Они попрощались, и серебряный дракон унёс берегиню в небо, а Велехов наконец вернулся в квартиру. Странное было настроение. С одной стороны клятва, данная только что, ещё будоражила своим магическим присутствием пространство. Казалось, мягкие наручники сковали запястье. С другой, он думал о Вурде.
Можно было понять, что ворлак и Брада связаны. Просто они хорошо прятались, а он не присматривался. Но всё-таки помнил взгляд, которым Вурда смотрел на берегиню. Силе воли ворлака оставалось только поражаться. Быть рядом с любимой женщиной, столь прекрасной и манящей, но ни словом, ни взглядом, ни вздохом не выдать себя.
Ночь закончилась быстро, а Никита так и не уснул. Утром вышел на улицу, сел на лавку возле дома, и пробыл в своих мыслях ещё какое-то время. Скоро мимо прошла Наташа с ведром мусора. На обратной дороге остановилась, задумалась о чём-то и села рядом с парнем. Вид у неё тоже был не выспавшийся и до сих пор напуганный. Но мятая куртка висела на плечах, и она как-то по-особенному в неё куталась, словно в очень дорогой плед.
– Ты сделал? – она провела рукой по крашенным доскам, – красиво.
Велехов промолчал, понимая, что девочка вряд ли присела за этим.
Наташа, наконец, решилась:
– Я в нашем дворе видела большую собаку, белую. Ты не видел?
– Видел, – кивнул Никита.
Девочка даже подпрыгнула. Этого ответа она явно не ожидала.
– Правда?
– Да, бегает тут здоровый пёс.
Наташа вздохнула. Видимо, увидев потерянную курку на ручке входной двери, она окончательно уверилась в мысли, что сошла с ума. Ведь куртка должна была оставаться на том месте, где её вчера сняли. Неужели огромный волк с белой шерстью, кроме её спасения, ещё и одежду принёс? Это уже чересчур…
Она ещё помолчала, вздохнула:
– Ладно, пойду.
Велехов усмехнулся:
– Хочешь мороженное?
Девочка удивлённо посмотрела на него:
– Чего?
– Мороженное. Торговый центр открывается через двадцать минут, как раз доберёмся. Поехали?
УАЗик Никиты был припаркован возле дома. А ключи и карту он всегда носил в кармане курки.
Наташа сидела ещё секунду в раздумьях, потом поставила пустое ведро у лавки, и кивнула:
– Поехали.
Уром в кафе не было никого. Никита заказал половину меню. С улыбкой наблюдал, как девочка поглощает горячее вприкуску с мороженным, запивая всё сладким чаем. Потом она собрала в карманы салфетки и зубочистки. Порывалась даже забрать солонку.
– Зачем тебе? – удивился Велехов. – Дома соли нет?
– Дома? – Наташа хмыкнула. – Соли, сахара, еды, одежды, а зачем мне это всё? Шутка, – добавила она в ответ на удивлённый взгляд парня. – Соль есть.
Никита улыбнулся:
– Ясно, пошли.
Теперь удивилась Наташа:
– Куда?
– Купим тебе это всё.
Девочка пошла за парнем, но слова «шутка» явно ждала. И когда они набирали всё, на что падал взгляд в продуктовых рядах, и потом, уже в магазине одежды. В итоге десять фирменных пакетов с кофтами, платьем, джинсами и шикарной белой курткой заняли всё заднее сидение машины, а Никита завернул Наташу, окончательно заблудившуюся в торговом центре, в магазин обуви за кроссовками и туфлями.
К двенадцати часам они ещё раз посидели в кафе, потом зашли в магазин мыльных принадлежностей, набрали всякой всячины, и напоследок вынесли из последнего на пути магазина огромную мягкую игрушку. И Велехов наконец повёз Наташу домой.
Такое количество покупок испугало девочку больше чем, что-либо в жизни. Но страх всё равно не мог убрать улыбку с лица. Глянцевые пакеты приятно хрустели, ароматные шарики для ванной рассыпались по полу салона, и новые туфли сидели на ногах, как влитые. Плюшевый медведь вальяжно развалился на заднем сидении.
Наташа посматривала на Никиту с большим опасением.
– Откуда у тебя столько денег? – спросила она наконец. – Ты бандит?
