Страница 2 из 4
– Магический щит, подпитываемый…
– Вентерским кристаллом, – закончил я, на что магистр лишь согласно кивнул. – Надолго хватит вашей защиты?
Вопрос был не праздным. Инструктор дал команду своим Вратарям, и те стали лениво кидать в нашу сторону заклинания. Торопиться им действительно было некуда. К тому же только что явилось еще двое Братьев, сходу превратив в пыль почти прорвавшихся прочь Ищущих. И думаю, это не последние Вратари.
– Верс, Того, Ник, к окнам на втором этаже! – отдал приказ Оливерио и объяснил мне: – Не бог весть что, но мы припасли оружие обывателей.
Я кивнул, а сам не сводил глаз с Инструктора. Тот не собирался ждать, когда упадет наш магический щит. Хотя, по моему мнению, это бы заняло не так много времени. Отливая на солнце серебром, Вратарь направился к двери, вытаскивая меч. И плевать, что с белыми вкраплениями, хуже другое – клинок был просто здоровенный. Все правильно, магия – это магия, но Инструктор собирался применить старое доброе физическое воздействие.
Для начала он ударил мечом по стене. К моему удовольствию, атака не прошла. Хотя я все же сместился ближе к двери, вытащив свое оружие и уже готовый к единственному способному мне помочь заклинанию. А когда Вратарь толкнул дверь – не снес, не превратил в щепу, а просто толкнул, – в груди похолодело.
Хреновый щит. Видимо, реагирует только на агрессию. Но стоило вежливо войти, без всякого проявления силы, так пожалуйста… И вот уже я смотрю в черные глаза, спрятанные под шлемом. И там плещется ненависть. Говорите, Вратари не испытывают эмоций? Ага, конечно. Покажите им вот этого парня.
Наверное, впервые за все время я испугался. И довольно сильно удивился этому слишком смертному чувству. Хотя эмоции не помешали мне призвать Боевой щит и шагнуть вперед, заслоняя собой Ищущих. Почему-то вспомнился какой-то странный старик в хламиде с посохом, кричащий «Ты не пройдешь!»
Собственно, в следующее мгновение я узнал две новости. Хорошая – щит работал не только на заклинания, но и довольно неплохо гасил атаки. Плохая – от удара Инструктора я на мгновение припал на одно колено, а когда стал подниматься, получил еще раз. И уже тогда упал.
Выяснилось, что защитник из меня примерно такой же, как и дипломат. Сколько ужасных открытий за один только день! Боюсь думать, чем он закончится, если, конечно, вообще закончится. Благо, за мгновение перед третьим, заключительным ударом Вратаря раздался оглушительный стрёкот.
Доспехи на груди Инструктора стали деформироваться, а на пол брызнула пыль. Я посмотрел на мелькающие искры и, лишь обернувшись, понял, в чем дело. В проеме двери, ведущей в соседнюю комнату, сидел один из Ищущих за очень странным массивным оружием на треноге. Я не сразу понял, что это какое-то крупное стрелковое приспособление. Что мне там думалось о людях раньше? Внушительно, но нерационально. Очень верное определение. Можно же было создать скорострельную плазматическую установку с более ощутимым уроном. Но видимо, на местном рынке ее не нашлось. И все же я с благодарностью принял то, что смертные приготовили.
Инструктор замедлился, не сразу поняв, что же послужило причиной легкой деформации его оболочки. А когда разобрался, решил попросту отмахнуться. Однако короткого замешательства мне хватило, чтобы вскочить на ноги. Щит взмыл в воздух, оказавшись между той самой огненной петлей и Ищущим, и принял весь удар на себя, даже ничем не ответив.
Я в отчаянном прыжке ринулся на опешившего Инструктора, который попятился в сторону двери. Шаг, второй, третий. Вот Вратарь уже вывалился прочь, быстро сгруппировавшись и перекатившись на ноги. Он бросился обратно, но я захлопнул двери, а подскочившая Рис заперла засов. Полотно заскрипело под напором Инструктора, но теперь защитная магия сработала. Мы вновь отсрочили свою гибель.
Ищущий с оружием на треноге с трудом поднял его – думаю, здесь понадобилось бы несколько обывателей – и пыхтя ушел вглубь комнаты, что выходила окнами во двор. Я поспешил за ним. Теперь отчетливо стрекотало и наверху. Да, пусть оружие и допотопное, но Оливерио – большой молодец. Как-то понял, что магия на Вратарей будет действовать слабо – у нас и оболочка специальная, да и всякие Магические печати и Стойкость никто не отменял.
И все бы хорошо, если бы перед домом уже не стояло девять Вратарей – все, что осталось от двух десятков, увиденных мною впервые в Ядре, но все еще больше того числа, с которым мы могли бы справиться.
Три пулемета (название подсказал Оливерио) не смогли смутить нападавших. Да, они доставляли некоторый дискомфорт, но не более. Скорее, как оводы, кусающие пасущихся коров. Чуть покорежили доспехи, повредили оболочки. А предатели меж тем уже крушили дом: кулаками, ногами, с разбегу наваливались плечами.
