Олег с наслаждением разминал плохо гнущуюся конечность, не обращая внимание на грязную ругань злыдня и слушая сбивчивый рассказ Третьяка. Настя тоже внимала каждому слову и все более отчетливо понимала, что дело плохо. Только еще пока не представляла насколько.
– В общем, как медвежьи берлоги, – привычно почесывая затылок, описывал охотник землянки злыдней. – Норы в земле, глубокие такие – я почему сразу и подумал, что лося моего туда спрятали. А сверху бревна накиданы, такие, чтоб потяжелее. И выходы толстыми деревянными кольями сплошняком закрыты, закреплены цепью, да еще камнем придавлены. Я еще подумал тогда, что открывать и закрывать их каждый раз – сплошное мучение. А с другой стороны, злыдни же раз в день едят, раз в день и разгрести все можно. Зато волки или барсуки – вот, от кого добычу прятать надо – точно ничего не утащат…
– Стоп! – прервал Третьяка почтарь, и Настя заметила, что ее напарник напряжен. – Сколько их там?
– Я мельком штук пять насчитал, – немного обиженно ответил охотник. – Но на такую ораву…
– Да кто тебе сказал, что они там твоих лосей держат! – Олег старался говорить сдержанно, но все-таки повысил голос. – Почему не сообщил старосте Мышате или помощнику сотника? Ты о чем думал?
«Камни и решетки действительно могли быть против хищников, – думала в этот момент Настя. – А вот цепь… Цепи нужны только против людей».
– У меня, вообще-то, шкурки в особом настое вымачивались! – тем временем с достоинством парировал охотник, похоже, на самом деле не понимая причины ярости со стороны почтаря. – А это мое собственное изобретение, там все четко по времени выверено! Я как раз собирался лося загнать и на подворье вернуться! Вытащил бы шкурки, развесил как надо – потом бы ко всем и зашел. Что срочного-то в этом злыдневом стойле?
– И что, до сих пор так думаешь? Даже после того, как эти самые хозяева стойла пришли по твою душу? – покачал головой почтарь и, не дожидаясь ответа, повернулся к висящему на крючке злыдню.
Тот мерзко хихикал и вяло шевелил ногами, а его подручные, заунывно лопоча, неуверенно шагнули в его сторону.
– Кого вы там держите? – Олег вновь вынул кинжал и приставил его лезвием к горлу злыдня, похоже, на этот раз собираясь по полной воспользоваться возможностями, открываемыми ему меткой Нави на его пленнике. – Сколько их?
«Ох и дурак же этот охотник! – в голове Насти с лихорадочной быстротой проносились мысли. – Мало того, не понял, за что его злыдни решили убить, так еще и не может сообразить, насколько важную вещь проморгал! Да это же нападение Нави на людей! Нарушение Договора! Прямо под носом у дружинников князя!»
Девочка даже подпрыгивала от волнения, переводя взгляд с Третьяка на Олега и копошащихся где-то на уровне коленок злыдней. Осторожно, чтобы никто не увидел, молодая ведунья сжала в кармане свою сокогранату, а другой рукой коснулась рукоятки кинжала, готовая выхватить его в любой момент. Ведь если до этого еще был шанс решить все миром, то теперь дело приняло дурно пахнущий оборот… Как бы тут все в любой момент друг на друга не набросились.
– Ты все правильно понял, – прохрипел главный злыдень, видимо, снова передумавший гордо умирать или заметивший какую-то возможность выпутаться из неприятностей. – Бош’Шат умен, он все предусмотрел. Из-за пленников теперь с нами будут говорить на равных!
«А вот это уже интересно, – внутренне спокойный Олег отметил новый интересный факт. – Если злыдень говорит о разговоре на равных из-за пленников, значит, имеет в виду кого-то, кто в обычной жизни стоит выше них. И на такой уровень в Приграничье могут потянуть разве что представители князя, как второй стороны Договора, тот же Хотен, новый сотник… Или та проверка из столицы, о которой болтали весь день даже обычные деревенские парнишки».
