Завидев массивное, состоящее из трех уровней серое здание, на которое падал густой луч света, Диего и Виктория погрузились в воспоминания. Здесь начался их путь к славе и победе над нежитью, здесь они получили великую силу и новых друзей. Пока Виктория наблюдала за неуклюжими новобранцами, Диего направился вглубь здания, где находился источник силы Архангелов. Пройдя по длинному коридору, который был увешан широкими зеркалами, Диего наткнулся на четырех стражей. Ангелы в черных хитонах не стали задавать ему лишних вопросов. Лишь озадаченно переглянулись, ведь о его визите никто не предупреждал. Допуск к источнику света был очень строгим, особенно сейчас, когда он был так необходим. Однако подвиги Диего были настолько широко известны, что стража его пропустила. Как только Ангелы распахнули тяжелые каменные ворота, коридор залил яркий свет. Диего ощутил прилив сил и греющую его нутро свободу. Одним взмахом крыльев Архангел достиг середины просторного зала, стены которого украшали рисунки вьющихся синих цветов. Вспоминая былые деньки и свою неопытность, Диего поднялся на вершину платформы по парящим ступеням, где его ждал густой столб света. В этом ярком свечении разрастался и цвел куст синих цветов. Растение вызывало у Диего смешанные чувства: с одной стороны, цветок был шрамом его расы, который забрал тысячи жизней Ангелов, с другой – он даровал силу побеждать нежить, что позволило спасти остальных Ангелов. По мнению Диего, цена, заплаченная за эту силу, была слишком высока. С тяжестью на сердце он закрыл глаза и мысленно помолился за тех, кого поглотил этот цветок. После молитвы Диего расправил крылья, на что цветок отреагировал словно живой. Он потянулся к Ангелу потоком света и начал впитываться в его крылья. Зрачки Диего окрасились золотом, тело покрыл густой свет, который, застыв, словно янтарь, обратился доспехом. Архангел насильно продолжал поглощать свет. Ему хотелось знать, сколько нужно простоять у источника, чтобы получить такую же силу, как во сне. Однако уже через несколько часов он наполнился до пределов. По телу Ангела пошло жжение, свет пытался разрушить оболочку, чтобы вырваться наружу. Дабы избежать бессмысленных увечий, Диего прервал эксперимент и покинул зал.
На пути в родной город Коисп Виктория и Диего перелетели Красное море и остановились набраться сил в Изумрудном лесу. Виктории так нравилась стряпня мужа, что она совсем не готовила, разве что изредка могла сварить кашу. Вот и сейчас приготовление ужина легло на крылья Диего. Чтобы жаркое было сытным, а жена осталась довольна, он отправился в чащу на поиски грибов. Диего был хорошо знаком со всеми видами растений и фауной здешних лесов. Эти знания передались молодому Ангелу от покойных родителей. Их, как и многих других обитателей Чистилища, съел Голод. Вместо грибов Диего обнаружил целую поляну изумрудных цветов. Редкие цветы, благодаря которым лес получил свое имя, полностью состояли из изумруда, которым питались его корни. Зеленые полупрозрачные растения своим мерцанием освещали корни высоких деревьев. Желая порадовать и удивить возлюбленную, Ангел принялся собирать хрупкие цветы. Его долгое отсутствие заставило Викторию понервничать и отправиться на поиски мужа. Девушка оказалась на той же цветочной поляне, однако вместо мужа обнаружила среди цветов тела растерзанных и втоптанных в землю вурдалаков. Виктория обнажила меч, создала прочный доспех из света, и громко позвала Диего, в надежде, что тот еще жив.
– Ты в порядке?! – спросил мужчина, найдя возлюбленную среди тел нежити.
– Вполне. Как это понимать? Я была уверена, что мы их истребили.
– Возможно, не вся нежить откликнулась на призыв Голода. Как доберемся до Коиспа, отправим письмо главнокомандующему. Скорее всего, есть и другие. Как они здесь оказались, уже не важно, интереснее другое. Кто их убил?
– Так это не ты их так?
– Нет. Сама посмотри. Их не резали, это явно не работа Ангелов. Половина тел разорвана на части, такое могли сделать только Демоны. Но я не припоминаю, чтобы среди рогатых были столь огромные охотники. Посмотри на этого, – Ангел указал на тело вурдалака, которое почти смешалось с землей. – На него словно наступил Элементаль. Что бы их ни убило, оно было большим и сильным.
– Может, Война? Кто знает, что могут эти четверо. Она вполне может менять размеры. Смерть что-то говорила про поиск противников.
– Смерть говорила о поиске сильных противников, а вурдалаки все равно что обезумевшие звери. Эти уродцы ее не заинтересуют. Ну а если это все же она, и мы ее встретим… будем надеяться, она любит цветочки.
– Цветочки мои! – обиженным голосом заявила Виктория и выхватила цветы из руки мужа.
– Хорошо, хорошо. Насобираю ей других.
– Никаких цветов другим женщинам!
– О чем ты? Она ведь даже не Ангел. Смотри, там! – внезапно Диего увидел у подножья высокого холма тело, сильно отличавшееся от вурдалаков. Труп был одет во все черное и сильно напоминал бескрылого Ангела. – Похоже, это Темный Лорд. Что же он забыл в этих землях? Нужно осмотреть тело.
– А вдруг это ловушка и он притворяется? – возразила Виктория.
– У него нет головы. Как тут можно притворяться?! Хотя от этих тварей чего угодно можно ожидать.
Диего создал лук из света, натянул еле заметную тетиву и отпустил. Свет, из которого состоял лук, собрался в одном месте и быстрой иглой пронзил бездыханное тело.
– Думаю, теперь он точно умер. Будь начеку, тут могут быть и другие, – попросил Викторию Диего.
Ангел медленно приблизился к обезглавленному телу и склонился над ним. Одежда трупа вся вымазана в грязи, грудная клетка проломлена. Темные Лорды были очень сильными противниками, подобно Архангелам, они покрывали свои тела тьмой, которая была не менее прочна, чем доспех из света. Диего даже подумал о том, что это взаправду могла сделать Война.
– Диего, назад! – раздался крик девушки.
