– Персональныйбарьертьма! – протараторил я ещё на лету и едва успел перекатиться в сторону, когда зверь снова живым тараном прыгнул в мою сторону. Видимо, уши у него не просто так, и моя хватка им не повредила.
Я перехватил биту, предусмотрительно привязанную к запястью, и с размаху врезал противнику по голове… попытался. Он резко опустил голову, так что я лишь слегка зацепил уши. А сам зверь опять… уйй!
Я вновь оказался отправлен в воздух таранным ударом. Эта тварь даже вслепую прекрасно ориентируется… А если так?
– Бум!
Бабахнуло прямо перед его мордой. Не теряя ни мгновенья, я рванулся вперёд – стараясь всё же держаться вне направления нового прыжка – и врезал ему промеж ушей.
Бита затрещала. Зверь – Белый Зверь, судя по тексту над ним – слегка осел и опрокинулся на спину, отмахиваясь задними лапами; я повторил эффективную магию.
– Бум!
Череп слишком прочный, спина на земле… что насчёт боков и живота?
Несмотря на то, что оглушение на него неплохо действовало, провозиться с ним пришлось почти столько же, сколько со стаей волков. К слову, когда Тьма выдохлась, и я смог снова на него взглянуть, выяснилось, что на зайца он похож только в общих чертах: передние лапы были когтистыми, череп шишковатым, очертания тела и морды несколько другие…
В любом случае, я победил, и даже мана ещё оставалась.
Когда искры Эссенции впитались в моё снаряжение, на месте псевдозайца остались аж два предмета. Шмат довольно аппетитно выглядящего мяса на крупном листе, напоминающем лопух, и передняя лапа.
– Изучение предмета.
«Плоть Белого Зверя. Вероятно, съедобная».
«Счастливая лапка. Эта правая лапа приносила Белому Зверю удачу. До встречи с более удачливым охотником, вероятно».
Моя бита определённо находилась на последнем издыхании, так что я без сожаления пустил её на бонус к силе. Лапка – скорее, лапища: она была размером почти с мою руку, к слову, действительно повышала удачу, но снаряжать её было бы слишком неудобно. Впрочем, бонус всё равно полезный, так что я «заправил» её Эссенцией из Сосуда. Сперва хотел в два приёма, чтобы всё время был запас Эссенции, но потом решил, что чем быстрее исправлю свою невезучесть, тем лучше.
Экспы за этого псевдозайца дали достаточно, чтобы фигурка достигла точки насыщения, и я решил временно отступить к посёлку – нужно смастерить ещё что-то, и желательно защитное или хотя бы полезное в бою. Кстати, описание полученного навыка гласило:
«Наблюдательность, пассивный навык, ранг 1. Позволяет замечать различные детали окружения, которые иначе прошли бы мимо внимания. Максимальный ранг: (Разум+Интуиция+Удача)/6». Может пригодиться, особенно в сочетании с чувством опасности… хотя ту машину я всё равно уже заметил. Но для охоты – пригодится.
В любом случае, сейчас мне нужно отступать к посёлку и сделать новое запасное оружие. Возможно даже, не дубинку, а копьё…
Я сидел на раскладном стуле, пытаясь вырезать что-нибудь, ассоциирующееся с защитой, когда символы на стене замерцали, и появилась процессия псоглавцев.
На этот раз «Большой Колдун» не возлежал на носилках, а вполне бодро шёл на своих ногах – впрочем, всё так же в сопровождении своих учеников и ещё пары воинов. Я вежливо кивнул им.
Старый псоглавец – Шагор – бросил косой взгляд на деревяшку в моих руках, насколько можно судить сквозь прикрывающую его морду шерсть.
– Ты убил Белого Зверя – сообщил он. Обратив внимание, что охотники не сжимают копья, я кивнул.
– И ты собираешь Эссенцию.
Я слегка приподнял бровь, но снова кивнул.
– Хорошо. Поговорим…
Переговоры оказались, на мой взгляд, очень успешными. Определённо, старому колдуну была нужна Эссенция, и мы договорились, что его люди… в смысле, охотники, помогут мне её собирать, и в обмен на заполнение сей ценной для магов субстанцией предоставленного сосуда он сможет открыть мне путь из Запертого Леса. Возможно даже, удастся наладить дорогу сюда и обратно – такое сотрудничество может пригодиться и в будущем…
Вдобавок он обещал, что один из учеников принесёт амулеты, которые они могут выделить на продажу. Продают всё за ту же Эссенцию. Наверняка попытаются ободрать, но пока что меня условия устраивают…
А ещё по результатам переговоров…
«Вы получили титул! “Охотник”. Для псоглавцев одиночная схватка с Белым Зверем является ритуалом взросления; любой, сумевший это совершить, получает от них заслуженное уважение. Репутация у псоглавцев +2, репутация у прочих племён, живущих охотой, +1». Хмм, интересно, титул может быть только один?.. В любом случае, какой-никакой, а бонус.
