1480 год до Н.Э., Парифат, Северный Тир.
Поверхность быстро приближалась. Холодная негостеприимная планета с плотной ядовитой атмосферой… и слишком низкой силой тяжести!
Нарате-Сить не мог понять, как такое возможно. И у него уже не было времени искать ответ. Межзвездный засеватель падал все быстрее, горел в плотном воздухе. Гравитационные компенсаторы выдавали полную мощность, но их слишком сильно повредил тот метеор… это же был метеор?.. Нарате-Сить не понял, с чем они столкнулись, и фактиты-смотрители тоже ответа не дали.
Но и этот вопрос может подождать. Через шесть микроциклов произойдет еще одно столкновение. Удар обещает быть сильным. Возможно, его немного смягчит этот слой зеленой жизненности… или наоборот. Эхолот указывает, что он не отличается мягкостью или эластичностью.
Нарате-Сить коснулся сенсора, погружаясь в компенсаторный гель. Теперь только Вселенная может их всех спасти.
Удара он не ощутил. Нарате-Сить, командир колонизационной экспедиции раймитов, погиб мгновенно. А с ним погибли еще двадцать три члена экипажа. Межзвездный засеватель рухнул посреди тайги, безбрежного зеленого моря, что простиралось на западе Калладии.
И стало очень тихо.
Случись это в другом месте или в другое время, раймитов нашли бы очень быстро. Их засеватель упал кометой, уничтожил огромный кусок леса и оставил в земле глубокую воронку. Этот огненный шквал было видно на сотни вспашек вокруг.
Но в том месте, куда они упали, на сотни вспашек вокруг никого не было. В те времена Парифат жил в Смутной эпохе, а Калладия – континент холодный и негостеприимный. Почти половину его на тот момент занимал Северный Тир, могущественная империя эльфов, но большая часть их огромной страны оставалась почти ненаселенной. Суровые горы, морозная тайга, дикие степи. Эльфы Северного Тира жили совсем не так, как их далекие собратья в Тирнаглиале, да и нравы у них были совсем другие.
И прошло больше пятисот лет, прежде чем межзвездный засеватель наконец обнаружили.
Возможно, кто-то и до этого забредал сюда, видел железную махину, похожую на вкопанный в землю кувшин. Но если и так – они ничего с этим не сделали и никому о том не рассказали. Так что первооткрывателем раймитов мы смело можем считать Маританну Извиторасс, предводительницу отряда охотников…
– Отряда охотников? – переспросил Дегатти. – Эльфы? Они же не едят мяса.
– На дичь охотятся не только, чтобы ее съесть, – напомнил ему Бельзедор.
– Ну и что? Я знаком с эльфами из Тирнаглиаля, они животных в принципе не убивают.
– Из Тирнаглиаля. А это были эльфы из Северного Тира. Они менее… щепетильны.
За минувшие пятьсот лет межзвездный засеватель покрылся слоем земли и так зарос мхом и лишайником, что стал похож на причудливый холм. Но глаз Маританны был острей орлиного, и она сразу заметила слишком правильную форму, слишком странные выпуклости и проглядывающий кое-где металл.
Пройди она мимо или окажись чуточку невнимательней – и не случились бы все последующие события. Но мы уже знаем, какой маленький камешек порой нужен, чтобы обрушить лавину. Маританна Извиторасс приказала изучить находку, и очень скоро эльфы нашли технический люк.
Они приняли засеватель раймитов за древний схрон. Сама Маританна была для этого слишком молода, но в Северном Тире еще оставались те, кто родился до Волшебных войн и помнил Парифатскую империю. Не очень много – все-таки минули две тысячи лет, – но оставались. Старики рассказывали детям о величии предков, о прекрасных мраморных городах и о несметных сокровищах, что прячутся где-то в глубинах, ждут своего часа.