Диего ощутил, как земля под ногами задрожала. Сверху на него осыпались мелкие ветки. По лесу пронесся громкий оглушительный рев. Диего оказался настолько близко к его источнику, что едва не потерял слух. Холм, у которого лежало обезглавленное тело, оказался защитником изумрудного леса – Черным медведем. Стоя на четырех лапах зверь достигал двадцати метров в высоту. Хозяин леса уставился на Диего своими большими наполненными ярости глазами. Сбив несколько могучих деревьев взмахом свой лапы, медведь попытался убить Ангела. Диего едва успел расправить крылья и взлететь. Оба Ангела поспешили облачиться в доспехи из света, и не зря. Медведь мчался за летящим меж деревьев Диего и пытался прибить его лапой. Реакции Ангела вполне хватало, чтобы увернуться от свирепых лап, а вот от острых щепок деревьев, которые были размером с копья, спасал только доспех. Пока муж спасался бегством, Виктория наблюдала со стороны. Девушка заметила, что в погоне зверь использует только три лапы, на четвертую он старается не наступать. До нее быстро дошло, в чем проблема и как ее решить.
– Диего! – крикнула Виктория. – Подержи его!
Просьба жены в такой ситуации показалась Диего дикой.
– Как это подержи?! Ты маринских грибов объелась? – кричал он, продолжая избегать атак зверя. – Лучше скорее уносим отсюда крылья, пока он нас не втоптал в землю, как тех вурдалаков.
– Делай, что говорю!
– Хорошо, я сделаю. Но если я помру, ужин будешь готовить сама!
Диего изменил направление и полетел прямиком к Черному медведю. Рассеяв свой доспех, Ангел вернул свету обычное состояние. Яркий свет озарил лес и ослепил зверя. Диего проходил через тяжелые изнурительные тренировки под присмотром Стальной Екатерины, поэтому его сил хватило, чтобы схватить медведя за длинную шерсть на холке и прижать к земле. Разъяренное животное пыталось встать, даже на трех лапах это далось ему легко. Архангелу пришлось использовать силу света, взмахом крыльев он устремился вниз, тем самым вновь прижав зверя к земле. Пока Ангел сражался с упрямым медведем, Виктория принялась осматривать огромную лапу, в которой она нашла заржавевший черный клинок. Перед тем как погибнуть от лап зверя, Темный Лорд успел вонзить свой меч ему в подушечку. Виктория рывком извлекла сталь, что привело зверя в еще большую ярость. Ее мужу едва хватило сил, чтобы не дать медведю ее раздавить. Виктория воспользовалась светом как источником тепла и жизни. Девушка быстро извлекла из лапы дурную кровь и ржавчину и заставила рану затянуться. Рев и брыкание зверя внезапно прекратились. Черный медведь упал на землю и закрыл глаза, а изнемогающий от усталости Диего рухнул в его густую черную шерсть.
– Кажется, он без сознания, – предположил Диего. – Ну, или он притворяется мертвым, как я когда-то. Помнишь? Вполне возможно, это тот самый медведь.
Зверь вновь открыл глаза и рывком поднялся на все четыре лапы, его массивная морда оказалась прямо перед Викторией. Воздух из его ноздрей отбрасывал золотистые волосы девушки назад.
– Скорей улетай! – крикнул ей Диего, стараясь вновь прижать медведя к земле.
Медведь открыл наполненную огромными зубами пасть и огромным языком лизнул стоящую перед ним Викторию. Его гигантский, но короткий хвостик задергался из стороны в сторону, как у довольного щенка.
– Да лучше бы ты меня съел! – крикнула Виктория, пытаясь сбросить с себя вязкую слюну.
– Погляди, да ты ему нравишься! Это, между прочим, очень хорошая примета, быть одаренным слюной Черного Медведя, – посмеялся над ней Диего.
– Смешно тебе?! – уставилась на мужа Виктория, после чего бросилась ему в объятия. – А знаешь примету делиться с мужем любыми дарами природы? А если без шуток, мне срочно нужна ванная.
Черный медведь провел возле Ангелов всю ночь. Зверь еще не раз одаривал Викторию своей любовью и охранял ее сон, а на Диего чуть что – рычал. На утро Ангелы попрощались со своим мохнатым другом и отправились в родной Коисп.
* * *
Побег Чумы увенчался успехом. Она покинула подвластные Смерти территории и вошла в приятный для нее и губительный для других белый туман. По дороге к Древу Жизни Чума видела, как Ангелы и Демоны возводят черные монолиты из останков Создателя. Бледнокожая девушка трижды прокляла тот день, когда не уничтожила Смерть. «Чуть больше яда, и она бы обратилась пустотой», – думала она. Мысли о мести и об упущенной возможности улетучились от вида разросшихся по всему небу веток Древа Жизни. Могучее дерево как всегда поражало своими размерами, но Чуму удивило совсем другое. Когда ее семя проросло и покрыло белыми ростками Древо Жизни, она уже была в плену у Смерти и не могла видеть, как растет ее творение. С гигантских веток Древа свисали такие же гигантские белые плоды, по форме напоминающие яблоки.
– Что это такое? – удивилась Чума. – Я чувствую в них… в них бьются сердца!
– Так и есть, – прошипел змей. – Это будущее твоего мира. Мы посадили семя, а теперь пришла пора собрать его плоды. Так вдохни же жизнь в своих детей.
Глава 5. Небесный турнир
Среди просторных земель, которые скрывали за собой высокие стены Рая, располагалась территория, носившая название Белые Пески. Это было специальное место, где тренировались Архангелы. Среди белых песков гордо возвышались многотонные каменные блоки. Они служили Архангелам мишенями и манекенами, ведь их противники были невероятно прочны. Чтобы суметь пробиться через броню Темного Лорда, требовалось хотя бы с трех ударов превратить прочный блок во множество осколков. Годы уходили на то, чтобы научиться покрывать лезвие меча светом, делая его необычайно острым и прочным. Чем лучше контроль над солнечной энергией, тем сильнее получался удар.
Ардиус получил приказ явиться в центр Белых Песков, где тренировалась Стальная Екатерина. Она всю жизнь готовилась убить Голод, который был куда сильнее всех Темных Лордов вместе взятых. Поэтому для своих тренировок Екатерина использовала особые блоки, в состав которых входили куски алмазов. Ардиус застал Главнокомандующего, когда сотня Ангелов расставляла эти тяжелые каменные блоки в ряд.
– Ты как раз вовремя, старый друг. Я почти закончила все приготовления, – поприветствовала Ардиуса Екатерина.
