Меган подумала, что чувствует с этим домом определенное душевное родство. Она сама чувствовала себя такой же в колледже. Вроде все при ней – и хорошая внешность, и определенная доля таланта, и высокая успеваемость – а все равно ни один коллектив не принимает ее до конца.
Взять, например, ее новых знакомых – ехали в одном поезде, оказались в одной и той же непонятной ситуации. А ведь как по-разному себя ведут! Хью и Бритт так спокойно нашли общий язык друг с другом и завели знакомства в городе, а Меган так и чувствовала себя неприкаянной. Да, ей удалось познакомиться с Кипом во время прогулки и найти карту, но ощущения приятельства не появилось, как и от истории с Фонарщиком и мистером Вудом.
Когда-то Меган читала один рассказ – против обыкновения, фантастический. О человеке, который не мог найти своего места в жизни, но, оказавшись волею случая в другом мире, сразу нашел и друзей, и любовь, и занятие. Вспомнив сюжет, Меган хмыкнула. В другие миры она не верила, а что это за странный город, еще предстояло разобраться. Дело жизни у нее было – фотография и журналистика, и она точно останется здесь до конца и проведет свое собственное расследование, потому что Марблит представлялся ей достаточно интересной загадкой, чтобы потратить на нее без сожалений все выходные. А что до друзей… Меган уже привыкла к одиночеству, и оно ее не тяготило.
Почти не тяготило.
По правде сказать, она рассчитывала, что перед сном они еще раз соберутся втроем и обсудят положение дел, но Бритт быстро ускользнула в свою комнату, а Хью задержался в прихожей, беседуя о чем-то с Талассом. Меган не стала их отвлекать.
Разобрав постель, она переоделась в пижаму и залезла под одеяло. Под сомкнутые веки мигом пробрался сон, и девочка погрузилась в теплое спокойствие сновидений. Она даже не представляла, как сильно устала.
Сны были цветные. Меган редко видела цветные сны, но этот определенно был особенным. Она сидела на каменной кладке грота в бескрайнем саду колледжа «Долина Грез», блокнот с набросками лежал рядом, туда же она положила и камеру – устав от съемки. День был жаркий и солнечный, и стоило сделать перерыв – яркий контраст света и тени мешал выставить хороший кадр.
Меган заерзала, желая сменить положение – почему-то сильно ощущались затекшие ноги, но одно неловкое движение рукой – и камера, положенная так неудачно, полетела вниз.
Меган спрыгнула следом, понимая, что камера накрылась, но в тот же момент встретилась взглядом с раскосыми голубыми глазами.
– Привет, – сказал человек, протягивая ей камеру. – Кажется, это твое? Не роняй?
У незнакомца были светлые вьющиеся волосы, бледная кожа и слегка курносый нос. Фиолетовый галстук, расшитый часами и звездами, был небрежно заправлен в темно-зеленый шелковый жилет.
Лицо показалось ей смутно знакомым, но где она видела его? Когда повстречала?
Меган огляделась – они все еще были у подножия грота в Долине Грез, но при этом пейзаж изменился, словно подернулся блестящей дымкой. Сверху казалось, что она в реальном месте, в своем любимом тайном укрытии, а теперь – что внутри роскошного старого витража, из тех, что собирались из множества мельчайших стеклышек.
– Это очень большой талант – ловить и запоминать момент, – проговорил незнакомец, разглядывая камеру. – Тебе стоит усовершенствовать его.
– Я… Стараюсь, спасибо, – пробормотала Меган, пытаясь забрать камеру.
Незнакомец словно бы нехотя отдал ее и улыбнулся.
– Красивое место. Похоже на сон.
– Я часто прихожу сюда наяву. И снится оно мне часто. Мое убежище. Здесь я чувствую себя лучше всего, – зачем-то сказала Меган.
Незнакомец кивнул. Губы его улыбались, но глаза посерьезнели.
– Не забывай про момент. Упустишь – и ничего не останется, – сказал он.
Меган растерянно кивнула.
Незнакомец повернулся и махнул рукой.
– Скоро увидимся, Меган, – бросил он через плечо и вдруг подмигнул: – А ты мне нравишься!
Ниоткуда послышались звуки скрипки, и незнакомец растворился в ярком солнечном дне.
Когда Меган проснулась, она не могла вспомнить ничего из того, что ей снилось. И грот – тоже вспомнить не смогла. Мысль о том, что она забыла что-то важное, назойливо зудела в голове, но Меган списала ее на недосып и ранний подъем. Потом вспомнит. Разве это важно?
