Иллюзия отбора
Екатерина Сергеевна Верхова
Я, Элиан Зерг, опальная принцесса соседнего королевства, вынуждена играть роль сына обедневшего барона. И все это, чтобы поступить в мужскую академию чаровников-боевиков. Чтобы найти ниточки, способные привести к пропавшему брату.
О чем говорят знатные лорды в душе? Что по-настоящему ценят в леди и почему не стремятся жениться? Я найду не только брата, но и ответы на многие вопросы.
Екатерина Верхова
Иллюзия отбора
Глава 1. А – Академия: мальчики или мужчины?
Ножницы поблескивают в свете магического шара, пускают по комнате огненных зайчиков. В деревянном тазу с водой отражается алая Луна – зловещая и таинственная, как и весь сегодняшний вечер.
На тумбе лежит плотный конверт. В нем документы: родовое свидетельство, лицензия на пользование магией. Подделка. Очень искусная, качественная подделка, не отличишь от оригинала. Благо отец никогда не скупился на золото “для булавок”. Вот только теперь я не Элиан Зерг – дочь герцога Зерг, а младший сын барона Шеклис. Разумеется, ни сына, ни барона в природе не существует. Ну да кто будет проверять?
Осталось дело за малым…
Щщик. Щщик.
В таз с водой падают тугие шоколадные кудри. Расплываются тонкими щупальцами.
Бросаю взгляд в зеркало и вижу, как по щекам катятся крупные слезы. Мне жаль волосы, но при этом я понимаю: иначе никак. Ими придется пожертвовать. Беру со стола небольшую коробочку с черным порошком. Если верить столичному алхимику, то с помощью этого средства мне удастся изменить цвет глаз. Он выдает. Мало кто в королевстве мог похвастать таким чистым зеленым цветом, а если применять магию иллюзии и на них, то придется слишком сложно. Потенциала должно хватить не только на чары иллюзий, но и на учебу.
Глаза щиплет, но я терплю.
Нет. Не сдамся. Не развернусь на полпути.
Моргаю и вновь бросаю взгляд в зеркало. Нет. Все еще слишком женственна: пухлые губы, легкий румянец на щеках. Нащупываю внутри необходимые потоки, сплетаю их в паутину, покрывающую кожу прохладной пленкой.
Так, еще немного… И еще…
Вот, хорошо.
Теперь из зеркала на меня смотрит юный темноволосый паренек с большими серыми глазами и тонкими губами. Пусть все еще слишком женственный, но уже более походящий на мужчину. Хотя бы в перспективе.
Эх, братец, куда же ты влип? И как мне тебя оттуда достать?
* * *
Пожалуй, стоит рассказать с самого начала. Мое имя – Элиан Зерг. Я вторая наследница герцога Зерг, сводного брата короля из соседнего королевства. Шестая в очереди на престол. Маркиза по титулу учтивости и одна из самых завидных невест в королевстве. Но вместе с тем девушка, вынужденная бежать вслед за семьей из родного королевства из-за открывшейся охоты на наш род. Я старалась не лезть в эти вопросы, но краем уха слышала о заговорах и планах узурпировать трон, которым семейство Зерг так сильно мешает.
Благо после заключения мира между территориями местное Его Величество пожаловало нам убежище, титул и земли. Вроде как это даже было указано в мирном соглашении, подписанном главами двух крупнейших держав. То ли дядя и правда о нас позаботился, то ли хотел избавиться, ведомый какими-то своими причинами.
Я никогда не доставляла проблем отцу: послушно исполняла его волю, старалась не перечить. Академия для благородных леди тоже пошла на пользу, я выучилась базовой магии, гуманитарным и точным наукам. Ну, почти. Мне оставалось каких-то два года, но…
Но у меня есть брат, способный испортить все, до чего может дотянуться. Вечно попадает во всякие передряги, из которых его неуемную персону приходится вытаскивать именно мне. К своим восемнадцати я успела побывать в притоне, борделе, игорном доме… Спасибо дорогому Кайду.
Но последнее событие выходило просто из всех рамок.
Накануне летнего перерыва от него пришло письмо:
«Дорогая сестра,
милая Элиан!
У меня осталось последнее лето свободы. Перерыв перед заключительным годом обучения. Потом мне предстоит взять часть дел отца на себя. Брррр… ты знаешь, как я к этому всему отношусь.
Но, дорогая сестра, хочу попросить тебя об услуге. У меня нет никакого желания просиживать штаны в столице, я хочу развеяться и провести хотя бы одно лето так, как того хочется мне, а не нашим родным. Я напишу матушке, что проведу свободное время в Ландграсском имении на юге. Знаю, что и ты туда сбегаешь от светских приемов. Прикрой меня при возможности, пожалуйста. Не хочу лишних расспросов и… ну, и знаешь, как это бывает.