Я занял место у окна, прикрыв Боевым щитом Ищущего с оружием, и стал ждать. Громыхнуло знатно, будто само здание покачнулось. Потом снова. И вот уже окно вместе с частью стены разлетелось на куски, обнажив нас перед атакующими. Защиты больше не было.
Вратари не торопились, продолжая разрушать дом. Вообще это представлялось верной стратегией – погрести под завалами Ищущих, а потом, скажем, залить все огнем. Сколько бы Покровов и Вуалей ни наложил на себя смертный, когда-нибудь они закончатся.
На нашу беду, Вратари по инерции продолжали осыпать нас заклинаниями, что моему щиту очень понравилось. Я даже почувствовал его готовность по небольшой вибрации, поэтому на мгновение развернул полупрозрачный прямоугольник в сторону подходившего Инструктора. Огромный шар, отдаленно напоминающий электрический, поплыл к Вратарю. Неторопливо, но вместе с тем неумолимо.
Я чуть по голове себе не хлопнул. Так это же Шаровая молния, что мне предлагали недавно изучить! Вот и противник ее узнал. И даже сделал шаг назад, но куда уж там. Шаровая молния, подобно хищнику, почувствовавшему кровь, резко ускорилась, метнувшись к Инструктору. И нас ослепило. На короткое мгновение стало так ярко, что свет обернулся тьмой. И лишь странный удаляющийся звук раздался в этом слепом царстве. А когда зрение пришло в норму, то все было как прежде, кроме разве что атакованного заклинанием Вратаря. Того и след простыл.
Я даже в системные сообщения посмотрел. Нет, не убил. Неужели сила высвободившейся из Шаровой молнии энергии была так велика, что Инструктора смело отсюда? Интересно, где он теперь? Как скоро появится?
Остальные дожидаться возвращения босса не собирались. И это плохо. Что ж, значит, я успею применить одно заклинание. Еще есть пара способностей. А вот потом…
«Потом» произошло быстрее, чем я ожидал. И явилось оно в виде загадочного, невероятного роста существа, появившегося посреди Вратарей. От незнакомца исходило сиреневое свечение, и двигалось оно так быстро, что глаза не поспевали за ним. Я лишь заметил, как экс-Братья стали разлетаться в стороны, точно кегли, на которые налетел тяжелый шар. Вратари поднимались, пытались атаковать это сиреневое нечто, но ворвавшийся на нашу небольшую вечеринку незнакомец расшвыривал их как котят.
На дороге появился Инструктор, тот самый, которому все время сегодня доставалось. Но он не торопился броситься в бой. Напротив, замер на мгновение – и побежал в обратную сторону. А вместе с ним принялись отступать и остальные. Ага, дал команду мыслеформой.
И не успели скрыться одни Вратари, как появились другие. Четверо Братьев окружили сиреневого гиганта. Зато я теперь понял: это точно наши. А тот самый здоровяк с задатками светодиодной ленты – мой большой приятель.
– Драйк! – крикнул я и махнул рукой. И тут же исправился: – В смысле, Брат.
Вратарь вновь стал собой. Чуть уменьшился в размерах, изменил расцветку и тут же рухнул на одно колено. Правда, пугал он меня недолго. Добряк довольно быстро пришел в себя и поднялся. После чего, чуть пошатываясь, направился к нам.
– Она жива? – только и спросил он.
Ответом ему стала Рис, что вышла из-за моей спины. Даже говорить ничего не пришлось.
– Ты молодец, Седьмой. Ты большой молодец, – устало ответил Драйк.
И только тут я понял: он почти пустой. В смысле, по заполненности. К счастью, серьезных ран я не разглядел, но по следам на доспехах видно, что битва прошла нелегко. А тут он еще оказался вынужден выйти на дополнительную пробежку ради нашего спасения.
– Братья, – коротко сказал Добряк.
Вратари взобрались в здание через развороченную стену и встали вокруг Рис, будто боялись повторного нападения. Что и говорить, от такой охраны и я бы не отказался.
– Иди сюда, Седьмой! – позвал меня Драйк, не обращая внимания на остальных, к слову, довольно сильно удивленных Ищущих. – Рассказывай.
Это было похоже на картину из направления сюрреализм. Не знаю, почему данное слово всплыло в матрице. Сдается мне, я не понимал его значения и в прежней жизни. Двое Вратарей мирно беседуют посреди груды развороченных зданий. Однако Добряка ничто не смущало. Сдается мне, высадись сейчас здесь десант из иномирных тварей, Драйк бы ничуть не удивился.
– Ты молодец, – вновь повторил Старший Брат, как только я закончил. – Теперь ты понимаешь, что я не ошибся, оставив тебя со смертной?
– Как у вас там? – спросил в свою очередь я.
– Ногл отбит, двое Братьев пали. Одновременному нападению подверглись Ядро и Архейт.
– Хорулы, – кивнул я, вспомнив слова Эша.
– Перебиты. По крайней мере все, кто были в городе. Возглавлял атаку сам Брат. Видимо, он подумал, что Ядро будет взять гораздо легче, поэтому отправил сюда небольшой отряд.
– И что в итоге? Все относительно неплохо, или мы там, где начинаются ноги?
Старший Брат так красноречиво посмотрел на меня, что слова тут были бы лишними. Но он все же ответил:
– С таким методом ведения войны нас скоро можно будет брать голыми руками.
