Закрыла глаза – и оказалась на волшебной тропинке, по которой уже ходила не один раз. Правда, сейчас было и серьезное отличие. Под ногами у нее вился черный кот. А больше ничего не изменилось, даже одежда осталась той же – самые простые джинсы, футболка…
– Мяу? – поинтересовался мелкий хищник.
– Да, Сим. Похоже, как мой фамильяр, ты разделяешь со мной эти сны.
– Мяу!
Не то чтобы кот протестовал, но… подробности можно?
– Это не опасно, тебя здесь никто не тронет, просто держись рядом.
– Мяу…
Ну да, куда я денусь…
Ирина сделала шаг вперед.
Сон.
Прекрасное место, где можно не торопиться. Никуда. Все равно время здесь идет совсем иначе… вот и избушка на поляне. Вот и старая ведьма.
– Доброй ночи, бабушка.
– Доброй, ученица. Смотрю, фамильяром обзавелась?
– Да, бабушка.
– Это дело хорошее. Кот, сразу видно, умный. За наукой пожаловала?
– За наукой…
На изложение ситуации ушло достаточно много времени. Но Ирине и самой стало кое-что понятнее. Когда проблему вслух расскажешь, поневоле еще раз ее обдумаешь, а там и новые связочки заметить можно, план действий прикинуть…
Ведьма потерла лоб.
– Ритуалы есть разные. Обычно детей жертвуют, или девушек, тут ты права. Пятерых, по числу углов пентаграммы. Силу растят.
– Силу растят?
– Мы все очень разные, – ведьма смотрела куда-то вверх, думая о своем. – Кому-то сила передается, вот, как тебе. Кто-то с ней рождается. Кто-то призывает существ – оттуда, чтобы получить желаемое. А кто-то… Если силенок мало, а хочется больше. Или если сил вообще нет, родители могут провести такое для ребенка.
– Зачем?
– Что значит – зачем? А тебе бы не хотелось, чтобы твой ребенок пожил подольше? Или обезопасить его. Или вылечить?
– Вылечить?
– Не все лечится магией. Нет, не все…
– Но я знаю, даже рак…
– А о цене ты знаешь?
Ирина только вздохнула.
Ну да, все имеет свою цену. И спася человека от рака, заплатишь своими силами, своей жизнью… не нравится?
А часто так и бывает. Год на год пойдет в размен.
Иногда больше, иногда меньше. Обычно, если из корысти, то отдаешь больше, если по доброй воле – меньше.
Так, к примеру.
Есть у тебя муж. Богатый, старый, и с его смертью ты многое теряешь. Разбивает его инсульт, и начинаешь ты его выхаживать. Из выгоды, просто потому, что живой он – полезнее. Он-то выправляется, а вот ты…
Или болячка какая привяжется, или еще что. Но годы жизни уйдут.
Или есть у тебя любимый человек. Падает он с тем же инсультом, а ты-то без него и жизни не мыслишь. И начинаешь его выхаживать.
И выходила, и справилась, но… все равно потом упадешь сама. Словно от ноши непосильной избавилась. Словно слишком много подняла и приняла.
Может, годы жизни у тебя и не убавятся. Но здоровье точно восстанавливать придется. Фактически ты берешь чужую болезнь и на себя, а разделенное на двоих – не раздавит. Вместе вы справитесь.
Не все так можно принять, от старости, от верной смерти так не лечат, но многое, очень многое.
Есть и те болезни, которые ни одна магия не вылечит. Как правило – те, которые требуют оперативного вмешательства, или те, которые поражают мозг.
Тут уж делись, не делись, не поможешь. И ни одна ведьма не поможет, разве что замедлит течение болезни. Время даст. Кстати…
– А время потянуть?
– Можно и так.
– Это может быть ради другого человека?
– Может.
– Блин!
Ирина села, где стояла. Погладила Сима, который не растерялся и тут же прыгнул к ней на колени.
– Это что-то меняет?
– Меняет, конечно, – Ирина действительно задумалась. – Если ради себя – это одно. А если ради кого-то близкого, так совсем другая окраска получается.
– Почему? Люди же погибли и в том, и в другом случае. И силу у людей потянули, и на ведьм охотились…
Ирина опустила глаза.
