«Я вас услышал, – заговорил в голове бархатный баритон Копуна, незримо присутствующего (о чём предпочитали не говорить и не думать) в любой компании и при любом намерении пассажиров. – Мне легче показать вам, что я вижу, слышу и чувствую, двигаясь в этой «метели».
«Давай, – согласился Иван. – Мне подойти в ЦУП?»
«Не надо, просто расслабься и слушай».
«Расслабился».
В следующее мгновение обстановка столовой вокруг изменилась, распахнулись стены, и он оказался в невообразимой живой пустоте, представлявшей собой сочетание квантовых осцилляций, сотрясающих пространство, с игрой призрачных световых объёмов танцующей плотности и ячеек с плывущими в них фигурами неких существ и геометрических фигур.
Тело Ивана распухло струями, присоединившимися к танцу эфемерных струй, и начало таять.
В уши влился удивительный струнный хор от самых тонких октав до басовитого урчания, сотрясший весь организм от костей до мелких кровеносных сосудов и нервных узлов.
И вся эта странная гармонично-безмелодийная музыка, самая настоящая «музыка сфер», наполнила душу такой многослойной смысловой композицией, вылившейся в масштабно-вселенскую формулу ожидания, что Иван едва не заплакал от нахлынувших чувств.
А потом душа переполнилась светом и музыкой, и он потерял сознание…
Пришёл в себя от льющейся на лицо воды. Открыл глаза.
Он лежал на диванчике в кают-компании, голову поддерживала рука Елизаветы, держащей в другой руке стакан с водой, а над ним склонились встревоженные Мишин, Ядогава и объёмистый Рома Лапиков, появившийся, очевидно, в столовой после того, как Иван связался с Копуном.
– Напугал! – с облегчением выдохнула Лиза. – Что случилось?
Иван сел, отказавшись от помощи мужчин.
– Я в норме… Копун подключил меня к себе…
– Как – подключил?!
– Мы же с ним общаемся как родственные души, – пошутил Иван. – Он вывел на меня свои системы внешнего контроля. Но, похоже, я не выдержал удара информации.
– Что он тебе сообщил? – жадно спросил Мишин.
– Показал, что нас окружает.
– Что?!
– Вряд ли я смогу описать это внятно.
– Попробуй.
Иван неуверенно посмотрел на подругу. Та ободряюще улыбнулась.
– В общем, что я увидел… если хватит слов…
Рассказ длился минут десять, хотя вся передача Копуна едва ли уместилась бы в полминуты.
Елизавета оглядела раскрасневшееся лицо Ломакина заинтересованным взглядом.
Остальные слушатели были заинтригованы не меньше, хотя в их глазах нет-нет да и мелькали искры скепсиса.
– Жесть! – проговорил Мишин. – Получается, Ядогава-сан и в самом деле прав? Эта белая пелена – вовсе не снег и не пространство, и мы никуда не летим?
– Всё зависит от нашего сознания и восприимчивости, – ответил учёный задумчиво. – По большому счёту, Вселенная приобретает смысл только в сознании людей. Если нашего опыта не хватает для адекватной оценки возникшей ситуации, сознание отказывается формировать отношение к неизвестному ранее явлению. Поэтому мы и видим «метель», так как нашей фантазии мало для того, чтобы описать мир за бортом Вестника.
– Странное у вас отношение к нашему сознанию, – хмыкнул Лапиков – двухметрового роста детина с выдающимся животом, о котором он без стеснения говорил, ссылаясь на восточную философию: это вместилище «ци»![4 - Ци ? по китайской философии ? эфир, энергия, природная жизненная сила.] Чем оно больше, тем человек сильнее.
– Почему странное? – не понял Ядогава. – Давно известно, что человеческое сознание, как и любое другое, это способ, каким информация ощущает, что её обрабатывают. Ни больше ни меньше. Вы полагаете, что это не так?
Лапиков не нашёлся, что ответить, смущённо почесав затылок.
– Могу добавить… – Ядогава не закончил, потому что в столовой появились Вересов и Велиар, великан под стать Лапикову, на «греческом» лице которого редко можно было увидеть улыбку.
Поприветствовали друг друга.
