Вода была оранжевой от частиц местной почвы.
– Мэл… – сказала Кейли, и вдруг на другом конце моста кто-то крикнул.
– На этой стороне у нас еще шестеро, – сказала женщина. – Обойдемся без грязи, Мэл. Уладим это дело, и каждый пойдет своей дорогой.
– Что уладим, Холли? – спросил Мэл. – Я думал, что мы все уладили за карточным столом.
– Ты знаешь, о чем я, – ответила она и ступила на мост.
За ней стояли мужчины и женщины с дубинками и ножами в руках.
Ривер и Саймон, подумала Кейли. Но Холли на них даже не взглянула. Если она и работает на Альянс, эти двое, похоже, ее совсем не интересуют.
– Так в чем дело? – спросил Мэл.
– Драгоценное солнце… – прошептала Ривер.
Она подбежала к Кейли и, дрожа, вцепилась в нее.
– Эй, эй, все в порядке, – ответила Кейли.
Но на самом деле она думала, что далеко не все в порядке. За Мэла и всех остальных она была спокойна – они могли постоять за себя в драке, но ее беспокоила возможная реакция Ривер. Она уже вела себя странно и была сильно взволнована. Кейли совсем не хотела снова увидеть, как странная, хрупкая девушка превращается в машину для убийств.
– Тебе она не нужна – вот в чем дело, – сказала Холли. – Дикон не имел права ставить ее на кон. Более того, он украл ее у меня.
– Видишь ли, вот тут я перестаю тебе верить, – сказал Мэл. – И начинаю думать, что ты наемница Альянса.
– Если честно, то мне плевать, что ты думаешь. И на этих беглецов мне тоже плевать, – тихо прибавила она, кивнув на Ривер и Саймона.
– Мэл, сзади, – сказала Зои.
Кейли оглянулась; к ним приближались вооруженные люди.
Ривер перестала дрожать и задышала ровнее.
Кейли отодвинула Ривер от себя: ей больше не хотелось находиться рядом с ней. Но Ривер не улыбалась, а ее глаза не стали пустыми – не было никаких признаков того, что она готова убивать. Ривер потерянно уставилась вдаль, открыв рот. Ее руки бессильно повисли.
– Не нужно ничего обострять, – сказал Мэл. – Ты же видишь, что у нас пушки.
– А у нас, по-твоему, их нет? – Холли распахнула пальто, показав, что у нее на поясе висят два шестизарядных револьвера. – Я достаю ствол, только если собираюсь стрелять.
– Хорошая привычка. – Мэл оглянулся на своих товарищей. Кейли узнала этот взгляд. Приготовьтесь.
– Я ее выиграл, тут все честь по чести, – сказал Мэл. – Но допустим, что ты хочешь ее купить. Какая, по-твоему, цена была бы приемлемой…
– Я не покупаю, а забираю, – сказала Холли.
– Повезешь своим хозяевам? – спросил Мэл.
Холли пожала плечами:
– Возможно, сначала придется провести с ними переговоры.
«Где Джейн и Уош?» – подумала Кейли.
– Саймон, – шепнула она.
Саймон подошел и взял сестру за руку. Кейли ненавидела драки, и первая признала бы, что в бою от нее толку мало, но, как и все остальные, была готова к неприятностям. А как же иначе? Ведь она – из команды «Серенити».
Она уже начала жалеть о том, что не осталась на корабле.
Холли вздохнула – немного наигранно, по мнению Кейли.
– Я досчитаю до пяти, – сказала она. – Пять…
– Ты начала с пяти, – возразил Мэл. – Если нужно сосчитать до пяти, обычно начинают с числа «один».
На секунду Холли застыла, и Кейли увидела, как остатки веселости, словно огонь в потоке воды, покидают ее. Затем она еле заметно кивнула, и начались неприятности.
Зои пробежала мимо Кейли навстречу громилам, которые напали на них с тыла, а Мэл с револьвером в руках присел, выставив вперед вторую руку, чтобы отбивать атаки на другом фронте. На узком мосту негде было развернуться, но это означало, что враги могут подходить к ним только по двое. «Но это не сильно нам поможет», – подумала Кейли.
– Защищай ее, – сказала Кейли Саймону, но тут же поняла, что об этом можно было и не напоминать.