– В приказе говорилось, что дело срочное. А ты просто позвала меня, чтобы похвастать своей силой? Я уже не раз видел этот выстрел. Ты сосредоточишь весь свет в одном месте, и пронзишь все десять блоков разом.
– Думаешь, я бы отвлекла тебя от дел, если бы это не было действительно важно? Но в кое-чем ты прав, я действительно собираюсь продемонстрировать выстрел, который готовила для Голода. Уверенна, попади такая стрела ему в голову, он бы уже не встал.
Стальная Екатерина дождалась, пока улетят Ангелы, затем сняла капюшон, под которым скрывались седые локоны. Ардиус не мог поверить своим глазам. Он понимал, что по возрасту ей еще не положено седеть. Стальная Екатерина заставила зрачок приобрести золотистый оттенок, в ее руках возник лук. Главнокомандующий медленно натянула тетиву, все ее тело, включая крылья, начало ярко светиться. Она стала похожа на солнце, в середине которого застыл образ Ангела. Мгновение спустя она отпустила тетиву, и свет, собравшись в одном месте, золотой иглой устремился в сторону каменных блоков. Пролетев над песком, стрела из света оставила за собой широкий ров из застывшего стекла. По Раю пронесся раскат грома, все жители обернулись в сторону Белых Песков. Стрела угодила в каменный блок и, проделав в нем огромную дыру, устремилась в следующий.
Ардиус был ошарашен увиденным. Ведь даже когда он проделывал этот трюк, его стрела пробивала минимум четыре монолита, а стрела Екатерины пронзила всего два и слегка оцарапала третий.
– Что это сейчас было?! – не удержался от вопроса Ардиус. – Разве ты стреляла не в полную силу?
– Так и есть, в полную, – снимая белые перчатки, ответила Екатерина. Она хотела показать, насколько постарела за последние полгода. – Кто бы мог подумать, что вместо того, чтобы погибнуть в схватке с Голодом, я просто состарюсь и умру.
– Как же так?! Ты ведь единственный Ангел, которого мог опасаться Голод, если он и другие Ангелы узнают, нам конец. Мы должны исцелить тебя. Мы обучили Ангелов использовать силу света для исцеления тяжелых ран, они должны помочь. Ну а если не они, то Смерть, она ведь больше других заинтересована в тебе.
– Не стоит так нервничать мой друг, – спокойным тоном ответила Екатерина. – В этот раз Смерть мне не поможет. Мое время подходит к концу. Честно признаться, я и сама не хочу умирать, ведь у меня еще столько незаконченных дел. Защитить Ангелов, увидеть, как вылупится и полетит моя внучка или внук. Я долго думала об этом и, кажется, нашла решение. Кто-то другой продолжит мое дело. Кому-то из Архангелов придется стать новым главнокомандующим.
– Это разумно, – взял себя в руки Ардиус. – Ты уже выбрала преемника? Кто сможет сравниться с тобой по мудрости и силе?
– Да. У меня есть несколько кандидатов на эту роль. Каждый из них храбрый, сильный и мудрый. Однако моего мнения тут недостаточно. Я была не просто главнокомандующим, я была надеждой Ангелов на светлое будущее. Обо мне слагают легенды, верят в то, что я могу защитить их от чего угодно. Мой преемник должен показать себя. Заставить Ангелов поверить в то, что он способен остановить Голод. Помнишь Гатаона?
Ардиус потер грудь, которая все не переставала ныть после встречи с копытом молодого Демона.
– Как тут забудешь. Молодой, импульсивный, сильный. Вспыльчивый, но целеустремленный. Я даже слышал, ему удалось объединить все демонические кланы и построить под землей город, не уступающий нашему.
– Именно такой преемник мне и нужен.
– Демон во главе Ангелов?! – возмутился Ардиус.
– Нет конечно! Речь идет об одном из Архангелов. Новый главнокомандующих должен вдохновлять других Ангелов совершать невозможное. А для этого мы должны показать, на что он способен.
– И как мы намерены это сделать? А что еще важнее, кого ты выбрала на эту роль? Честно признаться, среди нас не так уж и много Архангелов, которые молоды и сильны, а уж про мудрость я молчу.
– Сомневаешься в моем выборе? Между прочим, ты один из них.
– Это большая честь. И я очень признателен, что ты выбрала меня, однако я недостаточно силен и молод для этой роли.
– Это не обсуждается. Я уже выбрала всех кандидатов.
– Позволь узнать имена остальных.
– Михаил, Мария и Легер. Все отличные Архангелы, которые не раз были в бою с нежитью.
– Михаил? Он ведь юнец, который чуть не погиб от рук Тени Голода.
– Я знаю. Именно поэтому и выбрала его. Еще в Академии он проявил себя как лидер и воин. Скорее всего, мое место займет именно он. Михаил знает, каково терять товарищей. Каково это – быть ответственным за их жизни. В прошлый раз его товарищей убили, да и сам он чуть не лишился головы, но теперь… Теперь он полон решимости стать сильнее. Эта решимость и станет новой Легендой Ангелов. Поверь мне, имя Архангела Михаила еще будут восхвалять и помнить по всему миру.
– Ты меня убедила, он достойный кандидат. Теперь у меня другой вопрос, как ты намерена определить, кто из нас займет твое место?
– Очень просто. Мы проведем турнир. Вы сразитесь между собой, не насмерть, конечно. Главным условием будет не убить оппонента. Только сильнейший сможет победить, не отнимая жизнь. Он-то и станет новым главнокомандующим. Думаю, лучшим местом для проведения турнира будет долина за стенами Рая. Там вы и городу не навредите, и покажите жителям, на что способны.
– Стоит ли устраивать турнир сейчас? Все Ангелы усердно заняты подготовкой к появлению людей.
– Сейчас самое подходящее время. Мы почти закончили строительство городов и сборы урожаев. Нашему народу нужно отдохнуть и отвлечься от тяжелой работы, новый главнокомандующий – лучший повод для этого. К тому же взгляни еще раз на мои волосы. У меня осталось не так много времени.
– Я все понял. Мы приступим к приготовлениям немедленно.
