– Да кушай, кушай. Чего орать-то? – Тея смолкла, демонстративно уделяя всё своё внимание чашке с травяным напитком, но хватило её всего на пару минут:
– Знаешь, что это? – округлый кончик ножа завис рядом с ракушкой.
– Маячок, – буркнул Игорь, дожёвывая только что собранный им же бутерброд: – Официант сказал.
– Не думаю, что твой друг так прост.
– Он мне не друг.
– Тем более. Это нечто иное.
– Бомба? – Медленно отодвинувшись от стола, Игорь, с опаской покосился на подарок.
– Это вряд ли. Зачем ему тебя убивать? Да и вдруг ты уже передумал? Вызовешь его – для этого надо просто створки свести, а оно раз – и рванёт. Прямо тут. Мы с тобой на новый круг – к тому мальчику с волками, а вот Орилу хреново придётся.
– Так он же не здесь? Ему-то что будет?
– Нарушение мира, – покачала головой Тея: – Машина – бдит, и без разницы, где виновник. Хоть в Шпиле, хоть на дне морском.
– На дне? Это ты образно? Типа умер?
– С чего ты взял? На дне – значит на дне. Чего тут такого?
– А здесь что – и на дне люди живут?
– Не люди. Дворфы. Прости, я и забыла, что ты о нашем мире ничего не знаешь. Смотри. У дворфов, единственных из всех рас, здесь есть своя столица. Город Каменного Неба. Его они сами построили. Ну как построили – нашли пещеру подходящую и обжили. Это давно было, лет так четыреста назад.
– Ого! А сколько всего лет, ну, – он мотнул головой из стороны в сторону: – Миру этому?
– Никто не знает. Дворфы, единственные кто календарь ведут. Остальным это без надобности.
– А им зачем?
– Как это – зачем? Надо же помнить, когда какая обида нанесена была. Вот они и фиксируют, скрупулёзно, надо сказать, каждую. Например – вот обидел некто дворфа и смылся. Обиду зафиксировали, а обидчика не смогли его найти. Спрятался хорошо. Лет так через сто – сто пятьдесят, сделают пометку – мол не отомщена, но срок жизни обидчика – вышел. Теперь, она, обида, переходит в разряд вековых, где и останется, пока не будет получено подтверждение смерти обидчика. Только тогда спишут. Вычеркнут, то есть. С пометкой, что суд был свершён Машиной.
– Сложно-то как.
– Это по-твоему сложно, а по дворфийски – самое то. Но ты меня отвлёк. Вот… Сейчас. Да. Город-то они основали, а когда расширять принялись то докопались до соседнего сегмента. Морского. Это на поверхности нельзя из одного в другой, без Портала не перейти. А внизу – можно. В общем затопило им почти треть пещеры. А надо сказать, что к тому моменту, они уже конкретно так её освоили. Красиво там стало – освещение, широкие проспекты, дома многоэтажные, мастерские под улицами в несколько ярусов, статуи, фонтаны. Даже деревья с поверхности перетащили. Ну, город они восстановили. Дыры перекрыли, воду откачали, возились, правда долго – лет двадцать. А после начали подводный мир осваивать. Чего отказываться, когда он вот – прямо под боком. Придумали костюмы разные, лодки, чтобы под водой плавать и дома, подводные. И, скажу я тебе, не зря они всем этим заморочались. Дно Морского сегмента просто кладом оказалось – со слов дворфов, тех, кто, конечно, на разговор после трёх-пяти пива шёл, самородки просто на дне валяются. Иди себе, да собирай. А в трещинах, что дно пересекают – и того больше. Они туда экспедиции на лодках своих, подводных, шлют. Там ведь как получается – от поверхности до дна и плюс ещё в трещине метраж идёт. Понимаешь, о чём я?
– Не совсем.
– Ты чего, это же просто. Вот ты у Шпиля спускаешься – как Мороз, например. Медленно, тяжело, прорубаясь сквозь толпы врагов. И чем глубже спустишься, тем ценнее добыча. Так?
– Ну да.
– А теперь прикинь. Ты, в лодке дворфов. Нырнул ко дну, ну… Пусть метров на сто и в трещину – ещё на полста. Там – пещерку какую нашёл, зачистил её и добыча тебе как со ста пятидесяти метров шахтной глубины. Такая же будет.