– И что теперь делать?
– Возвращаться в Ядро и ждать, чего мудрого скажет новый Старший Брат. А ты тем временем не отходи ни на шаг от смертной. Сейчас она одновременно и наше оружие, и источник ловушек, которые исходят от Брата.
– Погоди, погоди, – я пропустил последние слова мимо ушей. – А что еще за новый Старший Брат?
– Скоро увидишь, – ответил Добряк, тяжело поднимаясь. – Ты его хорошо знаешь.
Я не уставал удивляться Ядру, которое каждый раз менялось. В последнее время оно напоминало увядший осенний сад, заброшенный на откуп зиме. Теперь же Ядро стало яркой поляной, усеянной плодами Создателя. Вратари были на каждом шагу. Они пробегали мимо и стояли на одном месте, разговаривали и молчали, разглядывали прохожих и отворачивались, занятые своими мыслями. Моя матрица чувствовала, что мы накануне грандиозного шухера.
– Брат, вы чего, сняли вообще всех Вратарей с обителей?
– Не всех, – покачал головой Драйк, – но большую часть. Нам нужно безопасное место. Пока оно здесь.
Что интересно, даже несмотря на возвращение домой, четверо Вратарей не бросили Рис. Они шли ромбом, в центре которого находилась девушка. Последняя испытывала печаль, волнение и злость. Интересные сочетания, как по мне. Лица Ищущей мне было не разглядеть, потому что мы с Драйком двигались впереди, не оборачиваться же постоянно.
Понятно, что столь любопытная процессия не могла остаться незамеченной. На нас не то что поглядывали – смотрели, не пытаясь отвести взгляд. И мне вдруг стало неуютно. Непонятно, отчего. Мы находились посреди Братьев, каждый из которых не задумываясь пришел бы на помощь другому. Но вот что-то необъяснимое не давало мне покоя. И когда мы ступили на лестницу, ведущую к донжону, тревога забилась в груди раненой птицей. Сейчас что-то произойдет!
Теперь дорога не позволяла идти тем самым ромбом. Телохранители Рис вытянулись в цепочку. Двое впереди, двое позади. Добряк тяжело шагал, смотря вдаль, а вот я вертел головой. Никого, лишь Братья, стоящие чуть выше дороги, на парапете, и возвышающиеся над нами. Захоти я напасть – именно сейчас был бы самый идеальный момент.
Легкая, незнакомая ранее дрожь пробежала по оболочке. Какая-то пугающая, человеческая. Я весь обратился в локатор, уловитель эманаций, пытаясь ухватиться хоть за что-то. И чем дольше мне не удавалось это сделать, тем сильнее била тревогу матрица.
На мгновение я встретился взглядом с одним из Вратарей. Его глаза вроде бы смотрели безэмоционально, но внутри меня что-то щелкнуло. Он! И что делать? Броситься на Брата? Вратарь не проявлял никаких враждебных намерений. Вот и Драйк попросту прошел мимо, не обратив на него внимания. Я же существенно отстал, судорожно обдумывая дальнейшие действия. И почти поравнялся с Братьями-охранниками. Тогда все и произошло.
Оказалось, что заговорщик был не один. Но главаря моя матрица каким-то чудом выявила верно. Именно тот издал короткий выкрик и сразу бросился вперед с мечом в руке. А за ним рухнули на головы бодигардов еще несколько предателей.
И в этот момент я понял, что стал настоящим Вратарем – созданием, которое совершает определенные действия, не задумываясь о том, правильно ли это сейчас сделать. За короткое мгновение до прыжка первого Брата я активировал Вихрь и приготовился достать из инвентаря меч. Поэтому задел оружием противника в воздухе, сбив его с первоначальной траектории.
Вратарь рухнул под ноги охранникам, ударившись шлемом, но начало было положено. Я знал, чего он хотел добиться. Один хороший удар по голове Ищущей, что даже не накинула защитных заклинаний, привел бы к мгновенной смерти. И его подельники сейчас стремились завершить начатое.
Надо сказать, у них были все шансы на успех. Весь первоначальный натиск пришелся на двоих охранников. Я это понял сразу, еще до того, как все произошло. Поэтому не пытался больше драться, а бросился между Вратарей, схватив Рис. И тут же применил Прорыв. Парочку охранников позади девушки, еще стоящих на ногах, разметало в разные стороны. Минус двое защитников, вот только оказался я всего метрах в семи от общей сутолоки и бросился бежать обратно, к порталу.
Трое Братьев, мгновенно оценив ситуацию, кинулись за мной. Правда, пробежали они относительно немного. Остальные Вратари, все еще хранившие верность Ядру, не собирались стоять в стороне. Они прыгали с парапетов, обрушивая на преследователей град ударов. И спустя несколько секунд неудачное покушение было закончено.
Я остановился, все еще держа Рис на руках и с недоверием оглядывая заговорщиков.
– Седьмой, блин, что это было? – недовольно спросила девушка. – У меня голова кружится.
Ну да, это для меня Прорыв оказался всего лишь одной из способностей. Для смертной он мог стать как минимум пропуском в больницу с каким-нибудь переломом шеи. Повезло, что я ее крепко прижал к себе, поэтому никаких травм она не получила. А голова – чепуха, покружится и отпустит. Наверное.