– Или ты мне скажешь, кого твой вожак держит в плену, или одной навьей тварью будет меньше! – Олег надавил лезвием на горло злыдня, и его сородичи взволнованно завыли.
– Договор! – пробулькал злыдень. – Договор, почтарь!
– Печать! Печать Нави, злыдень! – спокойно парировал Олег, ткнув ножом в плечо своего пленника. – Не знаю, зачем ты подставился, но сейчас это точно играет против тебя. И поверь, я смогу выжать все из этой ситуации.
– Верю, почтарь! – хрипло захохотал злыдень. – Да, в землянках сидят люди, наши пленники! И я даже готов буду вас к ним отвести, только вас, никаких княжьих дружинников! Если поспешите до полуночи, то, возможно, спасете их от смерти. Возможно… Но все это только если вы сохраните мне и моей свите жизнь!
– Да, сохрани нам жизнь!
– Мы такие жалкие!
В мяуканьи и рычании тут же разошедшихся злыдней Насте невольно послышались отзвуки вполне понятных человеческих слов. Наглых, противных, но человеческих…
«Дар ведуньи мне подсказывает, что они говорят», – догадалась девочка, и ей моментально стало легче. Ее сила при ней, почтарь точно придумает, что им делать дальше. А значит, они обязательно со всем справятся.
В этот момент один из злыдней, похожий на собаку, как бы проверяя пределы дозволенного, попытался ткнуть Олега кулаком по ноге, но тот одним мощным ударом сапога отшвырнул его в угол. Монстр пискнул и тут же зашипел, оскалив полную острых желтых клыков пасть.
«Все точно будет хорошо!» – после увиденного Настя окончательно успокоилась. Да, Олег не из тех, кто позволит сесть себе на шею.
– И я, и мои помощники должны остаться в живых! – старший злыдень тоже понял, что не дожал своего собеседника, и поспешил затараторить, выдавая новую информацию. – Все мы пятеро. Иначе некий Богша – ты же знаешь это имя, Локов – отправится навестить своих предков.
– Что за Богша? – Олег умело скрыл свое волнение, чтобы не дать злыдню лишний козырь.
– Я знаю твое имя, я знаю твое лицо, я знаю твой род. Неужели ты сомневаешься в том, что я могу знать и твоего учителя? – расплывшись в омерзительной улыбке, прошипел тот. – Это не первая наша вылазка! Вчера в поход ходил сам Бош’Шат, и он своими собственными руками скрутил этого бывшего ведуна. А-ха-ха-ха!
«Неужели они и вправду захватили старика? – пока злыдень хохотал, размышлял Олег. – Богша, хоть и не молодой богатырь, но достаточно силен, чтобы не дать себя в обиду. С другой стороны, вожак злыдней тоже успел себя показать – если он действительно пошел сам, то мог и подловить старикана. Его ведунский дар в последнее время стал слишком часто сбоить… Проклятье! И времени только до полуночи. Ничего не проверить! Неужели придется договариваться?»
– А ты не боишься, что я убью тебя и потом сам освобожу Богшу и остальных пленников? – уже вслух сказал почтарь.
– Не успеешь, – покачал головой в мешке злыдень. – Нам ты не удивился, значит, про рощу уже знаешь. Вот только она большая, как думаешь, успеешь найти нашу поляну до полуночи? Или рассчитываешь на охотника? Так вот он тебе уже не поможет!
Настя как раз хотела сказать, что Третьяк их до места доведет, но после слов злыдня посмотрела на охотника и тут же отшатнулась, увидев его полностью белые безвольные глаза. И все последние странности тут же нашли свое объяснение. Не ушел охотник от злыдней, те сами его отпустили, но не одного, а подсадив к нему в душу одного из своих. И сжигать его никто не собирался по-настоящему – просто хотели создать легенду чудом выжившего в лапах навьих тварей. Легенду, с которой он смог бы потом в Приграничье проникнуть куда угодно.
– Что? – белые глаза Третьяка снова начали темнеть, и охотник удивленно замигал.
