«Это проблемы его мажества, – зло подумала Марго. – Сам мясо ест и вином запивает, а бедных девиц на силосе держит!»
– Есть у вас лишняя тарелка с кашей?
Лишняя тарелка нашлась, как и большой ломоть хлеба с теплым подтаявшим маслом и кусочком восхитительного дырчатого сыра.
– Счастье есть! – вздохнула Марго, с наслаждением отправляя в рот кусок тушеного мяса. – Мм-м, вкуснотища.
– Ты же мяса не ела, – удивилась Кася.
– Я пересмотрела привычки. – Марго улыбнулась. – Расскажи, что значит этот браслет?
Она показала взглядом на запястье.
Кася глянула на нее с укоризной.
– Ты всегда была странная, – покачала она головой. – Это браслет наиры.
– А наира у нас – кто?
– Дура!
– Ага, я тоже так подумала, – согласно кивнула Марго, доедая кашу. – Они все там с приветом, но зато с большим самомнением.
Кася закатила глаза.
– Ты дура, а они просто из зажиточных семей, с родителями жили, в храме обучение прошли, вот норов и показывают. Видела, как одеты? Не то что мы. У них наверняка и деньги есть.
– Кася, ты не отвлекайся. – Марго потянулась к меду, щедро добавила себе в чай и не удержалась, взяла еще один кусочек сыра. – Так кто такие наиры?
– Придуриваешься? – начала злиться Кася, глядя на Марго с подозрением.
– Да нет, – макая сыр в мед, медленно ответила Марго. – Я после вчерашней встречи с герцогом так перенервничала, что в обморок свалилась, а как очнулась, обнаружила, что в памяти прорехи появились. Тут помню, тут не помню… Странно так.
Кася вздохнула.
– Вот в это я поверю, с твоим характером удивительно, как ты с башни не сиганула, после того как герцог тебя осматривал.
– А он меня осматривал?
– Да он всем велел платья снимать, а рубахи мало что прячут, – хихикнула Кася. – Девчонки вчера вовсю красовались перед его мажеством, только ты рыдала. Я еще тогда решила, что точно прыгнешь.
– Не дождетесь! – процедила Марго сквозь зубы и оглянулась на герцога.
Его мажество пил вино и смотрел на огонь, дракон догрызал баранью ногу, со стола уже убрали, оставив лишь кувшин и блюдо с фруктами. Герцог, видно, почувствовал взгляд и резко оглянулся. Марго подняла чашку, отсалютовала мужчине и опять повернулась к Касе.
– Да, наверное, от переживаний память и пропала. Я слышала, что так бывает.
– Память пропала, а наглость появилась, – усмехнулась подруга. – А еще пропал страх перед мужчинами. Ох, Маргешка, что-то ты темнишь, силой поклянись, что не врешь!
– Не вру, зачем мне врать? Силой клянусь, что память не восстановилась. – Марго сказала правду, чистую правду. Память ведь действительно не восстановилась. – А вот насчет мужчин и прочего… Ну, видно, что-то во мне изменилось. Только и ты, Кася, поклянись, что не выдашь мой секрет, думаю, память вернется, а прослыть странной мне не хочется.
Кася согласилась поклясться, хотя на подругу смотрела, как на чокнутую.
– Наиры – это сосуды, с которыми королевский двор уже заключил контракт. Деньги за тебя в храм ушли, так что свезло тебе, Маргешка, ох как свезло, для самого повелителя тебя везут.
– Так наир аж восемь! – нахмурилась Марго. Не человек их повелитель, а бык-производитель. – Повелитель от всех детей хочет?
– Скажешь тоже! – рассмеялась Кася. – Одну выберет, самую сильную, а остальных своим ближайшим советникам раздаст.
Оба-на, какие перспективы вырисовываются…
Марго окинула длинный стол взглядом. Посчитала девушек, их было ровно пятнадцать, и тихонько спросила у Каси:
– А остальных куда везут, если для быка-производителя, ой – повелителя, выбрали уже наир?
– А мы не такие сильные, как ты, – с легкой завистью ответила подруга. – Нам предложили продать невинность и магию. На алтарь пойдем.
– Куда? – Марго, услышав про алтарь, подавилась, закашлялась, и Кася с огромным удовольствием похлопала ее по спине. – На какой алтарь?
– Маргешка, ты, часом, не ударялась темечком? – Подруга покачала головой. – Странная ты все же, разговариваешь, не рыдаешь, элементарных вещей не помнишь. Долг каждой одаренной девушки – передать силу новому магу льда или отдать ее на служение народу, – явно процитировала она какое-то правило. – Сама же знаешь, если не отдать силу, сгоришь к тридцати годам. А так и денежки, и жизнь.
– Но невинность-то зачем продавать? – глупо переспросила Марго, она пока не могла уложить знания в голове.
– Да я не знаю наверняка, – покраснела вдруг Кася и понизила голос: – Болтают, что только через… «это» можно магию отдать.
– Магию оргазма, ага, – хмыкнула Марго и подумала про себя, что лэры, скорее всего, просто совмещают приятное с полезным. Какие наглецы!