– Ничего, всего лишь очередное спасение. Ты еще их считаешь или потом как-нибудь оптом будешь рассчитываться?
– Считаю, считаю…
– Она в порядке? – спросил Добряк, прошедший мимо поваленных Вратарей со скрученными руками.
– В полном, даже испугаться не успела, – рапортовал я.
– Седьмой, можно я уже сама буду за себя говорить? И поставь меня на ноги. Спасибо, со мной все в порядке.
– Хорошо, – сказал Драйк сурово.
Да и на Добряка он сейчас не тянул. Эманации, которые пытался скрыть Старший Брат, прорывались и пугали не только меня. Перед Драйком вырос Инструктор. Именно ему Вратарь стал отдавать приказания.
– В темницу их! Приставить двойную стражу. Допросить каждого в отдельности.
– Брат, а если они не будут говорить? – спросил Инструктор.
– Уничтожить, – процедил Добряк и махнул рукой охранникам.
После короткого инцидента мы вновь возобновили наше шествие. Безопасное место, говорите? Ну-ну. Видимо, сторонников и сочувствующих у Молчуна все же больше, чем мы думали. Что выливалось в еще одну огромную проблему: как обезопасить Рис? Держу пари, Старший Брат думал о том же самом.
В сам донжон мы зашли втроем. Охрана, дискредитировавшая себя, осталась снаружи. Сомневаюсь, конечно, что они нарочно проворонили нападение. Просто ребята еще не привыкли, что настали времена, когда никому нельзя доверять, даже равным по рангу Братьям.
Но мне было мало треволнений снаружи, внутри донжона тоже пришлось напрячься. Хотя бы потому, что Ворчун сидел на троне Агонетета, а еще один из Старших Братьев (если судить по золоченому доспеху) стоял к нему спиной. В матрице сразу стало роиться множество мыслей.
Так, если Старших Братьев теперь трое (откуда взялся еще один?), то будут ли они ждать выздоровления Агонетета? Станут править втроем или большинством голосов выберут временного исполняющего? Если новый Брат за Ворчуна, то мое дело – труба. Не знаю, как Драйку удалось последнего уговорить дать добро на инициацию вечно косячащего послушника, но любовью ко мне Старший Брат не воспылал. Для него я оставался все тем же недотепой-Седьмым, который теперь просто стал Вратарем.
От души немного отлегло, когда Ворчун тотчас поднялся на ноги, едва завидел Добряка. Будто смутился занятого положения. Ага, все-таки равновесие еще сохранено. Оставалось выяснить, что это там за новый Старший Брат такой.
– Агонетет! – радостно вскрикнул я, как только Вратарь обернулся.
Это был правда он. Живой, здоровый. И даже намного лучше выглядящий – чуток седых волос на голове прибавилось (раньше их вообще не было). Правда, ростом Агонетет стал заметно меньше, да и богатырская стать куда-то ушла. Я только сейчас обратил внимание, что тот же Добряк значительно внушительнее своего нового Старшего Брата. Так, а почему это Старшего?
– Я больше не Агонетет, Седьмой, – мягко заметил в ответ Брат.
Его голос был зычным, но больше не напоминал раскаты грома в вечерней тишине. Он двинулся ко мне. И я обратил внимание, что его поступь стала легче.
– Чтобы излечиться, мне пришлось пожертвовать опытом, множеством пыли и частью умений. Я прошел обратную инициацию и теперь вновь Старший Брат. Чтобы не путаться, в приватном разговоре можешь звать меня Арей. Это мое старое имя.
– Значит, все-таки у всех нас есть имена, – усмехнулся я.
А сам понял другое. Хорош у нас приватный разговор, в котором участвуют четыре создания и смертная. Значит, это и есть близкий круг. Интересно другое: почему Братья допустили сюда Рис?
– Есть. Но Вратари не кичатся ими, – отвечал Арей. – Многие, – тут он посмотрел на Ворчуна, – даже после обретения матрицей памяти о прошлой жизни стараются жить настоящим. И это наиболее правильно. Мы больше не смертные и никогда ими не станем.
– Так, значит, проблема решена? Как только ты наберешь достаточно опыта и станешь в состоянии пройти инициацию, все вернется на круги своя?
– Нет, – усмехнулся бывший Агонетет.
Я мучился от внутренних терзаний, глядя на него. Он стал менее могущественным и значительно… да, черт с ним, человечным. И чрезвычайно мне нравился. Агонетет стал своим парнем, гораздо более открытым, нежели тот же Добряк. Но вместе с этим я считал, что у нас один кандидат на Вратаря Вратарей. И он сейчас стоит передо мной. Только Арей способен поднять Ядро с колен. Кто, если не он?
– Агонететом можно стать лишь раз, – ответил Вратарь. – Я свой шанс использовал. И поддержу любого из Братьев, когда придет их час.
Ага, самое время для карьерной борьбы. У нас же других проблем нет. Вот и Добряк, видимо, был того же мнения, потому что прервал бывшего Агонетета и стал рассказывать о произошедших только что событиях. Ворчун, понятное дело, во время повествования бубнил нечто невразумительное под нос. А благодушное лицо Арея (на которое теперь и смотреть приятно было) приняло озадаченный вид.