«Вот же ж Велес! – выругалась про себя Настя. – А вот и последний штрих! Сам Третьяк еще остался человеком, он не помнит ничего связанного с подселенной к нему душой, а та в нужные моменты просто берет его тело под контроль. Как же это мерзко и отвратительно! Но, похоже, как и сказал злыдень, у нас действительно нет другого варианта, кроме как сотрудничать с ним».
– А потом сжечь их всех! – последнюю мысль девочка неожиданно выпалила вслух, но к ее удивлению навья тварь лишь рассмеялась в ответ.
– Если сможешь, молодая ведунья, если сможешь…
Олег же пока молчал, продолжая размышлять над последними открывшимися фактами, и искал решение. Пара минут все равно не спасут Богшу, если они пойдут на сделку, а вот пропустить какую-то важную деталь, выход из ситуации почтарю бы совсем не хотелось.
«Бош’Шату, какие бы цели он ни преследовал, пока нужны эти заложники, – думал Олег. – Возможно, в качестве гарантии безопасности в переговорах, как говорил этот злыдень. Но, скорее всего, просто как жертва для полуночного ритуала, который он тоже упомянул. И что это мне дает? Только то, что еще несколько часов никого не убьют… Маловато, конечно… Но это время играет не только против меня, этот злыдень тоже явно будет против, если ритуал окажется под угрозой. А значит, есть все стартовые условия, чтобы попробовать договориться. Вот только и подстраховка тоже бы не помешала».
– Что ж, – заговорил Олег, обращаясь к злыдню. – Поступим так: мы оставляем тебя и твоих прихвостней в живых, ты ведешь нас к своему вожаку, и мы обсудим, что он хочет за моего учителя. Идет?
Настя вздрогнула, когда почтарь как будто бы легко отказался от жизней всех остальных жертв.
«Не верю, – зашептала про себя девочка. – Даже ради учителя… Он не такой. Скорее всего, это просто план… Но если я поняла, то и злыдень понимает. Или эта навья тварь считает, что мы ничего не сможем противопоставить его собратьям в их логове? Что ж, его будет ждать большой сюрприз!»
– Совсем другое дело, почтарь, – ощерился злыдень, как бы подтверждая догадки ведуньи. – Кстати, меня зовут Рум’Сабан. Я провожу тебя к своему вождю в обмен на гарантии моей безопасности.
– Тогда не будем терять времени, – кивнул Олег, обернувшись затем к ведунье и охотнику, который снова на время стал человеком. – Выдвигаемся прямо сейчас. Третьяк, я же правильно понимаю, что ходу туда часа три?
Настя бросила взгляд на охотника и чуть не вздрогнула, вспомнив, как выглядели его глаза – даже на обгоревшего колдуна было проще смотреть… Но неужели Олег хочет взять это существо с собой? Впрочем, а какой у них выбор? Злыдни его тут, когда попытка внедрения провалилась, точно не оставят.
– Так и есть, – кивнул тем временем Третьяк, так и не понявший, почему отношение к нему со стороны девочки неожиданно так сильно поменялось. – Но учти, что вы будете идти медленно из-за этих тварей. Ух, как дал бы!
Он ткнул пальцем в одного из обнаглевших злыдней, нагадившего на пол и демонстративно делающего вид, что он, будто кот, закапывает нечистоты.
– Не «вы», а «мы», – почтарь проигнорировал выходку навьей твари и реакцию охотника. – Ты, Третьяк, идешь с нами.
– Это еще зачем? – возмутился любитель шкурок. – Мне еще дом восстанавливать и порядок наводить после них! Вы меня освободили, спасибо, конечно, еще раз…
Объяснения Третьяка смотрелись сейчас слишком нелепо, учитывая его новую суть, которая, впрочем, пока никак себя не проявляла. Словно в тот раз почтарю и ведунье все показалось…
– А вдруг на тебя снова нападут? Думаешь, дружинникам есть до тебя дело? – Олег недовольно посмотрел на злыдня, как бы спрашивая, к чему это представление, но тот лишь независимо (что весьма странно смотрелось в укутывающем его мешке) пожал плечами. Мол, это ты не хочешь оставлять тут нашего агента, ты и разбирайся.
