– Что-то виднеется!
Он начал торопливо описывать увиденное:
– Картинка не очень четкая… но я вижу лодку… До нее миль шесть.
– Что за лодка? – уточнил Джо.
– То ли катер… то ли маленькая яхта… она не движется… Джо, может, ты глянешь?
Брат поменялся с Фрэнком местами.
– Так… Кто-то спускается по боковой лестнице… там внизу еще одна лодка, поменьше!.. Он садится в нее…
– А на большой лодке не видно названий или номера? – оживленно спросил Фрэнк.
– Нет, – отозвался брат. – Она стоит под таким углом, что никаких надписей не видно. И облачность тут ни при чем.
– И куда поплыл человек в маленькой лодке? – спросил Бифф.
– В сторону Бармет-Бея.
Джо уступил свое место Биффу.
– Последи пока за ним – и за большой лодкой. Может, она повернется, и мы прочтем ее название или хотя бы номер.
Чет, который последние минуты молчал, наконец подал голос:
– Вы думаете, это и есть контрабандисты?
– Вполне возможно, – сказал Фрэнк. – Предлагаю отыскать ближайший телефон и сообщить обо всем папе, пока…
Он осекся, услышав душераздирающий вопль.
– Эт-т-то еще что такое? – испуганно спросил Чет.
– Кажется, кричали из дома, – заметил Фрэнк.
Друзья уставились на дом на вершине утеса. Спустя мгновение раздался громкий крик о помощи. А следом – еще один.
– Там кто-то есть, и этот кто-то явно в беде! – воскликнул Джо. – Надо разузнать, что к чему!
Друзья метнулись к входной двери, оставив телескоп на прежнем месте, и задергали за ручку. Дверь оказалась заперта.
– Давайте обойдем дом и поищем другие входы, – предложил Фрэнк.
Фрэнк и Джо пошли в одну сторону, а Бифф и Чет – в другую. Они встретились у черного хода и попробовали проникнуть внутрь через него. Но и эта дверь была заперта.
– За углом окно разбито, – сообщил Бифф. – Может, в него влезем?
– Неплохая мысль, – одобрил Фрэнк.
На подходе к окну, за которым располагалась библиотека, они снова услышали крик.
– Помогите! Скорее! Помогите мне! – исступленно молил неизвестный.
Глава II. Вор не дремлет!
Первым в окно шмыгнул Джо.
– Погодите-ка! – крикнул он, пробравшись в комнату. – Сейчас я вам открою.
Он сдвинул щеколду и распахнул окно. Его спутники тут же забрались в библиотеку. В ней не было ни души, и друзья поспешили в просторный холл.
– Эй! – крикнул Фрэнк. – Где вы?
Ответа не последовало.
– Может, тот, кто звал на помощь, потерял сознание, а? – предположил Джо. – Давайте обыщем дом.
Они бросились врассыпную и поочередно осмотрели гостиную, обставленную старинной мебелью, столовую с громоздким столом и стульями из английского дуба, осмотрели кухню и комнату, в которой в незапамятные времена, судя по всему, жила прислуга. Теперь же она была чуть ли не до самого потолка завалена ящиками и коробками. Так никого и не обнаружив, братья Харди и их друзья встретились в холле.
– Наверное, кричали со второго этажа, – предположил Фрэнк.
Он кинулся к лестнице и зашагал по ступенькам, а остальные последовали его примеру. Наверху было несколько спален. В какой-то момент Чет отстал от друзей. Ему очень хотелось продолжить поиски, но мрачная атмосфера дома словно бы не пускала его дальше. Тем временем Бифф и братья Харди торопливо проверяли каждую из огромного множества комнат. Наконец они завершили осмотр.
– Никого! Ну и как это понимать? – озадаченно спросил Бифф.
Чет, наконец приблизившийся к друзьям, опасливо предположил:
– А в-в-вдруг тут живут привидения?
Джо все выискивал взглядом вход на третий этаж. Так его и не найдя, он распахнул три двери в коридоре, рассчитывая наткнуться где-нибудь на лестницу. Но и ее не было.
– Тут наверняка есть чердак, – поделился он своей догадкой с остальными. – Вот только как на него попасть…
– Может, в какой-нибудь из спален есть ход? – предположил Фрэнк. – Давайте поищем.
Они снова разделились и начали поиски. Вдруг Фрэнк крикнул:
– Нашел!
Остальные бросились к нему. Фрэнк показал им потайную дверь, которая скрывалась за старым мужским халатом, висевшим в шкафу. За дверью же обнаружилась лестница, по которой юные сыщики тотчас устремились наверх. Чет замыкал шествие.
Чердак оказался огромным. Весь пол был завален кипами старых газет и старомодными чемоданами и сундуками, но и здесь было безлюдно.
– А может, просьба о помощи доносилась вовсе и не из дома! – предположил Бифф. – Что теперь будем делать? Поищем на улице?
– Ну а что нам еще остается, – отозвался Фрэнк.
Он первым направился вниз по крутым ступенькам. Добравшись до двери, он дернул за ручку, но дверь не открылась, что его не на шутку встревожило.
– Что там такое? – спросил Чет, стоявший на верхней ступеньке.
– Кажется, мы заперты, – сообщил Фрэнк.
– Заперты? – испуганно переспросил Чет. – О нет!
