* * *
Сегодня гостиная была зеленым лугом с огромными лиловыми и розовыми цветами. Над цветами порхали яркие бабочки и птицы, высоко над головой плыли облака в виде пухлых младенцев. Наверняка тетина идея. Тетя Люсильда сидела за овальным столом, поставив ноги на спину мохнатой белой собачки, прихлебывала коктейль и читала мыслекнигу – она часто читала за едой, потому что была высокодуховной. Вокруг тети витали мыслеобразы: парень в странной одежде обнимал странно одетую девушку и смешно шевелил губами. Тетя Люсильда почти никогда не включала режим защиты мыслеобразов, и все могли ими любоваться.
– Опять опоздал на обед, Рыжуля, – взглянув на Роберта, укоризненно сказала она. – Это никуда не годится… Мы же семья, а семейные обеды объединяют!
Стивен фыркнул в вазочку с десертом. Дядя Альт, возившийся с очередной голографической моделью самоката, спросил, не глядя на Роберта:
– Как тебе такой концепт? Осталось улучшить развесовку и найти принципиальный подход к решительному снижению высоты деки. Ну и придумать, как регулировать потерю энергии накачиванием колес под требуемые кондиции вес-накат…
– Здомрово, – привычно ответил Роберт. Он, как всегда, ничего не понял в дядиных идеях.
Гарольд Сингер, сидевший во главе стола, строго посмотрел на сына, перевел взгляд на Патрика Бинга и кивнул.
– Привет честномй компании, – сказал разведчик, помахав рукой. – У меня к вам дело, мистер Сингер.
– О… А я думала, это кто-то из твоих техников, – тетя Люсильда отложила книгу и подозрительно присмотрелась к незнакомцу.
– Это же дикий разведчик! – выпалил Роберт.
Техники «Твердыни» носили аккуратную серебристую с синим форму, и Патрик в своей балахонистой куртке и свободных черных штанах был похож на них не больше, чем человек на андроида. Как тетя могла этого не заметить?
– Патрик Бинг, – сказал Гарольд Сингер и встал. Стивен сразу тоже вскочил. – Патлатый Патрик. Давно не виделись.
– Давненько.
Отец Роберта прикоснулся к своему унибраслету, и овальный стол с остатками обеда исчез, прихватив с собой луг, бабочек, птиц, цветы и белую собачку. На смену всему этому появился деловой кабинет: обшитая деревянными панелями комната без окон, со старинными маятниковыми часами на дальней стене и огромным гудящим камином на ближней. Небо с облаками превратилось в низкий потолок с хрустальной люстрой, стулья из текучего аквиса стали строгими креслами, расставленными вокруг круглого черного стола. Только сиденье под тетей Люсильдой осталось прежним, но мыслеобразы вокруг нее начали медленно таять.
– Речь пойдет о делах, Люси, – сказал Гарольд Сингер, недовольно взглянув на сестру.
– Гарольд, мы же семья! – возмущенно отозвалась она.
Скиолитовый король перевел взгляд с сестры на ее мужа, но Альт продолжал крутить туда-сюда модель самоката, не замечая, что сидит уже не на траве, а на гладком полу.
Отец Роберта пожал плечами, опустился в кресло и положил руки на подлокотники.
Патрик Бинг тоже сел и закинул ногу на ногу.
Стивен занял третье кресло, в точности скопировав позу дяди.
Роберту кресла не досталось.
– Итак? – спросил Гарольд Сингер.
– У меня есть на продажу планета, – сказал Патрик Бинг.
Стивен заморгал, но тут же снова принял невозмутимый вид.
– И что в ней такого, что должно меня заинтересовать? – спросил Гарольд Сингер. – Там есть скиолиты? Дионий? Плазмолит?
– В секстиллион раз круче. Планета – сестра-близнец старушки Земли, – сказал Патрик Бинг. – Совпадение по ста сорока шести параметрам.
Гарольд Сингер медленно забарабанил пальцами по твердому подлокотнику. Трам… трам… трам… Подлиза Стивен тут же застучал тоже.
– Да, – ухмыльнулся Патлатый Патрик. – Такого еще никто не находил после открытия Теслы.
Сингер-старший посмотрел на сына и велел:
– Выйди.
– Ну па-ап! – взвыл Роберт.
– Выйди.