Кася укоризненно вздохнула, а потом легонько хлопнула себя по лбу.
– Слушай, не могу привыкнуть к тебе обновленной, все время кажется, что это не ты. А может, про магию снежных драконов правду рассказывают? – зашептала она горячо. – Ты до него дотронулась, и это тебя изменило! – У нее заблестели глаза. – Все сходится! Ух ты! – Она с восторгом смотрела на Марго. – А я не верила в сказки, смеялась, когда сестра мне их рассказывала.
Марго согласно кивнула, а что, эта версия ей нравилась. Она ни при чем, это все волшебный зверь виноват!
– Так что там с алтарем?
– Наше королевство охраняет магия Ледяного чертога, повелитель напитывает силой его артефакты. Ну и мы тоже, – гордо сообщила она. – У кого силы немного, а сосудом побыть не удалось, тот отдает магию артефакту. За это тоже платят, и хорошо платят. А еще это совсем безопасно, потому что ритуал проводит сам хозяин Ледяных чертогов. Говорят, он красивый и холодный, сердце у него ледяное, а в глазах видна снежная вьюга.
– И он всех лишает девственности сосулькой, – не удержалась Марго. – Силен мужик, ничего не скажешь.
– Ой, прекрати, – захихикала следом и Кася. – Еще услышит кто, накажут. Нельзя о повелителе плохое говорить.
– Он же еще не умер, чтобы о нем только хорошее, – пробормотала Марго себе под нос и поднялась. – Пойду прогуляюсь, надо немного растрясти еду.
И утрясти новые знания.
В том, что Кася выдала версию для народа, Марго не сомневалась, слишком все было красиво и стройно. Сосуд – это почетно и выгодно, девушки почти героини, спасительницы отечества, надежда и оплот. Их с детства воспитывали с этой мыслью, и они не сомневались в ее значимости и правоте. Если не сосуд, значит, батарейка, и главное, все очень хорошо оплачивается. Вроде бы логично, но отчего так неспокойно на душе?
На улице Марго оглянулась и, увидев чуть в сторонке сооружение, в назначении которого было трудно ошибиться, направилась к нему. А когда вышла и наклонилась за снегом, чтобы обтереть руки, заметила цепочку следов, ведущую к воротам. Белоснежный дракон, склонив голову набок, следил за Марго, в нетерпении переступая мохнатыми лапами по утоптанному снегу, словно приглашал девушку присоединиться к нему. Марго оглянулась, во дворе никого не было, а стоящего у окна Влада она не заметила.
– Меня ждешь? – улыбнулась девушка. – Надо спросить у твоего хозяина, как твоя кличка.
Она осторожно протянула руку, готовая в любой момент ее отдернуть, но зверь не шевелился, только следил за ней немигающими желтыми глазами, и Марго осмелела. Она осторожно провела пальцами по острым рогам, прижатым к голове, по ушам с кисточками и зарылась пальцами в густую шерсть на загривке, отогревая замерзшие руки.
– Какой ты красивый, – шепнула зверю. – И совсем не страшный. Умный, благородный, пушистый. А морда у тебя прохиндейская, – с улыбкой закончила она. – Интересно, на вас верхом ездят?
Дракон от такой наглости опешил, а затем в его глазах мелькнула хитринка, и он плавно присел перед Марго, явно приглашая покататься.
– Ты серьезно?
Девушка на мгновение испугалась: кто знает этого зверя и его хозяина, вдруг по законам этого мира сесть верхом на дракона, принадлежащего магу, – преступление? Зверь отрицательно качнул головой, и впервые в душе Марго шевельнулось подозрение.
– Ты меня понимаешь?
Дракон закатил глаза, точно как Кася полчаса назад!
– Ты точно хочешь меня покатать?
Кивок.
– Я чокнулась окончательно, – шептала Марго, усаживаясь боком на спину терпеливо ждущего зверя. – Пожалуйста, медленно и печально один круг по двору, а то я даже верхом никогда не ездила, мне страшновато.
Дракон плавно поднялся, замер на мгновение и вдруг сорвался с места и огромными прыжками понесся по снежной целине в сторону так понравившегося Марго леса. Девушка хотела завизжать, но холодный ветер в лицо отбил желание открывать рот и глаза, тогда она решила спрыгнуть, все же снег не камни, не расшибется, но не смогла соскользнуть со спины бегущего дракона. Ее словно приклеили! Пришлось, стиснув зубы и зажмурившись, вцепиться в загривок и получать сомнительное удовольствие от бешеной скачки. Хотя двигался зверь плавно, сбросить Марго не пытался, а все равно было страшновато…
До леса они добрались минут за пять, дракон вылетел на большую поляну и резко остановился, Марго с визгом улетела в сугроб, а когда выбралась из него, зверя рядом не было.
– Ну и черт с тобой! – прокричала она в сторону видневшегося вдали трактира. – Не буду больше тебя гладить! Так и будешь ходить не обласканный! Я думала, ты разумный, а ты глупое животное!
