Дмитрий Колодан "Дом Ночи"

Охотник прислушался к утренней перекличке птиц – здесь, там, всюду… Черный дрозд ругался с серой славкой, пищали вездесущие синицы, ухнул лесной голубь, и закаркала ворона. И, не желая отставать от птичьего концерта, плаксиво затявкала лисица. Все было так, как и полагается, и в то же время совсем не так. Охотник втянул носом воздух, снова напряг слух. И наконец уловил далекий, едва слышный трубный зов. Словно где-то в чаще олень звал олениху. Но это был вовсе не рев оленя.

Охотник стиснул кулаки так, что ногти вонзились в огрубевшую кожу. Ушедшие Звери… По прошествии стольких лет они вернулись. Колючие Пастухи вновь привели свои стада в Большой Лес.

Охотник вернулся в берлогу, но лишь затем, чтобы захватить ружье. Сердце стучало в груди, как молот по наковальне. Сперва он намеревался сразу двинуться туда, откуда доносится рев. Однако, спустившись к подножию холма, остановился. Нет, так дело не пойдет… Возвращение Ушедших Зверей было великим событием. Кто знает, когда оно случится следующий раз? А раз так, нельзя упускать такую возможность.

И, положив ружье на плечо, Охотник зашагал к дому Матушки Ночи. Пусть его крестница совсем еще малявка, во что бы то ни стало она должна это увидеть.

Отличный выстрел

– Вот зараза!

Ива ойкнула, облизала порезанный палец и по привычке огляделась: не слышал ли кто? Но обошлось. Парочка тощих черных кур искала жуков-червяков в свежей траве, а кроме них, во дворе никого не было. Если, конечно, не считать чертополохов, но эти точно никому ничего не расскажут. От них можно ожидать любой пакости, но только не этой.

Девочка сидела на порожке курятника и, прикусив язык от усердия, чинила стрелу – толстой нитью приматывала к древку каменный наконечник. Об него-то она и порезалась, несильно, но больно. На самом деле Повариха послала ее за водой на колонку, но Ива решила, что Роза просто хотела выпроводить ее с Кухни, чтобы девчонка не вертелась под ногами, пока она готовит. А то ведь Повариха могла и перемениться, и тогда проблем не оберешься. Семь лет – уже не тот возраст, когда можно спрятаться за плитой, к тому же Ива была высокой девочкой. Тощей, но высокой.

Потому Ива и не спешила возвращаться на Кухню, а жестяные ведра стояли пустые. В конце концов, у нее хватало дел и во дворе. Надо починить стрелы, поупражняться в стрельбе, да мало ли еще чего? А на Кухне воды и так достаточно – большой бак был наполнен почти наполовину.

Ива облизала порезанный палец, а затем щелкнула ногтем по наконечнику, будто хотела его наказать. Маленький и треугольный, сделанный из песочно-желтого камня. Края сколоты хитроумным образом, так что одновременно были и зазубренными и острыми как бритва. Если обращаться с ним неосторожно, то порезаться легче легкого – урок, который Ива усвоила быстро, хотя и продолжала иногда спотыкаться.

Охотник подарил ей наконечники на седьмой день рождения. Ровно семь штук, похожих и непохожих друг на друга, как близнецы. О лучшем подарке от крестного Ива не могла и мечтать. И дело было не в самих наконечниках, а в том, что, по сути, это было признанием того, что она стала взрослой. И ей можно иметь настоящее оружие. А раз так, рассуждала Ива, недолго оставалось и до того момента, когда ей позволят выйти за ограду в Большой Лес. Он уже давно звал ее – каждую ночь, шелестом ветвей и криками ночных птиц.

Охотник не стал прикручивать наконечники к стрелам, сказав, что она должна сделать это сама. Он даже не стал объяснять, как это правильно делается. Вот Ива и училась методом проб и ошибок, правда, пока еще получалось плохо.

Ива приматывала наконечники шерстяной нитью из клубка, который ей дала Матушка. А подобное крепление для стрел не годилось. Нить то и дело рвалась в руках, и работу приходилось начинать сначала. А если ей все-таки удавалось закрепить наконечник, то держался он всего два-три выстрела, после же разбалтывался. Такие стрелы – одно наказание. Они и летели криво, и в мишень не втыкались. Отскакивали от нее, как мячики от стены. Толку, что она попадала в яблочко?