Так что было вполне логичным со стороны эльфов попытаться люк вскрыть. Ножами и серпами они этого сделать не могли, но Маританна умела говорить с вещами. Могла заставить дерево побыстрее вырасти, могла убедить землю раскрыться. Нашла она общий язык и с металлом. Не сразу, поскольку такого металла она прежде не видела, но нашла.
И люк распахнулся.
Воздух, которым дышат раймиты, совсем другой. Не такой, как на Парифате или в Паргороне. Он почти втрое разреженнее и более чем наполовину состоит из углекислого газа. Когда эльфов обдало этим воздухом, у них закружились головы, а один юноша даже потерял сознание.
Но длилось это недолго. Коридоры засевателя очень быстро заполнились воздухом парифатским – и эльфы осторожно двинулись в его глубины. Маританна глядела в оба и старалась ничего не трогать, поскольку много слышала о сторожевых заклятиях и големах-хранителях.
Говорят, где-то в Северном Тире скрыт и легендарный Золотой Город, в котором спрятал свои богатства один из Колдующих Императоров. Но его до сих пор никто не нашел – то ли оттого, что настолько надежно скрыт… то ли никто просто не сумел рассказать о находке.
Засеватель раймитов не был Золотым Городом, и здесь не было заклятий и големов. Не было и ловушек. Что же до стражи… эльфы смотрели на утопленных в стенных нишах фактитов, но не подозревали, что перед ними сложные механизмы.
Не распознали они и хозяев засевателя, когда нашли их трупы. В холодном стерильном воздухе те естественным образом мумифицировались – но они слишком сильно отличались от людей, эльфов и других обитателей Парифата. Мумии раймитов стали похожи на сухие белые лепешки с налипшими на них волосами.
– Это… что?.. – коснулся кто-то одной кончиком сапога.
– Лучше не трогай, – сказала Маританна. – Ничего не трогайте! Я… поговорю с этим местом.
Она коснулась стены и закрыла глаза. Постаралась услышать историю этого схрона. Кто и когда его создал, что здесь хранится. Попыталась погрузиться в прошлое… и перед ее взором замелькали картины.
Но то были очень странные картины. Ничего не понимая, Маританна все сильнее дрожала и тряслась… а потом резко открыла глаза.
– Возможно, нам лучше уйти, – сказала она с сомнением. – Здесь все недружелюбное… и не совсем мертвое.
– Нежить? – спросили ее.
– Не знаю, это…
И тут зажегся свет. Когда засеватель разгерметизировался, запустилась программа деконсервации. А когда Маританна попыталась проникнуть в его память, ожила фактическая оболочка.
В недрах чуть слышно загудели механизмы. Фактиты на стенах вздрогнули, их стекловидные оболочки засветились. Засеватель проанализировал свое состояние и включил те части себя, что уцелели при катастрофе.
Их оказалось довольно-таки много.
Какое-то время он ждал указаний от командира или других членов экипажа. Но когда тех не последовало – провел сканирование, и убедился, что все они мертвы. Тогда он принял решение сам – и начал процедуру пробуждения.
Тем временем эльфы спускались все глубже. После короткого совещания они решили, что это место явно полно волшебства. А значит, здесь могут быть сокровища, древние артефакты…
– …И проблемы, – мрачно добавила Маританна. – Оставайтесь и ищите, коли желаете, но я покидаю это место. Жду вас снаружи час, потом ухожу.
Так что она единственная вернулась на поверхность, а остальные шестеро пошли дальше, дивясь светящимся узорам и причудливым механизмам. Маританна была молода по меркам эльфов, ей не исполнилось еще и двухсот лет, но другим охотникам было и того меньше. Древнюю империю и великую магию они знали только по рассказам стариков… а те не были волшебниками.
Сами знаете, куда делись все волшебники былых времен.
И когда эти юноши и девушки вошли в огромный зал, уставленный железными коконами, они приняли это за еще один имперский реликт. Им было невдомек, что имперские волшебники точно так же удивились бы увиденному, как и они сами.