– Нет, конечно! – легко согласился Третьяк, и Олег, обратив внимание на то, как тот не задал ни одного вопроса, решил проверить одну свою догадку.
– А лучше мы будем не просто прятаться, а пойдем и силой покажем этим гадам, что бывает, когда они так себя ведут в доме уважаемого человека! – Олег замер, ожидая реакции.
– А точно! – Третьяк сразу резко встрепенулся. – Тогда я возьму лук и пару хороших ножей!
«Да у него же совсем пропало критическое мышление и собственные желания! – Настя, наблюдая за охотником, опять вздрогнула. – Что ему ни предложишь, он на все соглашается… Если, конечно, та тварь, что сидит внутри него, не решит сказать свое веское слово. Но неужели нельзя ничего сделать?»
Сама молодая ведунья ничего не слышала о том, можно ли спасти человека от подселившейся темной души какой-то сильной нечисти. Но ведь рядом был лучший почтарь Приграничья – девочка с надеждой посмотрела на Олега, но тот лишь покачал головой. То ли говоря, что спасения нет, то ли не желая обсуждать детали при внимательно следящем за каждым их движением Рум’Сабане.
Третьяк тем временем подошел к стене, на которой было развешено оружие, замерев на пару секунд, снял оттуда кривой кинжал с зазубренным лезвием, тонкий, судя по всему, метательный нож и хороший крепкий лук с красиво отделанным колчаном. Затем нервно потопал ногой, рванулся в подвал, где совсем недавно сидел, скрылся в нем и какое-то время гремел какими-то железяками. И когда Олег уже было открыл рот, чтобы явно высказать все, что он думает о таких людях, которые задерживают всех остальных, Третьяк показался в проеме. На поясе его красовались снятые до этого со стены ножи, к спине косым ремнем через плечо был пристегнут колчан со стрелами, в правой руке охотник сжимал лук, а на голове его сиял неплохо отделанный кожаный шлем. Судя по всему, за ним Третьяк и спускался в подвал.
– Можем идти? – поинтересовался почтарь у охотника, и в голосе его чувствовался легкий сарказм.
– Да, – сосредоточенно кивнул Третьяк, потоптавшись на месте, чтобы утрясти весь свой арсенал. Однако стоило признать, что выглядел он несмотря на свою обычную неряшливость и сидящую внутри нечисть довольно внушительно.
«Может, он сейчас и под контролем двоедушника, – задумалась Настя, – но при этом все равно собрался как будто по-настоящему. Разума нет, но одних инстинктов хватает, чтобы все сделать как надо. Вон на поясе у него висит связка чертополоха и мешочки с царь-травой. Могли бы помочь от случайного сглаза, если бы не было уже поздно. Кстати, чертополох еще и отпугивает злых духов… Тоже довольно иронично».
Девочка как будто специально пыталась подшучивать над ситуацией – так все происходящее начинало казаться ей не таким безнадежным и мрачным.
– Может, развяжешь меня? – злыдень, все еще висящий на крюке для одежды, вкрадчиво обратился к Олегу. – Мне так будет гораздо проще идти и показывать дорогу.
– Ноги тебе развяжу, чтобы топал, а вот на руках веревку оставлю, – хмыкнул почтарь. – И капюшон твой щегольский, пожалуй, снимать не будем.
С этими словами Олег одним взмахом кинжала разрезал бечевку на нижних конечностях злыдня, и тот с наслаждением их вытянул, довольно урча. Потом почтарь снял своего пленника с крюка, обернулся по сторонам и направился к выходу, подав знак остальным.
