– Обычно и мастера идут к нам, – что-то решив, продолжил Вид, – уже год-два оттянув лямку службы по другим гарнизонам.
– Верно, – я согласился. – Это не совсем про меня.
– Не тушуешься. Твёрдо смотришь. Уверен в себе, – командир усмехнулся. – Уже неплохо. Как давно ты мастер?
– Два месяца.
Вид сморщился, но я молчал, даже не думая что-либо добавлять и тем более оправдываться. Не к лицу птенцу Рагнидиса давать повод к сомнениям в его силах. Экзамен был суров. Беспристрастен. Выжал нас до капли. И дал уверенность в себе. Мы – достойны. Учителя сотворили чудо, достойное дара самой Создательницы. Они нашли подход к каждому из нас. Дополнили общие занятия индивидуальными уроками, личными испытаниями и щедро добавили практики. Чудо же в том, что весь наш класс сдал экзамены на мастера. Кто-то раньше, как мой приятель Динис, получивший знак ещё до окончания нашего первого армейского двухгодичного контракта. Кто-то, как я, гораздо позже. Но все мы стали мастерами. Все мы всегда были уверены в своих знаниях, не считались с усилиями в стремлении к вершинам Искусства. Но одновременно с этим знали и статистику. Пройти за пять лет путь от адепта до мастера… Достижение, достойное лучших в стране. Сделать это почти сорок раз подряд… Вот это и есть чудо, достойное мемуаров.
– Как был ранен? – Вид кивнул на нашивки.
– Раз – тёмным магом, – я скользнул пальцем по нашивкам. – В другой – слишком много поставил на кон в битве.
– Победил?
– Конечно. Иначе какой смысл? – я поднял брови.
Вокруг прибавилось народу – к нашему разговору прислушивались.
– Бывает, бьёт в голову, – хмыкнул мой новый командир. – Победа любой ценой. Но переоценивают себя. Лишь зря гибнут.
– Я действовал наверняка.
А о том, что ценой победы была моя смерть – умолчу. Это лишнее. Придётся много объяснять из того, что я хотел бы оставить при себе.
– Как того, кто будет полагаться на тебя в битвах, меня это радует, – кивнул Вид. – А третье?
– Желтяк. Подарок от зелонской твари, – добавил, видя вопрос в глазах. – Поводырь пробрался в посёлок.
– Погоди. Это где ты служил, что у вас объявилась эта тварь? – нахмурил брови офицер другого отряда.
– Далеко отсюда и от границы. Но к нам тянется Лаот-Ритошский хребет. Вот почти у Ритоша я и служил, – уточнил. – Около трёх лет назад произошло несколько проникновений.
– Да, – помрачнел офицер. – Вспомнил.
– Дело минувшее и для нас обошедшееся без потерь, – отмахнулся я. – Лучше о настоящем. Как по мне, – я нарочито оглядел зал, – слишком уж много офицеров на две сотни человек – вернее, даже на сотню.
– Специфика, – пожал плечами Вид. – Врата империи. Большая ответственность. Кузница кадров. Всего понемногу. Выходит именно так. Два десятка солдат. Половина старослужащие на втором-третьем контракте. С нами ещё круче. Командир отряда – старший, становится им через два-три года службы. Затем ещё два года передаёт опыт своему заму. Потом уходит на другое место службы. Ещё к каждому отряду постоянно один-два офицера для практики придаётся. Увидишь ещё. И до двух десятков солдат и сержантов. Бывает, и вовсе друг с другом не знакомых.
– А мы? – я хмыкнул. – Маги? Где мой старший товарищ?
– С вас спрос поменьше, – усмехнулся командир. – Год-два – и следующий.
– Дурное дело нехитрое? – я не сдержал улыбки.
– Оно самое, – губы Вида тоже дрогнули. – Впрочем, практиканты и у вас часто бывают. Но вот с тобой намечаются проблемы.
– Ты о чём?
Бокал окончательно опустел, как ни растягивай, и я отставил его, уделив всё внимание собеседнику.
