– Привет, Василина, – поздоровался он. – Позволишь воспользоваться своей сокодавилкой?
– И тебе не хворать, Олег, – ответила женщина-почтарь. – Отсыпь немного собранных яблок, а то уж больно вкусно они пахнут, даже пирог захотелось испечь, и крути сок сколько хочешь.
– Отлично, – кивнул Локов. – И еще мне бы те пузыри, что Твердята в своих походах использует. Я же знаю, он часть запаса точно у тебя держит.
Василина с интересом посмотрела на почтаря и усмехнулась:
– Я тебе даже сама принесу, только с тебя тогда рассказ, для чего они тебе понадобились. Вы ведь сейчас точно не на тот берег направляетесь – значит, здесь будете использовать… Заинтриговал.
– Спасибо, – улыбнулся Олег и повернулся к ведунье. – Настя, отсыпь десяток яблок нашей сестре-почтарю.
Олег явно намекал на плоды, что сейчас выпирали отовсюду из-под рубашки девочки. Та в итоге тяжело вздохнула, но высыпала все на стойку и подвинула в сторону Василины. Женщина-почтарь, глядя на страдания Насти, чуть не рассмеялась в голос, но сдержалась, смахнула подарки одним движением широкой накачанной руки, а потом, указав Олегу куда-то под стойку, отошла в сторону, как бы освобождая дорогу.
– Что ты задумал? – шепотом спросила маленькая ведунья, глядя на почтаря и стараясь не думать о своем утерянном богатстве. Да, Олег сказал, что эти яблоки на молодость и красоту никак не влияют, но девочка никак не могла избавиться от сожаления, что не сможет проверить правдивость этих слов на себе. Просто на всякий случай.
«Впрочем, яблоки я потом и сама могу набрать, – успокоила себя Настя. – Они тут повсюду растут… И сделаю я это исключительно для того, чтобы проверить все связанные с ними причины и следствия, а не для того, чтобы молодиться, как какая-то расфуфыренная столичная кокетка».
– Увидишь, – улыбнулся нахохлившейся девочке Олег и по-хозяйски зашел за стойку.
Девочка перегнулась через нее, чтобы было лучше видно, и принялась наблюдать, как ее напарник сначала вывалил из своего рюкзака яблоки в большую воронку железной сокодавилки, подставил кастрюлю, а потом уверенными движениями принялся крутить ручку сбоку. Раздался металлический скрежет и чавканье расплющенных яблок. По широкому желобку в кастрюлю потек светлый сок, а Олег все добавлял и добавлял плоды, пока они не закончились в его рюкзаке. Он жестом показал Насте, что пришло время ее яблок, и она без промедления отдала свой походный мешок, откуда почтарь тут же безжалостно вывалил все плоды.
Когда необычное сырье закончилось, Олег снова полез в свой рюкзак и достал оттуда два бычьих пузыря. Тех самых, что они запасали для спасательных жилетов. Добавил к ним еще десяток, пододвинутый внимательно наблюдающей за всем Василиной. Потом почтарь снова пошуршал в кажущемся бездонным мешке и вытащил из него уже моток крепкой бечевки. Посмотрел на все еще ничего не понимающую Настю и подмигнул ей.
– Это будет какой-то рассеиватель? – женщина-почтарь, кажется, начала понимать суть задумки.
Настя согласно кивнула следом, тоже уловив главную идею.
Олег же загадочно промолчал, продолжая крутить в руках бычьи пузыри, бечевку и добавившиеся к ним непонятно откуда банку клея и стальные кнопки. Погрузившись в работу, он неожиданно начал намурлыкивать уже знакомую девочке саксонскую песню, ужасно фальшиво, но при этом задорно. Продолжая сомнительным образом музицировать, почтарь вытащил откуда-то из-под стойки маленькую воронку и ловко наполнил соком молодильных яблок один из пузырей. Затем взял еще один пустой, засунул эту парочку внутрь третьего пузыря, в котором успел заранее пробить с десяток дырок и закрепить стальную кнопку острием вовнутрь, создавая в итоге небольшую конструкцию размеров с кулак крупного мужчины.
– А вот и сокострел против злыдней готов, – улыбнулся он. – Или сокограната, кому что больше нравится.