Колдун и его спутники скрылись за стеной, ученик должен вскоре вернуться, но прежде чем снова отправляться на охоту, я хотел приобрести пару полезных амулетов, и, возможно, оружие поприличнее, чем палка – и я вернулся к работе, разместив небольшой горшок, который вручил мне колдун, в инвентаре. «Ритуальный сосуд: этот изготовленный умелым колдуном сосуд предназначен для хранения Эссенции и проведения ритуалов с её использованием. Изношенность 1/5, заполненность 0/50, насыщение 0/170, повышает ранг способности “Сосуд Эссенции”». У меня было опасение, что вместо заполнения сосуда я буду его насыщать, но определённо вне своего слота этого не происходит. В любом случае, при торговле мне нужно будет быть осторожнее, чтобы колдун не решил, что продешевил – а то ведь может и увеличить запросы в разы. Для меня пятьдесят единиц не так много, но ему об этом лучше не знать…
Хмм, интересно, а что насчёт торговли Эссенцией в нормальном мире?..
Наконец, появился ученик колдуна с небольшим свёртком в руках. Внутри, как и ожидалось, обнаружился ещё один ритуальный сосуд, поменьше, и набор амулетов из костей и дерева. Н-да, похоже, «Изучение предмета» – это именно изучение, а не идентификация; большинство амулетов значились просто как «Странный амулет». Или у меня просто ранга недостаточно?.. Вполне возможно. В конце концов, некоторые всё же были опознаны – например, «Заговорённый гребешок от блох». Открываемые способности, впрочем, были видны, хотя большая их часть бесполезна. Можно было бы взять «Следопыт», но если я буду охотиться в компании настоящих охотников, то лучше потратить Эссенцию на что-то более нужное. Бонус к Проворству, бонус к Удаче… Ещё один бонус к Удаче…
В конечном итоге я остановился на амулетах с бонусами к Удаче, Проворству и навыком Перегрузка. «Перегрузка, активный навык, метамагия. Этот навык позволяет увеличивать эффективность магии путём наполнения её избытком энергии; несмотря на то, что потери энергии при этом высоки и есть риск полного провала магии, в некоторых случаях это может быть полезно. Ранг 1, расход маны усиленного заклинания +100 %, эффективность +50 %, шанс провала 15 %. Максимальный ранг – Разум+Воля/4». С этим я смогу усилить персональный барьер… Тридцать единиц, плюс мои хиты – этого уже должно бы хватить. Хотя для надёжности постараюсь сперва поднять Перегрузку до второго ранга…
В общем, теперь я охотился в компании с псоглавцами. Хотя мы не понимали языка друг друга, основные детали заранее обговорили через колдуна, так что проблем это не вызывало; о нескольких жестах условились, а большего и не требовалось. Обычно я изображал приманку, разгуливая в указанных моими спутниками местах, и когда кто-то атаковал, отступал под прикрытие швыряющих взрывающиеся копья охотников; когда запас снарядов у них близился к истощению, мы возвращались к посёлку за пополнением.
К слову, одно из их копий я заполучил; вместо «Владения копьями» или «Метательного оружия» они давали «Взрывбросок» за сорок единиц. Хотя, в отличие от схваток со мной, волки, столкнувшиеся с оружием псоглавцев, предпочитали отступать, вскоре мне удалось заполучить этот навык.
«Взрывбросок, активный магический навык, ранг 1, расход маны – зависит от используемого предмета. Модификация навыка, используемого племенем псоглавцев, обитающих в Запертом Лесу. В отличие от псоглавцев, использующих эту странную магию исключительно с метательными копьями, Снаряжемант способен использовать его с любым метательным оружием, хотя и с разнящейся эффективностью. Заряженый магической энергией предмет превращается в примитивную гранату. Максимальный ранг – (Воля+Дух)/4». Не файербол, но тоже неплохо…
«Ритуальный сосуд» я понемногу заполнял после каждой охоты; по сути, я мог бы заполнить его целиком уже после первой, но не видел в этом смысла – благо, я никого не обманываю.
Через пару дней – я экономил продовольствие, и его оставалось ещё много – ученик колдуна притащил ещё одну партию амулетов, и на этот раз их было больше. Защитного амулета всё так же не было, но я приобрёл ещё один с Перегрузкой.
А ещё среди них я заметил один… странный.
«Странный амулет из дерева и кости. Хотя назначение этого амулета неясно, он кажется странно комфортным для любого пользователя магии. Изношенность: 1/3, насыщение: 0/45, открывает: неизвестная классовая способность».
