– Ты хочешь быть егерем? – спросил я. – Настоящей охотницей на гейстов? Принять Дар, возглавить род…
– Е-мое, да не знаю я, чего хочу! – призналась Хильда. – Но когда я дерусь, то…
– Это будоражит кровь. Понимаю.
– Ты-то? Не смеши меня. Ты же просто воплощение всех наших традиций и устоев – хладнокровный и разумный, выдержанный и невозмутимый, истинный Герцог Зимы.
– Ты же знаешь, что я не стану новым главой, – спокойно сказал я.
– Брось! – бодро, но без подлинной уверенности в голосе заявила Хильда. – Тебе еще шестнадцать, ранг еще подрастет…
– Сестра, мне уже шестнадцать. Не достиг девятой ступени сейчас – потом уже будет слишком поздно. А слабаки род не возглавляют.
– О мой бог! – Кузина закатила глаза. – Ну да, его возглавляют зануды вроде отца. Или тебя, ага.
– Я поговорю с дядей, – сказал я. – Надо и правда направить твою энергию в социально полезное русло.
– Эй, Курт! Вообще-то я – его старшая дочь. И то не смогла…
– Не те слова подбирала, значит. – Я пожал плечами. – Давай так. Я поговорю с Райнхардом, тебя возьмут на охоту – большую охоту. Не на фухсов или фрехтенов – на что-нибудь посерьезнее.
– А взамен? – недоверчиво хмыкнула Хильда.
– Взамен ты оставишь эту пагубную привычку мотаться по всяким злачным местам и метелить всяких хануриков.
– Фи, что за лексикон, обер!
– Под стать тебе, юнна. А теперь – марш домой.
– Хочешь начистоту, братец? – ухмыльнулась Хильда. – Думается мне – ни хрена у тебя не получится. Так что лучше помоги придумать, как вызволить моего железного коня из управы.
– Ты это сейчас серьезно? – приподнял бровь я. – Да тебя за такие художества по-хорошему взгреть надо.
– Папа не сможет.
– Ну, значит, мне придется.
– Лады-ы-ы… – протянула кузина. – Беру свои слова назад. Ну, что ты типа не такой уж и слабак. Просто не хочу с тобой драться. Ну, чтобы не было как в тот раз.
Ее правда. Четыре из пяти учебных поединков я ей проигрывал. Как в боях на атакующей магии, так и в сражениях с усиливающей. Какая разница, какие у тебя мышцы или рефлексы, если с чарами земли ты можешь быть быстрее и сильнее любого тренированного бойца? А Хильда в магии земли, ну и вообще в магии – хороша.
Я это знал, она это знала, и я знал, что она это знает.
Но сейчас мне почему-то хотелось думать, что это будет тот самый счастливый пятый раз…
– Если я побеждаю, то сидишь смирно и ждешь, когда я решу твою проблему, – сказал я, тоже скрещивая руки на груди.
– А если я? – Хильда отлипла от столба и подошла ко мне.
– А чего ты хочешь?
– Ты помогаешь вернуть мне мотоцикл и в следующий раз едешь за приключениями вместе со мной, – усмехнулась девушка. – Это звучит как-то более реалистично, чем то, что ты уговоришь Райнхарда.
– Только не вздумай когда-нибудь приглашать парней на такие свидания – немногие оценят, – хмыкнул я.
– Ну а мне многие и не нужны. Так что?, герр законопослушный боярич, – по рукам?
Прогноз.
Как бы обманный крюк правой. Как бы – потому что если не увернуться, то чувствительно прилетит в челюсть. Но это отвлекающий маневр – основной удар она нанесет левой в печень.
Уклонение. Блок.
Она проводит подсечку. Усиливаю ноги и остаюсь стоять.
Серия прямых в лицо. Блокирую.
Хильда бьет ногой с разворота с усилением.
Пригнуться, тоже провести подсечку. Она делает кувырок назад.
Сближаюсь. Атакую. Бью ногой по голени. Она блокирует.
Наношу удар другой ногой. Снова блок.
Она переходит в атаку. Серия прямых в голову. Блокирую.
И усиленный кросс в корпус. Его я пропускаю – слишком быстро. Дыхание сбивается.
Удар ногой с разворота. Усиленный. Поэтому даже блок плохо помогает.
Сокращает дистанцию. Крюк правой. Блокирую.
И тут снова – кросс левой. Кое-как успеваю защититься, но открываюсь…
Прямой в челюсть. Нокдаун.
Восстанавливаю равновесие, но концентрация потеряна. Размашисто бью правой.
Очень зря.
Хильда перехватывает руку и перебрасывает меня через себя.
Удар раскрытой ладонью в грудь с выбросом энергии. Я практически парализован.
Хильда усаживается на меня верхом и целится в горло сжатыми пальцами.
Она улыбается. Она победила.
Прогноз… негативный.
– По рукам, – говорю я.
И немедленно – как бы обманный крюк правой. Как бы – потому что если не увернуться, то чувствительно прилетит в челюсть. Но это отвлекающий маневр – основной удар Хильда наносит левой в печень.
Уклоняюсь от первого удара, блокирую второй.
Хильда проводит подсечку – усиливаю ноги и остаюсь стоять.
Серия прямых в лицо. Закрываюсь руками и блокирую их.
Сестра бьет ногой с разворота с усилением.
Пригибаюсь и тоже делаю подсечку – Хильда делает кувырок назад.
Сближаюсь и сам перехожу в атаку. Бью ногой по голени – она блокирует. Наношу удар другой ногой – снова блок.
Хильда контратакует. Блокирую серию прямых в голову…
И тут же резко отклоняю корпус – усиленный кросс левой достает меня, но лишь вскользь.
