспомнит, где находится вход в протоку. Этот канал вел к домику смотрителя, где жила тетушка Зельда. Он уже давно не навещал ее, да и все болота казались Сайласу совершенно одинаковыми.
Нико как раз изменил курс и повел лодку в том направлении, какое указал Сайлас, когда яркий луч света прорезал мрак позади них.
Это был прожектор гончей лодки.
13
Погоня
Беглецы – за исключением Мальчика номер 412, который спал, – стали напряженно вглядываться в темноту. Луч прожектора снова скользнул по далекой линии горизонта, освещая широкие просторы реки и отлогие берега с обеих сторон. Ни у кого не возникло сомнений в том, кто это.
– Это Охотник, папа? – прошептала Дженна.
Сайлас знал, что Дженна права, но все же ответил:
– Это может быть все что угодно, милая. Рыбацкая лодка… или еще что-нибудь, – неуверенно добавил он.
– Ну конечно это Охотник. Это быстроходная гончая лодка, если я не ошибаюсь, – проворчала Марсия, которую вдруг перестало тошнить.
Волшебница не сразу поняла, что морская болезнь унялась, потому что лодка перестала раскачиваться на волнах. «Мюриель» вообще перестала что-либо делать. Ее, как дрейфующую льдину, просто относило в неизвестном направлении.
Марсия возмущенно посмотрела на мальчика-рулевого:
– Веди ее дальше, Нико. Почему ты сбавил скорость?
– Я ничего не могу поделать. Ветер стих, – обеспокоенно пробормотал тот.
Он как раз развернул «Мюриель» к Болотам Песчаного Тростника, и вдруг наступил полный штиль. Лодка почти остановилась, и ее паруса беспомощно обвисли.
– Ну, тогда давайте просто сидеть, – проговорила Марсия, с опаской оглядываясь на прожектор, который стремительно приближался. – Эта лодка вот-вот будет здесь.
– Ты можешь нагнать нам немного ветра? – взволнованно спросил Марсию Сайлас. – Кажется, управление стихиями входит в углубленный курс. Или сделай нас невидимыми. Ну же, Марсия! Сделай хоть что-нибудь!
– Я не могу «нагнать ветер», как ты это называешь. Поблизости его нет, а у нас мало времени. И ты ведь знаешь, что стать невидимкой можно только самому. Я не могу заколдовать других.
Луч прожектора снова пронесся по воде. Теперь он был больше, ярче и ближе. И быстро их настигал.
– Надо взяться за весла, – сказал Нико, который, как капитан, решил взять на себя управление лодкой. – Мы можем отгрести к болотам и спрятаться. Давайте. Скорее!
