Восьмого декабря прошлого года господин Жербуа, учитель математики версальского лицея, среди хлама в лавке у старьевщика откопал маленький секретер красного дерева, который понравился ему обилием своих ящичков.
«Это именно то, что мне нужно, прекрасный подарок Сюзанне на день рождения», – подумал он.
И, стремясь в меру своих скромных средств доставить удовольствие дочери, он, поторговавшись, выложил шестьдесят пять франков.
Когда он давал свой адрес, молодой человек весьма элегантной наружности, уже некоторое время рывшийся в мебельном хламе, заметил секретер и спросил:
– Сколько?
– Продано, – ответил торговец.
– О!.. вероятно, вот этому господину?
Господин Жербуа поклонился и, почувствовав себя еще более счастливым, оттого что купленная вещь приглянулась ближнему, вышел из лавки.
Однако не успел он сделать и десяти шагов, как молодой человек догнал его и, держа шляпу на отлете, безупречно вежливым тоном спросил:
– Бесконечно виноват… но позволю себе задать вам бестактный вопрос… Вы искали именно этот секретер?
– Нет. Я хотел по случаю купить весы для кое-каких опытов по физике.
– Стало быть, он вам не очень дорог?
– Да нет, дорог, и кончено с этим.
– Потому что он старинный, быть может?
– Потому что он удобный.
– В таком случае не согласитесь ли вы обменять его на столь же удобный, но в лучшем состоянии?
– Этот в приличном состоянии, и менять его мне кажется бессмысленным.
– И все же…
Господин Жербуа был человеком раздражительным и нрава довольно мрачного. И потому он сухо ответил:
– Очень прошу вас, не надо настаивать.
Незнакомец забежал вперед:
– Не знаю, сколько вы заплатили, но предлагаю двойную цену.
– Нет.
– Тройную?
– Да прекратим же, – вскричал учитель, выведенный из себя, – это моя собственность, и она не продается.
Молодой человек пристально посмотрел на него – такой взгляд господину Жербуа вряд ли удалось бы забыть – и, ни слова не говоря, развернулся на каблуках и удалился.
Часом позже секретер принесли в домик на шоссе Вирофлэ, где жил учитель. Он позвал дочь.
– Это для тебя, Сюзанна, если, конечно, он тебе подходит.
Сюзанна была девушка красивая, экспансивная и счастливая. Она бросилась отцу на шею и так радостно поцеловала его, словно он сделал ей королевский подарок.
В тот же вечер, поставив секретер у себя в комнате, она вместе с Гортензией, горничной, протерла пыль в ящичках и разложила по ним свои бумажки, коробочки с письменными принадлежностями, всю свою переписку, коллекцию почтовых открыток, а также несколько тайных подарков своего кузена Филиппа, которые она бережно хранила.
Наутро, в половине восьмого, господин Жербуа отправился в лицей. В десять Сюзанна, как обычно, ждала его у выхода: он очень обрадовался, когда за воротами увидел ее стройную фигуру и детскую улыбку на устах.
Они вместе вернулись домой.
– Так тебе правится секретер?
– Настоящее чудо! Мы с Гортензией отчистили медные украшения. Ну прямо золото!
– Значит, ты довольна?
– Довольна ли я! Да я просто не знаю, как до сих пор без него обходилась!
Они прошли через палисад. Господин Жербуа предложил:
– Может, пойдем посмотрим на него до завтрака?
– О! Это прекрасная мысль.
Она поднялась первой, но, оказавшись на пороге своей комнаты, испуганно закричала.
– Что там такое? – пробормотал господин Жербуа.
И вслед за дочерью вошел в комнату. СЕКРЕТЕРА НА МЕСТЕ НЕ БЫЛО.
…Следователя поразила восхитительная простота, с которой все было проделано. Когда Сюзанны не было дома, а горничная отправилась за покупками, посыльный с бляхой на груди – соседи видели его – остановил свою повозку у ворот и два раза позвонил. Соседи, не знавшие, что горничная ушла, ничего не заподозрили, мнимый посыльный в полном спокойствии сделал свое дело.
И кстати: ни один шкаф не был поцарапан, ни одни стенные часы не задеты. Больше того, полный золотых монет кошелек Сюзанны, который лежал на мраморной столешнице секретера, нашелся на соседнем столе; так что цель кражи была совершенно ясна, отчего становилась еще менее понятной, да и к чему, в конце концов, идти на такой огромный риск ради такой минимальной добычи?
Единственной зацепкой был рассказ учителя об инциденте, случившемся накануне.
– Этот молодой человек был страшно недоволен моим отказом, и у меня осталось совершенно четкое ощущение, что он покидал меня с угрозой.