Ива потянулась и глубоко зевнула, как кошка на солнцепеке. Хотя, конечно, никакого солнцепека во дворе у Матушки Ночи и быть не могло. Дневное светило давно поднялось над Большим Лесом, но сюда оно заглядывать не спешило, оставив двор на откуп мягким сумеркам и глубоким теням. И как подозревала Ива, дело было не только в гранитной скале, рядом с которой стоял дом. Тень от скалы – самое простое, но далеко не единственное объяснение.

Мимо прошествовала курица, озадаченно косясь на девочку. Словно никак не могла понять, почему та не ищет червяков вместе с остальными. Ива лениво махнула на нее рукой и снова занялась стрелой. Прихватив конец нити зубами и намотав на палец две петли, она затянула тройной узел – самый крепкий, который знала. Затем вытянула руку и закрыла один глаз, осматривая свою работу. И тут же, не удержавшись, цокнула языком. Ну вот, опять…

На первый взгляд стрела выглядела как надо, но если смотреть на свет, становилось видно, что продольная ось наконечника не совпадает с древком. Отклонилась на полногтя. Сильно повезет, если такая стрела вонзится хотя бы в землю, и по-хорошему такую работу надо переделывать. Но вместо этого Ива вскочила на ноги и подняла лук. Хоть какой-то выстрел у нее должен получиться?

Мишенью ей служил холщовый мешок, набитый сухой травой, листьями и соломой. Углем Ива нарисовала на нем нечто, что с натяжкой можно было назвать концентрическими кругами. Но если смотреть издалека, они больше походили на миндалевидной формы глаз с вертикальным зрачком. Впрочем, оно и к лучшему: Ива не сомневалась, что в Большом Лесу подобных глаз предостаточно, а вот насчет концентрических кругов она не была уверена.

Поставив мишень рядом с колонкой, Ива отошла к ограде. Стрела легла на тетиву. Ива слегка натянула ее, затем прищурила один глаз, прицеливаясь и прикидывая расстояние. Нужно еще сделать поправку на ветер – крестный говорил ей об этом, но эту науку Ива пока не освоила. Глаз на мишени смотрел на нее чуть ли не с ехидством, словно подначивая – попробуй попади! Ива глубоко вдохнула и натянула тетиву до самого уха. Стрелять на третий удар сердца: раз, два, три…

Тетива зазвенела. Но еще до того, как стрела сорвалась, мешок-мишень завалился набок. Стрела пронеслась над ним, ударилась о стену курятника и отскочила, перепугав и без того нервных кур.

Ива чуть не задохнулась от возмущения.

– Ах вы маленькие мерзавчики! Да чтоб вас!

Ива и в мыслях не допускала того, что мишень упала сама по себе. Уж она точно знала, чьих это рук дело. Чертополохи! Гадкие маленькие вредители, которые жили во дворе у Матушки Ночи. Ива никогда их не видела, разве что мельком, но, если ты чего-то не видишь, это не значит, что этого нет.

В существовании чертополохов Ива ни капельки не сомневалась. Особенно после того, как прошлым летом она уснула во дворе, а эти гаденыши вплели столько репьев и колючек ей в волосы, что пришлось их обрезать. Чертополохи таскали ее стрелы и яйца у кур, им ничего не стоило опрокинуть бидон с молоком, когда Ива доила козу, или забить колонку сухой травой. А уж подставить подножку, когда девочка с полным ведром спешила к дому, так и вовсе – милое дело. Смысла в подобных выходках не было никакого. Это было вредительство ради вредительства. Словно для них не было большей радости, чем выводить ее из себя.

Ива уже и не помнила, сколько пакостей они ей сделали, а вот ответить им тем же не получалось. Единственный вариант, который вертелся в голове, – дотла выжечь всю траву во дворе. Но Матушка не одобряла подобных методов. Всякий раз, когда Ива прибегала к ней жаловаться, она лишь улыбалась и что-то говорила про детские шалости. В конце концов Ива просто перестала беспокоить ее по этому поводу.

Внимательно смотря под ноги, Ива зашагала к упавшей стреле. Но не успела сделать и пары шагов, как за спиной послышался знакомый голос:

– Отличный выстрел, вороненок. Но все равно еще спешишь.