– Значит, растираешь водоросли, пустой пузырь растет, надавливает тем, что наполнен соком, на кнопку, пока все не лопнет и не брызнет наружу под давлением через оставленные дырки, – догадалась Василина и хохотнула. – Если подбросить да рассчитать точное время активации, можно метров десять окропить. И все вдали от себя – хоть по прямой, хоть за углом, хоть и вовсе не видя врага. Ловко!
– А то, – подмигнул почтарь. – И спасибо Твердяте, что все пузыри обработал желчью. Теперь, пока на кнопку наговор не наложишь, ничего раньше времени не лопнет. Так что очень надежно получилось.
Олег сделал еще несколько взрывных комплектов из оставшихся пузырей и перебросил половину Насте, которая на автомате вытянула руки и поймала плюхнувшиеся ей в ладони «сокострелы». Девочке было немного боязно: казалось, что хлипкие на вид шарики могут лопнуть в любой момент, но слова почтаря о пропитке желчью успокаивали. Тем более что девочка сама уже плавала на лодке из подобного материала и знала, насколько тот на самом деле крепкий.
– Как опробую, дополню книгу почтарей, – Локов тем временем попрощался с Василиной и, махнув рукой девочке, направился в сторону двери.
– Слушай, неужели никто раньше не догадался так сделать? – продолжая крутить в руках свое новое оружие, спросила Настя, когда они уже шли по улице. Солнце припекало, на небе ни единого облачка, и только легкий ветерок давал необходимую прохладу.
– Самые простые идеи приходят в голову не сразу, – пожал плечами почтарь, не выпячивая свое достижение, но и не скромничая. – К тому же, как тебе известно, злыдни не так часто сбиваются в кучи, а с одиночками справиться легче стандартными средствами. Да и не нужно чаще всего с ними справляться, достаточно просто правильно поговорить.
– Значит, теперь мы уже точно идем? – в нетерпении запрыгала девочка.
– Куда? – огорошил ее Олег. – А опросить свидетелей?
– Точно, – кивнула ведунья. – Будем говорить со всеми дружинниками Хотена? Это же мы так до вечера застрянем…
На последних словах ее глаза словно бы потухли, а голос стих – Настя представила, сколько часов они еще могут потратить на, безусловно, нужную, но такую долгую подготовку…
– Поговорим сразу с Храбром, помощником Хотена, и этого будет достаточно, если, конечно, не всплывут какие-то новые детали, о которых нам не посчитали нужным сообщить заранее, – почтарь постарался не фокусироваться на преследующих его нехороших предчувствиях, а между делом посвятил Настю в будни княжеских дружинников. – Командиры после каждого происшествия обязательно составляют отчет, требуя подробного доклада от каждого подчиненного. Так что правая рука теперь уже сотника может многое нам рассказать.
Девочка с облегчением выдохнула, снова поверив, что уже сегодня она сделает новый шаг на пути к своей цели, и они направились обратно в центр Оковиц – к гостинице, значительную часть которой занимал сейчас Хотен и его ближники из первого десятка. Как правило, княжьим людям, которые не квартировались в той или иной деревне постоянно, предлагали для заселения специальные казармы. В основном они пустовали, и в них просто поддерживали порядок. В Приграничье же такую расточительность себе позволить могли только старосты самых крупных поселений, а потому экономный Мышата предложил Хотену и его людям лишь этаж в действующем гостевом доме. Как раз по соседству с ведуньей и почтарем, что последнему, конечно, не очень нравилось. Но повлиять на это он, к сожалению, не мог. Не переселяться же к кому-то из деревенских на постой.
Помощник Хотена с подходящим для дружинника именем Храбр как раз заполнял очередные бланки отчетности, в которых, если бы не его могучее телосложение и высокий рост, он закопался бы с головой.
«Не только битвы и приключения есть в жизни княжьих людей», – подумала Настя, немного даже пожалев этого широкоплечего воина с пышной русой, даже почти белой бородой.
– Чего тебе, почтарь? – буркнул он, когда в дверях появились Олег с девочкой. – Боярышня Анастасия, приветствую вас.