Все это звучало весьма туманно. Допросили торговца. Он никогда раньше не видел ни одного, ни другого джентльмена. Что до секретера, так его он купил за сорок франков в Шеврёзе на распродаже вещей одного умершего господина и считал, что хорошо перепродал вещь, взяв ее настоящую цену. Дальнейшее расследование никаких результатов не дало.
Но господин Жербуа был убежден, что ему нанесли огромный ущерб. Должно быть, в одном из ящичков с двойным дном хранилось целое состояние; потому-то молодой человек, знавший о тайнике, и действовал с такой решимостью.
– Отец, бедный ты мой, ну что бы мы стали делать с этим богатством? – повторяла Сюзанна.
– Как то есть! С таким приданым ты могла бы претендовать на самые блестящие партии.
Сюзанна, которая претендовала исключительно на кузена Филиппа, а он представлял собой партию ничтожную, горько вздыхала. В маленьком версальском домике жизнь потекла своим чередом, менее веселая, менее беззаботная, омраченная сожалениями и разочарованиями.
Минуло два месяца. И вдруг одно за другим – самые серьезные события, целая череда совершенно неожиданно открывшихся возможностей и катастроф!..
Первого февраля, в половине шестого, господин Жербуа, вернувшись из лицея с газетой в руках, надел очки и сел ее читать. Политика его не интересовала, он перевернул страницу. Внимание его тут же привлекла заметка, которая называлась «Третий тираж лотереи Ассоциации прессы».
«Номер 514, серия 23, выиграл миллион…»
Он выронил газету. Стены перед глазами зашатались, сердце перестало биться. Номер 514, серия 23, был его номером! Он купил билет случайно, оказав услугу одному из своих друзей, потому что совершенно не верил в удачу судьбы; и вот – выиграл!
Он тут же достал свою записную книжку. Там был записан номер 514, серия 23, на отдельной страничке, для памяти. Но где сам билет?
Господин Жербуа пошел к себе в кабинет, чтобы взять коробочку с почтовыми конвертами, куда он положил драгоценный теперь билет, и на пороге застыл со сжавшимся сердцем – коробочки с конвертами там не было, и, к своему ужасу, он сразу вспомнил, что не видел ее уже довольно давно, не одну неделю! Много недель он не замечал ее перед собой, часами сидя за столом и проверяя домашние задания учеников!
В саду зашуршал гравий… Он позвал:
– Сюзанна! Сюзанна!
Она возвращалась с прогулки. Быстро поднялась наверх. Он пробормотал сдавленным голосом:
– Сюзанна… коробочка… коробочка с конвертами?..
– Какая?
– Ну та, из Лувра… которую я принес как-то в четверг… она была здесь, на этом конце стола.
– Но вспомни, отец… мы же вместе с тобой положили ее…
– Когда?
– В тот вечер… ну, знаешь, накануне того дня…
– Но куда?.. Отвечай же… ты меня убиваешь…
– Куда?.. В секретер.
– В секретер, который у нас украли?
– Да.
– В секретер, который украли! – в ужасе повторил он.
Затем, схватив Сюзанну за руку, еще тише он сказал:
– В коробочке был миллион, дочка…
– О, отец, отчего ты мне не сказал этого? – наивно прошептала она.
– Миллион! – снова заговорил он. – Это был билет, выигравший в лотерее прессы.
Огромность катастрофы раздавила их, они погрузились в долгое молчание, не в силах нарушить его.
Наконец Сюзанна проговорила:
– Но, отец, тебе все-таки должны выплатить деньги.
– Почему? Какие у нас доказательства?
– А нужны доказательства?
– Черт побери!
– И у тебя их нет?
– Да есть одно…
– Так в чем дело?
– Оно было в той же коробочке.
– В коробочке, которая исчезла?
– Да. И теперь кто-то другой получит деньги.
– Но это же отвратительно! И ты никак не можешь помешать этому?
– Откуда я знаю? Откуда я знаю? Этот человек, должно быть, очень силен! У него такие возможности!.. Вспомни-ка историю с секретером…
И вдруг он энергично встал, пристукнув каблуком:
– Так вот нет, нет, не получит он этого миллиона, не получит он его! Как это он его получит? В конце концов, насколько бы он ловок ни был, он ничего не сможет сделать. Стоит ему предъявить билет, как его тут же схватят! Ну-ну, мил человек, мы еще посмотрим, чья возьмет!
– У тебя есть идея, отец?
– Мы будем защищать свои права до конца, что бы ни произошло! И мы победим!.. Миллион мой: я его получу!