Хильда бьет ногой с разворота. С усилением – против такого и блок не поможет, снесет вместе с блоком. Поэтому молниеносно пригибаюсь, уворачиваясь от удара, и перекатываюсь по земле.
Поднимаюсь на одно колено – Хильда с воплем подскакивает ко мне и бьет ногой. Блокирую усиленной магией левой рукой, а правой бью ее под колено. Поворачиваюсь сам на колене и наношу горизонтальный удар другой ногой.
Сестра отскакивает, а я тем временем быстро вскакиваю с земли.
Хильда снова сокращает дистанцию. Блокирую крюк правой… И почти сразу же – кросс левой. У сестры рабочая рука вообще-то левая, с левой удар у нее куда сильнее.
В последний момент успеваю довернуть корпус, и удар снова проходит вскользь.
Перехватываю левую руку девушки своей правой и немедленно усиливаю ее. Хильда пытается вырвать руку, усиление не помогает, силы примерно равны, но на этот раз чистые мускулы играют роль последней капли. Капли на мою чашу весов.
Из-за всего этого Хильда чуть замешкалась, поэтому я успеваю прочесть ее намерения.
Готовится ударить правой – бью в предплечье, сбивая движение. И сразу же – удар под ключицу.
Вывернуть пойманную руку, сделать захват жестче. И удар ногой в живот – без всяких сантиментов. Хильда вскидывает ногу, сгибая ее в колене и ставя блок.
Поворот, сближается и пытается в борьбе высвободить руку.
Усиливаю все тело сразу, ставлю Хильде подножку, отрываю ее от земли и бросаю через бедро. Наваливаюсь следом, прижимая ей горло рукой. Сестра пытается ударить головой, но я успеваю загодя наклониться, и мы просто сталкиваемся лбами.
Все; зажимаю ей горло предплечьем, а обе руки Хильды надежно прижаты к корпусу. И ногами особо не поработает. Остается только атакующая магия, но это уже будет не по правилам…
– Кажется, все, – я улыбнулся, – победа за мной.
– Отличный бой, – оскалилась Хильда, переводя дыхание. – Сколько мы с тобой не дуэлировали? Неделю? Две? Когда ты научился таким приемчикам?
– Сегодня приснились. Так победа за мной?
– Да, победа за тобой.
Важное уточнение. Иначе в ход могут быть пущены так называемые военные хитрости, когда стоит мне только выпустить сестру из захвата, и немедленно прилетят подсечка и болевой прием.
Я отпустил Хильду и поднялся на ноги. А затем протянул ей руку, помогая подняться. Сестра фыркнула, но от помощи отказываться не стала.
И тут же раздались аплодисменты и свист.
– Уррра! – Стоящая на крыльце Вилли аж подпрыгивала от возбуждения. – Это было прям… ух! Братик Конни заслужил приз!
– Печеньку? – рассмеялась Хильда.
– Сестрица тоже заслужила утешительный приз. – Мина поставила на перила корзинку с выпечкой.
– Отлично! Я как раз проголодалась с дороги. Эти два болвана даже не додумались меня покормить, пока везли из города…
А я тем временем стоял и прислушивался к распадающимся во мне усиливающим чарам.
Странно…
Да, знаю, слово «странно» – это главное слово дня, но все равно – когда это я навострился так технично выполнять усиливающие чары?..
Глава 4
Стемнело.
Дядя все не возвращался, хотя должен был вернуться еще к обеду, после чего мы собирались всем невеликим кланом отправиться на патрулирование. В конце концов на дворе была уже середина апреля – самое время, когда начинаются миграции гейстов после зимней спячки. А с конца мая, как начнутся белые ночи, с тварями можно будет столкнуться даже около самой Чердыни. Парадокс, но исчадия тьмы саму тьму не очень-то и любили, а наиболее активны были именно в светлое время суток…
Отсюда и главная проблема всех Ожогов близ полярного круга – в середине лета гейсты как будто с цепи срывались, так что борьба с ними превращалась в самую натуральную войну. Благо еще, что Древние в таких местах, как Печорское княжество, особо не воевали. Ожоги заполярного Урала – это так, ерунда, в общем-то… Ну, на фоне Центрального Арафа или Сахары, разумеется.
Мы уже успели поужинать тем, что Ормузд послал посредством своей неканонизированной пророчицы по имени Вильгельмина Винтер. А послал он нам сегодня наваристый суп-умач, традиционный на нашем столе плов и большую тарелку пышек.
Эй, предки, вам хорошо видно, чем нынче питаются члены древнего и благородного саксонского рода? Подумаешь – не канонично… Зато вкусно.
Вон Хильда не даст соврать – она уже треть пышек умяла со сметаной. Морщится, страдальчески щупает себя за бока на предмет прибавления жира, но трескает, ибо не любить выпечку Вилли – это грех пострашнее манихейской ереси. Хотя магам вроде нас об ожирении можно не беспокоиться – никогда еще не видел толстого боевого мага. Вечно голодного – это да, но вот чтобы упитанного…
– …А еще он всего за одно занятие смог целый кластер вырастить, – с нотками гордости, будто в этом была персонально ее заслуга, произнесла Вилли, покачивая чайной ложкой в руке. – Представляешь, да?
– Брешешь! – не поверила Хильда и повернулась ко мне. – Ведь брешет же? Ну или ты ей набрехал…
Пришлось перегнуться через стол и заехать ей ложкой по лбу, а Вилли получила воздушный щелбан и с писком схватилась за лоб.
– Что мы не делаем за столом? – наставительно спросил я.