Классовая способность?… Хмм. Это может быть интересно… нет, это определённо интересно.
В любом случае, пока что важнее прокачивать другое, но это я тоже приобрёл.
На следующий день старый псоглавец-колдун снова удостоил меня аудиенции. На этот раз речь пошла о дропах со зверей; во время охоты выпали ещё пара шкур, несколько клыков и один волчий хвост. Я планировал выбить ещё одну шкуру и попытаться что-нибудь сшить, но колдун предложил более выгодное дело: поменять их на более качественные амулеты, работы его самого, а не учеников. Вот чую, что дурит, но всё же согласился – по крайней мере, взглянуть-то стоит. А отдавать не обязательно всё… Вернусь домой, попытаюсь узнать реальную ценность всего этого.
В любом случае, я выменял большую часть трофеев и немного Эссенции на… Па-рам! Амулеты защиты и маскировки. Первый действительно поднимал Персональный Барьер, второй давал ещё один «странный магический навык псоглавцев»: «М-маскировка».
Да, и ещё я приобрёл несколько штук копий на прокачку.
Зверей становилось всё меньше, и нам с охотниками приходилось заходить всё глубже в чащу. Всё же я поднял ранг Тьмы, увеличив её длительность наполовину, и получил ещё две единицы маны и единицу хитов. Увы, большая часть слотов простаивали впустую, так что у меня сердце кровью обливалось от досады, однако заменить одежду было нечем. Я бы даже купил у псоглавцев, однако они определённо не носили ни шапок, ни плащей, ни рубашек… Н-да, в следующий раз буду предусмотрительнее. Тем более, я почти насытил пакет с продуктами, и скоро смогу получить ещё одну ячейку инвентаря…
В любом случае, из-за «простаивающих» ячеек я решил не задерживаться здесь слишком долго. По рангу Барьера и Перегрузки, и хватит… Тем более, волки тоже заканчивались, похоже. Или мы их просто слишком запугали… Потом вернусь с запасом предметов.
Увы, колдун меня обломал. Он может вернуть меня в нормальный мир, но как оттуда добраться сюда – не имеет понятия… Видимо, всё же стоит ещё немного задержаться.
Понятия не имею, что на самом деле представляют собой здешние звери и как размножаются, но их становилось всё меньше. Правда, удалось наткнуться на ещё одного Белого Зверя – без дропа, к сожалению – и одного медведя, но после этого звери практически перестали попадаться. Из медведя, к слову, выпал мёд… В горшке. Извини, Винни, так получилось…
Впрочем, шутки в сторону. Ранги Барьера и Перегрузки я поднял, так что, в общем, свою цель выполнил; вдобавок и другими вещичками разжился… Кстати, я и символы на частоколе псоглавцев на всякий случай заснял на смартфон.
Колдун явно предпочёл бы, чтобы я задержался ещё, – в конце концов, он получал Эссенцию практически на халяву: его охотники били лесных зверей просто для защиты города; похоже, мой метод сбора Эссенции если и не уникальная способность, то редкость – но спорить не стал. Тем более, что охота становилась всё менее эффективной.
В любом случае, с его стороны всё было готово. Ученики сноровисто начертили на «земле» чем-то красным – похоже, кровью – три концентрических круга, в которые сам колдун вписал сложный узор; я активировал Персональный Барьер – с Перегрузкой, разумеется – и колдун произнёс что-то на своём языке.
Я ощутил, что падаю. Затем последовало странное, не болезненное, но довольно неприятное ощущение протягивания сквозь крошечное отверстие, и я покатился по горячей земле…
…а где машина?
Машины не было. Равно как не было и дороги, и вообще знакомого пейзажа.
Зато поодаль, за сотню-другую метров обожжённой солнцем земли с редкими травами, у озера было видно стадо слонов.
Или стая?.. Неважно. Главное – слонов…
Глава 6
– А говорили «изучишь магию», а говорили «увидишь мир»… – пробормотал я. Не то я качал, нужно было Удачу…
Судя по карте – не моей способности, а спутниковой карте в смартфоне – меня занесло в Африку. Национальный парк Серенгети, если точно… Грёбаная Танзания. Далековато для пешего путешествия до дома, знаете ли.
Я потёр виски, ощущая головную боль. Это, конечно, знатное приключение, но НАФИГ ЕГО, БЛ*!