Слухи о том, что Стальная Екатерина собирается покинуть пост главнокомандующего, быстро пронеслись по Раю и достигли Ольги. Екатерина вот уже несколько месяцев не показывалась дочери на глаза и все время проводила в башне совета. На очередном заседании Ангелы и Демоны обсуждали территории, на которых нужно посадить плодовые деревья, чтобы еды хватило на всех людей. За дверью послышались споры, кто-то пытался пробиться через стражу, и ему это удалось. Распахнув узорчатые двери Крылатого Союза, в зал вошла молодая девушка с коротко стрижеными каштановыми волосами. Стражники намеревались ее остановить, но, не желая их слушать, девушка заперла дверь изнутри. Удерживая двери всего одной рукой, она не позволила стражникам последовать за ней. Нарушитель спокойствия не являлась членом совета и даже отреклась от звания Архангела, однако ей это не помешало застать Стальную Екатерину врасплох.
Повисла тишина, старейшины Ангелов и главы демонических кланов не знали, как реагировать на ее появление. Ардиус посмотрел на Ольгу, затем на Екатерину. Мужчина понимал, что им предстоит нелегкий разговор.
– Прервемся, – произнес он. – Продолжим заседание через час, а пока предлагаю спуститься вниз, где нас ждет вкуснейшая выпечка Рая.
Никто из присутствующих не стал задавать вопросы, а просто поспешил покинуть зал. У стола остались лишь мать и дочь, которые долго смотрели друг на друга.
– В последнее время ты так занята, что к тебе не пробиться, – начала разговор Ольга. – Как ни спрошу у стражей, они вечно твердят одно и то же: «Главнокомандующий занята делами чрезвычайной важности, ее нельзя отвлекать». Даже когда говорила им, кто я такая, ответ оставался неизменным. Поправь, если я ошибаюсь, ты ведь избегаешь меня. Не появляешься дома, все время проводишь в этой башне… а вот еще недавно я узнала, что у нас проведут турнир среди Архангелов, в котором определится твой преемник.
– Да, слухи и стража не врут. Я действительно в последнее время очень занята. Сама знаешь, Смерть скоро приведет людей в наш мир. И про турнир тоже верно, – эти слова Екатерина слегка зажевала, не желая раскрывать правду.
– Вот как. Дай угадаю, ты собираешься покинуть пост главнокомандующего, чтобы отправиться в погоню за Чумой или за Голодом. И не важно, кого ты выберешь. В обоих случаях ты рискуешь жизнью. А ведь не так давно ты обещала, что будешь рядом со мной и моим ребенком.
– Все совсем не так. Эх. Ты ведь уже взрослый Ангел. Надеюсь, ты сможешь меня понять, – Екатерина сняла капюшон, обнажив седые волосы.
Ольга пошатнулась от неожиданности. Она хорошо знала, что седые волосы – это метка Смерти, которая вскоре явится за Екатериной. Будучи дочерью главнокомандующего, она постаралась держать себя в руках и не выказывать волнения.
– Так твоя усталость тогда… как давно это продолжается?
– Это уже не важно, – ответила Екатерина. – Послушай, Ольга, я знаю, что с детства уделяла тебе мало внимания. Лишь загружала тяжелыми тренировками и учила, как пользоваться мечом. Из-за своей одержимости уничтожить Голода я пропустила двести лет твоего взросления. Наверное, я ужасная мать. Но все, что я делаю сейчас, это ради тебя и твоего ребенка. Я часами сижу в этой башне и ищу себе преемника не для того, чтобы гоняться за кем-то, а для того, чтобы провести свои последние дни только с тобой.
– Мне не положено такое говорить. Но ты глупая женщина, раз считаешь себя плохой матерью. Ведь именно ты научила меня крепко стоять на ногах, высоко парить в небе и, несмотря ни на что, не сдаваться. Только благодаря упорным тренировкам и твоим наставлениям я пережила тот день. Да, я, как и ты, не уберегла своего мужа, но я спасла свое дитя, и так же, как и ты, я дам ему самое главное – научу быть самостоятельным.
По щекам Стальной Екатерины, самого сильного и строгого Архангела, потекли слезы. Даже тот глаз, что покрылся пеленой, не смог выдержать таких слов. Ольга поспешила обнять и обогреть маму своей любовью.
* * *
Прибывая в безмолвном одиночестве, Михаил ожидал начала турнира в синем шатре. Через несколько минут ему предстояло сразиться с самыми сильными, по мнению главнокомандующего, Архангелами. Но угнетала его совсем не их сила, а последствия того, что он одержит победу. Один раз он уже подвел доверенных ему Архангелов. По мнению Михаила, именно его командование и слабость стали виновниками их гибели. А что же будет, когда в его крыльях окажется целая раса?
Вдохнув побольше воздуха, Михаил попытался прогнать лишние мысли. «Сейчас моя главная задача показать, на что я способен. Раз Стальная Екатерина меня выбрала, значит, на это были причины», – заверил себя Ангел. Голубоглазый мужчина умылся прохладной водой, что стояла в шатре. Намотал на руки бинты, надел синюю мантию, затянул на ней ремни и потянулся к металлической кирасе и шлему. «Стоит ли их одевать? От ударов Архангела эти железяки не спасут, а вот сковывать движения будут». Эти мысли заставили Михаила остаться лишь в синей мантии и сандалиях. Перед тем как покинуть шатер, Михаил взялся за копье и сделал пару пробных движений для разминки. Длинный стальной стержень украшали вьющиеся узоры, среди которых Михаил высек имена тех, кто погиб под его командованием. В середину широкого острого наконечника Ангел вплавил кристалл света. Это придавало копью некую загадочность. Казалось, оно само по себе является грозным мистическим оружием.
Снаружи Михаила ожидали палящее солнце и в то же время холодный ветер. Слева расположились шатры других участников. Шатер и мантия каждого участника была определенного цвета, так зрители могли наблюдать за турниром с безопасного расстояния, понимая кто есть кто. Ардиус готовился к поединку в зеленом шатре, Легер в красном, Мария в желтом. Михаил окинул взглядом Ангелов, что прилетели на стену поглазеть на исход турнира. Такое мероприятие среди Ангелов проводилось впервые. Большинство жителей отнеслись к нему с недоверием. «Как это так?! Ангел сражается с Ангелом. Я бы еще понял, если бы с нежитью», – говорили они. Несмотря на такой настрой, стена кишела зрителями, среди которых присутствовал Крылатый Союз.