Третьяк удивительно ловко для своей комплекции просочился вперед и теперь деловито встречал пленных злыдней в охотничьей стойке с оперенной стрелой наготове и натянутой тетивой. Рум’Сабан, ковыляющий с мешком из полыни на голове, закашлялся и пробурчал что-то неразборчивое. Настя, поначалу наблюдавшая за этой картиной, обернулась, заметив, что Олег почему-то замешкался. Глядя на нее, почтарь приложил палец к губам и неслышно наклонился, подняв с пола тот самый громовой камень Даждьбога. Затем, все так же не производя лишнего шума и не привлекая внимания, он подошел к открытой печи, в которой гудели открытым пламенем поленья, и кинул туда заискривший желтым светом кругляш.
Огонь в печке словно бы усилился – во всяком случае полыхнуло здорово, Настю даже жаром обдало, хоть она и стояла уже у самой двери. Олег постоял, глядя на весело высовывающиеся наружу языки пламени, словно бы проверяя что-то, затем кивнул и тоже двинулся к выходу.
Снаружи их терпеливо ждали Третьяк и пятеро плененных злыдней с Рум’Сабаном во главе. Но где-то в стороне как будто бы мелькнула чья-то тень – Настя судорожно метнула взгляд к низкому плетню, но там уже никого не было. Зато у крыльца охотничьего дома уселся черный кот-переросток, обернув себя тяжелым пушистым хвостом. Он пристально посмотрел на злыдней, которые зашипели будто помойные бродяги перед породистым красавцем, и лишь главный выстоял под взглядом коргоруши, который вскоре потерял к нему и остальным всякий интерес.
– Это же Миклуша! – вырвалось у Насти, и огромный кот усмехнулся почти по-человечески.
Глава 6. Посланники
Местные пьяницы нашли интересный способ уклоняться от ответственности за устроенные непотребства. Говорят, что их какая-нибудь нечисть взяла под контроль, виновато разводят руки и усиленно кланяются, прося прощения. У нас таких хитрецов быстро бы на шахты отправили, а тут ничего. Некоторым даже верят.
«Легенды Приграничья» Уильяма Кокса
– Ведьмин служка? – вскричал Третьяк, заметно нервничая, но, к облегчению почтаря, не стал делать резких и лишних движений вроде вскидывания лука с прицеливанием. Или еще чего, что могло бы прийти в голову сидящей внутри него нечисти.
Миклуша, глядя на подозрительного охотника, заурчал, оглашая окрестности мелодичными низкими басами, а на его шее начали прямо на глазах у людей и злыдней набухать голосовые связки.
«Как тогда у кабана!» – вспомнила девочка свою встречу с оборотнями в своем взрослом образе.
И лишь Олег, убедившись, что драки не будет, оставался спокоен, наблюдая за трансформацией коргоруши. С одной стороны, ему надо было спешить спасать учителя, а с другой, время на небольшое послание еще точно было. Тем более что Ель явно не просто так прислала своего слугу, потратив ценные отвары, чтобы наградить его умением говорить.
– Хозяйка приглашает тебя к себе, почтарь, – неестественно чистым голосом с идеальным выговором произнес Миклуша. – На разговор.
– Скажи Ели, что я обязательно загляну к ней завтра, когда решу неотложное дело, – ответил Олег, немного расстроенный, что в послании не оказалось даже подсказки, ради чего его вызывают для беседы. – Передай ей мои извинения.
– Хозяйка будет недовольна, почтарь, – отреагировал кот, хлопнув хвостом по земле.
– Она поймет, – уверенно заявил Олег. – Речь о возможном нарушении Великого Договора, так и скажи ей. А теперь ступай…
Олег специально не стал говорить ничего лишнего, чтобы не провоцировать злыдней на нарушение их соглашения. Коргоруша почувствовал эту недосказанность, сузил глаза в зеленоватые щелочки, приоткрыл рот, обнажив клыки, и… просто фыркнул. Злыдни от неожиданности отшатнулись, а ведьмин слуга взмахнул хвостом и исчез за один прыжок.