Настя отметила, что с ней княжьи люди держатся как подобает, а вот на ее спутника явно еще таят обиду за то, что помог старосте прогнать их тогда из Оковиц. Что ж, обычные человеческие взаимоотношения, куда же без них.
– Мы с сотником Хотеном назначили делегацию к злыдням, – спокойно, никак не выказывая своего раздражения холодным приемом, произнес Олег.
А Настя про себя еще раз отметила то, как он держится и какие подбирает слова. Не «Хотен меня назначил» или «я по заданию Хотена», а именно «мы с сотником». Тем самым почтарь сразу же подчеркнул, что общаться с дружинником он будет исключительно на равных или даже сверху вниз, если тот будет перегибать палку. Ведь если решили они с Хотеном, а Храбр подчиняется сотнику, то, соответственно, оказывается в этой неожиданно выстроенной иерархии ниже почтаря.
– Наслышан, – помощник Хотена все понял и смог удержать свою гордость в узде, заслужив уважительный взгляд Насти. В той же столице подобное испытание здравым смыслом легко бы завалила большая часть княжьей дружины. – Какого рода помощь нужна? Люди? Оружие?
– Если есть пара мешков из полыни, будет неплохо, – усмехнулся Олег, вспомнив их разговор с ведуньей и скорее пошутив. Вряд ли они соберутся взять кого-то из злыдней в плен, а больше эти мешки на практике ни на что бы и не сгодились.
Но Храбр неожиданно гаркнул, позвав кого-то из денщиков, который пулей примчался в комнату, и отдал ему короткий приказ добыть у старого Мокши заказ почтаря. Олег с Настей удивленно переглянулись.
– Это все? – строго посмотрел Храбр на почтаря.
– Еще есть вопросы, – сказал Олег и уверенно придвинул один из стульев, жестом предложил девочке сесть, а сам разместился на высоком мягком табурете, что стоял у стены. – Расскажи, кто именно доложил о злыднях, почему вы им поверили и что именно они видели.
– Почему поверили? Да потому что это были ребята из моего дальнего патруля, Сев и Сыч, – повел могучими плечами Храбр. Сначала он не очень хотел общаться с этими возомнившими о себе местными, но потом, осознав, что разговор неизбежен, нашел в нем и плюсы. Это точно было лучше, чем без паузы сидеть и опять корпеть над бумажками. – Возвращались из рейда вдоль Волги, заметили след, ведущий с той стороны, зашли в рощу, чтобы проверить. Там и наткнулись… Потом, кстати, опросили местных, что ходят через этот бор к старой ярмарке, но те, такое ощущение, что пока этих тварей даже не видели.
– Сколько их? – уточнил Олег.
– Не меньше двадцати голов, возможно, и больше. Их очень трудно сосчитать – ты же знаешь, они все выглядят одинаково… Да и бегают постоянно, прячутся, трудно уследить. Двадцать два – это то, что Сев по следам насчитал, а если бы просто смотрели на их мельтешения, то там и в сотню можно было поверить.
– Следы – это надежно, хорошие у тебя дружинники, – вежливо кивнул почтарь. – А вот то, что злыдней действительно много – это уже не очень хорошо. Крупная банда. Для них и десяток-то голов – уже много, им ведь, если честно, интереснее и безопасней в дома забираться, а не в стаях бегать. Как они выглядели?
Олег до последнего надеялся, что информация Хотена не подтвердится. Как и сказал Храбр, злыдни прекрасно умеют сбивать людей с толку. Но опытные дружинники, проверившие счет по следам – это уже серьезно. Теперь оставалось только понять, одно это племя сюда перебралось или сразу несколько. О том, чем им будет грозить вторая ситуация, Олегу не особо хотелось и думать раньше времени.
– Всё как обычно, – поморщился Храбр. – Большие драные коты, облезлые собаки да плешивые карликовые козы, только на задних ногах ходят, морды плоские и глаза такие, знаешь… неприятные. А еще пахнут отвратительно.