– Старый Фатор шепнул, что у тебя голем трёх метров роста, – командир развёл руками. – Совсем не подходит для нашего дела.
– Значит, придётся много поработать.
Я спокойно улыбнулся удивлённому Виду, уже предвкушая, как окунусь в то, что мне так нравилось. Ну, кроме чтения мемуаров. Впереди меня ждало погружение в Искусство. Работа с магией, камнем и создание нового.
Глава 4
Хран был не так и велик, как мне представлялось в первый день после слов старика. И, конечно, меньше, чем мне хотелось. Особенно сейчас, когда здесь появились гости. То, что старик называл большим храном, оказалось не таким уж и большим помещением в толще каменных блоков со сторонами три и шесть метров. И четырёхметровым потолком. Вокруг голема расхаживали те, с кем мне предстоит провести два года бок о бок. Два офицера и два сержанта моего отряда. И уже стало тесновато. Если поставить у пустых сейчас стен стеллажи с материалами, пару столов для работы с образцами, не забыть про артефакторный стол и место для сборника блоков плетений, то здесь и повернуться толком не выйдет. А ведь мне нужно будет создать ещё одного голема. И совсем мелким я его делать не собираюсь. С этим надо что-то решать, и я снова принялся присматриваться к блокам стен. Нужно бы по соседям пройтись, поглядеть, что и как у них, да найти собрата по Искусству, в чьей вотчине всё это находится.
– Впечатляет, тонму старший лэр-лейтенант, – одобрительно кивнул самый старший по возрасту из моих гостей.
– Без чинов, Пламит, – я махнул рукой. – Не хватало, чтобы в мастерской мы перебрасывались званиями.
– Как скажете, лэр, – оставил за собой последнее слово невысокого роста старший сержант, лишь чуть младше моего отца. Да и чертами лица он был похож. Не родственник, конечно. Но тоже жгучий южанин. В густых усах не было даже намёка на седину. Форма без единой лишней складки, два метателя на поясе. Нашивки за ранения. И… Ни одной ленты наград. Всё же не только я выделяюсь странным поведением. Впрочем, это я – молодой новичок, у которого странно искать награды. А про него сослуживцы знают всё и так.
– Видывал я пару голем-мастеров, – продолжил хвалить старшой. – Ни у одного из них не было вложено столько труда в созданий. Обычный инструмент. У вас же прям на выставку можно отправлять. Впечатляет.
– А вот я сталкивался лишь раз, – вставил своё мнение Вид, скривив толстые губы. – И впечатления у меня остались не ахти.
– Ага, при мне было.
Это подал голос лейтенант Лариг, что уже год перенимал у командира нашего отряда опыт службы. Моего возраста парень. Даже не могу точно сказать, из каких мест. Обычное лицо. Стоя рядом с командиром, он смотрелся даже красавцем. Тёмно-русые прямые волосы, остриженные, как у нас в посёлке говорили, «под шлем» – чуть выше плеч. Светлые, словно выцветшие глаза. Три жёлтых нашивки на правой стороне широкой груди. У Вида, кстати, шесть ранений, одно тяжёлое и несколько лент наград.
– Я предпочитаю служить с боевиками Гарской. Нам нужна подавляющая мощь мага, способного быстро справиться с массой несильных, но проворных противников. А марионеточник меня не впечатлил, – мой новый командир морщился, оглядывая то меня, то голема. – Так, у него было три боевых куклы, а у тебя – один парадный громила.
И сержанты, и Лариг промолчали на этот жаркий спич, но покосились на меня сначала сочувственно. А затем недоумённо. Потому что я улыбался, ничуть не смущаясь кислой физиономией нового командира.
– А ты знаешь, – решил уточнить, – что это прозвище не очень любят големщики?
– Слыхал, – в глазах собеседника заплясали искорки смеха.
– Тогда у меня для тебя две отличные новости, – я довольно кивнул. – И одна плохая.