Встав с постели, она потянулась за расческой, пытаясь причесаться, и вдруг увидела на туалетном столике записку.
Даже не записку – приглашение на четвертинке белого плотного картона.
«Юная леди Меган!
Жду вас к завтраку в Зал Приемов в городской Ратуше.
Счастлив буду познакомиться с вами лично.
Наслышан.
Д.»
Меган растерянно застыла с приглашением в руках. «Д.»– это ведь Дроссельфлауэр? Кто же еще… С чего бы ему заинтересоваться лично ей, да так, чтобы пригласить на обед?
Да и как приглашение могло попасть сюда? Перед сном она закрыла комнату на ключ и оставила его в замке.
Дверь все еще была заперта – Меган проверила.
– Чушь, – вслух произнесла она. – Какая-то полная дичь творится. Ну, ничего. Разберемся.
Глава 13.
(В которой тетушка Мэйв продумывает культурную программу для гостей.)
Дверь в комнату Хью была приоткрыта. Меган заглянула внутрь – Хью и Бритт сидели рядом на кровати с крайне задумчивыми лицами. В руках у них Меган заметила точно такие же кусочки белого картона, какой был у нее самой.
– Доброе утро, – сказала она, просачиваясь в комнату и спиной закрывая дверь. – У вас тоже новости?
Хью кивнул.
– Вот это мне подбросили. При запертой двери! – Он помахал в воздухе приглашением.
– Как и мне, – подтвердила Бритт.
Меган протянула свое приглашение. Текст на всех трех совпадал – кроме обращения. «Мастера Хью» и «юную леди Бритт» тоже ждали на обед в Дом Мэра.
– Ну, и что скажете? – Лицо Хью выражало крайнюю степень скептицизма.
Меган пожала плечами:
– Идти или не идти… Мы еще что-то тут решаем?
Бритт усмехнулась и отрицательно покачала головой.
– По крайней мере, – продолжила Меган. – Мы сможем увидеть изнутри резиденцию номинально главного человека. По итогам вчерашнего дня все еще непонятно, где мы и что это такое. Давайте узнаем?
– Не похоже это ни на что, – пробормотал Хью. – Разве что камеры очень хорошо спрятаны, но я вчера посматривал по сторонам – ничего такого. Да и заглушки стоят на любую технику. Как бы здесь работали камеры, если так? Наши аппараты никто из строя не выводил, лично мой телефон всегда был при мне. И часы: обратите внимание, мои часы исключительно механические, а все равно встали. Время такое же, как на часах на площади. Три часа ровно.
Стрелка на циферблате мелко дрожала, словно собиралась идти дальше, но что-то сдерживало ее.
– Вчера мы вроде как провели отличный вечер, – медленно проговорила Бритт. – Однако ни на шаг не приблизились к пониманию происходящего. Предлагаю сегодня продолжить смотреть, слушать и разговаривать. В целом, нам ничего иного и не остается… Но приятно знать, что у тебя была хотя бы иллюзия выбора.
Хью кивнул, соглашаясь.
– Есть еще одно: черные птицы, о которых говорил вчера Фонарщик. Черные птицы, которые как-то связаны с поездом, на котором мы приехали. Вы обратили внимание?
– Да… – Хью задумчиво потер подбородок. – Странный момент. Мне показалось, что у Фонарщика вызывает тревогу и сам факт прибытия поезда в город. Потому я и сказал, чтобы ты молчала. Не хотел говорить, откуда мы. Но сегодня…
– Сегодня надо спросить про поезд! – подхватила Бритт. – Только вот не Фонарщика. Кого-то еще. Кого-то, кто будет достаточно разговорчив и при этом мало в нас заинтересован…
Бритт и Меган обменялись взглядами и одновременно воскликнули:
– Гвендолин!
– Да, это хороший план, – кивнул Хью. – Никому не покажется странным, если мы снова придем пить вкусный чай в особое место, которое нам вчера показали местные. Мы же туристы, верно? Мы всегда так делаем: не ходим в кафе на площади, если находим укромные уголки!
– Гвендолин милая и ее кафе тоже милое, – сказала Бритт. – Я бы хотела ее нарисовать. Пусть это послужит поводом для знакомства. Она, кажется, разговорчивая…
– А вот нам бы разговаривать поменьше, – ответил Хью. – Решено. Обедаем в доме Мэра, а после идем чаевничать к прекрасной леди в романтичном «Розарии».
– Один вопрос остался… – робко встряла Меган.
Бритт и Хью одновременно повернулись к ней.
– Какой?