А потом один из коконов с шипением растворился. За ним второй, третий… эльфы смотрели на это, распахнув изумленно глаза. Рожденные среди гигантских сосен и кедров, они редко имели дело с металлом и не ведали, чего от него ждать.
Быть может, это и есть легендарные ларцы с сокровищами?
Но сокровищ внутри не оказалось. Не были это и древние големы, как предположил еще один эльф. Из коконов потекла белая жидкость… а потом что-то зашевелилось.
Эльфы отшатнулись. Кроме сказок о древних сокровищах они слышали и былины о древних ужасах. О порождениях Волшебных войн, о тварях, что были созданы чародеями или вообще получились случайно. Так что сейчас они смотрели на лезущих из коконов существ с опаской, а многие взялись за ножи, потянули из-за спин луки.
Первый раймит упал на пол с плеском. Все еще покрытый гелем, он расправил шестнадцать нитевидных щупалец и попытался приподняться. На розовом комкообразном теле раскрылись пустые белые глаза.
Пришелец со звезд казался жалким и нелепым. Парифатская сила тяжести очень мала для планеты такого объема, но в сравнении с силой тяжести Раймы, родной планеты этих созданий, она просто огромна. Дома раймиты очень ловки и подвижны, с огромной скоростью перебрасывают себя гибкими жгутиками, служащими одновременно руками и ногами.
На Парифате они копошились так, словно на каждого уселись еще два товарища.
Не подходил им и воздух. Когда на их телах раскрылись дыхательные поры, раймиты издали странные фырчащие звуки. К счастью, без воздуха они способны обходиться до получаса, так что просто «задержали дыхание». Один издал ультразвуковую команду, не дождался ответа и с трудом поволок себя к пульту бзедарка.
– Ты знаешь, я бывал не только на Парифате и Паргороне, но и на других «страницах», – перебил Дегатти. – Я даже родной мир Лахджи посещал в прошлом году – мне хотелось увидеть, где она родилась. И по большей части я понимаю, о чем ты говоришь. Но некоторые слова все-таки не понимаю.
– Тут уж извини, – развел руками Янгфанхофен. – Я стараюсь адаптировать историю, заменять или пояснять слишком непонятные термины, но некоторые из них просто не имеют аналогов в наших языках, а для объяснений потребуются слишком длинные отступления.
Эльфы не могли понять, что или кого они видят. А пока они пребывали в сомнениях, первые раймиты отошли от анабиоза и заметили, что на них смотрят туземцы.
– Чужие формы жизни, – сказал Тектулле, раскрывая нишу в своем коконе. – Мы на планете?
– Сила тяжести присутствует и чрезмерна, – ответил Комато, копаясь в сенсорах бзедарка. – Засеватель где-то приземлился.
– Где экипаж?
– Не дает о себе знать. Приборы тоже работают не все.
– Фактиты?
– Активны, но не задействованы.
Эльфы не замечали их диалога. У раймитов нет ртов, они общаются с помощью ультразвуковых сигналов, испускаемых специальным органом внутри тела. Фелины их речь услышали бы, но слух эльфов не настолько тонок.
А раймиты обсуждали именно их. После коротких переговоров они вначале обратились к эльфам, попытались привлечь их внимание. Когда те не ответили – решили, что перед ними случайно забредшие внутрь животные.
После этого Комато активировал систему очистки от вредителей, и шесть эльфов превратились в шесть кучек пыли. А раймиты продолжили расконсервацию анабиозного комплекса.
Изначально их было две тысячи. Но двадцать четыре бодрствующих члена экипажа погибли при аварии, а еще тридцать восемь не очнулись. Стандартные потери, полпроцента.
Так что их осталось тысяча девятьсот тридцать восемь. Первым делом они восстановили герметичность и обновили воздух. Затем включили фактитов и стали собирать первичные данные о месте, в котором оказались.