– Здорово!
– Правда пещеру ещё найти надо, то есть, сначала – трещину, потом пещеру в ней, но наши коренастые друзья – находят. Так что сейчас Каменное Небо единственный город сразу в двух сегментах. И, замечу, город весьма и весьма богатый. Ладно, – она покосилась на его пустую тарелку: – Лекцию по истории будем считать завершённой. Подъём, напарник, пора задание брать.
– А это? – Поднявшись с места, Игорь указал на маячок: – Что с ним делать будем?
– В карман кинь, – направляясь к экрану, бросила через плечо Тея: – Выйдем за город, выкинешь, если ты, конечно, так против встречи со старым приятелем.
Сегодня доска была практически пуста – единственное задание, расположившееся в её верхнем левом углу, было обведено зелёной рамкой.
– Вот! Видишь! – Махнула в сторону экрана Тея: – Пока кое-кто спал всё вкусное того – разобрали.
– Может сегодня день такой, – буркнув и отодвинув девушку в сторону, Игорь вчитался в текст: – Так… Посмотрим. Ммм… Маг огня…ммм… просит наказать трёх разбойников, напавших на него у перекрёстка дороги к Порталу и тропы к Плаксивой деревушке. Ммм…
– Кончай мычать, раздражает.
– Извини. Это я по привычке. Маг просит… ммм…
– Игорь! Ты специально?!
– Прости. Убить он их просит и вернуть его книгу заклинаний, – выпалил он одной фразой: – Оплата – пятьдесят семь серебра. Хм. А прилично. Так. Вернуть книгу и получить награду он предлагает в городке Перекрёсток, в таверне «Меч Машины». Он там будет ещё три дня. Ну что? Берём? Почти шесть десятков монет.
– Погоди, – Теперь уже Тея, пододвинувшись к экрану подвинула Игоря: – М-да… Три разбойника – должны справиться. Странно, что маг их не разогнал… Ммм… Три дня на выполнение… Ммм…
– Тея!
– Чего?
– Кончай мычать! Раздражает, знаешь ли.
– Я? Мычу? – Она на миг призадумалась: – Ммм… Ой. Действительно. Хм. Это ты виноват! – Повернувшись к напарнику, она ткнула его пальцем в грудь: – Ты на меня плохо влияешь. Исправляйся!
– Да ну тебя, – хмыкнув, Игорь приложил ладонь к экрану и тот сморгнул, высвечивая карту.
Судя по ней, им следовало покинуть город и двигаться строго на север – по широкой дороге, над которой, стоило пальцу Игоря случайно её коснуться, появилось пояснение: «Дорога к Порталу».
– Ну да, – усмехнулся он, убирая палец: – Зачем нужна дорога, если она не ведёт к Порталу? Пойдём, напарник? – Посмотрел он на Тею, но та ничего не сказала, предпочтя молча кивнуть.
Идти по широкой, метров пять шириной, дороге, было легко. Поверхность – шершавая и как показалось Игорю, слегка пружинила под ногами. А ещё – полотно блестело в лучах начавшего подниматься солнца так, словно оно было отлито из стекла, отчего он не раз оглядывался по сторонам, опасаясь увидеть вокруг те самые поля, откуда он, получив тяжёлое ранение был перенесён в Мир Кольца. Но, к его облегчению, светло жёлтое море выцветшей под солнцем травы, не нарушал даже крохотный островок багряного цвета.
– Ты чего? – Не выдержала Тея, видя, как он крутит головой: – Чего ты так, – она замялась: – Ну на траву?
– Да дорога знакомая. Был у меня случай – шёл. Вот по такой же, только трава тёмно красная была и на засаду нарвался.
– На засаду? – Она мигом подобралась: – Ты что-то почувствовал? Сейчас?
– Сейчас – нет. Это воспоминания, не более того.
– Ты смотри, – остановившись, Тея придержала его за рукав: – Если что-то почувствуешь – говори сразу. Предикторы, со временем, начинают ощущать вероятности. Вроде как предвидеть. Как именно – не скажу, – она усмехнулась: – Это только предиктор сказать может. Я только слышала – у кого-то образы появляются, у других – предчувствия. У каждого – по-своему. Считается, что вы начинаете чувствовать Волю Машины. Она что-то готовит, а вы эти эманации воспринимаете.
