Иван Шаман "Паутина миров. Империя. Книга 4. Охотник"

Прыгнул одновременно с вонзившимися в голову крысотитана стрелами и приземлившимися насекомыми. Расчет был простой: брони на враге нет, а никакая шкура и мех не могут быть прочнее добротной, остро наточенной стали. Особенно полыхающей пламенем, которое подобная тварь должна была видеть первый раз в жизни. И последний, если удастся.

Но все пошло не по плану. Гребаный мутант совершенно не испугался вида огня. Взревев, он ринулся мне навстречу, разбрасывая сородичей. На застрявшие в толстом черепе стрелы чудище лишь фыркнуло, а успешно приземлившиеся демонические насекомые оказались в окружении чуть ли не более крупных естественных паразитов, набросившихся на новичков с целью не дать занять место у кормушки.

Поднырнув под удар первой передней лапы, я совершенно не рассчитывал, что в то же мгновение на меня опустятся еще три когтя с разных сторон. Увернуться не было никакой возможности, так что я даже не старался, приняв удар на Жертвенный. Собрал их все. После чего тварь, не раздумывая, навалилась своим немаленьким весом. В последнюю секунду я успел выскочить из-под туши, но крысотитан впечатал меня в стену хвостом с такой силой, что затрещали ребра.

– Майкл, назад! – вскричал Гроас, выныривая из бокового прохода за секунду до того, как на меня опустилась очередная атака. Морф не стал юлить или пытаться уворачиваться. Закованный в броню титан, легко удерживающий аналог «Малыша», подаренного Бохаем, одной рукой просто закрылся щитом. Башенный щит, рассчитанный на попадание из ручной мортиры, даже не скрипнул при ударе, а вот Дпров по щиколотку провалился в слежавшуюся грязь.

– Держи его, – хрипя, проговорил я, вставая чуть сбоку, – сейчас все сделаю.

– Куда, – попытался остановить меня магистр жизни, но было уже поздно. Пользуясь тем, что крысотитан отвлекся, я со всей дури рубанул по толстому гибкому хвосту. Вой, прокатившийся по пещере, был такой силы, что содрогнулись своды. Мгновенно оставив Гроаса, враг переключился на меня. Но к тому времени Вокра уже закончил с чемпионом, и китобои повернули свои орудия против новой цели.

Сразу десяток стальных болтов обрушился на монстра. Часть он сумел отбить когтями, но несколько вонзилось в тело, сковывая и ограничивая движения. Веревки тут же натянулись, бойцы пытались повалить монстра на бок, но тот сопротивлялся изо всех сил. В результате с чмокающим противным звуком стальные прутья один за другим выскочили из крысы, вновь получившей простор для маневра.

Но мне этих нескольких секунд хватило, чтобы забежать со стороны спины и что есть мочи опустить Жертвенный на лопатки твари. Огненный клинок пробил толстую мускулатуру и завяз в позвоночном хряще. Крысотитан взревел, бешено молотя лапами по спине и пытаясь выдрать факел, который мне пришлось оставить, чтобы не попасть под мельтешащие костяные клинки.

Вытянув из поясных ножен длинный меч, я приготовился, выжидая удачный момент. Пока зверь (называть его разумным язык не поворачивался) крутился на месте, подходить для боя врукопашную было чистым самоубийством. Лучники же и арбалетчики, понимая, что смерть твари – только вопрос времени, боезапас пока берегли. И только у Лекса все было хорошо.

Барон, улыбаясь, собирал все больше крови с поверженных, и в его броне уже накопилось килограммов двадцать жидкости, которую он собирался пустить в ход. Вот, ей-богу, кот, дорвавшийся до сметаны, именно такое выражение лица было у него во время боя. И ведь с тем же удовольствием барон дрался на турнире. И только в повседневной жизни он больше покладист и спокоен. Сейчас же…

– Н-на, тварь, – крикнул на одном выдохе Лекс, и его броня превратилась в несколько тонких копий, упирающихся в пол и стены. Они были хрупкими, словно бутылочное стекло, но, как известно, даже крохотным осколком можно порезаться. Крысотитан одним движением снес растворяющиеся прямо в воздухе кровяные копья, но от свежих дырок в его теле это не избавило.