Тектулле и Комато, будучи вице-командирами, возглавили запасных членов экипажа и простых колонизаторов. В отличие от покойного Нарате-Сить, они не принадлежали к ведущей ячейке, но обладали всеми необходимыми полномочиями. И первым делом они попытались определить, куда упал засеватель и сколько с тех пор прошло времени.
Они полагали, что покинули Райму от сорока до пятидесяти лет назад. Их народ научился летать меж звезд, но не очень быстро. Только со скоростью света, большего они достичь не сумели. А расстояния между звездами так огромны, что даже свет тратит на эти путешествия многие годы. Столько же тратили и раймиты.
К другим звездам они отправляли гигантские засеватели. Настоящие летучие фабрики, несущие внутри рабочие и боевые машины, искусственных слуг-фактитов и живой обслуживающий персонал.
Все необходимое, чтобы колонизировать новые планеты. Засевать их разумной жизнью.
Входя в очередную звездную систему, бодрствующий экипаж изучает ее планеты и принимает решение – избрать ли одну из них для колонизации или лететь дальше. И Парифат они бы точно не избрали – но так уж вышло, что выбора у них не оказалось.
Очень скоро Тектулле и Комато выяснили, что случилась вынужденная посадка. И их слегка шокировало, что в анабиозе они провели не пятьдесят лет, а почти шестьсот. Первым делом они отправили послание на родную планету по глюонной связи, но ответ обещал прийти только через два года, так что они занялись тем, чем должны были согласно инструкциям.
Маританна Извиторасс забралась на самый высокий кедр и с него наблюдала, как медленно оживает причудливый холм. Как тут и там раскрываются отверстия, как выбираются наружу многоногие фактиты… а потом и большие управляемые машины.
Рассчитанные на втрое более низкую силу тяжести, двигались они медленно и неуклюже – но были огромны и неуязвимы. Сделанные из металлов и стекловидных полимеров, механизмы раймитов сразу начали очищать территорию от бесполезной зеленой жизненности.
Зодщщщ!.. Зодщщщ!.. Зодщщщ!..
Впервые над Парифатом прозвучали эти звуки. Их издавало главное оружие раймитов – генератор разрушительной энергии. Выглядящая как яркие синие лучи, она просто касалась деревьев – и те рассыпались пылью. А машины поменьше убирали эту пыль, рыли каналы, создавали фундаменты для новых зданий.
Здания росли прямо на глазах. Раймиты закладывали степлигласовую затравку и возводили первичный набор строений для будущей базы. Функциональный центр у них уже был – сам засеватель. Теперь они стремительно окружали его вспомогательными корпусами.
За считаные дни посреди зимней тайги вырос завод фактитов, машинный создатель, атмосферная фабрика, мастерс сканирования, лабратинг-преобразователь и бесчисленные склады. Комбайны-добытчики уже вгрызались в почву, разыскивали полезные ископаемые. Крылатые фактиты-шпионы взмыли в воздух, проводя съемку с неба.
Маританна перестала наблюдать за ними на третий день. Охотница окончательно убедилась, что ее спутники мертвы, и отправилась в ближайший город-сад – рассказать, что за кошмар начался в этих диких краях.
Она не скоро туда добралась. Северный Тир, напоминаем, занимал в те времена половину Калладии. Половину целого континента. Кроме эльфов в нем жили люди, гномы, цверги и огры. И прекрасные города-сады были рассеяны по огромной территории, а разделяли их огромные пространства диких лесов и степей.
Эльфы ведь живут не так, как люди. Они стараются как можно меньше вмешиваться в естественный ход жизни. Не подминают природу под себя, а сами под нее подстраиваются.
И эльфы никуда не торопятся. Они живут размеренно и неспешно, беседуя и музицируя. Им отмерено целых тридцать веков, так что события десятилетней давности кажутся им свежими новостями. Когда Маританна сообщила о проснувшихся под землей Зодчих… да, именно с ее легкой руки их так прозвали… ее внимательно выслушали, обсудили, а потом отправили донесение в столицу, к владычице. Дальнозеркал тогда не было.