Из соседнего шатра, облачившись в зеленые одежды и блестящий на солнце доспех, вышел Ардиус. Опытный Архангел считал, что не всегда стоит полагаться на силу света. Ведь когда он иссякнет, только металл будет отделять его от гибели. Ардиус поприветствовал Михаила жестом крыла, и направился на середину просторного поля, которое послужит ареной турнира. На всякий случай стена возле поля была укреплена. Никто не знал, чего ожидать от схватки сильнейших Архангелов.
Прозвучал звон колоколов. Небесная музыка пронеслась по Раю, призывая участников выйти на свет. Архангелы встали в ряд и развернулись к стене, с которой на них смотрела Стальная Екатерина. Когда колокола умолкли, женщина гордо и торжественно произнесла речь. Ее слова повторяли, распространяя по всей стене, юные жрицы. Молодые девушки исполняли роль лекарей, в отличие от Архангелов, они использовали силу света лишь для исцеления.
– Сегодня, мои братья и сестры, – обратилась Екатерина к Ангелам. – Сегодня я покидаю свой пост и уступаю дорогу новому главнокомандующему, который поведет нас в светлое будущее. Главнокомандующему, которому хватит сил и мудрости одолеть Голод и спасти нас от Чумы. Перед вами самые достойные из нас. Те, кому я безоговорочно доверю свою и ваши жизни. Один из них сегодня станет главнокомандующим, победителем турнира и новой Легендой Ангелов. Многие из вас озадачены: «А что, если участники погибнут?». Не переживайте на этот счет. Наши жрицы смогут залечить глубокие порезы и срастить кости, однако прирастить голову к телу они не в их силах. Поэтому правилом турнира будет не наносить ударов в голову и по мере возможности не убивать соперников. Чтобы обойтись без жертв, для победы нужно будет нанести противнику три удара. Архангелы, вам ясны правила турнира? – Михаил и остальные участники турнира расправили крылья, чтобы обозначить положительный ответ. – Хорошо. Повторюсь, Архангел, которому нанесли три удара, считается проигравшим и выбывает из турнира. Пора начинать. В этом бою выступят Михаил против Ардиуса, Легера и Марии. Пусть победит сильнейший!
Ангелы не могли понять, кто сейчас должен сражаться. Они просто не верили, что Стальная Екатерина объявила поединок, в котором один Архангел будет сражаться с тремя. Больше всех в недоумении был сам Михаил. Светловолосый Ангел обернулся в сторону грозных противников, которые уже обнажили мечи. Единственный, кто понимал, в чем тут дело, был Ардиус.
«Ну ты даешь, – подумал мужчина, оглядываясь на Екатерину. – Говоришь, нужно показать Ангелам, что новый главнокомандующий сможет их защитить, и думаешь, что им станет Михаил. Да, он способный малый, но ставить нас троих против него – это слишком даже для тебя. Что ж, надеюсь, он оправдает твои ожидания».
Архангелы приготовились к бою. Тело каждого участника покрылось светом, который застыл янтарным доспехом. Чтобы рассеять сомнения и успокоить толпу, Екатерина еще раз объявила участников поединка: «Михаил против Ардиуса, Легера и Марии!».
Михаил не сводил взгляда с противников. Слева Легер, справа Мария, посередине Ардиус.
«Стоят очень кучно, нападу на одного, меня зарубят двое других», – рассуждал Михаил.
Его противники подняли перед собой ладони для создания сфер, которые начал быстро заполнять жидкий свет. Жидкий свет был уникальным умением Архангелов. Попадая в их сердца, он растекался по венам, насыщая собой мышцы и каждую клетку. Архангел получал возможность двигаться с такой скоростью, что его нельзя было уловить взглядом. Такую способность Архангелы прозвали Крыльями Создателя.
После встречи с Тенью Голода Михаил пришел к выводу, что в реальном бою никто не станет дожидаться, пока ты используешь Крылья Создателя. Поэтому он потратил несколько лет на то, чтобы научиться использовать эту способность без сферы. Михаил создавал жидкий свет сразу в сердце. Стук в его груди настолько ускорился, что превратился в беспрерывный звук. Вены начали просвечивать через кожу, словно в них пылало пламя. Голубые глаза окрасились золотом, а за спиной появилась еще одна пара крыльев.
Раньше, чем Ардиус успел проделать этот трюк, в него на невероятной скорости влетело копье Михаила. Мужчине повезло, что Михаил метнул его тупой стороной. Но даже этого хватило, чтобы разбить сферу и отбросить Ардиуса на добрую сотню метров назад.
Глава 6. Легенда Ангелов
Зрители ахнули от волнения. Не прошло и пары секунд с начала турнира, как один из участников оказался на земле. Михаил применил Крылья Создателя куда быстрее своих оппонентов и перешел в наступление. Он осознавал, что медлить нельзя. Всего минута в этом режиме, и от его силы света не останется и следа. Мария и Легер еще не успели опомниться, как Михаил вернул копье в руки и ястребом ринулся к ним. Охота на Чуму научила его создавать из света различные прочные предметы. Перед началом поединка он создал длинную нить и прикрепил один ее конец к копью, а другой к руке. Одно резкое движение кистью, и он вновь вооружен.
Целью Михаила были не участники турнира, а сферы, которые они создали. Он хорошо осознавал, что скорость – его единственный перевес над численностью противников. Описывая круг, широкий наконечник копья Михаила рассек воздух. Однако Легер, который славился тем, что из всех поединков выходил без единой царапины, предугадал движение Михаила, и даже несмотря на разницу в скорости, смог увернуться. А вот сфера Марии с сильным шипением выпустила жидкий свет наружу и ослепила зрителей. Мария оказалась беззащитна перед молниеносными атаками Михаила, который старался бить тупой, но все же тяжелой стороной копья. Первый удар пришелся женщине в живот, а второй, попав по ключице, поставил воительницу света на колено. Всего один удар отделял Михаила от победы над одним из соперников, но наносить он его не стал. Свис ветра выдал летящую в спину стрелу. Михаил вовремя отступил от жертвы и посмотрел в небо, где среди облаков парил Легер. Архангел в красной мантии уже применил Крылья Создателя и обрел невероятную скорость.
«Пока ты уворачиваешься от моих стрел, Ардиус и Мария тоже используют Крылья Создателя», – думал Легер, продолжая выпускать стрелы в виде тонких лучей.