Кричи не кричи, толку мало, зверя видно не было. Марго огляделась, по полю тянулась цепочка следов, светило солнце, трактир был в поле зрения, заблудиться она не боялась, а коль так, то почему бы не воспользоваться возможностью и не погулять по зимнему лесу? В лесу снега было немного, не гулял ветер, было тихо и как-то торжественно. А еще Марго казалось, что за ней наблюдают. Без злобы, скорее с интересом. Она подняла голову и посмотрела вверх, туда, где соединялись макушки величественных вечнозеленых деревьев.
– Красота. Почему мне кажется, что я наконец попала домой?
«Потому что ты альтар, дитя природы», – раздалось у нее в голове.
– Я полукровка, – машинально поправила Марго говорившего и еще раз огляделась.
Голос в голове – это, конечно, здорово и весьма удобно, но чертовски пугающе. Сложно понять, это ты сошел с ума или весь мир такой?
«Так думают люди, но поверь нам, альтар не бывают полукровками, Марго. Кровь отца всегда подавляет любую примесь».
– Вы меня знаете, а я вас нет, мне кажется, что это несправедливо.
Марго поежилась, разговаривать с пустотой было странно.
«Мы – Лес».
– Разумные деревья? Как древни?
«Можно и так сказать. Хотя… – Собеседник задумался. – Нет, мы не древни, мы духи деревьев, обладающие коллективным разумом. Прости, но мы просмотрели твою память, Марго, чтобы понять, та ли ты девушка, кого мы ждем».
– Теперь вы знаете, что я…
«Ты можешь говорить мысленно, мы бы не хотели, чтобы о твоем появлении стало известно».
«Вы не удивлены».
«Мы не испытываем эмоции. Нам неведомы удивление, страх, ненависть, доброта. Лес хранит магию альтар и их знания, а чародеи хранят Лес. Полный симбиоз. Так было раньше. Мы разумны, когда нас определенное количество, стоит одному уйти, и мы засыпаем, пока не родится следующее дерево и не вольется в общий разум. Ты пробудила Лес после вековой спячки».
«Я? Я ничего не делала!»
Марго даже немного испугалась, мало ли что потребуют теперь от нее, вдруг стать вечным лесничим?
«Когда ты упала в снег, то сдвинула камень, прижимающий новый росток, малыш выпрямился, увидел свет, осознал себя, и наш разум пробудился».
«И что теперь?» – осторожно спросила девушка, рассматривая тонкий прутик на том месте, где она выбралась из сугроба.
«Ледяные маги не умеют созидать, только хранить и разрушать. Для созидания им нужны такие, как ты, Марго. Но ненависть слишком сильна. Альтар ушли из этого мира, прокляв врагов и их потомков. Твой отец был последним. Он хотел спасти Лес, дать нам шанс и дать шанс людям».
«Это не мой отец, это отец девушки, чье тело я заняла».
Вот не надо ей чужой славы и предназначения, и родственников сомнительных тоже не нужно.
«Нет, Марго, именно ты настоящая альтар, именно твоя душа пробудила нашу силу».
Лес замолчал, молчала и Марго, совершенно не желая ввязываться в разборки между альтар и ледяными магами. Ей своих проблем хватает, а тут очень уж прозрачно намекают о великой миссии, спасении мира и прочих подвигах, которые абсолютно не прельщают художника-фрилансера из двадцать первого века.
«Нам будет достаточно, если ты поделишься силой, это поможет Лесу вернуть прежнюю мощь и поддержать тебя в случае необходимости», – после длительного молчания произнес Лес.
«А взамен вы вернете мне память Маргешки?»
«Нет, Марго, этого сделать мы не можем. И воспоминания альтар о ледяных магах мы тебе не дадим. Слишком много в них ошибочных суждений, слишком много ненависти и обиды. Мы хотим, чтобы ты сама принимала решения».
«Как-то маловато плюшек», – недовольно подумала Марго, прикидывая, как деликатно отказаться от сомнительной чести.
«Ну почему же? – Девушке почудилось, что Лес улыбается. – Мы обещали последнему чародею дать тебе знание. Ты узнаешь секреты альтар, их тайны и умения, узнаешь, из-за чего началась война. Когда тебе будет нужно, ты вспомнишь. А сейчас мы прощаемся с тобой, девушка из чужого мира, наша следующая встреча случится нескоро».
– Но она случится? – произнесла Марго вслух, обнимая ствол ближайшего дерева и прижимаясь к нему щекой. – И почему мне хочется плакать? Это из-за расставания?
«Так и есть, малышка, так и есть, но мы обязательно встретимся. Мы надеемся, что ты справишься».
– Звучит страшно, – грустно пошутила Марго, поглаживая шершавую кору. – Скажу честно, мне совсем не хочется ни с чем справляться.
«Возьми подарок».
Ей в руку упал деревянный кулон в виде треугольника с маленьким зеленым камешком в центре. Кулон крепился на черный шнурок, и Марго сразу же повязала его вокруг шеи, затянув морским узлом.
– Что это?
«Ключ к знаниям, – последовал лаконичный ответ. – Инициация бывает болезненной, но ты выдержишь, юная альтар. Ничего не бойся, ни о чем не волнуйся, все идет как должно».