– Ага.
– Так что – ты за ощущениями своими следи. Если что – говори сразу.
– Принято, напарник. Если что – скажу сразу. А нам ещё долго идти?
– А я почём знаю, – пожала она плечами: – Была бы карта – посмотрели бы. А так – топать нам, пока до тропы к той деревни не дойдём. Но ты не беспокойся – мимо не проскочим. Мне от другое странно. Не помню я такой деревни. Плаксивой. Вот коммуна Свободного Труда – была. Как раз в этих краях. Её основали… Ммм… Как бы это сказать… Ммм…
– Ты опять мычишь.
– А ты не перебивай, мне можно.
– Да ну?
– Да. Не мешай, дай вспомнить. Ммм… Да. Если говорить корректно, то её основали те, кто постоянно на новый круг уходил.
– Лузеры, что ли? Которых убивали постоянно?
– Фу, как грубо.
– Но верно?
– Да. Неудачники, в общем. Они, в конце концов, объединились и поселились где-то здесь. Фермерами стали. И, должна сказать, это у них хорошо получилось – накупили сервов, с их помощью построили дома, поля разбили и сейчас кормят и наш и соседние сегменты. К ним даже дворфы караваны шлют.
– Хорошо развернулись.
– Это так. Вот только – никакой «Плаксивой» деревушки я не знаю. Хотя, – она пожала плечами и двинулась дальше: – Кто его знает, может разрослись, что-то новое организовали.
– Может типа выселок? Неудачников отселили?
– Неудачники, отселили неудачников? Ха! Напарник, – она остановилась подле небольшой тропинки, убегавшей направо и скрывавшейся в небольшой рощице метрах в двухстах от дороги: – А ты знаешь толк в извращениях. Пошли, – Тея кивнула на тропу: – Нам сюда.
– Уверена? Может нам, – Последовавший за ней Игорь смолк, стоило только ему отойти от дороги на десяток шагов. Что-то неуловимо изменилось, и он замер, пытаясь понять, что именно произошло.
Воздух был подкрашен. Нет, конечно, в соответствии со всеми известными, и ещё неизвестными законами, он был чист и прозрачен, но вот что-то было в нём неправильное. Лишнее и, при этом, неощутимое ни органами чувств, ни приборами, окажусь они под рукой, но…
Но – было.
Было и при этом, не являлось ни запахом, ни капельками тумана, или танцем пылинок, но, и ещё раз, но – оно было. И будучи здесь это самое оно, или нечто, властно и однозначно заявляло о своём присутствии, не оставляя Игорю вариантов кроме как признать его наличие и покориться.
В сознании Игоря это нечто было сродни краске, бледно зелёной и ощутимой разве что на самой грани восприятия. Она, эта взвесь, присутствовала на самой периферии зрения и стоило лишь ему дёрнуть головой, желая разглядеть тончайшую плёнку, как та немедленно исчезала, чтобы секундами спустя появиться вновь, издевательски оттеняя края поля зрения.
– Ты чего? – Тея, ушедшая немного вперёд, замерла, глядя на Игоря: – Ты… Ты что-то почувствовал?
– Да я и сам не знаю, – продолжая стоять неподвижно, он попытался разглядеть тонкую дымку на краю глаза, но стоило ему непроизвольно скосить глаза, как та, словно играя с человеком, немедленно рассеялась, ожидая, когда он прекратит свои попытки.
– Ты дымки не видишь? Такой, – тряхнув головой, Игорь шагнул вперёд: – Зеленоватой. Едва заметной.
– Дымки? – Тея покрутила головой: – Нет, ничего такого не вижу. Может это пыльца была? С деревьев, – она тряхнула головой в сторону рощицы.
– Не знаю. Вроде как есть, а вроде и нет ничего. Может – это Воля Машины? Ну – я её видеть стал? Как ты говорила?
– Ты?! – Фыркнула она в ответ: – Не смеши. Ты только начинаешь становиться Предиктором, для тебя это, пока, невозможно. Ты сейчас – личинка, заготовка и…
– Ну спасибо, – фыркнув, он ускорил шаг, обгоняя её: – Вот про личинку, это было да, нечто. Спасибо, напарница!