– Товарищи, предлагаю обсудить наше положение, – озабоченным тоном произнёс начальник экспедиции. – Сейчас подойдут остальные, и мы поговорим.
Иван вынужден был повторить рассказ о подключении к «браузеру» Вестника.
Вересов обратился к эксперту:
– Этот ландшафт не выпадает из теории Мультиверса, Ядогава-сан? Мы действительно находимся в пространстве между пузырями реализованных квантовыми процессами Вселенных? Оно так выглядит?
– Мы видим инфляционный процесс расширения Мультиверса. У Копуна просто больше каналов восприятия, чем у человека, а Ваня-кун описал только то, что ему доступно.
– Извините, – пробормотал Иван, краснея.
– Я не хотел вас обидеть, – встревожился японец. – Вряд ли кто-нибудь из нас смог бы увидеть больше.
– Как вы думаете, Хироси-сан, каковы у нас шансы выбраться из этой… гм, метели?
– Вероятность невелика, – огорчённо признался учёный. – Повторюсь: Мультиверс представляет собой бесконечную и, по большому счёту, безжизненную пустыню, в которой встречаются редкие оазисы – Вселенные с разными формами жизни и разума. Вечная инфляция порождает все возможные и даже невозможные типы пространств. Да, мы можем случайно наткнуться на одно из них, если хватит энергии, однако шанс…
– Я вас понял. Копун, что ты об этом думаешь?
В кают-компании возник приятного вида молодой человек в стандартном унике, каким своим пассажирам показывался компьютер Вестника.
– Доброе утро, судари и сударыни. Мне трудно ответить на ваш вопрос, ибо я просто ИИ, как принято говорить, и не обладаю воображением. Мы преодолели путь, эквивалентный ста триллионам световых лет, и я потерял половину массы и половину запасов энергии. Мои вакуумсосы в местном континууме неэффективны, поэтому трачу я больше, чем получаю. В скором времени придётся существенно сократить внутренние расходы и объёмы. По моим расчётам, моих возможностей хватит разве что на месяц пути в том же режиме.
– А потом? – наивно спросил Лапиков.
Копун вежливо улыбнулся, не отвечая.
Вересов кивнул.
– Понятно. Прошу всех определиться с предложениями. Надо ли нам продолжать движение вперёд или стоит подумать о возвращении.
– Если только мы сможем точно определить, – мрачно проговорил Мишин, – в каком направлении возвращаться.
Копун пожелал всем приятного аппетита и исчез, хотя по-прежнему слышал и видел всё, что делали люди.
Вересов сел завтракать.
Иван встретил взгляд Елизаветы, улыбнулся с преувеличенной бодростью, хотя сердце дрогнуло.
– Ничего, пробьёмся.
«Я не боюсь! – ответили глаза женщины, – потому что мы вместе».
* * *
Совещание закончилось неожиданно: полчаса группа эмоционально выясняла отношение членов экспедиции к плану Вересова вернуться, как вдруг Копун пригласил всех посмотреть на объект, который внезапно вырос впереди. Хотя это «впереди» и не означало пространственное положение вселенолёта.
Сбежались в модуль ЦУПа, представлявший собой нечто вроде рубки космолёта со всей её коммуникационно-информационной техникой, расселись по креслам.
Стены модуля растаяли, превратившись в мерцающее сквозь прозрачную воду жемчугом песчаное дно лагуны, и перед взорами людей возникло меняющее форму, похожее на вход в тоннель образование неизвестной природы.
– Далеко? – спросил Вересов.
– По моим эквивалентным меркам – не больше тысячи километров, – ответил Копун. – И оно движется, убегает от нас, мы его постепенно догоняем.
– Всего тысяча? – скептически переспросил Лапиков. – Пара секунд.
– Оно движется практически с той же скоростью.
– Разве мы куда-то движемся? – поинтересовался Мишин. – Ядогава-сан утверждает, что мы торчим в переходном слое между нашей Вселенной и Мультиверсом.
– Я всего лишь адаптирую человеческие понятия под реальную ситуацию. Как бы то ни было, мы догоняем объект, идентифицировать который я пока не могу.
– Хочешь сказать, что объект мчится с той же скоростью, что и мы? Тысячи парсеков в секунду? Разве здесь такое возможно?