– Слушайся папу, Рыжуля! – защебетала тетя Люсильда. – Серьезные взрослые разговоры ребенку слышать ни к чему. Иди, пообедай сегодня у себя, да не забудь про суп…
– Стивену шестнадцать, он тоже еще не взрослый! – крикнул Роберт. – Почему Стиву можно остаться, а мне нет?..
– Иди, – велел скиолитовый король таким тоном, что Роберт круто повернулся и бросился в горящий камин, чтобы выскочить с другой его стороны в коридоре.
Сквозь гул огня он успел услышать злорадные слова Стивена:
– Потому что я не рыжий.
* * *
Иногда – очень-очень редко – Роберт не чувствовал себя везучим. Конечно, он не пошел к себе и, конечно, даже не подумал об обеде. Изнывая от любопытства, он прижимался ухом к стене то там, то здесь в попытках подслушать, о чем сейчас говорят в кабинете. Само собой, он ничего не услышал и хотел уже сунуться обратно, рискуя получить страшную взбучку, но тут в коридор прямо перед ним из стены шагнул Патрик Бинг, он же – Патлатый Патрик.
Роберт отскочил и сделал вид, что больше всего на свете интересуется светящимся потолком. Он вздрогнул от неожиданности, когда дикий разведчик хлопнул его по плечу.
– Ну, мелкий, теперь ты принц не только империи скиолитов, но и собственной планеты!
Глава вторая. «Леди Удачи»
– Правда можно? – не веря своим ушам, спросил Роберт. – Папа, мне правда можно с ним полететь?
– Да. Иди, – ответил отец и закрылся полупрозрачным колпаком коммуникатора.
На колпаке засветились контуры множества переговорных «окон»: Гарольд Сингер связывался с теми, кто мог сейчас находиться на «Твердыне», а мог быть и в десятке световых лет отсюда. Скиолитовый король готовился заключить Очень Крупную Сделку.
– Иди, Рыжуля, – сказала тетя Люсильда и поджала губы.
Патлатый Патрик ей не понравился – наверное, потому, что был непричесанным, в мешковатой одежде и, как сказала тетя, «совершенно не интеллигентным». Но Роберт считал, что дикий разведчик, согласившийся пустить его на свой корабль – самый лучший дикий разведчик во Вселенной!
На радостях Роберту хотелось обнять всех обитателей «Твердыни», даже кузена Стивена.
– Стив, а ты? – великодушно спросил он. – Ты не хочешь с нами полететь?
– Еще чего, – надуто сказал Стивен. Он злился, что скиолитовый король не пригласил его участвовать в своих деловых переговорах.
– А ты, дядя Альт? – Роберт перевел взгляд со Стивена на его отца, который задумчиво вращал голограмму самоката то так, то эдак.
– Да! – воскликнул дядя. Роберт ужасно удивился, но дядя Альт продолжил: – Да, тормозной момент надо реализовать не на плечо от колодки до оси, а на плечо от колодки до точки контакта с покрытием! Оно сложнее… Но при диаметральном расположении колодки и контакта – это так!
– Я пошел, – весело сказал Роберт и побежал к камину.
– Не забудь сначала пообедать! – крикнула вдогонку тетя.
* * *
Патрик Бинг – руки в карманы – стоял в шестом шлюзе возле своего корабля и при виде Роберта почему-то нахмурился.
– А где тот, пухлый?
– Стивен не захотел! – запыхавшись, выпалил Роберт. – А мне отец разрешил, честное слово. Полетели?
Патлатый Патрик пробормотал что-то совершенно не интеллигентное, повернулся и шагнул в раскрывшийся перед ним люк.
* * *
– Запомни, высочество: полезешь, куда не след – отправлю тебя за борт без скафандра. Усек?
– Ага! – радостно кивнул Роберт. – А где здесь «не след»?
– Сядь и не лезь под руку! – рявкнул Патрик.
Роберт плюхнулся туда, куда ему показали – на край просторного полукруглого сиденья перед выгнутой черной панелью – и завертел головой, стараясь увидеть все сразу в этом удивительном, но невероятно тесном месте. Самый маленький тетин шкаф для одежды был вдвое больше рубки корабля Патлатого Патрика. По задней стене, возле низкой двери, вились какие-то загадочные трубки; половину передней части рубки занимала панель управления. Роберт решил, что это именно она, хотя не смог разглядеть на гладкой черной поверхности контуров сенсорных кнопок. Матовый серый купол рубки был таким низким, что даже в самой высокой точке свода дикий разведчик почти касался его головой.