– Крестный! – крикнула Ива, оборачиваясь. От радости сердце подскочило в груди.

Охотник стоял в паре шагов от ограды, опираясь о ружье. Решетка еще не успела зарасти плющом, так что его было отлично видно. Тем не менее заметила она его только сейчас, хотя наверняка он давно за ней наблюдал. От этого Ива разозлилась – сперва на крестного, затем на себя. Это надо было так опростоволоситься! Теперь поход в Большой Лес наверняка отложится. Крестный говорил, что возьмет ее с собой, когда она будет готова, а о какой готовности может идти речь, если ее так легко подловить?

– Чего кривишься, вороненок? – Охотник ухмыльнулся, словно прочитал ее мысли. – Готовь лучше стрелы. Сегодня мы идем в Большой Лес.

А минуту спустя из дома донесся озадаченный голос Доброзлой Поварихи:

– Ива, чертовка ты этакая, чего развизжалась? Ты принесла воды?

Три правила

– Слушай внимательно и запоминай. Повторять не буду. – Охотник положил ладони, огромные, как медвежьи лапы, на плечи Ивы и присел на корточки. И все равно девочке пришлось задрать голову, чтобы заглянуть ему в глаза. – Мы идем в Большой Лес, и это уже не игра. Тут все серьезно.

Ива кивнула, чуть более раздраженно, чем следовало. Охотник недовольно нахмурился. Но что она могла поделать? Ей уже все уши прожужжали этим «очень серьезно» – сперва Матушка, затем Повариха, и даже доктор Сикорский не остался в стороне. Стоило кому-то узнать, что она собирается в Большой Лес, как он тут же начинал причитать, хвататься за голову и рассказывать, как там опасно. Будто она была такой глупой, что не могла понять все с первого раза. А теперь к этой компании присоединился еще и крестный.

Ива злилась вовсе не из-за самих предупреждений. Сколько она себя помнила, ей твердили об опасностях, которые подстерегают маленькую девочку в Большом Лесу. Мол, волки, медведи и куда более жуткие твари только и ждут, когда она придет к ним на обед. Ива слышала об этом так часто, что почти перестала принимать эти слова всерьез. Куда больше раздражал тон. Будто все: Матушка, Повариха, Сикорский – нисколько не сомневались в том, что стоит ей выйти за ворота, и с ней непременно случится что-то плохое.

– Поэтому, – продолжил Охотник, – ты должна запомнить три важных правила.

– Да, я знаю. Быстро бегать, – затараторила Ива, загибая пальцы, – не зевать, и…

– Вовсе нет, – остановил ее крестный. – Это хорошие правила, и они тебе еще пригодятся. Но не в этот раз. А пока запомни правило номер один: от меня ни на шаг. Куда я, туда и ты, ближе чем тень. Все три дня ты будешь ходить за мной как приклеенная.

– А если я захочу в туалет? – нахмурилась Ива.

– Ни на шаг, чего бы ты ни захотела, – сказал Охотник. – Если вдруг потеряешь меня из виду, стой на месте и жди. Ни в коем случае не сходи с тропы. Усекла?

– Ага, – кивнула Ива. – От тебя ни на шаг и не сходить с тропы.

Про себя она подумала, что никакой охоты не получится, если ходить только по тропам да еще и за ручку. Но решила промолчать: сейчас не время спорить с Охотником, а то вдруг он передумает и оставит ее дома?

– Молодец, – похвалил девочку крестный. – Теперь правило номер два. Еду берешь из моих рук. Увидишь ягоды – не трогай их, сейчас не время для ягод. Захочется пить и увидишь чистый ручей – без меня ты не сделаешь и глотка. Ясно?

– Еще как, – ответила Ива. Это правило не выглядело сложным, особенно после сытного обеда, которым накормила ее Повариха, так что и возражений не вызвало.

– И третье правило, – сказал Охотник. – Если что-то заметишь, кричи. Уж это ты умеешь. Не гадай о том, померещилось тебе или нет. Не пытайся что-то сделать. Просто кричи. С этим понятно?

– Конечно понятно, я же не глупая! – выпалила Ива. И пусть она того не хотела, но в голосе прозвучали обиженные нотки.

– Я и не говорю, что ты глупая, – серьезно сказал Охотник. – Но Лес лукав. Ему ничего не стоит обмануть даже такую сообразительную девочку.