Вокра, воодушевленный таким результатом, отступил заново собирать свое оружие, а мне ничего не оставалось, кроме как отвлечь монстра на себя. Гигантская тварь, лишившаяся большей части шерсти, истекающая кровью откуда только можно, все равно умудрялась держаться на ногах. Правда, ей уже приходилось использовать все шесть и теперь она старалась поймать своей слюнявой полуметровой пастью зазевавшегося воина.

– Близко не подходить! – крикнул Гроас. – У меня не хватит противоядия, если она вас укусит!

– Хэй, бесхвостая горелая дрянь! Иди сюда!

– Вашу мать… я кому сказал? – выругался Дпров, с размаху ударяя по находящейся рядом лапе крысы башенным щитом. Толстая и с виду прочная кость с громким хрустом треснула и развалилась на две части. Взревев в очередной раз, крысотитан ударил закованного в тяжелую броню морфа всем телом, но тот, упираясь в землю ногами, удержался на месте.

Все, лучше момента не будет. Пока тварь пытается прожевать магистра жизни, вцепившись в щит зубами, нужно нанести ей столько урона, чтобы она уже не оправилась. Задержав взгляд на полыхающем в спине врага двуручнике, решил его не вынимать. Уж слишком хорошо горел, да и крови выпил, наверное, немало. Придется пользоваться безымянным длинным мечом.

Клинок, не заслуживший собственное имя, лежал в руке как родной. А по сути таковым после прохождения испытания мечника и был. Жалеть сейчас о том, что не получилось – занятие бесполезное. А время надо использовать с умом. Разрубить такую тушу я не смог бы даже Жертвенным, а значит, будем колоть!

Подскочив к твари, я наметил промежуток между вторым и третьим шейным позвонком, это оказалось несложно, ведь они выпирали под шкурой, словно гребень дракона, и с силой ударил кончиком лезвия, помогая второй рукой.

Лезвие с хрустом вошло в шею твари и пробило хрящ насквозь. Крысотитан неестественно задергался, выпуская щит Гроаса из пасти, и я только и успел, что отскочить в сторону. Ударами лап и туловища монстр втаптывал в грязь еще живых собратьев. Взгляд его узких красных глаз горел отчаянием и неугасаемой жаждой убийства. Но сделать он больше ничего не мог и только медленно умирал.

– Не выдергивай! – предупредил Дпров, останавливая меня. – Если восстановится спинной мозг, он может еще регенерировать. Нам это не нужно. Лучше отрубить голову, а потом уже разбираться с остальным. И кстати, поздравляю – удачный удар.

– Спасибо, я старался. – Подойдя к Жертвенному, протянул руку, и клинок послушно пригасил пламя. – Отойдите, я хочу сам закончить его страдания. Огнем.

– Как пожелаете, ваше сиятельство, – кивнул Лекс, отзывая искателей.

– Сдохни, тварь! – Размахнувшись, я ударил, вкладывая все свои силы, и двуручник с треском разбил позвонок. Костный мозг и кровь зашипели испаряясь, но я не собирался останавливаться и раз за разом рубил шею твари, пока голова окончательно не отделилась от тела. – Фуф, здоровый гад, даже умаялся.

– Разрешите доложить? – подошел Вокра.

– Докладывай.

– Потери: пять легкораненых, два тяжелых. Невозвратных потерь нет, но на действие лечебных эликсиров потребуется пять часов, – начал свой доклад Лекс. – Захвачена пытавшаяся сбежать королева и несколько прислужниц. Кроме того, поймано чуть больше десятка мелочи для продажи. По трофеям говорить пока рано, однако искатели уже начали разбирать хлам. Большинство людей устали, но оставаться здесь нельзя. Слишком грязно.

– Согласен, – кивнул подошедший магистр жизни, – нужна спокойная чистая площадка. Но где такую в этом подземелье взять – не знаю.

– Нет такой, за все время спуска не нашлось, – ответил барон, – специально искал.

– Раз нет – значит сделаем. Кси, – позвал я девушку, – отправляйся на разведку. При малейшей опасности – назад. Ищи пещеру без трупов и крыс, можно заваленную мусором. Метров тридцать в диаметре, не меньше.

– А можно кто-то из старших пойдет? – шмыгнула носом дварфийка. – Там темно и страшно.

– Нечего придуриваться, пойдут все. Все, бегом. Через десять минут чтобы нашла и вернулась.

Воспитанница Безгрешного, повесив нос, отправилась искать место для лагеря вместе с остальными ворами и разведчиками. А мне пришлось принимать не очень радостные живые трофеи. В конце концов, именно я просил взять эту здоровенную белую крысу живьем. Из-за этого одного из бойцов ранило.

