Мартин присел на корточки и распростер ладони над полом.
– Почему не сказал, что тут есть погреб? – бросил через плечо.
– Так это… – удивился Крол. – Ты не спрашивал.
Тоже верно.
Март выпрямился, отряхнул руки – ладонь о ладонь. То, что он чувствовал в этом месте, ему не нравилось. Что бы ни поселилось в «Кролике и лисе», на обычную нежить оно не походило – слишком сильные вибрации. К тому же умело искусно прятаться, так, что маг ничего не почувствовал, пока не оказался в непосредственной близости.
А еще девчонка…
– Что было? – Мартин уперся в заказчика взглядом. – Быстро и подробно! – рявкнул, наплевав на правила. Черт с ним, со штрафом. Вибрация под половицами усилилась – то, что там спряталось, тоже почувствовало присутствие чужой магии.
Крол испуганно заморгал и попятился.
– Ну же! – прикрикнул на него Март.
– Так это… – замямлил трактирщик, позабыв о своем пренебрежении к представителям «темной профессии». – Скрипы, шаги ночью, посуда бьется… На глазах с полок падает…
– Умер кто? – перебил Мартин, извлекая тем временем из кармана плаща кольца-амулеты и надевая их на пальцы. Всего четыре – так себе усиление, но лучше, чем ничего. Кто же знал, что тут может понадобиться подпитка?
– Да никто… – растерялся Крол, продолжая пятиться до тех пор, пока не уперся спиной в дверь.
– Кошки, собаки, крысы, лошади? – перечислил Март, понимая, что толку от заказчика без подсказки не будет.
В погребе продолжала вибрировать чужая, холодная, мертвая энергия. А еще другая – теплая, живая, очень слабая.
Трактирщик заморгал.
– Так это… крысы были дохлые. Куда без них? – и тут же объяснил сам себе: – Всегда бывают. Что тут необычного? Ничего. Да Гашка, псина наша дворовая, померла. Так ей тоже лет было…
Мартин сцепил зубы. «Что ж тут удивительного?» – передразнил мысленно. Тем не менее что-то подвигло хозяина заведения достать деньги из заначки и дунуть в гильдию.
Теплая энергия внизу стала едва уловимой.
Под пристальным взглядом трактирщика, кажется уже готового к тому, что у гостя вот-вот отрастут на лбу рога, Март закатал рукава плаща; поправил кольца.
Крол нервно сглотнул при виде множества шрамов, старых и еще совсем свежих, розовых, пересекающих руки гостя от запястий до самых локтей.
– Людей выводи, – велел маг коротко.
– Чего? – Крол вздрогнул от неожиданности.
– Людей. Из зала, – повторил Мартин с нажимом; снова присел на корточки. На этот раз не просто поводил ладонями над полом, а прижал их к деревянным половицам. – Живая, – пробормотал себе под нос.
– Кто живой? – не понял Крол. Март не ответил, и трактирщик даже набрался смелости оторваться от двери и сделать шаг по направлению к магу. – Как я людей-то прогоню? Они ж платили, как я…
Договорить хозяин не успел – половицы брызнули щепками в разные стороны. Мартин едва успел отскочить.
– Людей! На улицу! – рявкнул он. Но Крол словно врос в землю и с побелевшим лицом смотрел во все глаза на то, как его работница Ларка на четвереньках, с неправильно вывернутыми руками и ногами, выбирается из погреба, клацая зубами. – Идиот! – разозлился Март, ухватил трактирщика за шкирку, благо тот ростом едва ли доходил ему до плеча, пинком распахнул дверь в зал. – Все! На выход! – и для убедительности запустил молнию в потолок. Кто-то закричал, завизжал, опрокинутые в спешке столы полетели на пол. – Пошел! – Мартин отшвырнул от себя Крола, а в следующее мгновение сам очутился на полу.
Спина с грохотом встретилась с твердыми половицами, а ему на грудь взгромоздилась юная работница трактира, вернее, то, что наглым образом завладело ее телом.
– Уходи-и-и-и! – прозвучал неестественный для девушки глухой утробный голос, пробирающий своими вибрациями до самых внутренностей. – Уходи-и-и! – в сочетании с капающей изо рта слюной, должно быть, со стороны эффект был сногсшибательный.
«Бодрое начало рабочей недели», – отрешенно подумал Мартин, сбрасывая с себя напавшее нечто и вскакивая на ноги.
Проще всего было бы спалить магическим огнем нежить вместе с сосудом – быстро и эффективно. Но перспектива убить ни в чем не повинную девушку Марта не радовала.
Он бросил взгляд в опустевший зал – все-таки одна молния гораздо эффективнее слов.
Обернулся к наступающей на него нежити.
Вывернуло Ларку на славу: плечи поднялись чуть ли не выше головы, суставы на локтях вздулись, челюсть переклинило в сторону, из глаз по щекам пролегли кровавые дорожки.