– Дела еще хуже, чем я предполагал, – подытожил Арей. – Сколько у нас осталось Братьев?
– После сегодняшнего боя и прочих… – Добряк на минуту замешкался, – …неприятностей – триста девятнадцать.
У меня чуть челюсть на пол не упала. Всего чуть больше трех сотен? Как мы вообще до сих пор миры-то удерживаем? Вот и Арей, озадаченно наморщивший лоб, не выглядел удовлетворенным ответом.
– Я давно говорил Брату, – добавил Драйк, – что необходимо задействовать как можно больше Сердец. Пустых, незаполненных Сердец намного больше, чем существующих Вратарей. – Добряк немного подумал и добавил: – Вратарей, которые верны Ядру.
– Давать Сердце каждому встречному?! – хмыкнул Ворчун, посмотрев почему-то на меня. – И что с нами станет, когда начнут проявляться прошлые матрицы? Мы получим армию неуправляемых созданий?
– А что с нами станет, когда Керрикон наберет силу? – возразил Добряк. – Мы нуждаемся в воинах, которых нет.
– Можно привлечь тех Вратарей, что уже есть, но не служат Ядру, – подал голос я.
Нет, ну а что? Раз уж меня сюда пригласили, то грех не озвучить умную мысль. Ладно, наверное, умную мысль. А Старшие Братья пусть уж разбираются, что там и к чему.
– О чем ты, Седьмой?
– Об отступниках. Вы многие века изгоняли из Ядра Вратарей, которые не подходят под определенные правила.
– Не изгоняли. Если быть точнее, они сбегали, – проворчал мой самый «любимый» Брат.
– Не суть, – легко отмахнулся я, о чем сразу пожалел. Благодаря этому жесту мои отношения с Ворчуном вряд ли улучшатся. – Но по мирам разбросаны Вратари, которые когда-то вам не пригодились. Я видел парочку таких в бою. И Хмур, в смысле, наш Брат, преследовавший меня, может согласиться, что они ничем ему не уступают. А уж он воин хоть куда. Думаю, пришло время Вратарям возвращаться домой.
Моя речь была пламенной, словно штаны пьяного туриста, сдуру севшего на догорающий костер. Образ странный, но он почему-то он всплыл в моей матрице. Да так сильно, что я даже потрогал начало ноги с противоположной стороны. Нет там ничего.
Возвращаясь к сказанному, я был собой горд. От Рис, к слову, исходило слабое воодушевление и уважение. Надо же… Жалко, что Братья излишней эмоциональностью не отличались и сразу срываться с места и бежать на поиски отступников не торопились.
– Твое предложение имеет смысл, – сказал Арей, проигнорировав неодобрительный взгляд Ворчуна, – однако у нас сейчас нет сил на поиски отступников. Бегать по всем мирам в надежде найти Вратаря, который не хочет, чтобы его нашли, – занятие неблагодарное.
– Я знаю, где прямо сейчас находятся трое Братьев.
Сказал и почувствовал на себе взгляд сразу двух пар глаз. Хоть в чем-то «старые» Старшие Братья были едины. Об этом факте они почему-то не хотели рассказывать Арею. Но останавливаться теперь было поздно.
– И думаю, Брат знает, где находятся еще несколько Вратарей.
Моим словам удивился даже Ворчун, переведя взгляд на Добряка. Так, добавим в свое резюме: «Умеет не только злить Братьев, но и ставить их в неудобное положение». Потому что сейчас Драйк хотел как минимум провалиться сквозь землю.
– Брат… – сказал Арей.
Ворчун остановил его легким взмахом руки. И бывший Агонетет замолчал. Как бы ни хотелось мне, но он действительно теперь не главный.
– Ты поддерживал связь с отступниками? И кто ты после этого?
– Я только наблюдал за ними. Они никому не мешали. У нас не было ресурсов заниматься отловом Братьев, – спокойствие давалось Добряку с трудом.
– М-да… – выдавил Ворчун. Лишь вратарское хладнокровие позволило ему сейчас не закипеть, как раскаленный чайник. – Я не дам ни одного Брата, чтобы искать отступников, если мое слово еще кое-что весит.
– Это твое право, – миролюбиво ответил Арей. – Я согласен с Братом, у нас слишком мало созданий. Если только не совместить две необходимые вещи.
И уж как-то он очень странно посмотрел сначала на меня, потом на Рис, снова на меня. Хуже всего, что остальные Братья тоже не сводили взгляда со скромного Вратаря, который подавал очень умные идеи, но реализовывать их никак не хотел. Так, это чего тут затевается?
– Нам важно узнать, сходятся ли наши цели, – внезапно обратился к Рис Добряк. – Мы Вратари – вы смертная. Итак, чего вы хотите?
– Уничтожить иноземных тварей. И тех мудаков, что напали на Архейт. В общем, попытаться навести порядок, – Рис будто заучила слова задолго до этого.
