– А сапоги куда хотят? – озабоченно спросил высший.
Я неуверенно сделала шаг. Второй…
Облом.
Сапоги никуда не хотели. Притворялись обыкновенными. А может, испортились…
– Что-то не работают, – печально констатировала я. – Аламбер? А если тебе их надеть?
И прочувствовать все мои мучения, да!
Лорд с сомнением посмотрел на мои ноги и заявил:
– Это плохая идея. Тебе выкопали – ты и носи. Мне они даже и по размеру не подойдут.
– Они и мне не подходят!
– Не снимай! – немедленно предупредили меня.
Фоморы тебя забери вместе с этой обувкой! Я опустила глаза и попыталась успокоиться. Молчи, Ула, молчи! Вот выберемся отсюда – тогда все скажешь.
Лорд повертел головой, словно принюхиваясь, и уверенно отправился к ближайшему фонарю. А я за ним, ни на шаг не отставая.
– Аламбер? А если экипаж вернуть?
– Не нужен он, – отмахнулся Янтарный.
Положил на башенку обе ладони, замер. Фонарь был чуть повыше лорда, и свет, исходящий из окошек на вершине, упал ему на лицо. Сверкнули черными молниями зигзаги около зрачков, вспыхнули золотые прядки в черных волосах… До чего же все-таки красив! Была б я простой смертной дурочкой, глаз бы с него не сводила, ловила бы каждый жест, каждую улыбку. Но влюбиться мне не светит. Пример родной матери не позволяет. Говорят, на чужих ошибках не учатся. Так вот – неправда это. Лично я прекрасно учусь!
Лорд словно услышал мои мысли. Повернул голову, хмыкнул.
– О чем задумалась?
– О том, что ты меня здесь бросишь, – почти честно ответила я. Эта мысль меня действительно не покидала.
– Ну как же я тебя брошу? – подмигнул он. – А мои желания? Нет, Ула, даже и не надейся. Вот лучше скажи…
Он взял мою руку и приложил к башенке. Теплая такая… И словно бархатная. И… Под пальцами ощущалась вибрация, еле заметная.
– Чувствуешь?
– Кажется, да. А что это?
– Это, девочка моя, очень интересная штучка. Там берут начало тропы, так что бить ноги нам не придется. Сообразишь, сколько их там?
В полном изумлении я провела пальцами вниз, вверх, в стороны. Закрыла глаза, пытаясь сконцентрироваться. Словно нитки натянуты, дрожащие и очень тонкие. Начала троп?!
– Семь, кажется, – неуверенно сказала я. – А разве у троп бывает начало?
– В этом мире чего только не бывает! – усмехнулся Аламбер. И вдруг прижался ко мне всем телом, с силой впечатал в фонарь.
Бархат бархатом, а больно же!
Я сильно врезалась носом, но даже пискнуть не успела – провалилась куда-то. Упала бы, но сильные руки лорда меня удержали. Иначе бы врезалась снова. На этот раз лбом в дверь.
Мы стояли на крыльце знакомого трактира в поселении брауни.
Я вырвалась, отпрыгнула, едва не свалившись со ступенек, сжала кулаки. Выдохнула.
– Кэрш-краммс сшаррагх!
Да, так ругаются только тролли!
Да, приличные девушки знают и такие слова! А еще вот такие и вот эти тоже! Надеюсь, Янтарному мерзавцу они тоже известны.
И да, мне не стыдно!
– Сволочь ты высшая! – выкрикнула я, исчерпав запас ругательств. Стянула сапог и швырнула в лорда. – Сам в них ходи! Сам шляйся за своими тряпками по борделям! По дурацким полям! По тюрьмам! Чтоб тебя та паучиха сожрала! А я буду смотреть и развлекаться! Сшар-крагх грыр!
Сапог он, конечно, поймал на лету. Держал этак брезгливо… А слушал с интересом, что бесило еще больше.
– Вот что опять? – спросил, когда я замолчала, хватая ртом воздух. – Что тебе не так? Кстати, ты в чулан-то попала? Тряпку тебе мадам отдала?
Я стащила с плеч рюкзак, достала сверток с дерюгой и швырнула в том же направлении. Янтарный опять поймал. А потом сунул все это под мышку, схватил меня за руку и потащил в трактир.
Сопротивляться не хотелось. Хотелось есть.
* * *
Самое интересное, что тетушка брауни высшей сволочи обрадовалась. Всплеснула руками, захлопотала, усадила нас за лучший столик у окна и убежала. Надеюсь, за едой.
Поставив локти на столешницу, я подперла щеки кулаками и закрыла глаза. Только сейчас поняла, до чего устала. Сапог и сверток устроились на соседнем стуле, а Янтарный куда-то смылся. Хорошо бы, надолго…
Наверное, я задремала, потому что в следующий момент обнаружила, что с меня стягивают второй сапог. А потом носочки, связанные лично мамой-глейстигой.
Вытаращив глаза, я уставилась на свои босые ноги, уложенные на табуретку. Нет, видно, не задремала, а уснула, да так и сплю себе…
Потому что не может высший лорд фейри сидеть на корточках перед смертной девушкой. Не может сосредоточенно водить руками над ее стертыми ступнями, едва прикасаясь пальцами. Не может хмурить брови, разглядывая эти самые ступни.
Серебряная пыль на моих ногтях ровно мерцала, волшебный холодок бегал по ногам, не пропуская ни кусочка кожи, боль уходила, уходила… Какое блаженство! И пахнет почему-то клубникой…
Интересно, если я все-таки не сплю, что он потребует за лечение? Да еще такое…
Я ущипнула себя за руку. Точно не сплю. Позвала, почему-то сократив его имя:
– Алам…
– М-м-м? – откликнулся Янтарный, продолжая свое занятие.