Он щелкнул ее по носу.

– Он и меня легко обманет.

Ива тряхнула челкой, отстраняясь. К чему эти детские разговоры? Только время теряют, а давно уже могли быть в Лесу. Колчан мотнулся и хлопнул ее по спине. Покачав головой, крестный потуже затянул заплечный ремень.

– А на кого мы будем охотиться? – спросила Ива. Вопрос давно вертелся у нее на языке, но из-за всех наставлений и объяснений никак не получалось его задать.

– Разве я говорил, что мы будем охотиться? – Густые брови Охотника приподнялись.

– Нет, но… Мы же идем в Лес, вот я и подумала…

– Не в этот раз, вороненок. Мы идем потому, что я хочу тебе кое-что показать.

– Только показать? – Ива не стала скрывать разочарования. Руки опустились.

Крестный широко улыбнулся.

– Поверь, этого более чем достаточно.

– Но как же… Я готовилась, училась стрелять…

– Твоя Охота никуда не денется, – сказал Охотник. – Ты, главное, не спеши, и все придет в свой срок.

Он хотел добавить что-то еще, но передумал. Выпрямившись, Охотник подошел к ограде и толкнул створку ворот. Открылись они с протяжным скрипом.

– Ну, готова?

Ива кивнула, не спуская глаз с зелено-красной стены Большого Леса. Лес ждал… Ждал именно ее. Ива вдруг почувствовала это так отчетливо, что мурашки забегали по телу и она подернула плечами.

– Тогда в путь, вороненок. И помни правило номер один – от меня ни на шаг.

Охотник шагнул за ограду. Ива на мгновение замешкалась, и пришлось догонять его почти бегом. Так, безо всякой торжественности и даже несколько суетливо, Ива впервые в жизни вышла за ворота.

Шагов через двадцать она все же обернулась. И почему-то дом показался ей совсем маленьким, почти игрушечным – крошечная башенка на фоне огромной гранитной скалы. Ржавый флюгер покачивался из стороны в сторону, а под самой крышей светилось желтым светом круглое окошко. И хотя никого не было видно, Ива поняла, что сейчас все жильцы дома, даже чертополохи, смотрят ей вслед. Не удержавшись, она помахала им рукой.

Мгновение спустя дверь дома открылась и на крыльцо вышла Матушка Ночи. Долгую минуту она просто стояла, скрестив руки на груди, но затем все же помахала в ответ.

Колючий пастух

Поспевать за Охотником оказалось непросто. Легко сказать – от меня ни на шаг, но что делать, если на каждый шаг крестного Иве приходилось делать два, а то и три своих? Она не столько шла, сколько бежала короткими перебежками. А подобный способ передвижения порядком утомляет. Часа не прошло, как они покинули дом Матушки Ночи, а Ива уже дышала, как запыхавшаяся собака. Но хуже всего были комары. Они набросились на Иву, стоило только ступить под сень Большого Леса. Целая туча, и кусались они больно. Подобной пакости от Большого Леса она не ожидала. Ей так много рассказывали про чудовищ и хищных зверей, но почему-то никто и словом не обмолвился о том, что на самом деле ее заживо съедят комары. А еще слепни – штук пять крупных жужжащих мух вились за спиной, и Ива едва успевала от них отмахиваться.

С того момента, как они вошли в Большой Лес, Охотник не проронил ни слова. Они шли по узкой тропинке, петлявшей меж мшистых стволов гигантских елей и едва различимой под опавшей хвоей. Листья папоротника-орляка клонились к самой дороге. Крестному хорошо – папоротник доставал ему лишь до колена, а вот Ива пробиралась через настоящую чащу. Но как бы она ни устала, как бы трудно ей ни приходилось, она не жаловалась. Ива понимала, что, если она начнет ныть, в следующий раз Охотник может и не взять ее с собой. Или того хуже – они развернутся и пойдут назад. Да она сгорит от стыда, если такое случится!