Михаил понял его замысел, но ничего не смог противопоставить.
«Полечу на Легера, получу стрелу в грудь. Атакую Марию или Ардиуса, получу стрелу в спину. Что ж, а как тебе такой вариант?!» – подумал Михаил, после чего создал фантомное копье из света и метнул его в беззащитную Марию.
Воительница света еще не оправилась от прошлых ударов, как к ней устремилась новая угроза. На этот раз Марию спас Ардиус, который тоже зря времени не терял. Опытный командующий лежал все это время на земле, чтобы не привлекать к себе внимания. Уже два оппонента Михаила применили Крылья создателя и перехватили инициативу – теперь он не охотник, а добыча, которую будут атаковать с разных сторон.
Стальная Екатерина наблюдала за происходящим со стены. Выражение ее лица оставалось неизменным, однако про себя она анализировала каждое движение Архангелов. Кроме главнокомандующего, за поединком внимательно следила молодая жрица. Ангел с длинными золотистыми локонами, которые развевались на ветру, и чистыми синими глазами, что словно зеркало отражали небо. Девушка держала руки на сердце и радовалась каждый раз, когда Михаил брал вверх. Смерть своим присутствием турнир не почтила. У кончины всего живого были более важные дела. В мире людей, куда она направилась, у нее не было телесного облика. Прожорливость Голода и яд Чумы сделали Смерть настолько слабой, что, пересекая черту миров, она обращалась мелкой стаей черных птиц – воронов. Вестники Смерти наблюдали за тем, как протекает людская жизнь, и в час предсмертного вздоха издавали жуткий крик. Покидая тело, душа человека откликалась на зов ворона и пряталась у него под крылом.
Зрители на стене не могли уследить за движениями Архангелов, поэтому все, что предстало их взору, – это цветные лучи, которые, соприкасаясь, пускали крупные искры и заметные глазу порывы ветра. Красный и зеленый лучи теснили и старались окутать синий. Михаил изо всех сил пытался оторваться и увернуться от настырных мечей Легера и Ардиуса. «38, 39, 40…» – считал про себя Михаил. Архангел заранее вычислил, сколько он сможет использовать Крылья Создателя, пока свет не иссякнет. И по его расчету конец был близок. Единственным способом победить в сражении, в котором нельзя убивать оппонентов, была хитрость. Ударом копья о землю Михаил заставил ее потрескаться на много сотен метров вокруг. Затем махом двух пар крыльев обратил землю в густое облако пыли, в котором отчетливо светилась его броня. Словно мотыльки, Ардиус и Легер ринулись в облако пыли к свету. Однако обнаружить Михаила им не удалось, он рассеял доспех из света, тем самым скрыв свое местоположение. А вот Легер и Ардиус были словно бельмо на глазу, благодаря чему Михаил с легкостью нашел спину Легера. Копье устремилось противнику между крыльев, но было парировано. Ардиус тоже рассеял доспех, и кружил над Легером, выжидая момента для атаки. От соприкосновения копья и меча пыль развеяло ударной волной, и зрители вновь могли наблюдать за поединком. Михаил оказался зажат между противниками, которые не упустили возможности нанести ему удар. Так как молодой Ангел рассеял доспех из света, раны оказались серьезными. Ардиус пробил его крыло, чтобы он спустился на землю, а Легер полосонул по животу. Атака Легера была точна и беспощадна, хоть он и не испытывал к Михаилу злобы, позволить юнцу занять столь важную должность он не мог.
– Есть множество Архангелов достойнее тебя, – произнес Легер. – Просто сдайся, ты уже проиграл.
Израненный Михаил штопором упал и ударился о рыхлую почву, что значительно смягчило падение. Легер и Ардиус плавно спустились вниз, чтобы завершить начатое. Оба Архангела не ожидали такого ответа.
– Возможно, я и не самый достойный! – произнес Михаил и, подобрав с земли копье, поспешил выпрямиться. С его живота и крыльев текла кровь, но его золотистые в данный момент глаза были полны решимости. – Возможно, кто-то справится с ролью главнокомандующего лучше меня. Однако подвести Стальную Екатерину, которая потратила на меня свое время, я не могу. Что бы вы ни делали, что бы ни говорили, я не проиграю вам!
К тому времени, как Михаил поднялся на ноги, Мария тоже применила Крылья Создателя. Женщина была готова прийти товарищам на помощь, но увиденное заставило ее застыть в непривычном для нее ужасе. Легер занес меч для решающей атаки, и тут же ощутил копье под ребрами. Поле заполнилось потоками горячего ветра, эпицентром которого был Михаил. Тело Архангела окутывала неведома сила – от копья и крыльев исходил порывистый жар. Движения Михаила стали невероятно быстры и сильны, словно он сражается на несколько тысяч лет дольше, чем любой из Ангелов. Копье не оттолкнуло Легера, а плотно вошло в доспех и оставило на его теле первый шрам. Михаил голой рукой остановил лезвие меча Ардиуса, сжал кулак и обратил прочную сталь в осколки. Затем наградил старого командующего ударами лбом по носу и копьем по корпусу. Знаменитый командующий Ардиус был повержен. Легер не мог поверить, что его могли ранить. Он потерял самообладание и ринулся в наступление. Однако каждое движение его меча было с легкостью парировано. Легер даже использовал свой знаменитый выстрел из ладони, но и тот не достиг Михаила. Стрела из света просто растворилась в жаре молодого Архангела. Копье пронзило ногу Легера, а удар крепким кулаком в челюсть познакомил его лицо с землей. Два уважаемых Архангела были повержены юнцом.
И вот когда Михаил обернулся к Марии и посмотрел на нее беспощадным взглядом, воительница света ощутила, как по ее коже пошли мурашки, как ее перья в ужасе трепещут перед силой существа, что идет к ней. Пальцы Марии разжались, меч выпал из руки, и она от безысходности упала на колени. Прозвучал звон колоколов. Турнир был окончен.
Зрители застыли в изумлении, многие из них не могли понять, что произошло. А через несколько секунд они приветствовали победителя громкими овациями. «Вот Архангел, способный заменить Стальную Екатерину! Удивительно, его противники живы, но повержены. Что же он с нежитью сделает? С таким главнокомандующим нам нечего бояться!» – переговаривались меж собой Ангелы. План Екатерины удался, турнир вдохнул в ее народ новую надежду.