«Вот же злыдни! – выругался про себя почтарь, впрочем, внешне решив никак не подавать виду. – Храбр, похоже, пока не понимает, но несколько видов злыдней – это по отдельности «как обычно», а в стае может означать только одно. У них нашелся вождь, а в этом случае такие твари обычно жаждут крови! Вот только если сейчас это выложить, то тот же Хотен сразу же забудет про дипломатию, велит седлать коней и поедет зачищать ту рощу, чего бы ему это ни стоило. И тогда про новый виток отношений с людьми князя и нечистью можно будет забыть… Возможно, это и не совсем мое дело, но пока есть такая возможность, хотелось бы попробовать все наладить. Да и чем теснее будут наши отношения с Навью, тем проще мне будет узнать правду о событиях двадцатилетней давности».
В итоге Олег решил пока придержать свои выводы при себе и послушать, что еще расскажет ему помощник сотника.
– Ну, это нормально для злыдней, – вслух почтарь постарался сменить опасную тему – Они же постоянно везде шастают и гадят где попало. Я даже в детстве одного лично в мешке на болото утащил, когда он у нас за печкой поселился и пакостить под стол повадился. Впрочем, ладно. Еще ты сказал, что они вели себя странно. Это как?
– В общем… – Храбр явно задумался. – Понимаешь, они же либо делают вид, что тебя не замечают, либо пытаются пристать. А тут за нами по пятам следовали и молчали. Голов пять сразу. Отстали только при выходе из бора и то спины взглядами буравили.
«Еще бы они вас не вели, – Олег про себя оценил поставленную вождем злыдней дисциплину среди этих обычно безалаберных созданий. – Это был охранительный отряд. Их задача была не допустить твоих людей на территорию их лагеря, что они и сделали. Вот только если этот вождь что-то настолько тайное готовит, что даже до патрулей снизошел, то как бы все в итоге не получилось ещё хуже, чем я думал. Нет, определенно не стоит ничего говорить Хотену и спешить с выводами, а сначала надо во всем разобраться. А то ведь наломают дров, потом как бы еще хуже все не стало…»
– Интересно, – изобразил удивление почтарь и снова сменил тему. – Кстати, а где именно твои люди нашли их следы?
Глава 3. По следам 2
Среди местных жителей выделяются своим внешним видом и чванством так называемые почтари. По факту мусорщики, что сплавляются на Навий берег и собирают там разные ценные ингредиенты, но из-за флера тайны вокруг их профессии народ их уважает. Некоторые говорят, что именно эти люди были в свое время проводниками у самого Вещего Хельги…
«Легенды Приграничья» Уильяма Кокса
– Да вот здесь, – ответил помощник сотника, пошуршав в очередной пачке бумажек и достав оттуда простенькую карту Приграничья. – Вот он, сосновый бор, вот путь к старой ярмарке, вдоль которого проходил маршрут.
– Ясно, – кивнул почтарь, тщательно рассмотрев карту и вернув ее помощнику сотника. – Что ж, спасибо тебе, Храбр.
– Мешки не забудьте, – в этот момент в гостиничный номер, ставший на время рабочим кабинетом, вскочил взмыленный денщик и аккуратно протянул Олегу пахнущие полынью свертки. Почтарь отдал один Насте, второй закинул в свой рюкзак и встал с табурета, собираясь уйти.
Храбр грустно вздохнул, поняв, что ему опять предстоит свидание с отчетами, и Настя, которая сидела смирно и слушала разговор двух взрослых людей, опять его пожалела. Все-таки именно на помощников командиров в основном сваливается рутинная ответственная работа, и сотник Хотен не стал исключением, поручив ее этому светлобородому крепышу.
– Итак, что ты поняла из разговора? – повернулся Олег к ведунье, когда они спускались с крыльца гостиницы.
– Злыдни не нападают на людей, но почему-то в открытую за ними следят, – резюмировала Настя. – Хотят напугать?
– А зачем им это? – почтарь продолжил задавать девочке наводящие вопросы. – Это же не лихо, которое питается страхом. Злыдням нужен дом, где они будут жить постоянно, поэтому в их интересах потихоньку проследовать за отмеченными ими людьми и прорваться в жилище. И если там нет пороговых амулетов…
– Почему они тогда вообще сбиваются в стаи и обитают, скажем, в сосновом бору? – недоуменно воскликнула Настя. – Если это следствие, то какая причина?
