В голове зазвучала старая мантра:
«Дыши, Хоуп, еще один вдох. Анна тут ни при чем, нельзя вымещать злость на ней».
Девушка молчала. Ее присутствие было необходимым и раздражающим одновременно.
– Не хочешь позвонить Логану? Они наверняка уже долетели.
Я снова похолодела и закусила губу.
Мне нужно рассказать Логану… Но не сейчас, не перед заданием. Не хочу, чтобы он переживал из-за меня еще сильнее! И чтобы думал про то, что теперь что-то должен этому ублюдку!
Я отрицательно мотнула головой.
– Нет, не сейчас.
– Я могу тебе чем-то помочь?
Я с трудом заставила себя улыбнуться.
– Ты уже помогаешь. Ты рядом.
Девушка нежно улыбнулась в ответ.
– Хоуп, мать твою, Картер. Ты так сильно изменилась. То, как ты говорила с этим парнем… Боже, если б я была им, я б тебя захотела!
Я засмеялась, глядя в ее довольное лицо. Тревога, поселившаяся в груди, немного ослабла, но никуда не ушла. Просто… засела глубже.
Я прильнула к подруге.
– Спасибо, что осталась.
Она чмокнула меня в макушку.
– Нисколько не жалею. А сейчас… Думаю, самое время лечь спать.
Я согласно кивнула.
Но стоило мне выключить свет и забраться под одеяло, чувство вины едва не придушило меня.
Твою мать.
Вот, что значит горячая голова… гарант поражения…
***
Утром я проснулась совершенно разбитая. Всю ночь мне снилась ухмылка Стоуна и текущая по его лицу кровь. И когда зазвонил будильник, я вскочила с кровати, тяжело дыша и оглядываясь.
Анна еще спала, когда я как могла тихо собралась и ушла, даже не позавтракав.
Всю дорогу до офиса я повторяла: горячая голова – гарант поражения. К концу пути вроде даже успокоилась. Но ненадолго.
Сукин сын Стоун встретил меня на первом этаже. Он завел руки за спину, складывая кисти в «замок» на пояснице. Я оглядела его и поджала губы.
Он был одет в почти такую же форму, какую носил Логан в Новом Орлеане. Черные штаны, черная футболка и черные тяжелые ботинки. На боку на поясе висела рация.
Охрана, чтоб его.
– Мисс Картер, мы можем поговорить?
Я скептически выгнула бровь.
«Спокойно, Хоуп. Дыши».
– О чем?
Стоун несколько секунд просто рассматривал меня. Его изучающий взгляд скользил по моей фигуре, по моему лицу. Вот он зацепился за один шрам, потом за второй. Глаза мужчины искрили от непонятного мне чувства.
Стоун медленно двинулся в мою сторону, ступая тихо, осторожно, словно хищник, опасающийся спугнуть добычу. Его грудь часто вздымалась, хотя, глядя на него, сложно было предположить, что мужчина взволнован.
Его взгляд сменился, стал каким-то… человечным.
«Это что, вина?!».
Дэниел оказался рядом со мной. Я смотрела на него снизу-вверх и стискивала челюсти.
– О том, что произошло вчера.
Он говорил тихим, вкрадчивым голосом.
Я выдохнула, когда он сделал еще один шаг, покрывая расстояние между нами. Сердце забилось сильно, мощно. Стоун стоял так близко, что меня окутал его парфюм.
– Пожалуйста.
Что-то в его голосе завораживало меня. Гипнотизировало.
– Что Вы хотите мне сказать?
– Мисс Картер, Вы не так поняли ситуацию между мной и Грином.
От его шепота по коже побежали мурашки. Волоски на шее встали дыбом.
Он стоял слишком близко!
Я сделала маленький шаг назад, и Стоун с сожалением выдохнул. На одно мгновение его глаза сузились.
Я потрясла головой. Он словно одурманил меня!
– И что же я поняла не так?
Мужчина улыбнулся и слегка закусил нижнюю губу.
– Я спас Вас не потому, что хотел… открыть счет.
Слова давались ему с явным трудом. Он словно проталкивал каждое через горло.
Я проследила взглядом за движением его кадыка и снова одернула себя.
«Дыши, просто дыши».
Пока я повторяла про себя слова, которые когда-то вытащили меня с того света, Стоун снова приблизился. Я почувствовала его пальцы на своем обнаженном запястье. По коже побежал ток.
Я отдернула руку, отшагнула и нахмурилась.
– Мистер Стоун, пожалуйста, держите дистанцию.
Мой голос предательски дрогнул.
«Да что с ним не так?».
«Нет! Это что С ТОБОЙ не так?!».
Стоун отшагнул, вскинув ладони вверх в обезоруживающем жесте.
– Прости, Хоуп.
– Мисс Картер.
– Да, конечно… мисс Картер.
Он прищурился.
– В общем, я просто хотел сказать, что спас Вас не потому, что хотел… досадить Логану. Не нужно думать обо мне хуже, чем есть. Хотя мне плевать, по большому счету.