– Ну-ка, ну-ка, – вскинул широкие брови Вид.
– Во-первых, я не чистый големщик. Я универсал. И тот же армейский мастер мне фору давать поостережётся.
– Давай уточним, – командир вскинул ладонь, прерывая меня. – Ты представляешь, как проходит экзамен у гарцев?
Я молча кивнул. Конечно, представляю. Я его сдавал. От птенцов второй ступени требовали больше, гораздо больше, чем два года назад. И пусть далось не всё, но вряд ли умного командира интересуют очки в поединках.
– То есть, – недоверчиво уточнил Вид, – ты сможешь разом накрыть круг в полсотни метров?
– Так точно, – я был доволен, – Воздух и Земля. Толстая тварь? Расковыряю. Мелкие? Ненавижу! И давить буду с особым удовольствием.
– Надеюсь, это не хвастовство.
Командир сказал это полголоса, и его чёрные глаза теперь смотрели на меня без малейших искр смеха.
– А во-вторых, – я не смущался недоверием, – сказал же вчера – поработаем. И будет голем такой, как тебе нужно. Не парадный.
– Это недешёвое удовольствие, и времени занимает изрядно.
– Я знаю. Но пойду сначала простым путём.
– Погоди, – грубые черты Вида сложились в маску из камня, – откуда в магии лёгкие пути? Ты о чём?
– Я подниму его на жизненной силе, – уточнил. – Прилично сэкономлю на материале и времени.
– Не каждый марионеточник рискнёт подобное проделать.
Это заговорил Лариг. Он носит приставку лэр и знак бакалавра на отворотах. Но, видимо, сильно интересуется магией, раз знает такие тонкости.
– У нас хорошее училище, – улыбка не сходила с моего лица. – Для начала расскажите о специфике службы, чтобы я точнее определился с големом. Я, конечно, читал мемуары…
– Что ты читал? – командир в очередной раз меня перебил.
– Мемуары Повелителей, – пришла моя очередь удивлённо поднять брови, – легатов, что служили здесь. Я любитель истории и древних подвигов.
– Да уж, – Вид покрутил шеей, – лучше и впрямь рассказать. Представляю, что там написано. И сколько лет назад.
– Самым свежим – пятьдесят лет.
Старший сержант Пламит закашлялся от моего ответа, скрывая смех. Командир досадливо поморщился, оглядываясь. Затем покачал головой.
– Что-то меня сомнения мучают всё больше и больше. Ладно. Раз ты любитель мемуаров, то обойдём историю стороной. С чего бы начать? – он вздохнул. – Крепость не перекрывает весь проход. Каждая попытка построить такую стену…
– Вызывала неприкрытую агрессию Зелона, – теперь моя очередь мешать.
– И резкий рост расходов, – Вид кивнул. – Слишком дорого содержать такую большую крепость. И не нужно. Главная опасность – это полоса земли перед крепостью. На два перехода сами потоки мира перекручены битвой Повелителей…
– От 1976 года Сотворения, – я снова перебил. – Не получается без истории?
– Слишком въелась в язык, – хмыкнул Вид, растянув толстые губы и, видно, ничуть не обижаясь. – Я её сотни раз новобранцам рассказывал. Язык сам выводит. Жизнь и камень, сплетённые вместе, порождают что-то среднее между големами и некротварями Зелона. Может, поэтому марионеточников сюда и посылают?
– Всё может быть, – я пожал плечами. – Но это, скорее, по старой памяти, когда половину гарнизона составляли неживые творения.
– Кстати, да, – кивнул командир. – Ты прав. Только те времена давно в прошлом. Роты наших бригад выходят на те земли и проверяют – не зародились ли твари в песках. Для нас главное – скрытность, и твой громила совсем не подходит под наши задачи. Затем на их скопление мы выводим ту роту из третьей или четвёртой бригад, что стоит в ближайшем лагере. Или выманиваем к самому укреплению. По-разному бывает. В случае нужды добиваем тех, у кого внезапно обнаружились мозги и кто решил сбежать. Беда в том, что очень уж широко раскинулись эти земли. А чистить нужно везде. Твари будут идти на жизнь, а бороться с ними, пока они не сбились в крупные стаи, гораздо удобнее. Да и проще. Для того «наживка» и сидит в лагере.
