– Давно вас не было видно! – сказал мне вошедший в помещение мужчина в чёрном балахоне и странной треугольной шляпе с алыми лентами.
– Правда? – хрипло пробормотала я, растерянно озираясь. – Не припомню, чтобы мы вообще виделись…
– Так и есть! Говоря «вас», я имел в виду лавку, – пояснил он.
Ну да, всё правильно.
Ведь мы с ним находились именно в лавке.
В той самой лавке, которую я накануне нашла в лесу!
Почему-то у меня и сомнений не возникло, что это именно она. Удивительно, но я узнала её с первого взгляда, несмотря на то, что теперь лавка выглядела совсем по-другому.
Она была новой.
Покосившийся прилавок выправился, пыли как не бывало, потолок целёхонький.
Помещение, прежде унылое, с признаками явного разрушения, теперь выглядело удивительно уютным.
Правда, вызывали некоторое недоумение многочисленные товары в шкафах, на настенных полках позади меня и на специальных подставках, расположенных на прилавке по обеим сторонам от того места, на котором, очевидно, полагалось вести расчёты с покупателями.
Наверное, я могла бы подумать, что попала в какой-нибудь сувенирный магазинчик, однако некоторые предметы на сувениры никак не тянули. К примеру, ржавая отвёртка, покрытая трещинами банка или катушка с пожелтевшей от времени толстой ниткой.
Что интересно, по соседству с подобным мусором располагались вполне себе приличные на вид вещицы: статуэтки, изящные старинные чайнички, украшения, игрушки и прочее.
Игнорируя покупателя (он при этом увлечённо за мной наблюдал, даже и не думая обижаться), я подошла к затесавшемуся между шкафов окну, которое теперь сияло чистотой.
И залипла.
Городок за окном жил своей жизнью.
Над залитой солнцем площадью носились розовые птицы, оставляя в воздухе после себя медленно тающие цветные росчерки.
Разрисованные причудливыми узорами домишки выглядели, как имбирные пряники с глазурью.
Кое-где над мостовой покачивались плотные белые и бежевые облачка, похожие на сахарную вату. На них (а точнее, в них!) резвились дети. Я заворожённо смотрела, как малышня разбегается и с радостным визгом на полном ходу ныряет в вязкую податливую поверхность, а потом, фыркая, выныривает, будто из ванны с пеной.
По площади чинно прогуливались горожане.
Но, бог мой, во что они были разодеты! Я в жизни не видела таких одежд, даже на картинках!
Чего стоят хотя бы шляпы в виде пирожных! Одна была даже с вишенкой на верхушке!
На фоне всей этой пестроты вошедший в лавку покупатель смотрелся откровенно скучновато.
– У вас такой вид, будто вы не понимаете, где оказались, – донёсся словно издалека его голос.
– Неправда, – хихикнула я в ответ. Вид из окна заставил меня, наконец, понять, что происходит. Ведь в реальности существовать подобного попросту не может. – Всё я понимаю! Это сон! Кстати, а где ваша… эээ… шляпа в виде пирожного?
Я обернулась к нему и наткнулась на острый изучающий взгляд. Он смотрел так, что я на секунду и сама почувствовала себя товаром, который вот-вот собираются купить. Или украсть. Но впечатление было мимолётным, ведь в следующий момент мужчина вполне себе доброжелательно улыбнулся.
– Я надеваю её по выходным, – сообщил он. – В рабочее же время мне как главному судье полагается носить этот костюм в знак того, что для закона внешние атрибуты не имеют значения. Важна только истина, пусть даже порой неприглядная. Так значит, вы полагаете, что оказались во сне?
– Конечно! – радостно сказала я. Теперь, когда всё прояснилось, мне стало даже нравиться происходящее. Не каждый день увидишь такой красочный сон! – Странный городок, жители в невообразимых одеждах… Разве есть другое разумное объяснение?
Мой собеседник помедлил с ответом, будто раздумывал, стоит ли меня просвещать.