– Ты… Прости, что я так ругалась.
Ничуть мне не было стыдно, но лучше извиниться. Злопамятны не только смертные девушки. На самом деле им в этом плане очень далеко до высших лордов.
– Ну я не услышал ничего нового, – пожал плечами фейри.
– Алам…
– Что?
– Скажи, пожалуйста, ты мне опять наврал?
– В чем я наврал? – удивился он.
– Ну ты сказал, что эта дерюжка приблизит меня к обретению силы… А там же, в борделе, явно она для чего-то другого хранилась.
– Я же дал тебе слово, что приблизит.
– Ну да, – вздохнула я. – Но мадам сказала, что дерюжка проклята. Ты точно не ошибся?
А еще за пыльным сверточком может прийти кто-нибудь другой, например, его хозяин. Обнаружит пропажу, отыщет меня… М-да.
– Ты ведь любишь пирожные со сливками и клубникой? – спросил Янтарный и встал.
– Люблю, – растерялась я.
– Тогда ешь.
Только теперь я поняла, что изумительный запах исходит от блюда, накрытого вышитой салфеткой. Клубничное пирожное!!! За это можно все простить! Ну не то чтобы прямо все… Но степень гадостности высшего слегка понизилась.
Гадостный высший наблюдал за поеданием пирожных с благосклонной улыбкой доброго дядюшки.
– Приятно подкрепиться вкусненьким перед дальней дорогой, – заметил он, и я чуть не подавилась. – Ешь, ешь! Не торопись.
– Какой дорогой? – спросила с подозрением. И согласитесь, это было вполне обоснованное подозрение!
– В одно легендарное место, – туманно ответил Янтарный. – Тебе понравится.
– И что мы будем там делать?
– Добывать один очень важный сувенирчик.
Опять!
Наверное, я застонала вслух, потому что лорд нежно так добавил:
– Это будет исполнение первого желания, малышка. Несложного.
Был бы на его месте кто другой – может, я бы и поверила.
Глава 5
Ходить по тропам с высший лордом фейри – это совсем не то, что с матерью, будь она хоть трижды глейстига. По сторонам не поглазеешь, за действиями проводника не проследишь, передохнуть не остановишься.
Лорд менял тропы с невероятной скоростью, и было ясно, что маршрут ему давно знаком. Пройден тысячи раз. Мама так домой возвращалась с наших прогулок.
Но вряд ли Янтарный жил там, куда меня привел. И вряд ли тут вообще кто-то сейчас жил.
Конечно, я знаю, что Волшебная страна огромна. И разнообразна. В ней множество величественных мест, и уютных, и безумно прекрасных, и отвратительно уродливых. А еще любое место, неважно, красивое или ужасное, может в один миг измениться. Как угодно. Из крошечного ручейка под камешком взметнется горный водопад, старый домишко превратится в роскошный замок, дубовый лес станет чавкающим болотцем… Здесь может быть все!
Потому пустыня не удивила. Ну как не удивила… Не вызвала потрясения! Подумаешь, серебряный песок. Черно-розовые плиты выглядели куда оригинальнее. И, между прочим, страшнее. Потому что имели однозначно искусственное происхождение и непонятное назначение.
А здесь… Здесь была просто древняя пустыня.
Черные силуэты гор, окаймлявших ее, казались нарисованными – так они были далеко. Песок в свете яркой луны мерцал и переливался. Кое-где по нему стлался кустарник, очень похожий на можжевельник и усыпанный темно-синими ягодами. Вот бы собрать! Ручаться можно, что ценные – из легендарного-то места! Хотя смотря почему оно легендарное…
На горизонте виднелись руины очень большого замка. Нет, скорее, храма, судя по нескольким сохранившимся колоннам. Колонны закручивались спиралью и уходили высоко в небо.
К руинам вела дорога, вымощенная багровым булыжником и почему-то огороженная таким же парапетом. Словно мост. Хотя, может, и мост, потому что кто его знает, этот песок. В таком и утонуть наверняка можно.
Пока я осматривалась, Аламбер чертил на булыжнике какие-то сложные знаки. Наконец выпрямился и пафосно заявил:
– Теперь Дорога Скорби открыта перед тобой! Запомни это мгновение – не каждому смертному выпадает честь пройти по ней.
Он подпрыгнул, словно проверяя булыжник на прочность, и ухмыльнулся:
– Собственно, ты будешь первая.
А вот это подозрительно. Почему я? Понятно, что сам он забрать то, что нужно, не может. Бывает. Но неужели такая сложность – притащить сюда смертную деву и заставить вынести из руин «важный сувенирчик». Надеюсь, именно из руин. Копаться в странном песочке желания нет.
– Проникнись же, Ула! – воззвал Янтарный, видя, что я не проявляю никакого восторга. – Ты смотришь на поле великой битвы фейри и фоморов. И раздевайся, кстати.
Да я вроде не вспотела, хотя ветер и теплый.
И проникаюсь, а то! Даже бы горсточку ягод на память собрала. Вон с того плодовитого кустика, вряд ли он обидится…
– Алам, а что это за ягоды?
– Экая практичность, – обиженно произнес лорд. – Могильный можжевельник, что ж еще. Растет исключительно на костях погибших воинов.
А все, что выросло на костях, обладает сильной магией! Не слишком приятной, но точно полезной. Что-то я слышала о могильном можжевельнике. Или читала, что ли…
– Ула!
– Да-да, – опомнилась я. – Алам, а чем кончилась битва?