– Сам удивлён.
– Давай догоним на форсаже.
– Форсаж потребует дополнительного расхода энергии.
– Если не форсировать, – сказал Вересов, – сколько времени потребуется, чтобы догнать?
– Около трёх часов.
– Хорошо, идём прежним темпом.
Разговоры в «рубке» стихли. Изредка кто-нибудь из «экипажа» Вестника бросал реплику, ему отвечали, и снова наступала тишина.
Объект медленно «приближался», оконтуренный плавно изгибающимися лепестками эфемерного цветка: таким его видели системы отображения вселенолёта.
Наконец он вырос в размерах до величины вулканического кратера, и перед глазами застывших людей нарисовалась сложная конструкция в форме переплетённых трёх веретён, пронизанных чешуйчатым «позвоночником».
– Что это?! – прошептала Марфа, устроившаяся рядом с лейтенантом Трофимом Велиаром, черноглазым и черноволосым. Они представляли собой разительно отличающуюся пару, так как Трофим был жгучим брюнетом, а Марфа – платиновой блондинкой с прозрачно-голубыми глазами.
– Могу ошибиться, – проговорил Копун неуверенно, как человек, сомневающийся в своей трезвости, – но, похоже, это мой коллега.
– Кто?! – удивился Мишин. – Какой ещё коллега?!
– Вестник? – сообразил Иван. – Такой же аппарат «судного дня»?
– Совершенно верно, хотя создавали его не мои конструкторы. Не нимфиане.
– А кто?
– Соперники нимфиан из другого звёздного скопления. И, по-моему, он мёртв.
– Как ты определил?
– Если бы этот командный пункт был цел, давно попытался бы связаться со мной либо уничтожить.
По залу прошло движение, вызванное предположением Вестника.
– Ты уверен, что этот твой… коллега мёртв? – спросил Вересов через минуту. – Может, он просто поджидает удобный момент, чтобы напасть?
– Я кое-что разглядел внутри. Аппарат разрушен, пробит по всему диаметру корпуса приличной дырой, хотя его двигатели всё ещё работают.
– В таком случае предлагаю послать к нему разведбот.
– Я поведу! – вскинул вверх кулак Иван.
– Сначала пустим дрон, – отрезал Даль Данилович. – Потом решим, стоит ли посылать катер с экипажем. Копун, в твоём арсенале есть беспилотник?
– И не один, – ответил хозяин Вестника.
– Запускай.
Глава 2
После боя
В глазах рябило от бесчисленных красно-коричневых маковок с острыми шпилями, но Руслан смотрел, широко раскрыв глаза, и не мог налюбоваться панорамой комплекса пагод Какку, вмещавшей более двух тысяч ступ высотой от десяти до сорока метров, украшенных богатой резьбой, изображавшей сцены жизни Будды. Возраст комплекса насчитывал более двух тысяч трёхсот лет, но до сих пор эта буддийская святыня притягивала к себе туристов со всей Солнечной системы, и Руслану с Ярой пришлось даже заранее заказывать билет на экскурсию, чтобы попасть в это место.
Экспедиционный бус-антиграв вмещал всего десять человек, гид из племени пао, смуглолицый, в красочном наряде с перьями, тараторил на своём птичьем языке, лингверы переводили его речь каждому гостю в соответствии с его национальностью, и было весело.
В эту поездку Руслана увлекла жена, которой какие-то подруги посоветовали отвлечься от суровой космической суеты с пришельцами и отдохнуть на лоне земной природы с посещением знаменитых археологических чудес. Мьянму она выбрала из-за суперазиатского колорита, объяснив своё желание тем, что никогда прежде не посещала культурные центры юго-восточного азиатского побережья.
Двадцать первого августа они освободились от кучи обязательств перед командованием ККР[5 - ККР ? Космическая контрразведка, отделение Федеральной службы безопасности Земли.] (отчёты, доклады, планы, объяснения, обсуждения) и рванули в тур-кластер на озере Инле, знаменитом плавучими деревнями народности интха, поселились в комфортном номере и на следующий день отправились в составе небольшой тургруппы в Какку, чтобы вдохнуть запах древних сооружений в штате Шан.