Так, ладно. Немного успокоившись и собравшись – что было не так-то просто под пекущим солнцем, хотя солнечный свет и был приятен после вечного сумрака Изнанки – я решил, что могло быть и намного хуже. В конце концов, я мог оказаться посреди океана или в Антарктиде, к примеру. Возможности магии бесконечны… бл*. Надо сдерживаться, конечно, но эмоции прут…
В любом случае, ситуация могла быть намного хуже. К примеру, у меня в смартфоне каким-то загадочным образом работает интернет…
…погодите, это же означает…
Я поспешно принялся вбивать запомненный адрес. Доска объявлений… Доступно. Регион «Танзания», «Срочные запросы»…
Проводник появился через какие-то полчаса. Не местный, азиат, и даже понимал русский… Хотя, как выяснилось, это заслуга амулета – при его работе штука полезная.
Сперва он хотел содрать с меня пятьдесят тысяч – блин, мне за спасение всего сто тысяч заплатили! – но в итоге удалось сторговаться на пять тысяч и немного Эссенции. Я заранее просмотрел объявления; спрос на неё был, а вот с предложением – не очень. Предлагали, к слову, примерно от пяти до тридцати тысяч рублей за единицу – в смысле, кубический сантиметр. У меня это соответствовало единице.
Пришлось ещё немного подождать, пока он сгоняет за сосудом под Эссенцию… Вернулся с негром, предложившим продать всю Эссенцию, которая у меня есть. Цену предложил, к слову, вполне приличную: по двадцать пять тысяч в рублях.
Учитывая, что перед возвращением с Изнанки я слил большую часть содержимого Сосуда в копья – расхаживать с ними дома будет неразумно – я решил согласиться. Всё равно осталось не много, так что это не должно быть подозрительно или вызывать соблазн, а деньги всегда пригодятся… Заодно взял у негра контактную информацию на тот случай, если появится ещё Эссенция на продажу – эта идея явно была воспринята с энтузиазмом. В общем, хотя я сохранял настороженность, обошлось без проблем… всё-таки немного я Удачу поднял.
Проводник доставил меня не до моего города, а до райцентра, но добраться оттуда было уже не проблемой. Хотя за продуктами я, конечно, сходил оригинально… Нужно будет добавить в инвентарь зимнюю одежду и надувную лодку.
Заодно я купил себе на вокзале новую биту.
Я с блаженством растянулся на родной кровати. Ка-айф… Мягкая постель, нормальное освещение, никаких монстров под боком… Хорошо-то как. Приключения – тем более, выгодные – это неплохо иногда, но между ними нужен комфорт…
Хмм. Комфорт нуждается в деньгах… Я задумался. Вне Изнанки я получаю единицу Эссенции за одно «задание», длящееся примерно от пяти минут до получаса; если заниматься этим восемь часов в день, минимально – если задания не закончились – получается шестнадцать единиц. Допустим, двадцать рабочих дней в месяц, триста двадцать единиц. Самая низкая цена – по пять тысяч… 1 600 000 рублей в месяц получается.
Я присвистнул. С таким доходом я могу с чистой совестью забить на школу, институт и на поиски работы; всё равно вряд ли удастся найти что-то сравнимое. Однако…
Впрочем, не буду спешить. Слишком много подводных камней остаётся, и о многих я наверняка вообще не знаю. Но даже в том, что знаю, есть сложности… К примеру, мне необходимо научиться контролировать эти проваливания на Изнанку, и научиться самому нормально из неё выходить. Информация нужна… И множество разнообразных предметов. Подозреваю, что за Эссенцию можно будет купить что-то более ценное, чем за деньги… Но не хотелось бы привлекать к себе излишнее внимание. Я уже отмечал, что спрос на неё превышает предложение, так что если вдруг появится поставщик с заметными, и главное – постоянными объёмами, это не может остаться незамеченным; и я понятия не имею, какова может быть реакция… И даже посоветоваться не с кем.
Я извлёк из нагрудного кармана смартфон и задумчиво взглянул на него. Внук шамана для этого точно не подходит…
Хмм, новое сообщение?.. Снова от Емельяновой.
Кхм. Из-за её последнего письма меня едва не сбила машина… с другой стороны, сам виноват, нужно было быть внимательнее. Но в итоге благодаря этому я неплохо прокачался и заработал… И даже вернуться домой, в общем-то, тоже помогла эта покупка… Возможно, меня даже с оплатой не кинули, если учесть амулет и трофеи. Ладно, гляну, что там на этот раз…
«Привет. Надеюсь, ты успешно развиваешь свои способности? Советую не забывать, что свободный Одарённый – соблазнительная мишень для многих. Впрочем, пишу я не просто поболтать. У нас есть информация, что тобой уже заинтересовались те же люди, что наняли Хамелеона. Предлагаю сотрудничество, хотя сразу предупреждаю, что в этом есть как плюсы, так и минусы. Если наши конкуренты узнают, что Емельяновы заключили союз с ещё одним магом, то усилят натиск, и скорее всего, начнут с тебя; но они в любом случае что-то предпримут, а вместе безопаснее. В общем, решай, но лучше побыстрее…
P.S. И всё ещё остаётся работа, на которую мы хотели тебя нанять, но дело сорвалось из-за этого дурацкого покушения».