– А кто без греха? Я помню, как бабушка умерла, как дед уходил… если б я могла – я бы все сделала, лишь бы они со мной остались.
– А они бы на это согласились?
– Нет. Никогда.
– Вот тебе и ответ, ведьмочка. Есть пределы, за которые переходить не надо, иначе втрое заплатишь.
– Чем? Если я вылечу родных?
– А тем… был у меня в практике такой случай. Не у меня, у подруги, она как раз лечила. Пришли к ней мать и сын. Молодой совсем парень, а в голове пятно, и растет оно быстро. Подруга как есть поглядела, и честно сказала – лучше его отпустить. Легко уйдет, легко родится вновь, хорошую жизнь проживет. Целители такое чувствуют.
– Мать не согласилась?
– Предложила все, что подруга захочет, лишь бы ее сын живым остался. Сделать, сказать… хоть луну с неба.
– И что получилось?
– Плохо получилось. Нельзя ведьме такое говорить, не стоит. С нас ведь тоже берут свое…
Ирина кивнула.
Да, закон равновесия. За все, за все в этом мире надо платить. Вознаграждается равно и зло, и добро, не всегда быстро, но пропорционально содеянному. И с ведьмы за сделанное тоже возьмут свою плату. Так вот, вылечишь Чикатило, а убивать он не перестанет. И все смерти на тебе повиснут, все горе, все отчаяние… лучше не лечить.
Ирина это только начинала осознавать.
– И что было с парнем?
– И с ним, и с его матерью. У той часть жизни откусили. А парень вылечился, но запил в черную голову.
Ирина представила это и поежилась.
– Кошмар! А иначе никак нельзя было?
– Нет. Это уже не лечить, это дорогу менять… с таким не всякий справится. Считай, человека за руку с его судьбы разворачивать – ты мне поверь, тяжелее только мертвых поднимать. И то – не всегда и не всех.
– А может этот ритуал менять дорогу? Или снимать последствия?
– Такого и боги не могут.
– Но если есть возможность… если есть слова, есть и действия, разве нет?
Пожилая ведьма задумалась.
– Ты хочешь сказать, кто-то попробует поменять свою или чужую судьбу?
– А почему нет?
– Не получится ничего, вот и все. Хотя…
Наставница задумалась. Ирина не мешала ей, гладя кота и думая о своем. Наконец, наставница на что-то решилась.
– Ты слышала о вёльвах?
– Прорицательницы? – с трудом вспомнила скандинавскую мифологию Ирина.
– Вёльвы, пифии, пророки… у каждого народа были свои видящие. Чтобы менять грядущее – надо его видеть. Не просто видеть – выбрать лучшую из дорог. Сейчас тоже есть видящие, но абы с кем они связываться не станут.
– А в Кораблике?
– Кораблик… при мне в городе таких не было, я бы знала.
– Хм. Считаем? Сначала надо увидеть. Потом попробовать поменять судьбу, потом посмотреть, и если не получилось – еще раз менять?
– Даже не гадай. Не поможет. Если не знаешь точно, какой ритуал проводился, никогда не поймешь для чего и кто нужен. Жертвоприношения могут быть по самым разным поводам. И молодость себе продлять тоже. Про графиню Батори слышала?
– Да.
– Там то же самое было. В те времена жизнь была дешевой…
– Гадость.
– Стоит ли прикрываться красивыми словами? Сколько баб сейчас все отдадут за молодость и красоту?
– Много.
– Так что не гадай. Разберись, какой ритуал проводился, тогда поймешь и все остальное…
– Было б это так просто!
Наставница развела руками.
– Жертвоприношения могут проводиться по самым разным поводам. Узнаешь зачем – узнаешь и кто, и что, и как…
– Да уж! Узнаешь!
Наставница развела руками. Мол, и рада бы помочь, да куда там! Есть вещи, которые мертвым неподвластны.
Ирина подумала пару минут и решила переключиться с абстрактных вопросов на более конкретные.
– А как можно найти того, кто прячется?
– Кого именно?
– Если обычный человек, но под прикрытием. Если его маг или вампир защитил. Может, есть возможность…
– Магией? Никак. А возможность есть – ищи, как обычный человек.
– Почему?! – возмутилась Ирина.