– Уходи-и-и-и! – снова прошелестело нечто. – Убью-у-у!
Если бы могло убить, то убило бы с первого удара.
– Попробуй, – ласково предложил Март, переплел пальцы и запустил в Ларку парализующим заклятием – на пробу.
Тело девушки только дернуло плечом, впитав в себя магическую энергию. Что ж, ожидаемо.
Он ударил сильнее. Нечто в девичьем теле взвыло, но осталось на ногах. Прыгнуло.
Мартин увернулся. Ларка пролетела мимо, снесла ближайший стол, ловко вскочила на криво вывернутые ноги.
Тело слишком перекошено – значит, нежить была человеком очень давно и успела отвыкнуть от физической формы. Тем страннее ее появление здесь. И все же забрела, пригрелась, подкрепилась крысами и дворовой собакой – и получите то, что получилось.
Не зря Крол рванул в гильдию, выходит, давно почуял неладное. Вовремя пришел: собака – животное крупное, энергетически сильное. А если домашняя и верная, то дает огромную энергетическую подпитку тому, кто ее «выпьет».
Если бы Мартин не появился тут сегодня – рвануло бы через пару дней. И было бы хуже – тварь успела бы подготовиться. Вселение в Ларку и внезапное нападение – не более чем паника из-за приближения чужой магической энергии.
Тело девушки взлетело под потолок, угнездилось на крупной поперечной балке.
– Убью-у-у! – прошелестело оттуда.
Март вынужден был признать, что парализующие заклятия для твари – как легкий весенний ветерок. А если эта зараза выберется из трактира и переберется в новое, более выносливое и сильное тело, то жертв потом точно не избежать.
Мартин как раз прикидывал, как стащить Ларкино тело с балки, не слишком повредив, но вдруг услышал жалобное поскуливание.
Еще одна собака? Это была его первая мысль.
Лучше бы собака – вторая.
Та женщина с хохочущим спутником, оказывается, не ушла вместе со всеми. То ли испугалась, то ли решила остаться из любопытства. А теперь забилась в угол помещения под одним из оставшихся на ножках столов и жалобно скулила, накрыв голову руками.
Нет, вряд ли такая осталась бы поглазеть. Скорее, просто растерялась.
Ассоциация с Витой, в панике забившейся в угол комнаты в тот роковой день, была настолько сильной, что Мартин лично придушил бы муженька несчастной, попадись он ему в этот момент под руку.
– Не смей! – крикнул маг, когда нежить в девичьем теле молниеносно переместилась по балке в другой угол помещения и кинулась к женщине.
Ответом ему послужил то ли рык, то ли хохот вперемешку с рычанием.
Женщина на полу завопила.
Мартин успел схватить тварь за ногу буквально в последний момент: еще мгновение – и она вонзилась бы зубами в шею своей жертвы. Дернул на себя, получил пяткой под дых; шумно выдохнул, но добычу не выпустил.
– Убью-у-у! – вопила тварь.
– Ага… разбе…жалась…
Марту очень повезло, что нежить запаниковала и выбрала тело Ларки, а не, скажем, Крола. Трактирщик был хоть и невысок, но весил больше мага как минимум вдвое. А девушка – совсем легкая. Несмотря на то что ее тело стало сильнее под воздействием вселившейся в нее твари, в весе оно не прибавило.
Тварь неистово брыкалась и пыталась укусить. Март навалился сверху, прижимая тело Ларки к полу и все еще пытаясь не навредить носителю – самая сложная задача.
Спасенная женщина продолжала жаться в угол комнаты, только теперь не закрывала руками голову, а смотрела на происходящее во все глаза, еще больше напоминая потерянную сестру.
– Нож дай! – крикнул он ей, не особо рассчитывая на помощь.
Во-первых, женщина испугана. Во-вторых, для большинства помочь черному магу – значит запачкаться. О том, что их собственная жизнь может зависеть от благополучия темного, они, как правило, задумываются, когда уже слишком поздно.
Да, нож бы ему пригодился, не взял с собой сдуру… Ничего, придется зубами…
В этот момент тварь снова зарычала и попыталась вырваться. Март с силой впечатал тело в пол. И тут что-то звякнуло рядом. Маг, тяжело дыша, перевел взгляд – слева от головы Ларки лежал нож.
Тварь опять предприняла попытку дернуться. Март навалился сильнее, зажимая локтем горло несчастной Ларки, а второй рукой схватил брошенный нож, резанул по своему предплечью.
– Пей! – прохрипел, поливая своей кровью лицо девушки, стараясь попасть в рот. Та билась так, словно ее поливали кипящей водой. – Пей! – От тех мест, где кровь черного мага попадала на тело одержимой, в воздух поднимался пар, будто это и вправду был кипяток.
Наконец девушка дернулась в последний раз; из ее раскрытого рта вырвалось темное нечто – маленькая, безобидная на вид тучка – и рванулось к окну.