– Ты понимаешь общий имперский?

– Вы вше поишеше на кошм шмею! – прошипела, брызжа слюной, королева крысиной кучи.

– Ага, значит, понимаешь, – хмыкнул я, приставляя ей к горлу клинок. – Молодняк, вижу, вы не цените, а себя бережете. Ценишь, значит, шкуру свою седую? Жить хочешь? Ответишь на мои вопросы – будешь и даже небо увидишь. В клеточку. Говори!

Глава 4

Разговаривать с пленными оказалось настоящим мучением. Словарный запас у них был хорошо, если слов сто, и в основном обозначал всевозможные опасности. Учитывая их жизнь, вполне понятно, да и нужны мне были именно они. Лекс, в очередной раз доказывая свою полезность, помог с проведением допроса, и к возвращению разведчиков наша информация о подземелье значительно пополнилась.

– Мы нашли пещеру, – радостно крикнула Ксиулан, подбегая, – большая, достаточно чистая.

– Второй проход слева, двести метров и направо? – на всякий случай уточнил я.

– Да, а как вы догадались? – удивленно уставилась на меня миниатюрная дварфийка.

– Крыса рассказала. Ты никаких опасностей там не заметила? Змеи, может? Запахи странные?

– Нет, – задумчиво покачала головой девушка, – разве что не так воняет и мусора меньше. А что говорит их королева?

– Запретная территория, – ответил вместо меня Дпров. – Думаете, есть смысл переместиться туда?

– Здесь точно оставаться нельзя, – заметил Лекс, – бойцы устали, им нужна передышка. Да и о возвращении трофеев пора подумать.

– Согласен, раненых нужно доставить на поверхность, пока еще не ушли слишком глубоко. Если та пещера – это святилище и на его территории запрещены любые конфликты, вполне возможно, что наш лагерь будет в безопасности. Во всяком случае, быстро мы более подходящего места не найдем, а отдыхать нужно. Как там у искателей?

– Как обычно, ничего особенно ценного, – пожал плечами Вокра, – поделки из кости, тряпки. Может, кому-то из коллекционеров это и будет интересно.

– Остается только рабовладение, – тяжело вздохнул я. Было противно, но окупить всю эту затею надо. С учетом налогов и трат на сборы нужно по крайней мере сто золотых, а значит, детеныши и взрослые крысолюды должны добраться до поверхности в кандалах. – Хорошо, труби сбор, пошли смотреть.

Проходы, покрытые светящимися грибами и мхом, слишком узкие и низкие для того, чтобы выпрямиться, сменялись естественными пещерами. На срезах иногда было заметно, как порода наползала друг на друга, образуя гору. Следуя за разведчиками, я все пытался представить, какой силы должен быть катаклизм, чтобы огромные слои земли, даже не знаю, сколько весящие, сдвинулись и, столкнувшись с другими, образовали складку размером с Уратакоту?

Энмира, которой, впрочем, я не особенно доверял, говорила, что это был удар, уничтоживший всех высших драконов, вызванный демонами. Интересно, как удалось такое пережить им самим? Да и вообще всему живому, ведь Валтарсия буквально кишела всевозможной живностью, как разумной, так и не очень. Даже высших рас, не считая нации, было целых семь. А в каждой насчитывалось по четыре, а то и пять народов.

Дварфы, например, делились на горных – то бишь гномов, холмовых – хоббитов, равнинных – полуросликов и хафлингов. У них, как и у людей, в зависимости от нации различались размер, телосложение и цвет кожи. Строение лица и говор. Пусть язык и был всеобщим, всегда находились свои наречия. Это я почувствовал, даже просто сместившись с окраины в северную столицу, а ведь всего за четыре дня пути. Для пешего путешествия к южному краю материка понадобится несколько лет. И это если без приключений.

Мысли мои отвлекло странное шуршание чуть впереди. Бойцы держали в руках мечи при переходе, даже не пытаясь прятать их в ножны, и освещали себе путь масляными фонарями. Наученные горьким опытом, мы обращали внимание на любой посторонний шум, но в данный момент все наши усилия и тревоги были напрасны.

– Все в порядке, просто копьем кучу задел, – извиняющимся тоном проговорил один из десятка Хребта. Этих ребят двигать куда-либо было категорически противопоказано. Все же двадцать кило брони, да еще и оружие. Им привал нужен, как никому другому.