– Думай, – на этот раз Олег не собирался преподносить девочке все ответы на блюде. – А мы пока навестим еще кое-кого, кто мог столкнуться в том месте со злыднями.
Почтарь склонил голову набок и внимательно посмотрел на молодую ведунью, как бы бросая ей вызов. Сможет ли она хотя бы тут найти ответ, при том, что в отличие от ситуации со злыдневым вождем, здесь у нее вся информация уже была на руках?
– Так, – Настя собралась, уж очень ей хотелось утереть нос своему спутнику. – Ты сказал, что есть еще свидетели. Врать бы не стал, так что будем считать, что они точно есть. Осталось только понять кто. Обычные люди, как отметил Храбр, ничего не видели, но ведь есть и необычные. Те же охотники или грибники. Ты ведь знаешь, кто из местных куда ходит на промысел, так что, соответственно, знаешь и имя того, кто мог видеть злыдней. Я права?
Настя, казалось, сама не могла поверить, какую длинную выдала логическую цепочку, и сейчас с нетерпением ждала вердикта от почтаря. Угадала она или опять не учла что-то очевидное и известное всем вокруг кроме нее?
– Ты права, – Олег улыбнулся, а девочка невольно покраснела. Оказывается, в хорошей компании даже просто думать бывает интересно.
– И кто это? – Настя важно надула щеки, прикидывая, на что бы еще направить свой новый талант.
– Помнишь Третьяка? – Олег продолжал с интересом наблюдать за своей спутницей.
– Конечно! Это тот самый, которого водяной два дня по лесу водил? – вспомнила Настя и затем снова покраснела. – А до этого он к мадьярским девицам ездил?
– Именно! – подтвердил Олег. – Вот с ним-то мы и поговорим, а потому уже выдвинемся на переговоры. Так сказать…
Почтарь прикинул, чем могут закончиться «переговоры» в случае столкновения с самим вождем, но пока не видел причин отступать. Сложности – это повод не бросать дело, а получше подготовиться.
Настя поспешила следом за уверенно двинувшимся вперед почтарем и в итоге догнала его только у самого забора Оковиц. И то только потому, что тот сам остановился, почему-то пристально рассматривая стоящее на отшибе подворье Третьяка.
– Его нет дома? – быстро спросила девочка, пытаясь понять причину задержки.
– Есть, – покачал головой Олег. – Вот только что-то как будто не так… Видишь, дым из трубы идет? Значит, кто-то точно дома. Вот только больно низко он стелется…
– Нечисть, – тут же догадалась Настя, вспомнив соответствующее описание из книги почтарей. Там это, правда, был больше совет, как проверить, нет ли в ближайшем пролеске навьих тварей, направив в ту сторону дым от крупного костра. Если ветер легко его унесет, то все чисто. А если дым начнет скапливаться, тяжелеть, словно покрывая все черным тяжелым туманом, то дело плохо.
– Не факт, конечно, – Олег тоже все это время думал о необычных связях нечисти и дыма. – Но проверить точно нужно. Иди прямо за мной, и тихо!
В любой другой ситуации Олег бы развернулся и не поленился дойти до сотника, чтобы тот отправил к охотнику своих людей, и те, кто получает за риск удвоенное жалованье, проверили, есть там опасность или нет. Вот только в свете открытия о вожде злыдней вмешивать дружинников пока было рано. Да и, взвесил риски Олег, рядом с деревней, кто бы ни нагрянул к Третьяку, уйти оттуда они точно смогут.
Приняв решение, почтарь выкинул все лишние мысли из головы и сосредоточился на деле. Ему нужно было проложить дорогу к подворью охотника так, чтобы возможные наблюдатели не смогли заметить его ни из окон, ни из щелей на чердаке. В итоге сначала Олег просто шел прямо, делая вид, что его интересует вовсе не вонючее подворье с сохнущими на столбах шкурками, а один из поставленных у речки банных домов. Но потом, воспользовавшись противопожарной канавой, он резко свернул в сторону и по-пластунски двинулся напрямик к дому Третьяка.