Велехов засмеялся. Вообще-то именно об этом он сам спрашивал Ивана, когда впервые с ним поехал. Чисто экономически, все природные ресурсы, находящееся на территории княжества, принадлежало князю, включая золотые прииски. Так что Иван уже давно открыл счета в банках внешнего мира, с помощью которых можно было всю жизнь жить на проценты. Берегини в этом деле помогли. Так же как и с паспортами, и вообще со всеми необходимыми документами. Там, оказывается, целая служба работала по таким вопросам. Вот таким же вкладом пользовался Никита сейчас.
По возвращении домой вездесущие соседки нехорошим взглядом оценили хорошее настроение обоих, количество пакетов, сразу прикинули стоимость, и сошлись во мнении, что всё это не просто так – не станет взрослый парень дарить девчонке столько всего ни за что.
– Значит, что-то есть…
– Ой, значит, вот это самое и есть…
– Ой, какой бесстыжий, она такая молодая…
И пошло, поехало.
Может, всё бы на этом и закончилось, но пока Велехов в три захода переносил покупки, приехала мама. Он уж и забыл, что она собиралась на выходные. Собственно, жили они не далеко друг от друга. Никита переехал в отдельную квартиру сразу по возвращении, несмотря на все уговоры. Просто ему надо было иногда исчезать по ночам.
Конечно, и Елене передалась информация из самого осведомлённого источника. Причём, как оказалось – «это» у Никиты с Наташей давно. В общем, когда он разобрался с вещами, отправил девочку домой, и они с мамой вошли в квартиру, первый вопрос звучал так:
– Это что, правда?
– Мам, ты издеваешься? – расхохотался Велехов.
– Нет, ну, просто… Может, я приеду к тебе на пару дней?
– Мама!
– Нельзя просто так купить девочке подарков на тридцать тысяч! Люди это воспринимают неправильно! Мысли им в головы лезут…
Никита накрыл на стол, усадил маму, налил ей чаю с травами.
– Я просто хотел её порадовать, – серьёзно сказал он.
– Не мог выбрать кого-нибудь не такого заметного? Не девочку четырнадцатилетнюю?
– А кого? – удивился Велехов. – Подарить её отчиму ящик водки? Пусть упьётся до смерти? А вообще ты права, это будет лучший подарок их семье.
– Почему ты такой злой?
– Я злой? – удивился Никита. – Я как раз добрый. И считаю, что надо помогать хорошим людям.
Елена вздохнула:
– Ты стал максималистом. Либо белое, либо чёрное.
– Нет, есть много оттенков, – жёстко заметил Никита. – Но каждый требует определённого реагирования. Лишняя глупость непозволительна.
– Ты словно на войне.
Велехов замер.
– Да, – Елена ухватилась за реакцию сына. – Наташа – мирный житель, которого ты защищаешь. Но остальные люди, словно враги! Её отчим, например!
Никита улыбнулся, потом не выдержал, засмеялся.
– Что? – не поняла мама.
«Мои враги долго не живут», – подумал он, но вслух сказал: – Ничего. Я всего лишь считаю, что нельзя потакать глупостям. Может, это и чересчур категорично. Нельзя не вмешиваться, когда речь идёт о жизни ребёнка и нельзя всерьёз обращать внимание на бред людей, которым просто нечем заняться.
– Ладно, – Елена подняла руки в знак примирения. – Сдаюсь, переубедить тебя не возможно. Буду пользоваться правом матери. Будь добрее к недостаткам других. Для меня это важно и я не хочу, чтобы о моём сыне говорили плохо.
– Хорошо, – Никита кивнул. – Я буду стараться.
Но оказалось, что сдержать это обещание будет трудно. Сначала всё шло неплохо. Дни недели летели спокойно, ночи стремительно. Наташа постоянно дежурила у окна, высматривая своего странного нового друга, даже вышла пару раз его позвать. Велехов конечно не пришёл, чтобы лишний раз не доводить до обморока. Мама приезжала каждый день, для вида сразу начинала обсуждать какие-то проблемы. Соседи успокоились. Наконец-то дошло всё доброе, что сеял Никита. Оценили ухоженный двор и белоснежные стены в подъезде. Стали вежливо здороваться, называть сыночком, при этом, правда, не перестали сплетничать о Наташе.