Две сотни метров из-за неудобных коридоров превратились в почти пятнадцать минут ходьбы, но в результате мы очутились в весьма крупной пещере. Пол шел немного под наклоном, но оказался достаточно ровным и на удивление чистым. Хотя запредельная влажность сохранялась, здесь все равно было значительно комфортнее находиться. Если, конечно, не учитывать местную обстановку.

В пещере находилось несколько алтарей, сложенных из до блеска отполированных черепов. Кроме крысиных встречались вполне человеческие, а также дварфийские, эльфийские и даже те, которые по внешнему виду я опознать не сумел. На каждую основную расу приходилось по одному объекту поклонения. Перед одним из них на специальном камне лежал не до конца разложившийся труп.

– Даша? – пробормотала, останавливаясь посередине дороги, Ксиулан, ошарашенно глядящая на тело в обрывках одежды.

– Ты ее знала?

– Да, она пропала недели две назад, – напряженно кивнула дварфийка, – красивая была, говорили, сбежала с каким-то богатеем из города. А она вот где.

– Судя по останкам, здесь регулярно проводились жертвоприношения, – заметил Гроас. – Из останков, правда, оставляли только черепа – остальное растаскивали по гнездам.

– Так вот почему искатели голов не находили, – хмуро сказал Вокра, – чертовы грызуны.

– Нет смысла обвинять примитивных существ за их стиль жизни, – отрицательно покачал головой закованный в сталь морф. – Как объект культа, это место действительно должно быть безопаснее. Да и воздух здесь очевидно чище. Вероятно, мох вырабатывает достаточно кислорода, – с этими словами он ткнул пальцем вверх и, подняв голову, я ахнул от удивления.

Изумрудный свет лился с потолка, поросшего толстым слоем пушистого мха. Высота в этом месте достигала трех метров и, возможно, именно поэтому он остался цел и нарастал не одну сотню лет. Мы уже видели, как крысы питаются этим крайне живучим растением, оставляя только небольшие участки на стенах для освещения. Видно, абсолютная темнота даже им была не по вкусу.

– Разрешите ставить лагерь? – спросил Лекс.

– А есть другие варианты? В смысле – да, конечно. И помни – в первую очередь безопасность, остальное потом.

– Конечно, ваше сиятельство. Обследуйте все стены, ищите входы и выходы, – начал распоряжаться Вокра, – вбивайте крюки для гамаков! Первый караул…

Работа закипела. Десяток Хребта с удовольствием встал на стражу, и когда я поинтересовался, с чего такой энтузиазм, полуорк легко объяснил, что раз они стоят первыми, значит, первыми же отправятся на боковую. Близость отдыха и то, что никто сейчас не спал, занимаясь организацией лагеря, действительно поднимала настроение. Хоть мне и не нужно было нести вахту.

– Милорд, могу я поговорить с вами? – официально обратился Гроас, уже снявший броню, но от того не сильно уменьшившийся в размерах.

– Да, конечно, – мы отошли в сторону и присели на легкие походные коврики, предохраняющие от сырости и холода, – в чем дело?

– Рабов надо отправить наверх, – безапелляционно заявил магистр, – и нам нужны припасы. Если так продолжится, то всего, что мы взяли, хватит только на три-четыре дня. Вы же помните, что говорила белая крыса на допросе.

– Такое не забывается, но двигаться быстрее мы все равно не можем. Слишком много врагов.

– Если оставить основную группу и идти вдвоем, то нам хватит сил, чтобы пробиться к ядру, – предложил Гроас. – Где силой и магией, а где простой ловкостью и хитростью. Не будь рядом всех этих войск – последние три гнезда мы легко могли бы обойти незамеченными.

– Или не обойти, если бы крысиные разведчики вышли на нас сами.

– Тогда достаточно было бы отойти подальше и убить достаточно их собратьев, чтобы остальные насытились телами. Вместо того чтобы зачищать все этажи, оставляя после себя горы трупов. – Морф заглянул мне в глаза, но не найдя там согласия, продолжил: – Если вам безразлична судьба сотен живых, подумайте о собственных войсках. Чем дальше мы будем спускаться – тем больше опасностей перед нами встанет. Сколько будет тяжело ранено? Погибнет?