Вскочивший на ноги Март сжег «тучку» сорвавшейся с пальцев молнией.
Возле редкого забора собралась целая толпа зевак из бывших посетителей и жителей окрестных улочек. Только стража, как всегда, к месту происшествия не спешила. И экспертов из Гильдии магов пока тоже не было видно. Ничего удивительного – этих вообще можно ждать до следующего полудня.
Увы, покидать трактир, понесший убытки, до прибытия как тех, так и других, было нельзя. Поэтому Мартин разместился прямо во дворе, устроившись на перевернутом корыте-поилке для лошадей, уперся локтями в колени и опустил голову. Из-за забора на него глазели, но не трогали – галдели издалека.
Маг покрутил разряженные кольца на своих пальцах. Даже снять их не было сил. Несмотря на то что выбравшееся из девушки-разносчицы нечто выглядело весьма безобидно, энергии на него ушло немало. Не возьми он с собой накопители, выложился бы под ноль. Повезло, что оставил кольца в кармане, – поэтому просто устал.
Кровь из разреза на правой руке не шла – успела остановиться, добавив еще один шрам к коллекции похожих.
Белые маги лечат белых магов и людей без магического дара. Черные маги лечат себя сами: без заклинаний и пассов руками – подсознательно. Раны, если они не смертельные, затягиваются довольно быстро. Только шрамы никуда не исчезают.
Белый маг при желании мог бы убрать шрамы и с черного. Однако на своем веку Март такого не видел. К чему лечить темных, если они в состоянии исцелиться сами? Зачем помогать им избавляться от шрамов? Чем страшнее, тем лучше – вся их истинная сущность напоказ, не ошибешься.
Мартин сцепил зубы и тряхнул головой, отделываясь от ненужных мыслей. Не сейчас.
– Эй, маг! – донеслось до него от дверей трактира. Март только поморщился, но головы не поднял: кому надо – подойдет. – Черный, ты оглох?!
Нежить была уничтожена, молнии больше не били в разные стороны, а значит, можно было снова напомнить темному о его месте. Ожидаемо.
Расчет оказался верен: не дождавшись ответа, зовущий соизволил сам преодолеть разделяющее их расстояние. В поле зрения Мартина оказались разношенные грубые ботинки со стертыми носами.
– Сидишь? – с вызовом произнес Крол.
– Сижу, – спокойно отозвался маг, на этот раз подняв-таки лицо к собеседнику.
Трактирщик тут же упер руки в бока – понравилось смотреть сверху вниз. Будто и не он всего-то час назад заикался от страха в тесной подсобке.
Март прошелся взглядом по шароподобной фигуре Крола. В прошлую их встречу на нем совершенно точно были надеты черные штаны. Теперь – коричневые. Неужели обделался от страха?
Мартин усмехнулся.
– Чего скалишься? – тут же отреагировал трактирщик, оторвал ладони от боков и всплеснул руками. – Я спрашиваю, кто мне ущерб будет возмещать?! Мне теперь ремонта на столько, сколько я не зарабатываю за год!
Наглая ложь. При том количестве посетителей, которое «Кролик и лис» имеет ежедневно, все работы окупятся максимум за неделю. Это учитывая расходы на средство для стирки – судя по внешнему виду штор и скатертей, тут на нем экономили.
Мартин равнодушно выдержал возмущенный взгляд хозяина заведения.
– Не я – уж точно, – ответил спокойно.
Работа была выполнена чисто – ни одна комиссия не подкопается. Жертв нет? Нет. Нежить уничтожена? Уничтожена. Задание выполнено, как ни крути. Прочее – издержки. Осталось только дождаться экспертов из гильдии, и можно оставить Крола один на один с его расходами. Если бы не прожженный потолок, разбитая дверца погреба и пара сломанных столов, нежить, на некоторое время занявшая тело разносчицы, могла подрасти и сожрать весь персонал трактира, включая самого Крола.
Трактирщик зло выругался и отошел. Смышленый – хватило ума не нарываться. Впрочем, Март слишком устал, чтобы вступать с кем-либо в споры. А несколько новых проклятий в свой адрес – не жалко, не впервой.
Поспать бы сейчас…
Мартин только вновь опустил лицо, как его опять окликнули:
– Господин маг, – тоненько, нерешительно и до того нелепо вежливо, что он резко вскинул голову.
Возле него стояла та самая Ларка, сцепив руки перед собой на уровне бедер и неловко переступая с ноги на ногу. Кровоподтек на скуле, лицо в саже и в кровавых разводах – а так ничего, живехонька.
Маг даже улыбнулся.
– Все тело ломит? – спросил понимающе.
Ларка закивала; шмыгнула носом.
– Локти и колени болят, – призналась девушка. – А так все хорошо. Спасибо вам, господин маг.
Забавная. И правда, мелкая совсем.
Он сделал серьезное лицо.