Навечно твой непутевый брат,
Кайдэлиус Зерг».
Разумеется, я не смогла отказать. Как, впрочем, и всегда. Братик хотел развеяться? Да пожалуйста. Я «честно» отписывала матери и отцу: у нас все хорошо, сегодня играли в крокет. Кайд взялся за голову…
Вот только к концу лета я пришла к неутешительному выводу: Кайд… пропал. И ладно, если бы просто не отвечал на письма, – примерно этого я от него и ждала. Но… мой медальон его не чувствовал.
Артефакты, два парных кулона, приобретённые нами лет пять назад у одного купца, были завязаны друг на друга. Тёплый – значит, с владельцем второго все хорошо. Холодный – опасность. Красный – обладатель артефакта соскучился. Зелёный – и видеть не желает. Мой же медальон, искусственно построенный на векторах “истинности”, покрылся изморозью. Буквально на днях. А значит, Кайд в беде.
Учебный год начинается буквально через пару дней. Если брат не появится в академии через месяц после начала – ректор забьет тревогу, сообщит родителям и… крах.
И все, что мне остаётся сделать, – отправиться в Академию Лойнех, чтобы найти кончики тех ниточек, что смогут привести к брату.
Вот только для того, чтобы попасть в Академию Лойнех, открытую вторым принцем королевства Мэтью, нужно быть лордом.
Потому сейчас я еду верхом, в мужском седле, брюках и с короткой стрижкой.
Вдыхаю сладкий летний воздух и наслаждаюсь отсутствием огромного количества нижних юбок. И вообще юбок. Нечасто леди может позволить себе путешествовать верхом, да еще и в таком виде. И, пожалуй, эта часть нравится мне в этом маскараде больше всего.
Стоило, по всей видимости, противиться воле отца и учиться на чаровницу.
Впереди уже виднеются шпили академии – именно такими, какими их описывал брат: позолоченные стрелы, уходящие высоко, под самый небосвод. Свободная площадь перед вереницей строений сверкает начищенным мрамором. Полукруглый фонтан брызжет синей водой – символом аристократов.
Спешившись с коня, беру его под узду.
Чувствую, как по спине пробегают мурашки.
Мне страшно, но в то же время я предвкушаю. На площади много людей в форменных костюмах. С зеленой окантовкой – первокурсники, с красной – второкурсники, с перламутровой – третий курс. И, наконец, полностью черный костюм свидетельствует о заключительном этапе образования в Академии Лойнех.
Подмечаю очередь к одноэтажным каменным строениям поодаль – конюшни. Первым делом мне туда, следом за распределительным листом. Потом можно заселяться в общежитие. Последнюю неделю я вела переписку с Его Высочеством Мэттом, будто бы я глава рода Шеклис. Убеждала принять сына на первый год обучения, внесла взнос и за сам курс, и за отдельную комнату в общежитии. В параллель писала в свою собственную академию, но уже от лица матушки. Сообщила, что “Элиан одолела хворь, потому она на месяц-два задержится дома”.
Месяц… именно за этот срок я планировала отыскать брата. Хотя бы ниточки, ведущие к нему!
Я так глубоко погружаюсь в размышления, что не сразу успеваю податься в сторону – меня с двух сторон зажимают два крупных парня.
– Новенький, что ль? – тот, что слева, наклоняется пониже, всматривается в лицо. – Что-то я тебя не узнаю.
– Ты же совсем мелкий еще! Восемнадцать-то исполнилось? – второй.
– Как зовут? – рявкает Левый.
Примечаю на их рукавах темную окантовку. Надо же было умудриться еще не успеть на территорию академии попасть, как нарваться на старшекурсников! А ведь брат рассказывал, как тут третируют новеньких! Вот только он со смехом говорил, даром что сын герцога, а я… А я, по официальной версии, младший сын малоизвестного барона, забираться выше было бы опасно.
– Ээ… – выдыхаю я, но вовремя прикусываю язык. – Младший сын барона Шеклис. Ландгард Шеклис.
– Фу ты ну ты, – сплевывает Правый. Натурально так сплевывает, густо. – Мы тебя об имени спрашиваем, а ты сразу титулом в рожу пихаешь.
– Да каким титулом, – хохочет Левый. – Это так… пшик какой-то, не слышал даже о таком бароне.
– Братья Баркель! – слышу спокойный, но требовательный оклик, и Правый с Левым, чьих лиц я даже не разглядела, синхронно вздрагивают.
– Да, Ваше Высочество, – лепечет один из них, скромно опуская глаза.
– Сколько раз на территории академии я просил называть меня просто Мастером Лойнех? – сухо выдает он за спиной, и я медленно, словно под воздействием замедляющих чар, разворачиваюсь.