– Я это прекрасно осознаю, но есть вариант погибнуть самому, нарвавшись на монстра вроде того, что мы завалили толпой. Да и король ящеров, о котором вы мне говорили. Думаете, мы просто так с ним справимся? Вдвоем?

– Нет. Конечно нет. Но это и не нужно! От слишком сильных противников всегда можно сбежать, не подвергая себя и окружающих опасности. Тем более впереди еще…

– Да, помню, – кивнул я, крыса рассказала то, что нас интересовало. И в первую очередь о противниках. Знала она немного, да и сведения явно были получены давно. И все же это было больше, чем мы знали до допроса.

Первые пять, да, именно пять отрицательных этажей заселены крысолюдами или крысоморфами. Мы сейчас были в двух переходах от их столицы, находящейся на четвертом этаже. Да, у этих тварей в самом деле имелся собственный город, по крайней мере, белая в это верила. За счет чего он жил и что там происходит, она не знала. Говорила лишь, что там обитает великий «кшыс» и полчища его младших братьев.

А ниже начинались спорные территории, освоенные ящерами. И, если я все правильно понял, те брали дань детенышами со всего населения более высоких уровней. Крысы это воспринимали совершенно спокойно, как одну из обязательных вещей вроде смерти и жизни. Этот обязательный налог, да еще страх перед великим обитателем пятого – единственное, что было общего у народа крысоморфов. В остальном каждое гнездо само по себе. И это единственное, что нас спасало.

Навались на нас со всех сторон тысячи гигантских грызунов, и даже хорошо обученному, снаряженному специально для этих целей войску пришлось бы отступать, неся потери. Так что спасибо им за разобщенность. Хотя меня все же очень сильно беспокоил проход по следующему этажу и опасность столкнуться с «отбошными» частями «ашмии».

– Тревога! – взревел один из часовых. – Вижу крыс.

– Твою мать, даже передохнуть не дали…

Глава 5

– Сколько ж их там, – устало проговорил Хребет, всматриваясь в темноту коридора. Ну как, это для него была темнота, а я благодаря «Слепозрению» прекрасно видел заполнивших все проходы грызунов, правда, легче от этого не было. Самое простое определение – сотни. Все окрестные племена сюда приперлись, не иначе.

– Тащи сюда эту суку белобрысую, – сказал я Вокре, – посмотрим, как она запоет.

– Есть, – отрапортовал барон, не споря. Вот что мне в нем нравится, никаких глупых вопросов – зачем и почему. Надо – делает.

– Не отобьемся, – хмуро заметил Гроас, вновь натягивая доспехи. Хорошо, что я свои даже снять не успел, а то сейчас тоже пришлось бы в спешке облачаться.

– Отставить панику. Три прохода всего, если их удержим, можно будет хоть спать спокойно. При этом они довольно узкие. Та же тварь, с которой сражались ранее, не пролезет.

– Это крысы. У них при необходимости даже череп складывается до нужного размера, – сказал Дпров уже из-под металлического шлема, – так что не особенно рассчитывайте на то, что серьезных противников не будет.

– Пленная доставлена, господин, – сказал Лекс, таща на цепи упирающуюся крысу.

– Это что у нее на морде? – спросил я, показывая на обмотанную веревкой пасть.

– Намордник, ваше сиятельство. Чтобы путы себе и другим не перегрызла. Мы их для всех соорудили, и лапы за спиной связали для того же.

– Хорошо. – Схватив за поводок, я подтянул королеву к себе. – Ты же их видишь, верно? Так скажи мне, как от них избавиться, не убивая всех до единого?

– Глупшы! Нашушифших святилище штет только шмешть!

– Понятно, значит, эта дрянь нас сюда специально привела, чтобы заставить остальные племена атаковать сообща. Черт. А ведь можно и догадаться было.

– Прирезать? – спокойно спросил Лекс.

– Нет, если до нее не дошло, что будет с ней и ее сородичами при сопротивлении, то, может, сейчас дойдет. – Я посмотрел на мое войско и оценил расстановку сил. Мы обыскали всю пещеру, и с уверенностью можно было сказать, что в ней всего три прохода. Достаточно узких, чтобы пройти можно было только одному человеку за раз. Ну а встречать мы с этой стороны будем, естественно, все сразу. – Хребет, бери всех своих бойцов – и на отдых. Лиска! Свари им отвар тонизирующий и дай меда. Так, чтобы часа за два силы восстановили.

– Уверены, господин? – нахмурился полуорк. – Мы еще можем сражаться.