Зои уклонилась от дубинки и пнула противника в колено. Он с воплем упал. Его дружок попытался пырнуть ее ножом. Зои отбила удар, развернулась, вцепилась в его запястье и резким движением сломала ему руку. Он тоже закричал. Его нож отскочил от моста и упал в реку.
Снова раздался плеск. «Там эти существа, – подумала Кейли. – Местные про них знают».
– Только не свалитесь в воду! – крикнула она, но не была уверена в том, что товарищи по команде ее услышали. Спрятавшись за спиной Зои, она подняла упавшую дубинку и занесла ее над головой.
На Зои бросилась одна из нападавших. Зои сделала шаг в сторону, а Кейли ударила женщину дубинкой по руке и поморщилась, услышав треск ломающихся костей.
Зои поставила женщине подножку и подсела под нее. Кейли поняла, что сейчас произойдет.
– Зои! – крикнула она, но Зои уже поймала женщину на плечо и понесла к перилам. Из-за сломанной руки женщина не смогла зацепиться за них и упала в воду.
Кейли услышала всплеск и короткий, испуганный крик и вдруг увидела красное пятно, которое слилось с оранжевыми водами реки.
Она оглянулась. Саймон и Ривер стояли, обнявшись, в центре узкого моста. Ривер смотрела в пустоту. За ними Мэл сражался с двумя мужчинами – уклонялся, бил ногами, кулаками, втягивал живот, уклоняясь от рубящих ударов ножом. Одного из противников он ударил головой в переносицу, и тот упал на колени.
За спиной у Холли и двух ее громил к ним, незамеченные, бежали Уош и Джейн. «Нужно продержаться еще пару секунд», – подумала Кейли, и тут Зои врезалась в нее и сбила с ног. Кейли сделала кувырок и приземлилась на колени, размахивая над головой дубинкой. Над Зои, занеся вверх правую руку с ножом, стоял мужчина, лицо которого покрывали светлые уродливые шрамы. Его плащ распахнулся, и Кейли увидела целую коллекцию ножей у него на поясе.
Кейли наклонилась вперед, и когда ее дубинка врезалась в бедро противника, Зои ударила его сапогом в пах. Удар был настолько силен, что мужчина подлетел в воздух, а затем со стоном согнулся в три погибели и упал. Зои откатилась в сторону, и он ударился головой о настил моста.
Кейли оттолкнула его, и он свернулся клубком и закачался взад-вперед, прижимая ладонь к яйцам.
За спиной у них что-то крикнул Мэл. Кейли встала, развернулась, страшась того, что сейчас увидит. Мэл пригнулся и стиснул одну руку другой, но Кейли знала, что он не ранен. Своим воплем он просто хотел отвлечь внимание противника.
На противоположном конце моста Уош указал на Холли. Джейн бросился вперед и стиснул ее в захвате. Кейли поняла, что сейчас произойдет.
– Джейн, нет! – крикнула она, но он либо не услышал ее, либо проигнорировал.
Она знала, что он – не дурак, особенно в том, что касается боевых действий. Уош показал ему на главаря банды, и, чтобы остановить схватку, Джейн пытался, фигурально выражаясь, отрубить змее голову.
Он повел ее к цветной реке. Холли пинала его, била затылком ему в лицо. Голова Джейна дергалась от ударов, а его нос превратился в кровавое пятно, но его ярость была сильнее. Не обращая внимания на боль и кровь, он сбил ее с ног и перевалил через ограждение.
Кейли увидела ужас в глазах женщины. Она знает. Она уже давно здесь и все понимает. Но Холли уже потеряла равновесие и упала в реку. Поверхность реки разорвалась в десятке точек вокруг места падения, и все увидели зубы и шипастые хребты похожих на угрей существ, которые бросились на Холли. Она вынырнула один раз; поток унес ее под мост и дальше вниз по течению. Размахивая руками, она поплыла к берегу, и Кейли показалось, что она спасется. Но затем ее утянуло под воду; на поверхности появилась пена, и еще одно пятно смерти разлилось и двинулось прочь в оранжевой воде.
– Я же говорила, – буркнула Ривер.