– А Зелон?
– Редко, – качнул головой Вид и уточнил: – Раз в пять-шесть лет появляются странные отряды, которые можно им приписать. Слишком умные. Отличаются по виду. Пытаются обойти крепость, забраться на Руки.
– Пламит, – я обратился к самому опытному сослуживцу, – а самый лучший голем на вашей памяти? Какой он был?
– Хм, – тот задумался и подёргал себя за усы. – Здоровый паук. Не меньше вашего, только в длину. Здоровенные лапы-когти, отстреливающиеся шипы, жвала, что крошили камень.
Я почувствовал, как закаменели скулы от знакомого описания. Едва разжал плотно сжатые губы.
– Не вдохновляет.
– Ну, тогда скорп, – пожал плечами Пламит. – Тоже шустро щёлкал тварей.
– Скорпион?
Я не понял сокращения слова. Впервые слышу. Потому и переспросил. Старшой кивнул.
– А они здесь водятся?
Что-то такое всплывает в воспоминаниях, но нелишне уточнить.
– Вокруг крепости. До мёртвых земель.
– А вот это отлично.
Я и впрямь обрадовался. Такое тело голема, отличное от человеческого, – это огромные проблемы с передвижением и боем. Самый лёгкий путь – прямое управление. Пока я буду един со стихией, мне будут безразличны все сложности с лишними конечностями. Но этот путь – тупиковый для боевого мага. Им даже чистые големщики идут неохотно. Второй путь – собрать конструкт управления. Но заниматься вознёй с плетениями и проверкой качества я могу и год. Клешни, хвост и шесть ног. А в каталоге шаблонов готовых решений не будет. Чтобы получить силу – нужно развиваться. И чуть позже я, может, и займусь этим. Все же боевые возможности у подобного голема будут огромными. Не удивительно, что один из моих предшественников выбрал его форму. А вот с живым образцом можно пойти по самому лёгкому пути: наложить плетение подобия. Получившийся голем окажется несколько туповат в бою. На уровне той самой твари. Но это можно пережить.
– А против кого ты создавал вот этого? – Лариг похлопал по спине моего голема.
– У меня была чуть другая специфика службы. Прятаться ни от кого не нужно было. Да и сражаться самим приходилось. Длинные обходы-патрули. Вот на нём можно тащить всё, что хочется взять на выход, – сослуживцы понимающе переглянулись. – А в случае нужды его силы должно было хватить, чтобы задавить врага, который имел глупость напасть.
– И как?
– Не знаю, – я развёл руками и улыбнулся. – Не успел попробовать.
Вид откровенно закатил глаза к потолку, что на его лице смотрелось достаточно угрожающе. Впрочем, я уже привыкаю. Да и тут же заставил его снова стать серьёзным.
– Надо бы разок выйти в поле, чтобы мне самому всё оценить и прикинуть по голему. Всё равно я создавать его буду только после возвращения из выхода. Чтобы после ритуала отлежаться и восстановиться.
– Хорошо, – командир кивнул и добавил: – У нас сейчас две недели отдыха и нарядов по крепости. Потом в поле, но ты должен будешь слушать меня беспрекословно.
– Если сомневаешься, – я поймал взгляд Вида, – то можно устроить тренировочный бой.
– Не стоит.
Командир явно колебался перед этим ответом. Впрочем, я мог и ошибиться. Из меня ещё тот знаток человеческих душ.
– Жаль, что этот будет у тебя пылиться здесь без дела.
– С чего ты так решил, командир? – я и впрямь был изрядно удивлён этими словами.
– Не понял, – медленно, с расстановкой произнёс Вид. – Мы же определили причину, по которой он не годен для нашей службы.