Расправив крылья, Стальная Екатерина заставила толпу утихнуть, после чего обратилась к Михаилу:
– Приветствую тебя, победитель небесного турнира. Михаил из Светосвета, ты доказал, что ты достоин принять мою ношу и вести Ангелов к светлому будущему. Поздравляю тебя, через три дня мы проведем церемонию, на которой ты станешь новым главнокомандующим!
Ангелы снова разразились овациями, каждый был искренне рад приветствовать новую Легенду Ангелов. В знак уважения Михаил преклонил колено перед толпой, а затем поднялся на ноги и поднял над головой копье. Легер, который с трудом хромал к Михаилу, кардинально изменил свое мнение о молодом главнокомандующем. Он подошел к Михаилу, крепко пожал ему руку и дал клятву быть его щитом и мечом.
После окончания турнира Михаил проследовал внутрь стены, где его ожидали жрицы света. Оказавшись на пороге длинного тоннеля, Ангел покачнулся и рухнул на каменный пол. Жрицы поспешили отнести раненого Ангела в одну из комнат и начать лечение. Девушки сняли с него накидку и оголили торс, из которого сочилась алая кровь. Среди жриц Михаил сразу заприметил голубоглазую девушку с золотыми волосами. Приятная внешность, нежная кожа, интригующий взгляд. Своим видом жрица напомнила ему первую любовь, а медленным движением руки по животу около раны заставила сердце биться быстрее, отчего кровотечение только усилилось. Жрица бормотала что-то себе под нос, как бы концентрируясь на лечении. Михаил молча любовался ее красивым лицом и даже незаметно для себя слегка покраснел, когда их взгляды пересеклись. На шее девушки он заметил длинный шрам, словно нечто распороло ей горло. Данная отметина не была противна Михаилу, он сразу представил, что довелось пережить этой девушке.
В комнату вошла Стальная Екатерина.
– Как он? – спросила она у жриц.
– Тяжело сказать. Кроме раны в животе и крыле… Даже не знаю, как объяснить, – говорила, продолжая лечение одна из жриц. – Его органы, они все повреждены. Словно их жгли на костре.
– Я сделал все, как вы просили, – с трудом отозвался Михаил.
– Да, ты славно потрудился, – похвалила его Екатерина. – Я не зря потратила столько времени на твое обучение. Однако я надеялась, ты сможешь одолеть их, не используя внутренний свет.
– Вы сейчас это всерьез? Вы выбрали мне самых сильных оппонентов, так еще и поставили против меня всех сразу.
– И ты почти справился. Ты ведь понимаешь, если бы Мария не сдалась, ты бы проиграл. Или того хуже – умер. От мертвого главнокомандующего, знаешь ли, мало толку.
– Выжить было самой тяжелой задачей. Когда я начал его использовать, время вокруг словно замерло. Даже с Крыльями Создателя Ардиус и Легер двигались для меня очень медленно. А какая сила! Видели, как я голой рукой сломал клинок, усиленный светом? Но все это сопровождалось ужасной болью, меня словно разрывало изнутри.
– Оставьте нас, – приказала жрицам Стальная Екатерина.
Девушки поклонились и покорно ушли. Михаил проводил взглядом голубоглазую блондинку.
– Кого-то она мне напоминает, – сказала Екатерина, заметив его взгляд. – Одобряю. Но вернемся к сути разговора. Это действительно величайшая сила, но ее нельзя использовать. Посмотри на мой глаз и хорошо запомни. Внутренний свет невозможно восполнить. Покидая твое тело, он разрушает, сжигает его. Мы, Ангелы, подобия Создателя. Как он отрывал от себя по кусочку и создавал мир, так и мы способны использовать свою жизнь.
– Я помню об этом, но вы сами приказали мне использовать его!
– Да, так и есть. Я пришла напомнить, что его больше не стоит использовать. Отныне, как и раньше, эта способность для тебя под запретом. Пусть это будет моим последним приказом как главнокомандующего.
Глава 7. Удар в сердце
Возвращение в родной город Коисп вызвало у Виктории и Диего смешанные чувства. Окружающая его дубовая роща казалась мелкой по сравнению со стенами Рая и совсем не внушала чувства защищенности. Раньше Коисп был шумным и веселым городом, а теперь здесь слышен только вой ветра и скрежет деревянных дверей, что постукивали ему в такт. Ни единой живой души, только высокие деревянные башни, что поросли вьюном и густая зеленая трава между ними. Виктория с тоской смотрела на стены домов, которые были покрыты следами когтей и пропитаны кровью жителей города. Она с ужасом вспоминала, как вурдалаки терзали Ангелов и стремились вцепиться своими когтями в ее горло. Диего так же нехотя вспоминал, что заставило жителей покинуть свои дома. В тот день Виктория лишилась брата, а Диего лучшего друга и названного отца. Город навевал тоску и в тоже время яркие и очень дорогие сердцу воспоминания. Ведь когда возвращаешься в родной дом, становится легче дышать. В голове мелькают воспоминания о том, как ты бегал по этим улицам, будучи совсем птенцом. До появления вурдалаков Ангелы жили в мире и гармонии, поэтому теплых воспоминаний было в избытке.
Виктория и Диего приземлились у дома, состоящего из трех башен.
– Вот ты и дома, – произнесла Виктория, положив руку мужу на плече. – Не думала, что мы когда-нибудь сюда вернемся.
– Трудно назвать домом место, где нет твоих родных. Это всего лишь деревянные стены, в которых я провел детство.
– Не говори так, словно тебе все равно. Я ведь знаю, дом твоих родителей очень важен для тебя. Ты можешь сказать, что мы прилетели сюда лишь за знаниями, что помогут отыскать Войну, но это будет неправдой.
– Ты действительно хорошо меня знаешь. Но мне важен не дом, а книги, что успели написать за свою жизнь родители. Кроме почерка и знаний, страницы хранят в себе их мысли и характер. Когда я читал эти рукописи, мне всегда казалось, что они рядом.
– Тогда не стоит тянуть время, глядя на дом снаружи.