– Как вы смотрите на то, чтобы временно, пока мы не уладим все проблемы, поработать на нас? – вкрадчиво продолжил Драйк. – Подобного мы никогда не делали, но сейчас обстоятельства диктуют нам свою волю. В обмен что угодно – пыль, вентерские кристаллы, наши доспехи, оружие.
– Я бы согласилась делать это и не за деньги, – ответила Рис. – Мой Орден уничтожен, мне неоткуда ждать помощи. Но если вы так ставите вопрос, то пыли будет вполне достаточно.
– Значит, решено, – ответил Добряк.
Старшие Братья переглянулись, но и только. Даже слова не сказали. Зато принялись горячо обсуждать. А если точнее, делиться с нами своими планами.
– Оставлять смертную в Ядре более не представляется разумным, – сказал Арей.
– Как и выводить в один из миров с охраной. Чем больше будет задействовано Вратарей, тем больше повышается вероятность того, что об этом узнает Брат, – поддакнул Добряк.
– Отправим с ним? – спросил Ворчун. – Чтобы он заодно занялся поиском отступников?
– По мне, довольно разумная идея, – кивнул Арей. – Искать одну Ищущую среди всех миров было бы тяжело даже для нас. У Брата Вратарей еще меньше. Да и в ближайшее время мы позаботимся о его занятости.
– Тогда мы лишимся самого главного козыря, – возразил Ворчун. – Ее способностей чувствовать Их.
– С той же долей вероятности эта способность может стать ловушкой, – сказал Добряк, – как и было в последний раз. Если мы будем действовать по старинке, это собьет Брата с толку.
– Возможно, в этом есть смысл, – согласился Ворчун.
– Тогда единогласно? – спросил Арей и, получив два утвердительных кивка, продолжил: – У тебя новое задание, Седьмой. Оберегать смертную Рис и найти как можно больше отступников. Каждый из нас свяжет себя с тобой единой нитью, чтобы обнаружить в случае непредвиденных обстоятельств. Вопросы?
– А меня спросить, что я об этом думаю, вы не хотите?
– Не забывай, что ты Вратарь, а мы Старшие Братья, – безапелляционно заявил Ворчун. – И ты обязан подчиняться. Поэтому твоего мнения никто не спрашивает. Где у нас больше всего отступников?
– В Уллуме, – почти не задумываясь, ответил Добряк. – Но место, где они обитали раньше, теперь пусто. Думаю, причиной тому беспорядки в мире.
– Этот котолюд все не успокоится? – поинтересовался Арей. – Я думал, что там все давно закончено.
– Нет, как раз наоборот. Он призывает к восстанию против Ищущих.
– Разумно ли будет посылать туда смертную и Седьмого?
– Против Вратаря он не пойдет. Мы нужны им.
– Что ж, тогда так и решим, – заключил Драйк. – Седьмой, Рис, вы поняли свою задачу? Вам надо отправиться в Уллум и завербовать отступников. Амнистию мы им гарантируем.
– Хотя в другое время я бы этих слизняков… – Ворчун ударил кулаком по латной перчатке, показывая, что бы он с ними сделал.
– У меня там оставался Ищущий, – Добряк не обратил внимания на реплику Старшего Брата. – Скажете, от кого вы. Он должен знать, куда ушли отступники. И постарайтесь не попадаться на глаза приспешникам Лиция.
– Кого?! – чуть не закричала Рис.
– Лиций. Тот самый «кот». Повстанец, который своим восстанием разворошил весь Уллум.
Оказывается, Рис не была белой и пушистой. И у нее тоже имелись враги. А если выражаться точнее, она имела врагов. Как я понял из запутанных объяснений, этого самого Лиция она знавала по прошлой жизни, еще до того, как стала хорулом.
– Успокойся, может, мы и не встретимся с этим «котом», – сказал я ей, ожидая, когда Добряк вернется обратно (сейчас Старший Брат торчал у ворот донжона).
– Только это и способно уберечь его мерзкую шкуру от огня, – уж слишком кровожадно ответила Рис.
Я пожал плечами и замолчал. Уж очень склонны эти смертные все драматизировать. Почему нельзя отпустить ситуацию и попросту жить дальше? Ладно, если чрезвычайно хочется, можно вычеркнуть существо полностью из своей жизни. Нет, необходимо именно найти того козла по прошествии времени и обязательно сделать ему хуже. Надеюсь, это не существо, разбившее Рис сердце? Так яростно ненавидят либо предателей, либо бывших любовников.
Все были при деле. Ищущая предавалась мечтам о членовредительстве по отношению к отдельно взятому зверолюду. Добряк смотрел, как два Брата демонстративно удаляются от донжона. Там Арей, который благодаря Карнавалу принял обличие Рис, и Ворчун должны были отправиться в совершенно противоположном мне направлении. Именно так следы и запутывались. И только когда Драйк даст отмашку, мы выйдем через другой ход. Потому что выяснилась одна маленькая деталь: в замок нельзя было переместиться из иных миров, как и сделать обратное.
У меня тоже имелось интересное занятие. Случайное убийство Брата-Вратаря, пусть и законоотступника, щедро вознаградилось Системой. Чем лично я поскорее хотел воспользоваться.
Болид – создание заклинания узконаправленной формы, разрушающего все на своем пути. Игнорирует любую защиту Ищущих. Стоимость изучения: 6 очков распределения. Внимание: вашей маны недостаточно для активации заклинания!