– Ты что? Обиделся? – Догнав его, Тея взяла Игоря под руку: – Так это зря. На правду обижаться последнее дело.
– Можно подумать, – выдернул он руку: – Рядом со мной идём мастер своего дела, воскрешающий мертвых взглядом.
– Ну я же не виновата, что ты меня сюда…
– Всё. Хватит, – бросил он через плечо: – Будем считать, что та дымка – не более чем особенность моего зрения. Тут же другое солнце, воздух – всё не так, как дома. Вот мои органы чувств и…
Не договорив, он замер – из рощицы, до которой оставалось не более пары десятков шагов, доносились непонятные звуки, словно кто-то забивал гвозди в нечто прогнившее, потрескивавшее при каждом ударе.
– Тссс… – Медленно повернувшись к Тее, Игорь приложил палец к губам, показав глазами на рощицу. Девушка, к его облегчению, всё поняла сразу и понятливо кивнув, практически бесшумно шагнула вперёд, чтобы прошептать ему на ухо:
– Как думаешь – что это?
– Не знаю. – Так же тихо ответил он: – Пошли. Ты за мной. Только, – он снова покосился на стволы, из-за которых продолжали раздаваться чередовавшиеся треском, удары: – Тихо.
Картина, открывшаяся им, когда парочка, углубившись в рощицу, замерла за стволами деревьев, дышала миром и идиллией.
На небольшой полянке был разбит лагерь.
Пара покосившихся и сильно поношенных, с неровными заплатками, палаток, костёр, над которым висел булькающий котелок, несколько бочек, невесть как оказавшихся здесь и три человека. Один, поглощённый приготовлением пищи, помешивал варево в котелке, время от времени снимая пробу и довольно прижмуривая глаза. Ещё один спал, подложив под голову кулак, а вот третий, гораздо более крупный мужчина, сидел на табуретке возле бочек, не то карауля, не то изображая подобное занятие. То, что подобное времяпрепровождение осточертело ему до чёртиков, было видно с первого взгляда – мужик, зевая во весь рот, колол орехи, горка которых лежала на соседней бочке.
Взяв очередной орешек, он подкидывал его на ладони, а поймав, не глядя переправлял на бочку, стоявшую прямо перед ним. Секунда и взмывший над обречённым орехом кулак, с грохотом обрушивался на свою, отчаянно трещавшую жертву. Смахнув осколки, вожак бандитов – в том, что перед ними именно он, Игорь не сомневался, пристально осматривал ядрышко, после чего, покосившись на колдовавшего над котлом товарища, грустно вздыхал, отбрасывая ядрышко в сторону.
– А чего это он? Колет и выкидывает? – Прятавшийся за толстым стволом Игорь, ткнул локтем Тею, но та, тихо прошипев что-то нелицеприятное, мотнула головой в сторону спящего разбойника: – Не туда смотришь. Вон, на табуретке, видишь?
Проследив её взгляд, он кивнул – там, на сильно накренившейся конструкции, сесть на такую Игорь вряд ли бы рискнул, лежала толстая тетрадь в тёмно синей обложке, посреди которой ярко выделялся оранжевый язычок пламени.
– Это точно она. – прошипела Тея ему на ухо, но, как оказалось, недостаточно тихо. Вожак, именно в этот момент отбросивший прочь очередное ядрышко, внезапно замер, поводя головой из стороны в сторону и держа руку поднятой, словно та, в этой нелепой позе, позволяла ему лучше слышать.
– Всё! Он нас засёк! – Резко толкнув Игоря в спину, Тея выдавила его из-за дерева: – Да-вай! Я прикрою!
– О! Путник! – Стоило Игорю покинуть своё убежище, как вожак немедленно поднялся на ноги. Он был здоров – по быстрой оценке Маслова, бандит был выше его почти на голову и раза так два шире в плечах. Одёрнув затрещавшую куртку – было видно, что та была снята с чужого плеча, он, быстро наклонившись, пошарил в траве и выпрямился, опираясь на показавшийся Игорю огромным, ржавый и широкий двуручный меч.