Ну вот же… Ни одно доброе дело не останется безнаказанным. Хотя есть шанс, что она меня просто запугивает…
Но это вряд ли. Я вздохнул. Ладно, мне в любом случае нужны союзники… Главное, соблюдать меру сотрудничества. Во всяком случае, опыт старого мага мне точно должен пригодиться, да и вообще Емельяновы в этом тайном мире разбираются лучше меня.
«Ладно, уболтала. Где, когда и как встречаемся?»
Похоже, руководит моей вербовкой сама Светлана, но с её способностями в этом нет ничего удивительного. Чрезвычайно высокая интуиция и способность принимать верные решения – самое то для руководителя любого дела…
Меня снова забрали на машине уже через полчаса; похоже, за мной послали заранее. Оперативно… Хотя из-за моего пребывания на Изнанке казалось, что прошло порядочно времени, на практике происшествие с машиной было всего несколько часов назад… погодите, а происшествием ли это было?.. Возможно, я впадаю в паранойю, но это могло быть и не случайностью…
– Скорее всего, это была проверка, – сообщила Светлана. Кроме нас и Щуки, в комнате присутствовал ещё мой давешний знакомый Пехов. – Проверить, на что ты способен, как прореагируешь… Если удастся сбить – можно похитить.
– Обычное дело с новичками, – согласился старый маг. – Водителя не помнишь?
– Я машину в последний момент заметил, – признался я, бросив взгляд на девочку. – На смартфон отвлёкся. Водителя вообще не помню…
– Скорее всего, его и не было, – заметил Щука. – В таких делах обычно используют одержимые автомобили.
– Одержимые автомобили?.. – переспросил я. Маг кивнул.
– Контроль духов, одно из направлений магии. На нём мало кто специализируется, но тех, кто освоили пару-тройку специализированых действий вроде этого, достаточно.
– Понятно… – пробормотал я. – А что насчёт использования духов для убийства напрямую?
– Призвать и контролировать духов, способных на такое, могут единицы во всём мире, – отозвался Щука. – Среди наших оппонентов таковых нет, и нанять они не смогут – слишком накладно.
– Между прочим, раз уж я в это встрял, могу я узнать, из-за чего сыр-бор? В общих чертах хотя бы.
– Никаких секретов и ничего интересного, – ответила Светлана. – Моя семья давно занимается, помимо прочего, торговлей компонентами для алхимии и зелий с амулетами. Отца и деда смогли вытеснить с рынка, особенно в девяностые, ну а я смогла вернуть позиции, и это не нравится конкурентам. Их три группы… ну, сейчас уже две. По сути, нам достаточно удержаться полгода, чтобы они окончательно потеряли позиции, а им необходимо избавиться от меня, на что они и бросили все ресурсы. Могу назвать имена, но они тебе ничего не скажут.
– Всё-таки скинь на всякий случай.
Она кивнула.
– В любом случае, сейчас они в отчаянии, и если раньше действовали независимо, сейчас, скорее всего, объединят силы. Я для них главная и прямая угроза, но я хорошо защищена, и они уже потеряли профессионала, так что будет очень трудно нанять кого-то ещё сравнимого уровня, но сложно сказать, что они могут выкинуть. Расслабляться было бы глупо.
Даже я со своим слабым пониманием ситуации кивнул. Не следует расслабляться, пока враг не повержен, – простой принцип… Тем более, если враг доведён до отчаяния. И, скорее всего, оскорблён тем, что проигрывает несовершеннолетней девочке…
– Ладно. Чего от меня-то хотите?
– Для начала – просто присутствия. Есть шанс, что сам факт наличия у нас ещё одного мага наклонит весы достаточно, чтобы они сдались…
Заиграла мелодия в сотовом на столе перед Светланой; она подняла руку, прося немного подождать, и взяла телефон.
– Да. Условия? Очевидно. Я согласна. Да.
Она положила телефон обратно на стол.
– А вот, похоже, и перелом ситуации… Даже быстрее, чем я ожидала. Коркин с его людьми хочет пойти под нас и назначает личную встречу.
– Это очевидная ловушка, – заметил Щука.
– Очевидно, – усмехнувшись, повторила Светлана. Я встряхнул головой; сейчас она выглядела странно взрослой. – Но проигнорировать я не могу – Солейник присутствует.
– Это посредник между российскими поставщиками и несколькими крупными кланами – пояснила она в ответ на мой непонимающий взгляд. – Я давно пыталась с ним договориться, но он работал с конкурентами. Если это не обман, то рискнуть придётся. Артём Егорович, вы можете проверить?
