– Сколько? – тут же отреагировала Кира, вспомнив, что деньги Лоретты начали быстро таять.
Конечно, стоило обратиться с этим вопросом к профессору, но она не хотела чувствовать себя зависимой от него. Хватит уже и клятвы, данной так опрометчиво. Пока они с Рильоном союзники и играют на одной стороне. Но в любой момент может все измениться.
Вестник смешался. Он заглянул в свою папку:
– Редактор выделил три золотых…
– За эксклюзивное интервью с лучшим детективом эпохи? – уточнила Кира, упирая руки в бока и даже не подозревая, что копирует Карамель. – Шесть, и не меньше!
– Может, пять? – замялся Тит. – Пожалейте бедного вестника, леди, мне придется добавить недостающие деньги из своего кармана.
Она смерила его ледяным взглядом с ног до головы и обратно. Потом с видимой неохотой согласилась:
– Ладно, пять с половиной – и эксклюзив твой. Но взамен ты ответишь на мои вопросы.
Тот явно не ожидал такого поворота событий и слегка приуныл:
– Простите, леди, чем может быть полезен вам бедный вестник?
Кира улыбнулась, делая вид, что сменила гнев на милость. Впрочем, это было несложно: уж очень потрепанный вид приобрел лощеный красавец после неудачного падения.
– Надеюсь, вам известно об ограблении лаборатории что-то такое, что неизвестно префектуре? – тут она понизила голос, словно делясь некой тайной. – Если так, то мы могли бы помочь друг другу.
– О, конечно, у меня есть кое-что любопытное! – глаза вестника загорелись, как фонари в ночном саду. – Вам известно, что профессора Рильона подозревали в контрабанде?
– Контрабанде зелий? – Кира выгнула бровь.
– Контрабанда зелий это самое малое, в чем его могли обвинить! – ухмыльнулся вестник во весь рот. – Ходят слухи, что он в своем подвале держал на цепи живого метаморфа! Оттого все его зелья обладали неповторимым эффектом!
“Бред!” – тут же отозвался Рильон.
Последние несколько минут невидимый маг торчал у нее за плечом и комментировал каждое слово вестника скрежетом зубов и нелестными эпитетами вроде “шпана”, “идиот” и прочее.
“Вам есть что скрывать, профессор?” – мысленно осведомилась Кира. А сама всплеснула руками, обращаясь к Титу:
– Да что вы говорите!
И пошире распахнула входную дверь:
– Прошу, господин Данасий. Чувствую, нас ждет весьма содержательная беседа!
***
Три часа спустя модный вестник “Новобашенских новостей” покинул не слишком гостеприимный дом, в котором его, вопреки всем обычаям, даже не угостили чаем. При этом сама хозяйка ела и пила за троих на глазах у бедняги, заставляя того давиться слюной. А еще в гостиной царил полумрак из-за плотно задернутых штор, а треклятые лампы светили ему прямо в глаза!
Теперь он чувствовал себя не только смертельно голодным, но и выжатым досуха, будто пережил допрос с пристрастием. Устало залез в ожидающий экипаж, приказал кучеру ехать к редакции и раскрыл свои записи.
Невеселая улыбка скользнула по губам молодого человека: похоже, это не он брал интервью, а у него. Госпожа Лоретта опасная женщина! Так ловко выпытала у него все, что он знал об ограблении, до последней мелочи. А взамен отделалась общими фразами. Не рассказала ничего существенного ни о себе, ни о деле, ради которого прибыла в Новую Башню.
Мэтр Жулиск будет весьма недоволен такой работой. Пять с половиной золотых ушли в никуда. Впрочем, еще не все потеряно.
Улыбка Тита стала шире и самодовольнее: ему не впервой рыться грязном белье публичных особ и высасывать из пальца сенсации.
Глава 2
Кира проводила взглядом отъехавший экипаж репортера и обернулась к профессору.
Марсель де Рильон сидел в кресле, закинув ногу на ногу, и смотрел на нее с холодным ожиданием. Сквозь его призрачную фигуру были видны котята, которые спали, свернувшись клубочком на мягком сиденьи.
Похоже, маленьких мантикор совершенно не тревожило присутствие духа, а вот на Тита они отреагировали вздыбленной шерстью и душераздирающим воем. Но потом они вдруг присмирели, забрались на свободное кресло и улеглись.
– Так и знала, что это ваших рук дело! – улыбнулась девушка. – Как вам удалось их приструнить?
– Немного сонных чар, – признался Рильон и указал на свободное кресло. – Садитесь, леди. Я хочу знать, что вы планируете делать дальше.
– Я?
– Ну не я же! – передразнил он ее. – Если помните, я не могу даже выйти из дома!
Кира опустилась в кресло и наградила призрака укоризненным взглядом.
– Скажите, профессор, то, что рассказал этот Тит – правда? Про метаморфа в подвале и обыск?
Алхимик поморщился:
– Да, было дело. Где-то за месяц до ограбления в префектуру поступил донос. Мне его потом показали. Некто “Анонимус” писал, что я незаконно удерживаю в подвале лаборатории живого метаморфа. Разумеется, драконы тут же потребовали тщательной проверки.
– Драконы? Почему именно они? – удивилась Кира.
Ее собеседник криво усмехнулся:
– После того, как Нааганат объявил метаморфов вне закона, Владычица Неба издала прямо противоположный указ. В нем сказано, что Дракония дарует убежище всем метаморфам в обмен на пожизненное служение трону.
– И?.. – напряглась девушка, чувствуя подвох.