Боевые действия на мосту прекратились. Громилы Холли переглянулись, а затем один из них поднял руки.
– Все равно она мало нам платила, – сказал он и попятился прочь от Зои.
Остальные последовали его примеру, и минуту спустя на мосту над шумящей смертоносной рекой остался только экипаж «Серенити».
– Можно я теперь вернусь и закончу свои дела? – спросил Джейн, выглядевший особенно самодовольным.
– Ты просто должен их убивать, да? – спросил Мэл.
– А?
– Значит, Уош показывает направление, и ты бросаешься в атаку, словно охотничий пес? Может, я хотел с ней поговорить? Об этом ты подумал?
– Э-э… можешь не благодарить. – Джейн указал на банду, которая отступала в сторону города.
Мэл покачал головой и собрался дальше распекать Джейна, но потом понял, что тот просто не врубается.
– Все в порядке? – спросил он.
– О, у нас все просто блестяще, – ответила Кейли.
Зои хлопнула ее по плечу. Саймон улыбнулся ей. Ривер смотрела по сторонам, словно ничего не произошло.
– Похоже, теперь мы знаем, что такое «оранжевый», – сказал Мэл.
– И знаем, что от него нужно держаться подальше, – сказала Зои.
– На корабль, бегом, – скомандовал Мэл. – Карта совсем не бесполезна, но я хочу немедленно отсюда убраться.
– О да, – сказала Кейли. – Валим с этого булыжника.
– Я все еще жду благодарности, – сказал Джейн.
Уош и Зои обнялись, а затем команда «Серенити» пошла вверх по холму – туда, где они оставили корабль. Кейли решила, что свежего воздуха и открытых пространств ей уже хватит.
– До свидания, оранжевый, – сказала Ривер. – Здравствуй, драгоценное солнце.
3
Джейну не понравилось, что он спас всех от трепки, а взамен получил лишь выволочку за убийство той проклятой бабы. Он ведь даже не нарочно – кто же знал, что в реке полно злобных тварей. Ай-ай-ай!
– Скверная смерть, – сказал он.
– Совсем плохая, – подтвердил Мэл. – Ох!
Они сидели в медотсеке, и док зашивал резаную рану на предплечье Мэла.
– Ну так что насчет этой карты? – спросил Джейн.
– Кто знает? – Мэл пожал плечами и снова поморщился от боли. – Человек, у которого я ее выиграл, очевидно, не знал, сколько она стоит, иначе не оценил бы ее так дешево. Понятия не имею, где он ее взял, но, судя по одежде и татуировкам, он – путешественник и в жизни много чего повидал. Так вот, когда он поставил карту на кон, эта Холли вся переменилась.
– Как переменилась? Глаза вспыхнули? Типа, от жадности?
– Сначала у нее лицо все застыло – типа, стало каменным, словно она блефует. Это само по себе говорит о многом.
– Похоже, она знала, что это за карта.
– И, вероятно, считала, что у нее не хватит денег, чтобы купить ее у меня.
– Хм… – Джейн нахмурился: – Но ведь у нее в банде восемь человек, и это только те, кого мы видели.
– Вот и я об этом подумал. У такого человека должны быть деньги.
– У тебя в команде шестеро, но ты сидишь без гроша, – усмехнулся Джейн.
Мэл фыркнул.
– Мы закончили? – спросил он.
– Думаю, да, – ответил Саймон. – Держи ее в чистоте, и все нормально заживет.
– Твоя сестра, похоже, что-то знает про эту карту, – сказал Джейн Саймону. – Она сейчас сидит в кают-компании за столом и пялится на нее.
– Что именно она делает? – спросил Саймон.
– Я же говорю, просто пялится, – ответил Джейн. – Кейли считает, что в Погибели Ривер была настроена по-боевому, но карта ее немного успокоила. Она просто… смотрит на нее.
– Нужно пойти туда, – сказал Саймон.
Он посмотрел на Мэла; тот кивнул и махнул рукой. Когда Саймон вышел из медотсека, Джейн и Мэл последовали за ним.
В кают-компании Мэл увидел Ривер, сидящую за столом, и понял, что она не просто заинтригована. Черт побери, карта ее загипнотизировала!
И сама карта уже не была безмолвной и неподвижной.