Диего кивнул головой, прыжком взлетел на высокий порог и открыл дверь. Со сквозняком из дома повеяло сухой пылью. Он прошел внутрь, а следом за ним влетела Виктория. Диего медленным взглядом окинул просторную комнату, заостряя внимание на каждом предмете. Его взгляд остановился на девушке, которая подошла совсем близко. На нее нахлынула тоска по тем временам, когда она втайне мечтала быть ему женой. Виктория потянулась рукой к его щетине, а он в ответ прижал ее к себе и поцеловал. Его губы страстно коснулись ее упругой шеи, от чего у Виктории затрепетали крылья и появилось желание сбросить одежду. Любовь между мужчиной и женщиной была подарком Создателя, тем чувством и действием, что позволяло паре слиться воедино. Однако раньше, чем Ангелам это удалось, за окнами раздалось громыхание и хруст вековых деревьев. Диего и Виктория поспешили одеться и обнажить мечи. Ангелы прижались крыльями к стенам так, чтобы казалось, что дом пустует. Посуда, мебель и само здание вздрагивали от сильных толчков. Когда землетрясение прекратилось, за окном послышался прерывистый рев ветра. Диего не спеша выглянул в окно и приоткрыл от удивления рот. Ангел просто не знал, как реагировать на незваного гостя.
– Что там? – прошептала Виктория, выглядывая из окна.
Она хотела узнать, что могло потрясти ее отважного мужа.
Повалив с десяток деревьев и разворотив неуклюжей походкой несколько домов, пред ними появился черный медведь. Зверю так понравились Ангелы, а в особенности Виктория, что он решил отыскать их по запаху. Уверенный в своем обонянии, медведь с грохотом уселся на задние лапы и принялся ждать крылатых созданий.
– Что эта зверюга здесь забыла?! – прошептал Диего, не высовываясь из укрытия.
– Разве не ясно? Ему одиноко. Ты только погляди на эти милые одинокие глазки, он хочет, чтобы о нем позаботились, – ответила Виктория, подлетев к медведю, который резким движением встал на четыре лапы, опустил морду к земле, а зад задрал кверху и начал вилять коротким хвостом.
– Стой, ты куда?! – кричал Диего, вдогонку жене. – Это хищный зверь, мы не знаем что у него на уме. Может, кроме нас в этом лесу есть больше некого.
– Да брось, ты действительно в это веришь? Ты только посмотри, какой он пушистый и милый. По глазам видно, что он не причинит нам вреда.
Виктория уже вовсю наглаживала холку гигантского зверя.
– Что ты такое говоришь?! Ужас! Я думал, с тех пор как тебя сделали Архангелом, ты повзрослела, а ты так и осталась ребенком.
– Не нравится – можешь поискать себе жену по возрасту.
– Я не это имел в виду. Я просто переживаю, чтобы тебя не съели, вот и все. Так что будь добра отойти от этого медведя. Возможно, он самое опасное существо во всей округе. Хотя… Постой. Он самое опасное существо! Один из тех зверей, на которых охотится Война…
– Хочешь сделать из Черныша приманку? Учти, я не дам его в обиду!
– Да тебе лишь бы со мной поспорить. Ладно. Делай что хочешь, а я пойду поищу, какие еще опасные звери обитают в Чистилище.
– Ничего не забыл? – остановила его Виктория.
Диего поцеловал жену в губы.
– Вот так бы сразу, – весело произнесла девушка. – Не переживай за меня, я смогу за себя постоять, если Черныш заиграется. К тому же Коисп пуст, нет повода переживать, что он кому-то навредит.
Диего еще какое-то время наблюдал, как Виктория резвится с черным медведем, который, бегая за ней по городу, задевал и сносил своим брюхом деревянные башни. Так и не дождавшись, когда супруга вернется в его объятия, Диего поднялся наверх в кабинет отца. Просторный зал с письменным столом был заставлен стеллажами, на полках которых пылились книги и свитки с картами. Диего отворил все окна и взмахом крыльев заставил добрую часть пыли вылететь наружу. Заняв место за столом, Диего начал вспоминать, как он проводил здесь время с отцом и мамой, которые учили его писать и читать. Набрав добрую стопку книг, он с головой погрузился в чтение. Через некоторое время к нему присоединилась Виктория. За несколько дней они осилили все труды его родителей, однако найти существ опаснее, чем черный медведь, им не удалось.
– Как успехи? – отложив очередную книгу, спросила Виктория.
– Да не очень. Полагаю, если бы родители встретили кого-то опаснее черного медведя, читать было бы нечего. Да и вообще, меня начинают брать сомнения, что Войну интересуют звери. Она ведь пришла на поле боя намеренно, чтобы убить Тень Голода. Не мы, не какая-либо другая нежить ее не интересовали. Только он, только самый сильный из них.
– Получается, Стальная Екатерина в опасности! Кого мы знаем сильнее, чем она? Да никого.
– У Войны был шанс забрать жизнь нашего главнокомандующего, однако она предпочла убить Карла. Я не могу утверждать, но возможно Война не убивает Архангелов благодаря Смерти. Эта костяшка от нас многое скрывает.
– Я тут подумала. Может, ты воспользуешься своими видениями, чтобы отыскать Войну? Посмотришь, где она была или куда направлялась. Поможет любая зацепка.
– Я бы с радостью, но это так не работает. Видения приходят ко мне во снах. И то в последнее время, кроме фрагмента, где Голод вырывает мне сердце, я ничего не вижу. Каждую ночь один и тот же сон.
– Так может, стоит перестать думать об этом? Если мы хотим предотвратить будущее, где ты и все Архангелы погибают, нужно сосредоточиться на Войне. Если память меня не подводит, ты пользовался видениями, находясь в сознании. К примеру, когда узнал, что Чума собирается посадить семя, или когда увернулся от вампира на поле боя.
– Я понял, к чему ты клонишь. Но просто взять и увидеть не получится, я пытался. Видения приходят во снах или когда мне грозит погибель. Чтобы насильно увидеть будущее, придется подвергнуть жизнь риску и… и сконцентрировать мысли на Войне. – Внезапно Диего подскочил на ноги, рукой прошелся по корешкам книг, и вытащил одну из них в темно-зеленом переплете. Быстро пролистал ее страницы, пока не нашел рисунок с колючим растением. – Возможно, это поможет. Отец пил настойку из корней Пеагры, чтобы собраться с мыслями. Это помогало откинуть в сторону накопленные в голове знания и сосредоточиться на определенной теме.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «ЛитРес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