И в этот момент сама собой распахнулась дверь дома Третьяка, откуда вырвалось рыжее пламя. Зазвенели стекла, раскалываясь от невыносимого жара, Олег схватил Настю в охапку и оттащил подальше от горящего дома, который уже в следующую минуту был полностью объят пламенем. Охотник замер от ужаса и удивления, но очень скоро сообразил, что и его может зацепить, и тоже отбежал в сторону. Следом за тройкой людей заковыляли и злыдни, о чем-то возбужденно переговариваясь на своем странном языке.
– Ах вы навье племя! – закричал Третьяк, грозно потрясая кулаком. – Все-таки спалили мой дом!
– Я спалил, – спокойно возразил Олег и, не давая никому вмешаться, тут же добавил: – Денег на новый дом дам. А сейчас надо было замести следы, иначе уже через пару часов дружинники князя встали бы на наш след. А я все-таки рассчитываю не перерезать злыдней, а сначала спасти учителя.
Настя и Рум’Сабан сразу обратили внимание на слово «сначала». Олег явно давал всем понять, что последствия выходки злыдней точно будут, и лично он сделает все, чтобы они никогда об этом не забыли.
– А может ты, наоборот, послание оставил? – старший злыдень поборол волну дрожи, пробежавшую по его телу, и с вызовом посмотрел на почтаря. – Хочешь нарушить наше соглашение?
– Дом сгорел, – пожал плечами Олег, – ваши печати сделают так, что там ничего не останется. Так какое послание я мог там оставить?
– Привлек к нам внимание… – буркнул злыдень.
– Наоборот, отвлек, – снова возразил Олег. – Или вы думаете, что взорванную крышу никто не заметил? Заметили и передали, куда нужно. А вот пока пожаром будут заниматься, нас и не хватятся. Тут, собственно, вопрос в другом: веришь ты в свои печати или нет?
– Верю!
– Тогда пойдем, – и, не дожидаясь ответа, почтарь двинулся вперед.
Злыдень что-то яростно пробурчал себе под нос, но не нашел, что возразить, и последовал за ним. Настя, идя рядом с Олегом, обернулась специально, чтобы еще раз посмотреть на Рум’Сабана. Несмотря на показную ярость, тот вроде бы поверил словам почтаря. Да и девочка бы в них ни разу не усомнилась, так уверенно он говорил, но сама видела грозовой камень, брошенный в печь перед уходом, и это точно было не просто так.
– Тот камень?.. – Настя сменила позицию и пристроилась слева от Олега, чтобы ветер сносил ее слова в сторону и идущие поблизости злыдни нечего не расслышали. Все, как советовалось в книге почтарей. Но даже с учетом этой предосторожности молодая ведунья все равно старалась говорить односложно, чтобы если даже к ним кто-то подкрадется, то он все равно не смог бы понять, что именно она имеет в виду.
– Еще смотри в сторону, а то злыдни по губам читать умеют, – с улыбкой ответил Олег, прикрывая лицо ладонью.
– О чем это вы шепчетесь? Что за камень? – тут же среагировал на ситуацию Рум’Сабан.
– Обсуждаем, какой камень привяжем к твоей шее, когда сбросим твое тело в Волгу, – Олег ни капли не смутился, что вопрос Насти кто-то услышал. Более того, дождавшись, пока злыдни снова перейдут на крики с угрозами уже в его адрес, вернулся к разговору с девочкой. – Злыдни очень вспыльчивые. Если хочешь, чтобы они что-то не заметили, их проще отвлечь, чем обмануть.
– Они сейчас нас не слышат? – осторожно уточнила девочка.
– Когда ветер сносит слова в сторону, а ты прикрываешь рот рукой – нет, – ответил почтарь, а потом неожиданно добавил: – Драные кошаки!
Его фраза тут же вызвала новую волну ярости среди кошкообразных злыдней и ехидного смеха среди остальных их пород.
– Главное, не забывай подкидывать им новую пищу для оскорблений, и на пару минут можно точно рассчитывать, – пояснил свои действия Олег.
– Круто! Вшивые коврики! – Настя тоже добавила масла в костер, а потом посмотрела на своего спутника, как бы спрашивая, расскажет ли он ей теперь, что именно сделал тогда в доме.