Фрэнк потянул дверь на себя, а потом толкнул. Но все тщетно.
– Забавно, – проговорил он. – Снаружи я замка не заметил.
И тут всех четверых осенило. Кто-то нарочно запер их внутри! Крики о помощи были лишь уловкой, а все ради того, чтобы заманить их в дом!
– Думаете, кто-то над нами подшутил? – спросил Бифф.
– Ну и шуточки, скажу я вам, – проворчал Чет.
Фрэнку и Джо казалось, что все куда серьезнее, чем невинные шутки. Видимо, кто-то решил воспользоваться шансом и украсть ценный телескоп и два мотоцикла последней модели!
– Надо поскорее выбираться отсюда, – заявил Джо. – Фрэнк, давай попробуем выбить дверь плечом. Я тебе помогу.
По счастью, дверь оказалась ветхой и легко поддалась. Переступив порог, Фрэнк на мгновение оглянулся и увидел два огромных крюка, которых до этого не замечал. По всей видимости, силы удара хватило на то, чтобы сорвать их с дверной рамы, потому-то дверь и открылась.
Юные сыщики стремглав бросились в коридор, пересекли его, шумно спустились на первый этаж и выскочили во входную дверь, не закрыв ее за собой. На их радость, телескоп так и остался стоять на самом краю утеса.
– Слава богу! – воскликнул Джо. – Даже представить боюсь, как бы расстроился папа, если бы телескоп пропал!
Фрэнк поспешил к прибору и быстро его осмотрел. Ему пришло в голову, что кто-нибудь из сообщников контрабандистов мог заметить слежку. Мало того, он мог заманить их в дом как раз в тот момент, когда контрабандистская операция была в самом разгаре, чтобы они ничего не увидели!
Но когда Фрэнк добрался до края утеса и попытался заглянуть в хитроумный прибор, он испуганно ахнул. Кто-то снял окуляры и с искателя, и с самого телескопа!
Он хотел было поделиться своим открытием с остальными, вот только позади никого не оказалось. Но спустя мгновение из-за дома выбежал Джо с криками:
– Мотоциклы на месте! Их не украли!
– Какое счастье! – сказал Фрэнк.
Дождавшись Чета и Биффа, все четверо растянулись на траве и принялись обсуждать загадочное происшествие и дальнейший план действий.
– Если вор прячется в доме, я его отыщу! – заявил Джо.
– Я с тобой! – сказал Фрэнк и вскочил. – А ты, Бифф, посторожи мотоциклы. А Чет пускай телескоп охраняет. Тогда у нас оба выхода будут под наблюдением на случай, если вор решит сбежать!
– По рукам!
Фрэнк и Джо снова зашли в дом.
– У черного хода есть лестница, – заметил Джо. – Если мы не найдем вора на первом этаже, я пойду на второй по ней. А ты поднимайся по парадной.
Фрэнк кивнул, и поиски начались. Вот только ни на первом, ни на втором этаже, не говоря уже о чердаке, братья так никого и не нашли.
– Осталось только одно место, – объявил Фрэнк. – Подвал.
Но и там оказалось пусто.
– Видимо, воришка скрылся, – заключил Фрэнк.
– Причем пешком, – предположил Джо. – Я вот шума автомобиля не слышал, а ты?
– И я тоже. Но он мог спуститься к воде и уплыть на лодке, – предположил брат.
Как ни обидно было признавать поражение, но братья Харди обо всем рассказали друзьям. Потом собрали телескоп и закрепили его на мотоцикле Фрэнка.
– Можно уже и домой ехать, – печально заключил Джо. – Жаль, рассказать папе особо не о чем.
– Не о чем? – переспросил Бифф. – Да у меня таких приключений полгода не было!
Сыщики уселись на мотоциклы. Но не успели братья завести двигатели, как все четверо застыли на своих местах. Где-то у самого подножья утеса послышался зловещий хохот. Парни невольно содрогнулись.
– П-п-поехали отсюда скорее! – взмолился Чет.
Но Фрэнк и Джо моментально соскочили с мотоциклов и побежали на смех.
– А вдруг это новая ловушка? – крикнул Чет им вслед. – А ну вернитесь!
Но братьев было не остановить. Вот только стоило им добраться до края утеса, как они с изумлением услышали, что смех переместился и теперь звучит откуда-то сзади.
– Это еще что за чертовщина? – спросил Джо.
– Хоть убей, не знаю, – признался брат. – Видимо, у призрака есть сообщник.
Они посмотрели вниз, но увидели одни только острые скалы и волны, с ревом бьющиеся о берег. Братья вернулись к друзьям, раздосадованные тем, что им так и не удалось ничего разузнать, а загадочный второй смешок так и не получил никакого объяснения.
– Одно хорошо: что он прекратился, – сказал Чет. – А то от него одни мурашки, жуткое дело!
Бифф посмотрел на часы.
– Слушайте, мне уже домой пора. Извините, что прерываю слежку. Можете меня подбросить только до автобусной остановки и вернуться сюда.
Но братья Харди наотрез отказались от этого плана и заявили, что тоже поедут домой.
Не успели они и мили проехать, как двигатель в мотоцикле Фрэнка затарахтел и затрясся, а потом и вовсе умолк.
– Нашел время ломаться, – досадливо проворчал юный сыщик и посигналил брату, чтобы и тот остановился.