В столице тоже никуда не торопились. Владычица Северного Тира внимательно выслушала охотницу, обсудила новость со своими советницами… и ничего не сделала. Эльфам свойственно плыть по течению и не придавать значения проблемам, пока те не станут слишком велики.
Донесение Маританны не было чем-то из ряда вон выходящим. Шесть лет назад в одной из южных провинций нашли склад древних големов, и они тоже убили несколько эльфов, но потом так и остались стоять в своем подземелье. Не суйся к ним – и никто не пострадает. А пятнадцать лет назад на одном из бесчисленных островков северных фьордов объявилась какая-то тварь – то ли демон, то ли проснувшийся Всерушитель, то ли боевой монстр времен Волшебных войн. Говорят, оно по-прежнему на том островке – ну и что с того?
Поэтому так называемым Зодчим значения не придали… а они тем временем стремительно отстраивались. Может, если бы Северный Тир сразу отправил бы войско, да собрал всех своих чародеев… кто знает, может, что-то и удалось бы сделать.
Но они проканителились – и упустили время. За три с половиной года на северо-западе Калладии вырос настоящий город – и только тогда владычица Северного Тира направила туда своих эмиссаров.
Тем временем раймиты подытоживали результаты исследования.
– Планета по большей части бесполезна, – докладывал смотритель Макро. – Воздух непригоден для дыхания. Пищу приходится создавать химическими методами. Сила тяжести чересчур велика. Ценных полезных ископаемых очень мало. Для колонизации непригодно.
Комато издал направленный ультразвук – прямо в ухо Тектулле. Несколько тихих импульсов – и они снова обратились к смотрителям.
– У нас нет выбора, – произнес Тектулле. – Засеватель приземлился.
– И мы все еще не получили ответа с родины, – добавил Комато. – Прошло семь стандартных циклов, эта планета совершила три оборота вокруг своей звезды. Мы должны были получить ответ еще три цикла назад.
– Ты думаешь, что на Райме что-то случилось.
– Мы не можем не допускать такой возможности. Другие колонии тоже не отвечают.
– Мы провели в анабиозе слишком долго. Могло случиться что-то негативное.
Жгутики раймитов завибрировали. Их родная планета не так уж давно начала строить межзвездные засеватели, и на момент их отлета функционировали только три колонии. Возможно, за минувшие века их стало больше… собственно, узнав, сколько лет провели в анабиозе, они проверили в том числе и данную звездную систему. Была надежда, что за такой срок на одной из планет или лун этой звезды выросла новая колония Раймы.
Нет. Глюонные лучи не получили ответа ни с крупнейшей луны самого Парифата, ни с оранжевого Ассабона, ни со второго астероидного пояса, ни со спутников красного Могора. Именно эти объекты были признаны наиболее подходящими для раймитов.
Увы, перебраться на них пока нет возможности. Воздушно-космические технологии раймитов рассчитаны на втрое меньшую силу тяжести, так что в ближайшие годы они прикованы к этой негостеприимной планете.
Что же до засевателя, то он не сможет снова взлететь, даже если полностью его восстановить. Просто не предназначен для повторного подъема. Эти гигантские аппараты собираются на орбите и рассчитаны на одно-единственное приземление.
Раймитам не нравилась новая планета, которой они пока не дали даже имени. Они могли передвигаться только в скафандрах. Мощных экзоскелетах на двух, четырех или шести ногах. Лежа в кабинах, постоянно испытывая утроенную силу тяжести, раймиты с нескрываемым раздражением исследовали окрестности, очищали территорию от вредителей, искали руды и строили, строили, строили. Преобразовывали враждебную среду в хотя бы отдаленное подобие родной Раймы.