Странная тень пробежала по его лицу. Он склонил голову вбок.
– Можете спрятать коготки. Потому что наша игра – не обязанность. Это дело чести.
Я нахмурилась.
– О чем ты… Вы говорите?
– Я говорю, что открыл счет. И Грин закроет его не потому, что я его о чем-то попрошу, а потому что в нем достаточно благородства и чести. В любом случае, это уже случилось, так?
Губы Стоуна искривились в жуткой улыбке.
– Жаль было бы лишить моего товарища шанса отплатить мне.
Дыхание перехватило. Злость заклокотала в горле.
«Сукин сын! Для него все – шутки!».
Я шагнула к нему и ткнула пальцем в широкую грудь. Мужчина удивленно усмехнулся, когда я зашипела:
– Я предупредила вас, мистер Стоун. Поверьте, у меня не так много благородства. И если Вы рискнете усомниться в моих вчерашних словах…
Ведомая яростью, я встала вплотную к мужчине. Его глаза опасно заблестели, когда я приподнялась на носочках и потянулась к нему.
Он выдохнул. Теплое дыхание обожгло мое лицо. Большие ладони скользнули по моим предплечьям вверх.
– Хоуп…
– …я выстрелю тебе в спину. Дважды.
Стоун замер. Я с удовольствием отметила, что он даже дышать перестал. В его глазах явно читалась злость.
«Я вывела его из себя. Это возможно!».
Я криво улыбнулась.
– Если ты попытаешься сделать что-то моему мужчине, я убью тебя, Стоун.
Он судорожно вдохнул и облизнул губы. Довольная произведенным эффектом, я отстранилась и стряхнула с себя руки мужчины. Но стоило мне развернуться и сделать шаг, Стоун в одно мгновение схватил меня и притянул к себе, обхватив ладонью за шею.
А в следующее мгновение его губы прижались к моим.
Я распахнула глаза, чувствуя, как его язык пытается проникнуть в мой рот, и сильно толкнула мужчину в плечи.
– Нет!
Но он не пошевелился. И тогда я толкнула его во второй раз, отшагивая назад. С трудом удержавшись на ногах, быстро вытерла губы.
Дэниел отшатнулся, опустив руки. Он выглядел пораженным до глубины души, будто сам от себя не ожидал такого поступка.
– Хоуп, прости, я…
Я сделала шаг вперед и со всей дури влепила ему пощечину. Звон заполнил пустое помещение. А следом за ним – мой крик:
– Мисс Картер, твою мать!
Острые ногти скользнули по коже мужчины, оставляя царапины. Стоун охнул и тихо засмеялся, прижимая ладонь к щеке.
– Дьявол!
Его глаза сверкали от восторга!
Я развернулась на каблуках и побежала к лифту. Губы жег нежеланный поцелуй, а перед взглядом стояло лицо Логана.
Он был страшно зол…
***
Перед приездом большого босса филиал сходил с ума. Я наблюдала за моей командой с чувством полного удовлетворения.
Мы были готовы. Не все было идеально, но за один месяц мой отдел совершил практически невозможное – он встал на ноги.
Я ходила между столами и разговаривала с сотрудниками. Люди украдкой поглядывали на мои шрамы, но мне было плевать. Я заправляла волосы за ухо, наклоняясь к ним, и не смущалась.
Я была свободна от всего этого.
Когда я вернулась в кабинет под конец рабочего дня, на столе меня ждал сюрприз.
Я погладила кончиками пальцев упаковку зефира в шоколаде… и нахмурилась. В голове зазвучал голос Мии: ладно бы зефирками.
Из-под упаковки торчал уголок белого листа бумаги. Я вытянула его, холодея нутром, развернула дрожащими пальцами и пробежалась взглядом по ровным строчкам текста: «Я не покупаю расположение женщин кофе и зефиром. Я всего лишь хочу сделать им приятно этим скромным жестом. Д».
Я прикрыла глаза и медленно выдохнула.
А потом хищно улыбнулась.
Быстро натянув пальто, схватила сумку, ключи от машины, гребаную упаковку и выскочила из кабинета. Пока я спускалась на лифте на первый этаж, мое сердце пробивало грудину. Злость застилала взгляд. И я все повторяла:
«Дыши, Хоуп, еще один вдох».
Дэниел стоял на проходной, сложив руки на груди и задумчиво улыбаясь своим мыслям.
Я быстро приблизилась к нему.
– Хорошего вечера, мистер Стоун.
Когда он посмотрел на меня, я впихнула упаковку зефира ему в руки.
– Не ешьте столько сладкого. Это вредно!
Проскочив мимо мужчины, я учуяла его парфюм. И разозлилась еще сильнее. Он что, обливается им, что ли?!
За спиной раздался тихий смех, и я с трудом сдержала рвущийся наружу крик…
***
Дома я все рассказала Анне. Она слушала меня, распахнув рот.
– Ты должна рассказать про это Логану!
Я резко повернулась к ней и всплеснула руками.
– ЕСТЕСТВЕННО, Я ЕМУ РАССКАЖУ!