Щука кивнул и встал.
– Можешь на меня рассчитывать, Светлина, – сообщил он и исчез, стукнув тростью по полу.
– Не знаю, что они подготовили… – задумчиво произнесла девочка. – Но они не могли учесть того, о чём не знают. Поможешь девочке, вынужденной тянуть всё хозяйство на своих хрупких плечах, эльринэ?
– А моя выгода в чём? – хмыкнул я. – И что это за ругательство?
Естественно, я не считал, что это было ругательство; Светлана определённо тоже понимала, что я не считаю.
– Это значит примерно: «молодой талант, чья сила неведома врагам», – пояснила она. – А попросту – джокер. Я немного учила язык на тот случай, если встречусь с родичами матери… А что до выгоды – как насчёт той доли бизнеса, которая сейчас принадлежит конкурентам?
– Интересное предложение… – пробормотал я. Похоже, она это серьёзно… – Думаю, это неплохой зачин для углубления отношений.
Она кивнула.
– Было бы неплохо, если бы ты рассказал, что умеешь, чтобы сделать операцию надёжнее, но и того, что я уже знаю, достаточно, чтобы составить план…
Я прикинул свой список навыков и решил, что среди них нет ничего, о чём стоило бы сообщать. Разве что Персональный Барьер… Но и то, наверное, лучше умолчать на всякий пожарный. Мало ли как дальше отношения сложатся, да и вообще…
План был довольно простой. Пехов замаскируется под Емельянову (естественное сомнение, что взрослый мужчина сможет убедительно прикинуться девочкой так, чтобы этого не заметили при близком контакте, быстро рассеялось: мастер маскировки использовал не только актёрские способности, но и какой-то амулет) и проведёт переговоры вместо Светланы под её непосредственным руководством через устройство связи. Сама она будет присутствовать неподалёку; было подозрение, что встречу предложили как раз для того, чтобы она осталась без основной охраны, отправив её на место встречи, и этим можно было воспользоваться для штурма. В любом случае, она будет находиться чуть в стороне со мной и Щукой, а дальше… Ну, в зависимости от развития ситуации.
Кстати, в процессе обсуждения планов выяснилось, что более-менее приличные амулеты действительно стоят немалых денег: один из них вручили Пехову, чтобы уменьшить его риск, но его мощность была невелика. Пистолетную пулю, мелкую дробь удержит, но вот уже винтовочную пулю – вряд ли. Всё же это было лучше, чем ничего, особенно в сочетании с бронежилетом.
Встреча напоминала стрелку из фильмов про бандитов в девяностые. Ночь, пустошь, пара чёрных джипов… Машины остановились на порядочном расстоянии друг от друга, освещая местность фарами; из нашего вышел изображающий Светлану Пехов, навстречу ему – какой-то мужчина лет сорока. Я поморгал, вглядываясь.
– Ты вроде говорила «Коркин»? – негромко осведомился я. – Это не он.
«План А»? – хотел спросить я, но в этот момент что-то хлопнуло, и двойник девочки упал, брызнув кровью. Панель инвентаря уже была открыта; в моей руке появился здоровенный стеклянный сосуд. Щука подхватил его и с неожиданной силой швырнул, а затем… Изнанка.
Способность старого мага эвакуироваться со спутниками на Изнанку была серьёзным козырем, даже несмотря на низкую «грузоподъёмность», однако противникам было о ней известно. Светлана ожидала, что они либо попытаются убить её до того, как Щука сможет её выдернуть, либо сделают что-то с Изнанкой в этом месте, когда начнётся встреча.
Они воспользовались обоими вариантами.
Как только нас окутал сумрак Изнанки, старик бросился к раненому; Щука наклонился над всё ещё сохраняющим маскировку Пеховым, его ладони сияли белым светом. Я едва успел подумать: «Исцеление?.. Блин. Хочу это заклинание…», как в следующий миг…
…маг и его пациент скрылись в пламени, источаемом огромной четверорукой фигурой, окутанной огнём…
…я потянулся ко второй ячейке инвентаря, выкрикивая «Персональный Барьер!»…
…изрыгнутое «Огненным Демоном» пламя продолжало гореть, а сам он повернулся к нам со Светланой…
…пулемёт встал на станке, и я нажал гашетку…
…девочка бросила что-то навстречу ударившему в нас потоку пламени…
…взрыв разорвал огненную атаку, моё заклинание окутало огненную фигуру тьмой…
…демон, ужаленный зелёной молнией из руки Светланы, повернулся в сторону убегающей девочки…
…я скорректировал огонь, и полоска здоровья врага побежала влево…
…пламя угасло, и сквозь него стал заметен дымчато-серый купол, прикрывающий лежащего над раненым Пеховым Щуку…
…в четырёх поднятых руках демона стала разгораться ослепительно-яркая сфера пламени; пулемёт вырывался из моих рук, и большая часть пуль уходила мимо…
…Старик приподнялся, сделал бросающий жест рукой, и огонь в руках демона осыпался снегом, покрыв чёрную фигуру белыми пятнами…
…я справился со стволом, и хиты демона резко скакнули влево, достигнув края.