– Во сколько обед? И еще – что мы будем делать до?
Вопрос отпал сам собой, стоило спуститься в обеденную залу. Горничные уже накрыли на стол, а тетушка Мэйв сидела в глубоком зеленом кресле, расправив перед собой карту – точную копию той, что выложена мозаикой на площади.
Услышав шаги на лестнице, тетушка Мэйв подняла голову и улыбнулась:
– Меган! Хью! Бритт! Доброе утро, дорогие! Как вам спалось?
Меган отметила про себя, что Хью, прежде чем ответить, слегка запнулся:
– Все хорошо, тетушка Мэйв. У вас замечательно.
– Вот и славно, – тетушка Мэйв поднялась из кресла. – Завтрак ждет вас. А потом я покажу вам несколько интересных мест в городе, куда вы можете сходить погулять в ожидании обеда.
– Вы знаете? – вырвалось у Меган.
Где-то за ее плечом сдавленно хмыкнула Бритт.
Ну, конечно, подумала Меган. Конечно, тетушка Мэйв не могла не знать о том, что под покровом ночи доставляли личные приглашения ее гостям.
Но тетушка Мэйв только широко улыбнулась в ответ:
– Конечно, дорогие мои. Это большая удача, что господин Мэр нашел в своем плотном графике время для встречи с вами. Но, если подумать, ничего удивительного. Ведь в Марблите не часто бывают гости, и всем интересно – какие вы…
– И нам интересно, какой он, – отозвался Хью, присаживаясь к столу.
Горничные засуетились, раскладывая завтрак по тарелкам. Тетушка Мэйв погладила Хью по плечу.
– Мэр Дроссельфлауэр – необычный человек. Я бы даже сказала, уникальный, – проговорила она. – Благодаря ему Марблит такой, какой есть. Он очень вкладывается в город. Все его мысли подчинены только ему!
– И еще он здорово играет на скрипке, – сказала Бритт. – И разгуливает по городу просто так, без охраны. Точно необычный!
– О, что вы! – Брови тетушки Мэйв взлетели вверх. – Ему не нужна охрана. Никому не нужна охрана. В Марблите абсолютно безопасно. Так что если вы, дорогие мои, нервничаете из-за чего-то…
– Из-за Черных птиц, – быстро вставил Хью.
Рука тетушки Мэйв, все еще поглаживающая его плечо, на мгновение замерла.
– О… Черные птицы? Что ты о них знаешь?
– Черные птицы сломали палку Фонарщику! – вступила Меган. – Он сам рассказал нам об этом. Кип отправил нас на помощь этому доброму человеку, потому что сам он не мог ничего поделать со своей бедой. Он все твердил про каких-то Черных птиц…
– О, это… горная порода. Очень настырные. Почти как чайки, только местный вид. – Уголки губ тетушки Мэйв растянулись так широко, что, казалось, рот вот-вот порвется. – Само собой, у них есть сложное научное название. Такое длинное и сложное, что я, каюсь, вообще не вспомню, как оно произносится. Между собой мы называем их просто Черные птицы. А на деле – обычные вредители, разоряют гнезда милых ласточек и иногда могут потрепать одежду. Но только если их провоцировать. Не волнуйтесь, дорогие, вам они вреда не причинят.
– Я не боюсь птиц, – улыбнулся Хью. – Просто уточняю.
Тетушка Мэйв, наконец, убрала руку с его плеча и вернулась в свое кресло.
– Завтракайте, дорогие мои. Потом вернемся к карте.
Меган с удовольствием придвинула стул поближе к столу. Завтрак вновь оказался на высоте – хотя ее смущало столь щедрое гостеприимство, но она не могла не отдать должное кулинарным талантам местных поваров. Может быть, и правильно, что в этом удивительном городе отказываются от прибыли ресторанного бизнеса в сторону домашних блюд?
Да и денег здесь нет, вдруг подумала девочка. Какие-то стеклянные шарики… И то, они почти не использовали их вчера. Только в кафе на площади. В остальном Меган даже не могла вспомнить, чтобы ей понадобилось за что-то платить. Как вообще живет этот город? Вопрос вспыхнул в голове и погас – Меган отвлеклась на воздушный омлет и решила, что материальные проблемы прямо сейчас волновать ее не должны.
После завтрака тетушка Мэйв собрала всех вокруг карты. В руках у нее появилась длинная деревянная указка – вроде тех, что иногда используют в школах. Заостренный наконечник указки первым делом уткнулся в надпись «Дальняя Башня» – Меган запомнила, что там находится обзорная площадка.
