Мужчина хмыкнул.
– Нехорошо так говорить о своем племяннике, но… да. – Он склонил голову набок. – Разрешите представиться – Аррен Дорт, ректор Академии истинной магии, третий герцог ди Фостер.
Ну да… третий. Первый – его величество, второй – их общий брат, герцог Рейгер, если мне память не изменяет, наместник короля в плененной Вилании. Про третьего брата я ничего не читала, а он, оказывается, ректор академии. Ну надо же.
Фостерион под надежным захватом. Организованная королевская группировка.
– Очень приятно, Ариана Стертон, – привычно выдала я и осеклась. Это ректору и так известно.
– Я знаю, – улыбнулся лорд Дорт. – Удачи вам при прохождении Арки Силы, леди Стертон. Буду рад видеть вас на Первом факультете.
– Вы бесконечно добры, лорд Дорт, – слегка поклонилась я.
Ну да, конечно, Первый факультет. Даже отец, провожая меня в академию, шепнул, что я могу не волноваться, хотя бы на Третий меня возьмут. Еще бы, с моим-то уровнем дара о большем и мечтать нельзя.
Да, Летта, безусловно, попала бы на Первый… Она – дочь двух огненных магов, у нее сильный дар огня. Но не у меня.
Академия истинной магии была создана много веков назад, сразу после того как сформировались четыре королевства: Фостерион, в котором главенствующей оказалась магия огня, Вилания с ее магией воды, Террана, приютившая обладателей магии земли, и Лутарион, созданный воздушниками. Последние два королевства были мирными и не обладали значимым весом на Алантаре. Конфликты возникали в основном между двумя странами – Фостерионом и Виланией. Учебные заведения существовали и в других королевствах, не только в огненном, но в Фостерионе академия стала самой знаменитой на Алантаре. Школа в Вилании немногим уступала ей, но после поглощения королевством Огня она прекратила свое существование.
Террана и Лутарион не отказались от своих школ, но иногда студенты из этих стран предпочитали учиться в нашей академии. Условия поступления для всех были одинаковыми: в качестве адепта принимался только старший ребенок в семье. Кто и почему решил, что первенец является самым сильным в магическом плане, – история умалчивает. Впрочем, обычно так оно и было, а я – скорее исключение из правил. Но ведь я же бастард… Редко кто заводил детей от любовниц до официального рождения наследников. Однако мой отец не только выбился в маршалы, но и в другом решил отличиться.
Об академии я читала немало, поэтому деление по пресловутым факультетам не стало для меня неожиданностью. Их было всего три: Первый – самый лучший, туда поступали адепты с сильнейшей магией. Третий – самый худший, туда принимали всех с минимальным даром по праву рождения. Второй – нечто среднее между ними.
Распахнув свои объятия, меня ждал Третий факультет. Но я ни капли не расстраивалась, ведь главное – попасть! Еще несколько дней назад я не мечтала даже глазком взглянуть на Академию истинной магии.
– Простите, леди Стертон, вынужден вас покинуть. Через десять минут жду вас в Общем зале. Вы знаете, как туда добраться?
Ах да, нас ждет приветственная речь господина ректора. Правда, пообедать я уже не успею…
– Я ее провожу.
Из-за колонны вышла невысокая девушка с кудрявыми волосами цвета спелой пшеницы и, ничуть не смущаясь, повернулась к главе академии. Мне показалось, что ректор нахмурился и, как и я, силился вспомнить, где он ее видел. Я была уверена, что мы не знакомы, но определенно встречались. Но где?!
– Делия Оберфорт, – коротко представилась она. – Мой отец передавал вам свое почтение, лорд Дорт.
Появившиеся на лице ректора морщинки мгновенно разгладились. Ее родовое имя показалось мне знакомым, я силилась хоть что-то вспомнить об этом семействе, но у меня ничего не получилось.
– Рад вас видеть, леди Оберфорт. Мое почтение министру. Оставляю леди Стертон в надежных руках.
О, я вспомнила! Отец Делии – второй министр Фостериона, весьма загадочная и эксцентричная личность, ученый, вдовец, практически не бывающий при дворе. Кое-кто из подружек Летты, помнится, разрабатывал план его охмурения… Разница в возрасте их ни капли не смущала.
Ректор, как мне показалось, поспешил сбежать из портального зала. Я удивленно наблюдала за тем, как он сверкает пятками, а потом перевела взгляд на Делию.
Но не успела я сказать что-нибудь вежливое, как она склонила голову набок:
– Он тебя точно узнал, леди Стертон. Принц долго всматривался в толпу после того, как пожар был потушен.
Единый, я вспомнила! Делия – та самая девушка, которая детским ведерком пыталась потушить пожар на карусели, черпая воду из лужи. Ох, прическа, цвет волос и макияж действительно могут изменить человека почти до неузнаваемости! Тем более леди Оберфорт, как ни странно, была там без маски, зато с черными волосами до пояса. Наверняка использовала парик. Чуть-чуть пудры, угля на бровях, немного помады – и ее бы родная мать не узнала. Но это значит, что…
Я сделала шаг назад.