– Упаси тебя Высший Разум тронуть здесь что-нибудь хоть мизинцем, – сказал Патлатый Патрик, тоже усевшись перед пультом. – Моя леди терпеть не может, когда ее лапают чужие.
Он несколько раз быстро дотронулся до панели, и в тех местах, к которым он прикоснулся, с мелодичными короткими нотами засветились квадраты, треугольники и кружким.
– Какая леди? – не понял Роберт.
– Мой корабль называется «Леди Удачи», – Патрик играл на панели, как на светопианино. – Леди и джентльмены удачи, чтоб ты знал – это люди, которым везет.
– Значит, я – джентльмен удачи! – заявил Роберт. – Мне всегда везет.
– Брешешь, мелкий. Такого не бывает, чтобы всегда везло.
– Нет, бывает, – заспорил Роберт. – У нас вся семья везучая и успешная.
– Насчет твоего старика – не возражаю. Стать секстиллионером к сорока не каждому дано.
– А тетя Люсильда успешно получила шесть высших образований, – похвастался Роберт. – А Стивен успешно закончил три виртуальных колледжа и умеет перемножать в уме семизначные числа. А дядя Альт, когда наладит производство своих самокатов, тоже станет секстиллионером!
– Аха-ха, – сказал Патрик.
Он поводил пальцем по светящемуся кружку, и Роберт подпрыгнул на сиденье, когда на краю панели вдруг возникла пышногрудая тетя, прикрытая только длинными распущенными волосами и несколькими нитками бус. Закинув ногу на ногу, она наклонилась к Патрику, заглянула ему в глаза и нежно пропела:
– Приказывай, ми-илый…
– А, чтоб тебя! – Патрик, бросив взгляд на Роберта, быстро ткнул пальцем в панель, и женщина исчезла.
Роберт хихикнул.
– Погоди, сейчас…
Дикий разведчик снова принялся водить пальцем, и там, где только что сидела красотка, одна за другой стали возникать другие голограммы: собачку на задних лапах сменил маленький робот, робота – кролик, кролика – птица с огромным клювом… Патрик остановился на насекомом величиной с руку, с длинными суставчатыми задними ногами, с парой тонких дрожащих усиков и большими выпуклыми глазами по бокам вытянутой головы. Между усиками чудом держалась маленькая шляпа.
– Жук-Помощник к вашим услугам, – скрипучим голосом сказало насекомое, приподняв шляпу короткой передней лапкой.
– Пойдет, – махнул рукой разведчик. Откинулся на спинку сиденья и велел: – Предполетная подготовка.
– Слушаюсь! – отозвался Жук и принялся быстро-быстро стрекотать.
Панель отозвалась на стрекотание всплесками разноцветных огней и аккордами, от которых по спине Роберта пробежали радостные тревожные мурашки.
– Двигайся ближе ко мне. Подними руки, – велел Патрик.
Роберт послушался и весело ойкнул, когда справа и слева выстрелили широкие серые ленты и опоясали его, притянув к сиденью. Взглянув на разведчика, Роберт увидел, что тот опоясан такими же серыми лентами.
Жук-Помощник перестал стрекотать и доложил:
– Все системы в норме, к вылету готов!
– Двинули, – сказал Патрик.
Корабль вздрогнул, а потом Роберт почувствовал, как «Леди Удачи» плавно двинулась вверх и вперед. Но купол рубки оставался матово-серым, и Роберт уже хотел спросить: «Мы что, ничего не увидим?», – как вдруг на него обрушились звезды.
Купол стал прозрачным, и звезды обступили корабль слева, справа, сверху, со всех сторон – миллионы, миллиарды ярких точек, горящих в черной бездонной глубине. От этого зрелища у Роберта закружилась голова и перехватило дыхание. Ему показалось, что Вселенная ворвалась в рубку «Леди Удачи» и затопила ее; на секунду он зажмурился, но тут же снова распахнул глаза и затеребил Патрика за рукав.
– Звезды! Звезды! Звезды!!!
– Отцепись, – раздраженно дернул локтем разведчик. – Ты что, звезд никогда не видел?
– Никогда…
Роберт не мог отвести взгляда от сверкающего великолепия вокруг.
– Брось. Жить в космосити и ни разу не видеть звезд? Опять заливаешь, высочество.
– На «Твердыне» звезды видны только в рубках и на обзорных площадках, – объяснил Роберт. – Мне туда нельзя.