Огромная четырёхметровая фигура покрылась трещинами и принялась рассыпаться на части; а затем они принялись таять, превращаясь в золотые искры. Сто пятьдесят единиц…
Я не спешил отпускать дымящийся пулемёт… Эм. «Доступен навык “Шквальный огонь”, желаете изучить?».
Демон всё же оказался единственной ловушкой. Пока девочка и маг беспокоились о мастере маскировки, оказавшемся в тяжёлом состоянии (его маскировку изначально прикидывали так, чтобы выстрел в видимость головы оказался нефатальным, но рана была серьёзной, а Щука не был профессиональным целителем), я постарался украдкой взглянуть на место гибели «демона». Или даже без кавычек…
На «земле» лежал окутанный огнём камень размером с кулак. Изучение предмета.
«Огненное сердце. Неизвестно, какую роль на самом деле играл этот чёрный камень в теле огненного духа изнанки, но окутывающий его огонь не угасает – и в то же время не обжигает. Возможно, какой-нибудь маг заинтересуется?.. Тип: мистический материал».
Хмм… Я осторожно поднёс к нему руку; действительно, не обжигает.
– Что это у тебя? – послышался голос из-за моей спины. Я обернулся, сжимая тёплый камень в руке.
– Трофей, – ответил я Светлане. Судя по её лицу, Пехов вне опасности. – От демона остался.
– Это не демон, просто огненный дух, – отозвалась она, с интересом изучая камень. – Хотя и довольно сильный. Хмм. И что ты собираешься с ним делать?
– Не знаю, – пожал я плечами. – Продам?
– Предметы с Изнанки в реальном мире не существуют, – сообщила она. Я поднял бровь.
– Хмм? В таком случае, возможно, у меня есть предложение по расширению нашего бизнеса…
Сосуд, который я держал в другой ячейке, а Щука перед эвакуацией швырнул в наших оппонентов, содержал некий магический – алхимический? – газ, моментально накрывающий территорию и нокаутирующий всех в зоне действия. Как бы там ни было, на встрече присутствовал как минимум один человек, который при любом раскладе был необходим живым. Щука вывел нас с Изнанки неподалёку от места встречи, после чего Светлана вызвала своих людей, забравших раненого и пленных… знать не хочу, что с ними будет. И не жалко, если что – сами подстроили ловушку, в которую и попались… Нам и самим пришлось бы туго без тяжёлого оружия.
За рулём джипа, везущего нас обратно… эм, никого не было.
– Это и есть та самая «одержимость автомобиля»? – осведомился я, глядя, как сам собой поворачивается руль; на нём были видны лишь светящиеся зелёным пятна, словно от лежащих на руле рук. Маг молча кивнул, сосредоточившись на изучении горящего камня.
– Ничего не могу сказать, – наконец, признался он. – От воплощённых в материальном мире духов иногда остаются фрагменты, но это просто материя нашего мира, немного изменённая магией. А это… Не представляю. Но я могу заплатить вам десять тысяч… хотелось бы изучить подробно.
– Рублей? – осведомился я.
– Евро, разумеется, – ответил он. – У меня, к сожалению, больше наличных с собой нет, так что остальную сумму могу отдать амулетом… из тех, что пережили бой.
Я задумался и решил.
– Давайте сделаем немного иначе. Пока что держите, изучайте на здоровье, а о цене сможем договориться позже.
– Великодушно, юноша, – кивнул он, бросив на меня взгляд. Я пожал плечами.
– Полагаю, вам придётся изучать и другие материалы, да и в целом, скорее всего, ещё придётся поработать вместе…
Хотя встречу, несмотря на всё случившееся, можно было назвать успешной, это ещё не означало победы. Просто ещё один удар по оппоненту… В любом случае, остаток ночи я провёл в доме Емельяновых – здесь всё же безопаснее. Старый маг, впрочем, с явным энтузиазмом умчался к себе – ему определённо не терпелось побыстрее изучить странный камень. Светлана легла спать сразу по возвращении домой… А я, прежде чем ложиться, изучил свежеприобретённую «классовую способность».