Она меня видела там, на маскараде! К тому же не исключено, что леди Оберфорт заметила, как я использовала воду… Вильфов путь!
Делия покачала головой и подняла растопыренные ладони вверх, словно пытаясь раскрыться полностью, и спокойно произнесла:
– Тебе не о чем беспокоиться, Ариана, я никому ничего не скажу, клянусь Единым.
Точно видела!
Но с какой стати я должна ей доверять?
Я отступила еще дальше, намереваясь сбежать.
– Я была там до самого конца и точно знаю – его высочество ничего не заметил. Огненные вообще дальше своего носа не видят.
Она шагнула ко мне и протянула руку, будто приглашая меня на танец. Я осторожно пожала теплую ладошку.
– Привет. Меня зовут Делия, и я очень благодарна тебе за спасение Эстели от пожара. Там живет моя бабушка, и я совсем не хотела, чтобы ее город превратился в пепелище. Честно говоря, в тот момент я чувствовала себя абсолютно беспомощной… Если бы я использовала свою вторую магию, стало бы только хуже.
– Вторую?..
Она лукаво улыбнулась.
– Я тоже не чистокровный огненный маг, но мне это ни капли не мешает. Прими себя такой, какая ты есть, и найдешь много плюсов в обоих своих дарах.
Она отпустила мои пальцы, и из середины ее ладони поднялся вверх маленький воздушный вихрь, который, неожиданно превратившись в приличное торнадо, достиг потолка. Люстра покачнулась, все плафоны с треском полопались, и нас осыпало мельчайшими осколками и стеклянной пылью.
– Вильфов путь! Опять перестаралась! Бежим! – крикнула Делия, хватая меня за рукав. А я еще думала, что мое появление произвело фурор!
Я определенно ошибалась!
Мы неслись по замку, не забывая поворачивать во все возможные коридоры. Старались запутать следы, хотя на месте преступления ни капли магии не оставили. Но нас определенно могли заметить и услышать.
– Ты зачем потолок разнесла? – спросила я. Мы привалились к холодной каменной стене в каком-то темном тупике и пытались перевести дух.
– Случайно! – выдохнула Делия, нервно оглядываясь по сторонам. – Вильфов путь, я обещала папе, что лишний раз вторую магию использовать не буду!
Посмотрев в мое обалдевшее лицо, она нервно похлопала меня по плечу и не слишком уверенно заявила:
– Нас никто не видел, я уверена! А маги воздуха в академии очень и очень редко встречаются!
Надеюсь на это, потому что такие приключения мне не нужны! Старшей дочери лорда Стертона, если уж ей довелось попасть в академию, желательно быть тише воды, ниже травы. Вплоть до того момента, пока я не узнаю, как без последствий сбежать от принца и не потерять место в академии…
Но, справедливости ради…
– Из-за меня ты влипла в историю, – вздохнула я.
Моя новая знакомая нервно хихикнула.
– Ерунда какая! Поверь, я бы влипла во что-нибудь и в одиночестве. Мой отец говорит, что без приключений мне жизнь не мила. И потом не велика потеря – ну выйду я замуж за…
Первый удар колокола заставил нас обеих подпрыгнуть. Паника, отразившаяся на лице Делии, напугала меня до колик.
– Минута! – простонала магиня. – Помнишь, что сказал ректор? Не придем в Общий зал послушать его пламенную речь – вылетим из академии! Вернее, нас в нее даже не примут!
Демоны! А можно по замку перемещаться спокойно? Медленным шагом, осматривая достопримечательности и везде успевая?
Ах нет, это не про нас.
– Шевелись, Ариана! У нас меньше минуты!
Мамочки!
И мы понеслись обратно. В ушах свистел ветер, сердце ударялось в грудную клетку, а мы продолжали бежать так, будто за нами демоны гнались. Перед глазами прыгали желтые круги, и я почти ничего не видела перед собой.
– Седьмой удар! Еще несколько секунд! – крикнула Делия, спотыкаясь на ровном месте и растягиваясь на паркете. Я резко затормозила, скользя пятками по гладкому полу, и, развернувшись, вцепилась в платье на спине своей новой знакомой. Оно подозрительно затрещало, но леди Оберфорт только застонала.
– Да беги уже, Ариана, ты же не успеешь!
– Тебя не брошу! – твердо заявила я, рывком ставя ее на ноги. Она отбросила упавшие на лицо пряди, и ее губы растянулись в широкой улыбке. А затем юная дочь министра и вовсе не смогла сдержать нервного смеха.
– Мои соболезнования этой академии, если мы вдвоем в нее поступим!
Очередной удар заставил нас взвиться на месте.
– Одиннадцатый!
До вожделенных дверей, которые как раз начали закрываться, осталось буквально несколько метров. Я не придумала ничего лучше, как со всей силы толкнуть Делию в спину. Она с криком полетела в проем между закрывающимися створками. Я рванула следом и буквально запрыгнула на какого-то молодого человека, который тоже едва не опоздал. Не выдержав моего напора, он рухнул на пол уже в Общем зале, а я скромненько пристроилась на нем сверху, обхватив руками его шею, да так, что он слегка захрипел.