Доспехи полубога – создание дополнительных доспехов, поглощающих на непродолжительное время весь физический и магический урон. Стоимость изучения: 6 очков распределения. Внимание: вашей маны недостаточно для активации заклинания!
А вот обидно. Учитывая тот факт, что болид я видел в действии, и он мне ох как понравился. Ведь заклинание хорошо не только против Ищущих. Значит, маны Системе недостаточно? Я знал лишь один способ ее повышения – дальнейшая инициация, от Вратаря к Инструктору. Или…
Пришлось залезть в Умения и пролистать все то, чего я не знал. Ну да, так и есть. Вот оно, то самое. От имеющегося Мула, который добавлял мне чутка пыли, шла неизученная ветка Воодушевления. И вот она уже повышала и ману, и упоение аж на тридцать процентов. Стоила она четыре очка распределения, при имеющихся у меня семи. Ладно, еще подумаем.
Я пролистал на автомате ворох накопившихся сообщений о возможном улучшении изученных заклинаний. Направленные молнии предлагали модернизировать в Цепь молний за шесть очков распределения, а Силовую волну в Кинетическое управление – за семь. Интересно, конечно, но не сейчас. Тем более что теперь открылось целых четыре новых умения.
Возмещение – извлечение окружающей сухой пыли в радиусе двадцати метров, преобразование ее в свежую и частичное заполнение оболочки. Стоимость изучения: 5 очков распределения.
Мыслеформа – мысленное общение с любыми созданиями. Стоимость изучения: 5 очков распределения.
Агония – при количестве пыли в оболочке менее 20 % в два раза повышаются защита, урон и скорость восстановления маны и упоения. Стоимость изучения: 3 очка распределения.
Раж – увеличение урона на 5 % за каждое убитое существо в течение минуты. Стоимость изучения: 3 очка распределения.
А вот теперь я крепко задумался. Мыслеформа почти что жгла руки, если можно так выразиться. Любой уважающий себя Вратарь должен общаться без слов. С другой стороны, Возмещение могло пригодиться гораздо больше в дальнейших путешествиях. Вопрос только в том, каков будет процент заполнения оболочки. Помнится, отступники сетовали на отсутствие пыли, хотя рядом находилась целая община. Думаю, здесь тоже существовали определенные ограничения.
Агония и Раж хоть и были любопытными боевыми умениями, меня не заинтересовали. Наверное, я надеялся не допустить момента, когда пыли в оболочке станет так мало. Да и сильным воином, что крушит все и вся, увеличивая урон, мне тоже бывать не довелось. Скорее уж лазутчиком.
Я внимательно просмотрел имеющиеся и возможные для изучения умения и все-таки остановился на Воодушевлении. Дополнительная мана и упоение не помешают. Потом залез в способности и нашел Перераспределение. Логичный выбор. Раз у меня теперь значительно больше маны и упоения, то я могу пустить их в случае чего на ускоренное восстановление оболочки. Эх, Мыслеформа, Мыслеформа, ну ладно, может быть, при следующем случае.
Закончил я вовремя, потому что к нам как раз направлялся Добряк. Значит, нашим Старшим Братьям удался маскарад. Простите, Карнавал. Драйк махнул рукой и быстро двинулся по коридору, направо от основного зала. Что Вратарю ходьба, то обычной смертной бег. Вот и пришлось Рис поторапливаться, чтобы поспевать за нами. На ручки пойти девушка не захотела, с негодованием отметив, что она не ребенок. Ну и зря. Вот если бы меня кто носил по всем мирам, я бы только спасибо сказал.
Выйдя за неприметную крохотную дверь, мы оказались у самой стены. С противоположной стороны находился двор, основные постройки и портальная площадка. И здесь… Да почти ничего не было. Лишь край донжона и какие-то небольшие здания. И надо сказать, нас уже ждали.
– Брат, – приветствовал я Хмура.
– Брат, – коротко ответил тот.
И снова мы находились в положении послушника и старшего товарища. За то время, пока я становился Вратарем, Хмур сменил обычные доспехи на те, что отливали серебром. И странно, но после всего произошедшего я был категорически этому рад. Хмур действительно самый что ни на есть достойный Инструктор. А тот факт, что он встречает нас, означал еще одно: ему доверяют.
– Сам не возвращайся, – дал напутствие Драйк. – Каждые три дня в условленное место будет прибывать Брат, – эманация указала на Хмура. – Если все пройдет как надо, он заберет вас. Если вас не окажется, то следующая встреча вновь через три дня. Время отсчета по Ядру, – предвосхитил он мой вопрос. – Удачи, Сер… Седьмой.
– Нам надо выйти в ближайшие ворота, – стал объяснять Хмур, – пройти мимо тренировочной площадки, чтобы запутать следы – туда периодически ходят Инструкторы, – а уже потом вы переместитесь. У тебя же есть координаты?
– Есть, – я открыл карту, поглядев на несколько точек в Уллуме, которыми со мной поделился Добряк. – Не думал, что когда-нибудь Вратарям придется прятаться от своих же в Ядре.
– Время такое, – нахмурился Брат.
– Нам надеть накидки?