Я не раз видела второго принца Мэтта при дворе, но тут, в стенах основанной им академии, он выглядит совсем иначе. Уверенный, сильный, даже властный. Темные волосы собраны в короткий хвост, щеки и подбородок гладко выбриты – второй принц не боялся выглядеть на свой возраст.
– Представьтесь, студент! – он говорит так же холодно и сухо, и я мысленно выдыхаю. Не узнал.
Нет, при дворе мы и словом ни разу не обмолвились, даже взглядом не пересеклись – уж слишком второй принц был увлечен первой чаровницей королевства, других женщин для него не существовало. Но все равно становится легче дышать: первое лицо академии не обнаружил обман.
– Л-ландгард Шеклис. – голос, сильно измененный магией иллюзии, все же дрогнул.
– Ах, Ландгард Шеклис? – глаза принца Мэтта сужаются. И смотрит он совсем недобро. – Хотел донести до вашего сведения, что если все уверения, высылаемые вашим отцом, не подтвердятся в первую же неделю, то вы со свистом вылетите из Академии. Я рассмотрел вашу заявку исключительно по той причине, что ваш отец каким-то невероятным для меня образом нашел магический вектор моей тайной почты.
Ну, не такой уж и тайной. У отца все эти “секретные” вектора на рабочем столе лежат. Пользуйся – не хочу.
Но вслух же я говорю:
– Я постараюсь оправдать возложенные на меня ожидания.
Стараюсь не обращать внимания на глумливый ржач по бокам. Братья Баркель отпустили меня из своих тисков, но уходить не спешили. Видимо, наслаждались цирком.
– Не старайтесь, а оправдывайте, – сухо бросает Мэтт и разворачивается. Мы ему перестаем быть интересными.
– Ну что, Ландик, – тыкает меня в бок один из братьев. – Потом пообщаемся?
– О да, тебе понравится, – хмыкает второй. – Ладно, Дарт, пойдем найдем лорда Алера.
Имя он произносит одновременно и с насмешкой, и с уважением. А я чувствую новую волну дрожи. Если это тот самый Алер, о котором я подумала, то мне предстоит обмануть этим иллюзорным спектаклем еще и своего жениха. Жениха, которого я пока ни разу в жизни не видела.
Глава 2. Б – бунтарка в брюках
Почти сразу всех первокурсников отправили в общий зал, больше похожий на огромную комнату без особых изысков. Вспоминая роскошь столичного дворца монаршей семьи, я не понимала: почему? Почему принц Мэтт не “выбил” из отца большего финансирования для академии? Почему не воспользовался доходами с оплаты обучения?
Об этом месте ходила слава: за какие-то пару лет заведение превратилось в академию элитного класса, и абы кого сюда не брали – только дети аристократов, только мужского пола, только те, кого лично одобрит Его второе высочество. И, казалось бы, при таких слухах огромный замок, шикарно выглядящий снаружи, можно бы обустроить и внутри. Но… нет. Простенько, без изысков, будто бы академия для простых солдафонов, а не боевых чаровников высокого класса.
Но удивительно другое. Толпы парней, казалось бы, даже не замечали простоты. Парней, чьи лица часто мелькали при дворе, чьи губы скептично поджимались, а глаза презрительно сужались, стоило слуге неловко оступиться. Теперь они выглядели иначе и казались другими: слишком простыми и открытыми.
– Доброго утра, студенты, – над залой проносится голос второго принца. Через мгновение он поднимается за тумбу, расположившуюся у противоположной от входа стены. – Рад вас приветствовать в академии Лойнех. Хочется сказать несколько слов тем, кто оказался тут впервые.
Мэтт берет паузу, обводя цепким взглядом весь зал. Кажется, будто от его темных глаз не ускользает ни один студент. Но звенящая тишина разрезается, и принц продолжает говорить.
– Вам стоит знать несколько принципов академии, – голос звучит резко, даже категорично. – Первое – в академии все равны. Вы можете хоть двадцать раз быть сыном герцога, графа или даже самого короля. Тут вас оценивают по вашим умениям, потенциалу и резерву. Сумели обратить на себя внимание? Доказать, что не пустое место? Можете продолжать обучение. В королевстве изобилие избалованных и ничего не умеющих аристократов, мы же нуждаемся в сильных, умных и смелых людях, и Академия Лойнех воспитает в вас эти качества. Ежели их нет даже в зачатке, то можете покинуть зал прямо сейчас.
В помещении снова звенящая тишина. Слушают все: и первокурсники, и те, кто постарше. Судя по всему, Мэтта тут если не боготворят, то как минимум уважают.
– Второе – то, что происходит в Академии Лойнех, остается в Академии Лойнех. То, что говорят вам преподаватели, то, как вы сами строите взаимоотношения друг с другом. Вы можете ненавидеть друг друга в обычной жизни, ваши роды могут быть кровными врагами. Но тут вы – другие люди.