Дверь за нами с грохотом захлопнулась, и прозвучал последний, двенадцатый, удар колокола.
Успели!
Но радость мгновенно сменилась обеспокоенностью, едва я почувствовала на себе многочисленные взгляды. Я подняла голову и узрела перед собой обалдевшие лица адептов, поднявшихся с кресел, и преподавателей, выстроившихся на кафедре.
Приехали…
Неловкая пауза, кажется, слегка затянулась.
Делия поднялась, слегка прихрамывая, наступила на поврежденную ногу и ойкнула. Ну вот, я еще и травмировала новоиспеченную подружку… Но ведь из лучших побуждений!
К леди Оберфорт немедленно подскочил один из адептов и подхватил под локоть, а затем и вовсе приобнял за талию, не позволяя ей упасть. Она сначала надменно подняла голову, а потом застыла. И робко улыбнулась.
– С вами все в порядке? – спросил высокий молодой человек с длинными черными волосами и в аккуратном дорожном костюме, обеспокоенно вглядываясь в ее лицо.
– Жить буду, – отмахнулась она. – В крайнем случае папа мне новую ногу сотворит, не переживайте.
Адепт закашлялся, а вслед за ним и я. Я знала, что отец Делии занимается наукой, но не думала, что его исследования зашли настолько далеко. Надеюсь, она пошутила…
Ой! Совсем забыла, что подо мной погребено чье-то тело. Несчастный дернулся, и я немедленно уперлась руками в пол, стараясь не давить на наверняка травмированного своим весом.
– Может, слезете с меня? – прохрипел он и недовольно завозился.
– С удовольствием, – тихо фыркнула я. И обиженно добавила: – Скажите мне спасибо, если бы не я, вы могли опоздать на речь господина ректора и не поступили бы в академию!
Моя жертва закашлялась, а потом рассмеялась и спихнула меня с себя. Аккуратно посадила на пол, осторожно придерживая, но мне почему-то все равно стало обидно. Я тут для всех стараюсь, между прочим! От чистого сердца!
Моему взору предстал молодой человек немного старше меня, с каштановыми волнистыми волосами до плеч и серыми глазами, искрившимися смехом. Он отряхнул длинную зеленую тунику, украшенную золотом, от пыли и задорно посмотрел на меня.
– Благодарю покорно, леди, но я и так учусь в академии на пятом курсе и вряд ли буду поступать сюда снова. Я просто решил послушать в последний раз приветственную речь лорда Дорта.
Ой! Я прижала пальцы ко рту и виновато посмотрела на незнакомца.
– Простите…
– Ничего страшного, леди. Имею честь представиться – Патрик Рейгер, сын второго герцога ди Фостера. К вашим услугам. А как вас зовут?
Второго герцога… так он же…
Патрик улыбнулся.
– Кузен… – Он неожиданно замолчал, и я резко обернулась. Над нами возвышался до невозможности злой наследный принц. – Его высочества. Привет, Тай.
– Руки от нее убери, – прошипел Тайлер. – По нелепой случайности эта особа приходится мне невестой.
Он наклонился и резко дернул меня за локоть, заставляя подняться, а затем сильно сжал мою ладонь. Между прочим, мне больно! Я в отместку вцепилась ногтями в его предплечье, но принц даже не вздрогнул. Кожа Демона, не иначе!
– Правда?.. – Патрик был потрясен. Он переводил недоуменный взгляд с меня на Тая и обратно, а мне почему-то захотелось суженого пнуть. Хотя бы для профилактики.
Раздалось грозное покашливание, и я выглянула из-за плеча Тайлера, который так и не отпустил мою руку. Ректор выглядел взбешенным, хотя и пытался это скрыть под маской невозмутимости.
– Мы вам не мешаем? Хотелось бы напомнить, что в стенах академии все равны и ваши титулы здесь не имеют никакого значения. Немедленно покиньте зал, если не хотите, чтобы я лишил леди Стертон возможности поступить в академию.
В глазах Тайлера мелькнул огонек заинтересованности. Не поняла… Его высочество против того, чтобы я здесь училась?! Серьезно?! Не дождется!
И я решительно вырвала руку из пальцев Тайлера и шагнула к Делии.
– Леди Стертон официально заявляет, что никакого отношения к дому Фостеров не имеет и, надеюсь, иметь не будет. Прошу прощения за опоздание, лорд Дорт. Мечтаю услышать вашу речь.
Взгляд наследного принца потемнел, и ректор поспешил перевести взгляд на мою обалдевшую подругу:
– Не нуждаетесь ли вы в помощи целителя, леди Оберфорт?
«Кудряшка», до этого упорно стонавшая на все лады, выпустила руку поддерживающего ее адепта, расправила плечи и твердо сказала:
– Нет, со мной все в порядке, лорд Дорт. Позвольте нам занять свои места.
Ох, Делия, с тобой можно в разведку идти! Правда, надеюсь, что нам это не понадобится. Хотя что-то мне подсказывает…