Отчим Наташи пришёл на разборки. Долго выяснял, что у соседа с его дочерью. Надо же! Дочерью! Чуть позже стало всё понятно. Мужик заявил, что если ему сейчас не компенсируют моральный вред крупной суммой денег, он заявит в полицию от имени Наташи об изнасиловании. Никита вежливо, поскольку Елена стояла рядом, сообщил отчиму, что ради собственного блага, ему стоит отказаться от подобных мыслей. Мужик задумался, ушёл.
Велехов жил в мыслях о предстоящем отъезде и впереди было самое тяжёлое – как-то объяснить маме, почему он должен снова её покинуть. Иногда, конечно, хотелось рассказать ей и позвать с собой, но он понимал, что принять Рилеву, Ивана, да и его самого, в их новом для неё свете, будет трудно.
Но всё хорошее закончилось в один миг. Выйдя рано утром на улицу, Никита увидел Наташу. Девочка сидела на лавке, обняв себя руками и дрожа. Сразу было ясно, что она тут уже давно. Замёрзла. Увидев Никиту, отвернулась, и при этом стал заметен синяк на шее.
Велехов подошёл.
– Уйди, – тихо сказала Наташа.
– Отчим? – спросил Никита.
Девочка отрицательно покачала головой:
– Собутыльники.
– Он дома?
– Не надо, – Наташа покачала головой.
Велехов присел рядом с ней, отвёл ворот кофточки. На девочке живого места не было.
– Не надо, – повторила она, но уже другим голосом, и быстро освободилась от руки парня.
Как много это сказало. В Никите закипела злость.
– Надо деньги, – прошептала Наташа, – мама в больнице, опять откачивают.
– Он решил заработать на тебе, – понял Велехов. – Ты ушла? Успела?
– Да, успела, – девочка вдруг резко развернулась к нему лицом, оглядела, сглотнула: – Но деньги и правда нужны. У тебя есть… Если хочешь, я могу с тобой… только не с ними.
– Ох… – зарычал Никита. – Вставай, пошли.
Наташа вздрогнула, испуганно сжалась. Велехов шёпотом выругался и уже громко сказал:
– Да не ко мне. В больницу поедем, к маме твоей.
Через час они оба шли по больничному коридору. Никита отправил девочку в палату, сам прошёл по врачам. Быстро договорился, чтобы мать подольше не выпускали, промыли её основательно, лучше с переливанием крови. Всю дорогу назад Наташа молчала, но, поднимаясь в квартиру, не выдержала.
Она сама остановила Никиту со словами:
– Можно, я у тебя переночую?
Хотя до ночи было ещё очень долго, Велехов утвердительно кивнул. Девочка прискакала через пять минут со всеми вещами, сразу заняла ванную на час. Она ещё купалась, когда приехала Елена. Вид выходящей из ванной комнаты Наташи её впечатлил. Одетая в рубашку Никиты, девочка открыла дверь, весело сказав:
– Я есть хочу!
И на этом тоже застыла, глядя на Елену. Потом пришлось выслушивать долго и доказывать, что ничего здесь не было. Елена в результате всё поняла правильно, но первым делом задумалась о сплетнях.
Наташе было глубоко наплевать на мнение соседей по поводу её пребывания у молодого симпатичного мужчины, но Елена всё-таки уговорила её вернуться домой на следующий день. Рано утром, когда девочка ещё спала, Никита поднялся наверх, позвонил в квартиру. Покачиваясь и потирая опухшие глаза, отчим открыл дверь, и уставился на парня вопросительно.
– Тебе не интересно где твоя дочь? – мрачно спросил Никита.
– Наташка мне не дочь, ты чё не в курсе? – до сих пор полупьяный мужик злобно оглядел соседа.
– Она придёт домой, – мягко произнёс Велехов, – и ты никогда больше её не ударишь.
Отчим удивлённо хлопнул глазами.
– В эту квартиру ты больше никогда никого не приведёшь.
– Ты чё?..
Он не успел закончить. Горло и звук вместе с ним намертво перекрыли пальцы Никиты. Изо рта потекла слюна, которой некуда было уходить.
– Когда вернётся её мама, – мягко продолжил Велехов, – ты тоже никогда больше её не ударишь.