«Аура Снаряжеманта. Классовый магический пассивный навык, ранг 1. Уникальная аура Снаряжеманта усиливает некоторые его классовые способности и эффективность снаряжения как его самого, так и его союзников. Радиус действия: 10 метров, эффективность снаряжения: +25 % все положительные характеристики, снижение точки насыщения на 10 %».
Опаньки. Пока сложно сказать, насколько полезны остальные эффекты, но вот снижение точки насыщения – определённо очень ценно. Блин, знал бы – скупил бы у колдуна побольше таких амулетов…
Я досадливо цыкнул. Ладно, возможно, у Щуки найдётся ещё что-то с этим навыком…
Я немного поворочался в удобной, но непривычной постели, и в конечном итоге уснул. Последней мыслью было, кажется: «жаль, что пулемёт пришлось вернуть…».
Глава 7
– Что ты делаешь? – осведомилась Светлана. Хмм, я думал, она занята работой с документами на ноуте…
Мы успели позавтракать (скорее, пообедать, поскольку после наполненной событиями ночи проснулись поздно), выяснить, что с раненым всё в порядке, и сейчас занимались своими делами. Я вырезал фигурку спутника – из обычного дерева.
– Проверяю кое-что, – отстранённо ответил я, не отрываясь от работы.
– Не очень красиво получается, – заметила она.
– Знаю, навык поднять нужно… – рассеянно отозвался я. Ой… Хотя, в данном случае не страшно – просто немного странно звучит. Ну, так поколение геймеров… Хмм. Как я и думал, из обычного дерева не работает. Значит, с моим запасом дерева с Изнанки нужно будет обращаться бережно… хотя по этому поводу у меня есть идея. В любом случае…
– Как долго мне здесь торчать? – осведомился я, протягивая девочке свою поделку. Она повертела её в руках, хмыкнула и положила на стол.
– Ты нас не стесняешь, партнёр, – совершенно серьёзно заметила она. Звучит-то как… Непривычно.
И одну из причин назвала верно.
– И то хорошо… Но всё же.
– Ну, после последних событий, скорее всего, через неделю уже всё будет кончено… Эти идиоты хотели подставить нас, убив Солейника. Ва-банк… А теперь они не только потеряли его связи, но и стали врагами.
– Хорошие новости… Что насчёт меня?
– Как договаривались, – слегка пожала она плечами. – Мне и так было выгодно партнёрство, а с возможностью сбора уникального сырья на Изнанке – и вовсе… Хотя, конечно, с этим направлением ещё придётся много работать.
Я кивнул.
– Но в любом случае, – продолжила Светлана, – тебе следует продолжать развиваться. Думаю, Артём Егорович согласится тебе помочь – всё-таки его очень заинтересовала твоя способность… Не буду давить, но не забывай: мне выгодно, чтобы с тобой всё было в порядке. И моя способность вполне может помочь, если что… Я хорошо даю советы.
– Да уж, – хмыкнул я. – Последний дал… Серьёзные результаты.
В принципе, наверное, это не самая плохая идея… Хмм.
Ладно, рискну. Всё-таки вместе сражались…
– У вас здесь ещё одного ножа для резьбы не найдётся?
– Хмм, какая странная способность… – пробормотала Светлана. – Значит, ты так получаешь и магию, и просто умения?..
Я кивнул.
– Не с любых предметов, но со многих. Способности разные, но пока что ничего особо крутого… Только что Эссенцию могу собирать.
– Пространственная магия – тоже круто, – заметила она. – В любом случае, давай-ка проверим кое-что…
Она вышла из комнаты и вскоре вернулась с несколькими предметами, которые разложила на столе.
– Какие в них способности и сколько стоят?
– Так, Изучить предмет. Нож – девять единиц, ножевой бой, пистолет… н-да, пять единиц, стрельба из пистолета. Солонка – ничего, кисточка – рисование, пять единиц, ключ… Хмм. Лишнего ключа не найдётся? Тринадцать единиц, «Вход и выход». Позволяет входить на Изнанку и выходить с неё, – пояснил я в ответ на вопросительный взгляд.
– Можешь этот себе оставить. И вот сто двадцать пять тысяч, я хочу купить пять единиц Эссенции.
Она положила на стол деньги, отсчитав сумму из сумочки, и взяла в руки кисточку для рисования. Понятно… Действительно, об этом я не думал. Хотя у меня и не с кем было проверить…
Я извлёк сосуд и принялся капать золотые искры на кисть.
«Достигнута точка насыщения! Ваш союзник может изучить навык «Рисование». Хотите обучить?»
Блин, работает…
– Ничего не чувствую, – сообщила девочка, когда кисть исчезла. – Сработало или нет?
Я пожал плечами.
– Пишет, что сработало.
Она извлекла из сумочки карандаш и лист бумаги – что у неё там напихано, вообще?.. – и быстро нарисовала собаку.