«Рубашку опять на выброс, – следом за почтарем прямо по деревенской грязи ползла Настя. – А еще если увидит кто… И как Олег не боится, что над ним будут смеяться, если он ошибся? Впрочем, я же в столице никого не боялась! Знала, что если что-то будет надо, я хоть год буду чумазой ходить в одном платье и экономить деньги, но потом достану все, что нужно…»
– Смотри, – Олег остановился и через прикрывающие его кусты указал Насте на открытое окно.
Сначала девочка не поняла, что именно так заинтересовало почтаря – на вид именно в этом месте комната пустовала. Но потом до нее дошло, что пара черных пятен на полу – это не тени, а злыдни. Оба ползали туда-сюда как грязные солнечные зайчики и что-то рисовали, а потом к ним присоединилась еще парочка, притащив со второго этажа несколько досок от какого разобранного шкафа и свалив их в кучу у стены.
– Что они делают? – голос Насти дрогнул. Так деловито и сурово двигались маленькие существа, что девочка даже не вспомнила про свое привычное «жахнуть».
– На полу рисуют руны для защиты, – Олег говорил и в то же время обдумывал ситуацию. – Знаешь, как князь во время похода заставляет своих дружинников каждый вечер ставить лагерь со стенами и рвами? Так и тут: злыдни подстраховываются на случай, если их кто-то заметит раньше времени и решит напасть. Уверен, на двери и под каждым окном такая штука уже есть.
– А Третьяк где? – девочке не особо понравился грубый охотник во время их знакомства, но сейчас она по-настоящему опасалась за него и боялась, что в любой момент откуда-нибудь может вытечь лужа крови.
– Третьяк в подвале, – Олег взглядом указал на крепкую дверь в дальнем углу дома. – Наверно, заметил гостей, успел там закрыться, вот только и злыдни не дураки. Подперли его, а теперь собираются поджечь.
– Будем звать сотника? – голос девочки дрогнул, но потом она взяла себя в руки. – Или я могу попробовать их отвлечь? Бахну посильнее, может быть, выиграю нам пару минут.
«Ну вот, – несмотря на всю серьезность ситуации, улыбнулся про себя Олег, – она все-таки вспомнила про «бахнуть»».
– Не успеем, – сказал уже вслух, покачав головой, почтарь. – Руны злыдней не только прикроют их от света Даждьбога, но и потом не дадут потушить пожар, стоит ему только разгореться. Так что или мы сейчас что-то придумаем, или у Третьяка не будет и шанса.
«И когда это простые злыдни успели стать настолько умными и сильными? – чуть не выругалась про себя Настя. – Кстати, что там Олег у меня спрашивал про все странности, связанные с этим отрядом? Похоже, в этот список только что добавилась еще пара пунктов».
– Мы должны спасти его! – Настя решительно тряхнула косой.
– Не должны, – тут же ответил почтарь, но тут же, прерывая возражения девочки, продолжил. – Но спасем. Потому что уж больно мне интересно, что же он такого видел, если злыдни за ним такую команду отправили… Ты же понимаешь, что все происходящее не случайно?
Почтарь внимательно посмотрел на молодую ведунью, и та серьезно кивнула. Слова Олега о причинах того, почему он будет помогать Третьяку, немного задели девочку – порой она начинала забывать, что рядом с ней не какой-нибудь богатырь в сияющих доспехах. Но с другой стороны, неожиданно поняла она, а так ли важны причины, по которым мы готовы помогать другим? Если так подумать, то те же вроде как бескорыстные помощники вызывают гораздо больше вопросов. Да и положиться на них сложнее…
«А вот на этого почтаря я бы положилась», – Настя искоса посмотрела на своего спутника.
– И что мы будем делать? – спросила девочка уже вслух.
– Ты готовься бахать, – неожиданно улыбнулся ей Олег. – Собирай силу, ищи правильные слова. Но удар тебе нужно будет направить не в окна или двери, а в крышу, слева от трубы. Там у Третьяка, как я видел в прошлый раз, кладка прохудилась, так что дыру мы точно пробьем.
– А ты? – осторожно уточнила у почтаря Настя.
– А я пойду и постараюсь сразу в эту дыру запрыгнуть, – широко улыбнулся почтарь и, не дожидаясь ответа, тихо, но при этом довольно быстро пополз вперед. Вот он незамеченным добрался до дома, а потом так же беззвучно по конькам бревен полез наверх.