– Не ори на меня, я тут ни при чем!
Девушка отшатнулась и удивленно улыбнулась.
– Ты чего так завелась? Ну, расскажешь Логану. Вырвет он ему ноги – и дело с концом!
Я запустила пальцы в волосы и зло прошипела:
– Анна, это просто… Какого хера он забыл в Бостоне? В моем офисе!
Девушка пожевала губу и пожала плечами.
– Может, в твоих силах это выяснить?
– О чем ты?
Анна игриво улыбнулась и подмигнула мне.
– Немного женской магии, ничего больше.
– В смысле?!
Девушка тяжело вздохнула и пощелкала перед моим лицом пальцами.
– Хоуп, видимо, ты ему нравишься!
Меня затошнило, и я содрогнулась от привкуса желчи во рту.
– Что ты несешь?!
– Он поцеловал тебя!
– Анна, я спала с Логаном еще до того, как влюбилась в него!
Девушка закатила глаза.
– Хоуп, я все понимаю, мы не в романтической комедии. Но… Понаблюдай за ним. Посмотри, как он реагирует на тебя. На твое появление, на твое внимание, на твои взгляды.
Я поморщилась.
– Анна, ты бредишь! Он поцеловал меня, чтобы насолить Логану! И когда я Логану про это расскажу, он спустит с него шкуру!
Подруга согласно кивнула.
– Да, именно это он и сделает! И правильно сделает! Но ты все равно понаблюдай! Не делай вид, что я дура.
Я застонала, обхватив себя руками.
– Почему все так сложно?!
Анна ухмыльнулась.
– Твоя задница всегда была магнитом для приключений. А Стоун, судя по всему, то еще приключение, да?
Я угрюмо кивнула. Она даже не подозревала, насколько была права.
Подруга улыбнулась и потрепала меня по плечу.
– Я серьезно, Хоуп. Возможно, это – шанс помочь твоему мужчине. Я не в курсе всего, что у вас тут происходит, но еще там, в пабе, я поняла, что отношения между этими двоими… натянутые.
Я усмехнулась и покачала головой.
– Не то слово, Анна, совсем не то слово.
– Вот. Поэтому… просто понаблюдай за ним. Я уверена, что права. Ты ему нравишься. Может, потому что ты – девушка его… соперника. Может, потому что ты охренительная.
Ее глаза сверкнули. Я весело засмеялась, отпуская напряжение.
– Надеюсь, что ты не права.
Анна вопросительно приподняла брови, ожидая разъяснений, и я тяжело вздохнула. Перед взглядом снова встало лицо Логана.
Злое. Ужасно злое.
– Потому что тогда Стоун выдернутыми ногами не отделается…
***
Я влетела в офис на следующий день, стараясь проскочить мимо Стоуна. Но он встретил меня на входе.
– Мисс Картер, пропуск.
Я недовольно закатила глаза и протянула пластиковую карточку. Мужчина внимательно посмотрел на нее. Потом на меня.
– Почему Вы паркуете автомобиль возле офиса?
Я скептически выгнула бровь.
– А Вы устранили брешь в охранной системе нашей парковки?
Стоун стиснул челюсти. Его глаза опасно сверкнули, словно мои слова задели его.
– Первым делом.
Я заметила, как он погладил пальцем мою фотографии на карточке, и нахмурилась.
– Верните мне пропуск. У меня много работы.
Он на мгновение задумался, а потом протянул мне карточку. Когда я забрала ее, мужчина мгновенно обхватил мое запястье пальцами и тихо спросил:
– Поговорим?
Я округлила глаза и дернула руку на себя.
– Опять?! Ну, уж нет! Отпусти.
Но Стоун словно не слышал. Он начал приближаться, и я начала отступать, зеркаля его шаги.
– Отпусти меня!
Мой голос предательски дрожал. Мужчина казался спокойным и собранным, но по тому, как часто вздымалась его грудь, я поняла – это маска. Он волновался. Попросил, почти умоляя:
– Хоуп, пожалуйста.
Я нервно огляделась. Коридор снова был предательски пуст.
– Отпусти!
И снова я дернула руку на себя. Моя кисть вроде бы выскользнула из захвата, но спустя всего одно мгновение Стоун обхватил мое предплечье и притянул к себе.
– Просто. Поговорим.
Его дыхание скользнуло по моим волосам. И я разозлилась.
Да что он себе позволяет?!
Я пихнула мужчину в живот, и он охнул от неожиданности.
– Нет!
Стоун прищурился и сжал мое предплечье. Что-то похожее на злость исказило его лицо.
– Да послушай ты меня!
– Мне больно!
Он моментально перехватил мою руку за локоть.
– Дьявол, Хоуп! Я хочу извиниться!
Я замерла и уставилась в его горящие глаза.
– Прости меня! За вчерашнее! Это не повторится!
Стоило мужчине приблизиться, меня снова окутал запах его парфюма. Казалось, этот чертов аромат отпечатался на моей коже!
Он что, обливается духами?!
Я тихо ответила, поглядывая на его руку:
– Тогда отпусти меня!