– Несчастных, имевших глупость явиться в Драконию, сопроводили во дворец Владычицы Неба. Теперь они живут там, надо сказать, в комфортных условиях, и платят за жизнь своей кровью. Но гнездо Владычицы очень большое, омолаживающих зелий на всех не хватает. К тому же, – он выразительно посмотрел на нее, – чем старше метаморф, тем сильнее эффект от его крови и тем медленнее она восстанавливается.
– Ясно, – Кира сделала пометку в блокноте, – значит, обыск ничего не дал.
– Верно. Но еще несколько дней за мной была слежка, и я могу поклясться, что следили не драконы и не городские стражи.
Похоже, дело обретало новый поворот.
– А кто?
Призрак пожал плечами:
– Думаю, те же личности, что ворвались в лабораторию.
– Угу… – еще одна пометка.
– На третью ночь после обыска меня разбудила охранная магия дома.
– Кто-то залез? – встрепенулась девушка.
– Да. Их было трое. Двое сумели спастись, а третий застрял в печати охранки.
Маг замолчал. Кира, конспектирующая его показания, поторопила:
– Вы его поймали, как гоблинов? Сдали стражам?
–Нет… – ответил он после некоторой паузы.
– А что с ним стало?
– Вам лучше самой посмотреть…
Кира послушно встала и двинулась за призраком. Тот направился в кухню, а там птичкой вспорхнул к узенькой лестнице, ведущей на чердак.
Девушка шла следом, не торопясь и придерживая длинные юбки: что бы там не было, оно подождет, а вот мелкие детали и подробности, которые она вытянула из репортера, нужно тщательно уложить в голове.
– Скажите, – поинтересовалась иномирянка, пока маг открывал чердачный люк, – вы же не только драконов подозреваете, верно? Эльфы и дриады тоже подходят на роль конкурентов. К тому же, вы сами сказали, что перстень мог перехватить только более сильный маг, чем вы. Сколько таких магов вы знаете?
– В Новой Башне? – хмыкнул Рильон. – Штук двадцать, не меньше. Половина городского совета и вся верхушка Академии. Я ведь даже до декана не дорос, так, всего лишь преподаватель.
Кира задумалась.
Сузить круг подозреваемых не вышло. Он стал только шире. Судя по остаткам ящиков с пузырьками в лаборатории, профессор кому-то перешел дорогу. А ведь есть еще оборотни, получающие налоги со всех продаж, идущих на их земле. И Академия, которая явно была бы не против наложить лапу на изобретения профессора. А наги?
– Вы продавали зелья нагам? – спросила она, протискиваясь в узкий люк.
Призрак пробурчал что-то себе под нос, потом уже громче ответил:
– Только гнезду Владыки. Его жены щедро платили за самые редкие зелья. Но требовали штучный товар и обязательно в дорогой эксклюзивной упаковке. Пришлось даже с ювелиром договор заключить на поставку золотых флаконов с самоцветными пробками.
– А ювелир дракон или эльф?
– Гном. Потомственный ювелир с известным именем. Бертольд Кугхенбрайн. Он на каждом изделии ставит свою печать, это увеличивает стоимость самого простого флакончика вдвое.
– Значит, и гномы! Ох, и крутой замес получается! – принялась вслух размышлять девушка. – Выходит, что одной половине жителей Новой Башни ваше исчезновение на руку, второй половине – нет. Как определить тех, кто не только желал вас убрать, но и мог это сделать?
Кира настолько погрузилась в размышления, что почти не обращала внимания, куда идет. Смотрела вниз, на мелькающий перед глазами подол призрачной мантии профессора. И не сразу поняла, что маг подвел ее к огромному запыленному сундуку и поднял крышку.
Она машинально заглянула внутрь и остолбенела, охваченная ужасом. Волосы на затылке поднялись дыбом, а в горле застрял жалкий писк.
В сундуке лежала почерневшая мумия, обтянутая остатками кожи и ткани.
– Тихо-тихо, – дух осторожно опустил крышку. – Это и есть тот третий. Он попал в мою ловушку, когда пытался проникнуть в дом через чердачное окно.
– Вы его убили? И высушили? – дрожащим голосом уточнила девушка, пытаясь не выплеснуть свой завтрак на пыльные доски.
– Вот еще! – фыркнул алхимик. – Буду я руки пачкать. Кто-то повесил на него печать верности, и бедняга самоуничтожился, едва я попытался его допросить.
– А сказать он что-нибудь успел?
– Нет! Но я спрятал его здесь на всякий случай и нанес скрывающие руны. Поэтому его до сих пор не нашли. Хотя, должен заметить, эта пронырливая джиния все-таки умудрилась учуять труп.
“Потому что тут пахнет смертью!” – вспомнила Кира.
– Значит, Джайна была права, – пробормотала девушка, положив руку на то место, где под тканью платья находился кулон. – И вас она тоже почувствовала, профессор.
– Даже не сомневаюсь, – буркнул Рильон и взялся за крышку. – Ну, готовы?
– К чему?
– Я не успел обыскать этого охотника за приключениями.
– И предлагаете сделать это мне? – прищурилась Кира. – Какой же вы джентльмен?
– Я не претендую на роль джентльмена, – парировал призрак, – Достаточно того, что притащил его сюда!
С этими словами он нырнул в сундук и начал обыскивать мумию, скидывая находки на пол.
Кира присела на корточки. Нож, странная короткая веревка с ручками на концах, несколько запечатанных склянок и керамических шариков, смятый лист бумаги и сухарь.
– Странный наборчик! – вслух удивилась она и пожалела, что в этом мире еще не изобрели латексные перчатки. – А это что?
Аккуратно, стараясь действовать самыми кончиками пальцев, развернула бумагу. В первой же строчке значилось: “Долговая расписка, данная Магнусом Торрусом, студентом…”
– Хм, а вы его знаете? – Кира перевела взгляд на мага.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «ЛитРес».