Солнце с трудом пробивалось сквозь сплетение ветвей, раскрасив лесной сумрак зеленоватыми и золотыми полосами. В лесу пахло сырой землей и мокрыми листьями. Запахи были такими плотными, что порой воздух приходилось глотать с усилием. От этих ароматов голова шла кругом; а еще она кружилась от сотен новых звуков и новых красок. Все здесь оказалось ярче, живее и громче, чем в доме у Матушки Ночи – царстве вечных теней и мягких полутонов. И это пьянило. Ива ни разу в жизни не пробовала вина, но она про него читала и подозревала, что чувствует себя так, словно выпила пару больших бокалов.

Зазевавшись, Ива запнулась о выпиравший из земли корень и чуть не полетела носом вниз, едва не рассыпав стрелы. Этого еще не хватало! Она быстро посмотрела на крестного – не заметил ли? Но тот глядел прямо вперед, высматривая что-то в глубине леса. Ива шмыгнула носом и поправила колчан.

– Устал, вороненок? – спросил Охотник.

Ива поджала губы. Устала она, конечно, жутко, но признаваться в этом не собиралась. Ну уж дудки!

– А я вот притомился, – вздохнул Охотник. Он провел рукой по лбу, вытирая пот, которого не было. – Может, устроим небольшой привал?

Не дожидаясь ответа, он свернул к высоченной сосне. Внутри широкого ствола легко бы уместился дом на несколько комнат. Ветви же начинались на такой высоте, что и не разглядеть. Охотник остановился в ложбинке меж корней и потянулся – больше для вида, чтобы показать, как он якобы устал. Прислонил ружье к стволу дерева.

– Ну, чего ждешь?

Спотыкаясь через шаг, Ива поспешила за крестным.

– Присаживайся. – Охотник махнул рукой. – И сними ботинки. Дай ногам передохнуть.

Уговаривать Иву не пришлось. Она стащила ботинки и, вытянув ноги, устроилась на мягком ковре из опавшей хвои. Охотник остался стоять. Из глубин одежды он достал кисет и трубку, вырезанную из темного дерева, и принялся ее набивать, приминая табак ногтем большого пальца. Только закончив с этим делом и закурив, он позволил себе присесть. Бородатое лицо на мгновение скрылось за облаком дыма. Ива принюхалась. Запах табака напомнил ей ароматы леса – такой же загадочный, волнующий и терпкий.

Справа рыжим куполом возвышался большой муравейник. Темно-красные муравьи ползали повсюду – их ручейки текли вверх и вниз по стволу сосны. Не успела Ива устроиться, а полдюжины муравьев уже забрались ей на ногу и суетливо забегали, пытаясь понять, где они очутились и можно ли утащить это к себе домой. Нагнувшись, Ива подула на них, но муравьи так крепко цеплялись за нее лапками, что, похоже, и не заметили начавшегося урагана.

– Нам еще долго идти? – спросила девочка, переводя взгляд на крестного.

Тот пожал плечами:

– Не очень. К вечеру доберемся до одного места, где остановимся на ночлег. И если выйдем с рассветом, то к полудню будем на месте.

– О… – протянула Ива. По ее меркам, путь предстоял неблизкий. К тому моменту, как они доберутся, у нее уже отвалятся ноги… Она сорвала длинную травинку и потянула в рот.

В то же мгновение что-то ударило ее по руке, да так, что Ива вскрикнула от боли. Ладонь словно обожгло огнем. Охотник стоял рядом, одним прыжком преодолев разделявшее их расстояние.

– Ай! – Ива захныкала. – За что?

– Правило номер два, – спокойно сказал крестный. – Повтори.

– Брать еду из твоих рук, – плаксиво ответила Ива, качая кисть. Охотник ударил ее несильно, по своим меркам, но рука у него была тяжелая. – Но это же не еда! Нельзя просто пожевать травинку?

– Нельзя тащить в рот все подряд. Пожевала бы ты травинку, а потом бы мучалась животом и просидела три дня в кустах. Так мы никуда не доберемся.

Ива посмотрела на него исподлобья. Утешало лишь одно – судя по тону, Охотник не злился. Он вернулся на свое место и запыхтел трубкой.

– А куда мы идем? – спросила Ива, немного успокоившись. Она уже раз десять задавала этот вопрос, но получала лишь уклончивые ответы. Впрочем, упрямства ей было не занимать – десять раз не вышло, так, может, на одиннадцатый получится?

Охотник фыркнул:

– Я же тебе говорил – потерпи немного. Придем на место, и ты сама все увидишь.

– Терпеть – скучно, – вздохнула Ива.