Предусмотрительный Драйк выдал нам нечто вроде длинных плащей, хотя на Рис одежда Вратарей и смотрелась немного мешковатой. Более того, даже в ней она бы выделялась на фоне нас.
– Есть кое-что получше, – сказал Хмур, взмахивая рукой.
Перед мной и Рис появилось нечто вроде сверкающего и переливающегося мыльного пузыря. Сам Брат стоял поодаль, стараясь не подходить близко.
– Маскирующее заклинание.
– Брат, если не секрет, от какой ветки оно идет?
– Магическая печать, Температурные изменения.
Я благодарно кивнул и сделал себе отсечку – изучить Температурные изменения при случае. Потому что вещица весьма занятная.
Больше нас ничего не задерживало, поэтому мы пошли.
Миновали крохотные дальние ворота, о существовании которых я не знал. Справедливости ради, это была скорее калитка в стене, выводящая на узкую тропинку. Внизу, занесенные песком, притаились острые скалы. Ясно, почему этот путь не пользуется популярностью. Из Вратарей навстречу нам попался только один, тот, что стоял на стене. Но он лишь искоса проводил взглядом Хмура, на нас даже не посмотрел.
Стоило нам спуститься по тропе, оказавшись за барханом, как маскировка сразу слетела. Пузырь в прямом смысле лопнул.
– Мана кончилась, едва хватило, – объяснил Хмур.
Тут уж и я чуть не присвистнул. Однако. Могу только догадываться, сколько там маны у Брата. И если уж ее хватило лишь на несколько минут этого заклинания, то последнее слишком затратное. Ладно, был неправ, Температурные изменения в топку.
До тренировочной площадки мы тоже добрались без проблем. Еще издали я услышал звуки ударов и окрик Инструктора. Здесь готовили послушников, таких же, как я. Ладно, может быть, не прям как я, а нормальных Вратарей. Помнится, кто-то из Старших Братьев мне говорил, что вокруг замка множество тренировочных площадок. Давайте, ребята, готовьтесь, ваша помощь понадобится очень скоро.
– Будьте осторожны, – сказал Хмур, – необходимо, чтобы вас не заметили. Подойдите как можно ближе и тогда перемещайтесь. Здесь много послушников. Они используют заклинания и умения. Поэтому спустя какое-то время отследить вас будет сложно.
Я кивнул и потянул за собой Рис. Тренировочная площадка была, как и везде, спрятана в скальных породах. С каждым шагом звуки становились все громче. Наконец я замер и выглянул из-за очередного камня. Два десятка будущих Вратарей упражнялись в боевом искусстве. Думаю, ближе подходить уже не имеет смысла. Я взял Рис покрепче за руку, сконцентрировался на координатах – и…
Было сразу понятно, что этот мир не представлял собой ничего интересного. Пустой, будто из него изъяли все краски. С редкой растительностью в виде кустарников и множеством камней под ногами.
Мы стояли у входа в пещеру, где можно было укрыться и где, по всей видимости, когда-то и прятались Братья. Я прощупал окрестности на предмет хоть каких-то эманаций. Пусто. Конечно, иначе это было бы слишком просто. Даже ни намека на Вратарей.
– Фу, ну и запах, – мгновенно отреагировала Рис.
Сначала я подумал, что пахнет именно в пещере, но позже понял, что здесь воняет практически везде. Уллум смердел, по словам Ищущей, как подметка старого сапога, вымазанного в дерьме. Насколько помню, этот мир состоял в графе пригодности для жизни с отметкой «Удовлетворительно». Сначала я думал, что дело в экологии, но тут и заводов никаких не видно. Значит, дело в самом составе планеты. Надеюсь, за несколько дней с Рис ничего не произойдет.
– Одевайся, – я кинул ей заготовленную накидку.
Сам снял шлем и доспехи, чтобы казаться меньше, и примерил одежду, хорошенько укрывшись капюшоном.
– Ну как?
– За здоровенного орка прокатишь, – кивнула девушка, доставая меч и обрезая полы. – Надеюсь, они тут встречаются.
Как выяснилось, встречались. До ближайшего поселения от пещеры оказалось минут двадцать ходьбы. По пути нам изредка попадались сухие здоровенные лепешки каких-то вьючных животных. Именно они, по словам Рис, как раз почти не пахли. Самих зверей (как бы забавно это ни звучало в мире зверолюдов) мы встретили лишь у самого города. Огромные полуразумные животные с парой мускулистых ног, предназначенных для длительного бега, с вытянутыми массивными мордами и крохотными глазками. Особенно уморительно смотрелся человеконосорог верхом на такой громадине. Интересно, эти зверюги были здесь и раньше или их привезли при переселении?
Что до моего облика, я волновался понапрасну. Мы могли привлекать столько же внимания, сколько люди в Отстойнике. Поселение было наводнено Ищущими всех мастей и рас. И очень скоро я понял, что они здесь искали.
– Великан, не хочешь поразвлечься? – предложило невысокое существо с лисьей мордой. – Можно и с твоим другом. Выйдет ненамного дороже.
– Может, господин предпочитает что-нибудь особое? – вторил ей «кот» с оборванными вибриссами. – Боль, издевательства, доминирование.