– Разумеется, есть, – наконец, неохотно отозвался он. – Совершенно очевидно, что вы – новая хозяйка блуждающей лавки, с чем я вас и поздравляю. Должность очень почётная, так что вам оказана большая честь.
– Вот повезло, – расхохоталась я. Только вчера была скучным менеджером по продажам, а сейчас целая хозяйка…
– И кстати, ваша одежда тоже кажется мне странной. Я уж не говорю о причёске… – внезапно добавил нахал.
Только в этот момент до меня дошло, что на мне свободные шорты и футболка с нелепыми мультяшными персонажами. Именно в этой одежде я ложилась спать на даче у подруги. Про причёску не хотелось и думать. Да, обычно перед сном я аккуратно заплетала волосы, но утром неизменно созерцала в зеркале злобную растрёпанную ведьмищу с лохматой косой. А вдруг сейчас как раз второй вариант? На ощупь вроде всё не так страшно, но хотелось бы убедиться.
«О боже, Злата, неужели тебя и вправду беспокоит, что о тебе подумает мужик из сна в нелепой треугольной шляпе? – мысленно хихикнула я, направляясь к овальному зеркалу в старинной серебряной раме, которое стояло на одной из полок. К слову, мгновение назад этого зеркала там не было. – Наверное, всё дело в том, что сон какой-то уж слишком чёткий и реалистичный».
Отражение слегка меня успокоило: волосы почти не успели растрепаться. Зато моё внимание привлекло кое-что другое. А именно поблёскивающая золотая цепочка на шее. Подцепив её пальцами, я достала из-под футболки уже знакомый мне ключик. В желтоватом свете лампы ключик таинственно переливался.
Точно, я же в той развалюхе нашла подвеску! Совсем про неё забыла! Вот, видимо, подсознание и вплело её в сон, чтобы напомнить мне о находке. Когда проснусь, надо поискать подвеску в вещах. Красивая вещица всё-таки. Правда, даже она не в силах отвлечь внимание от бесформенной футболки и мятых шорт.
Я сморщила нос и показала отражению язык. Отражение подпрыгнуло от возмущения, выпучило глаза и погрозило мне кулаком.
От неожиданности я отшатнулась назад и едва не врезалась в прилавок.
– Вы это видели?! Оно живое!
– По-моему, у вас нервы пошаливают, – заметил судья, рассматривая меня с каким-то нездоровым исследовательским интересом.
– На что вы намекаете? Сами посмотрите! – обиделась я. Дожили! Уже в собственном сне оскорбляют, считая психопаткой!
– Вижу. Да, это странно. Но ведь мы сейчас находимся в особом месте. Здесь может произойти всё что угодно. Не понимаю, почему для этой работы выбрали именно вас. Боюсь, столь впечатлительной особе будет тут трудно. По крайней мере, без посторонней помощи.
Это он на свою помощь, что ли, так многозначительно намекает?
– За меня не волнуйтесь, – проворчала я, стараясь не смотреть на отражение, которое тем временем окончательно распоясалось. В настоящий момент оно корчило рожи, гадко расплющив лицо (между прочим, моё лицо!) о стекло с той стороны зеркала. Неудивительно, что взгляд судьи становился всё более и более насмешливым. – Я тут ненадолго. Эй, а ведь и правда! Сон скоро закончится! Так чего тратить время зря?
– Ну-ну, – хмыкнул судья. – Впрочем, ладно. Вижу, переубедить вас не удастся. Но может быть, вы мне всё же что-нибудь продадите? В последний раз лавка появлялась в нашем городе много лет назад, когда я был юношей. И тогда мне посчастливилось приобрести в ней замечательное кольцо…
– Ясно, – нетерпеливо перебила я судью. – Берите что хотите за счёт заведения! А я – гулять!
Глава 3
Мужчина подавился воздухом и закашлялся.
– Что? – прохрипел он, когда смог говорить. – Вы собираетесь… выйти из лавки?
– Именно! Одежда у меня, конечно, не совсем подходит для прогулок в приличном обществе, ну и пусть! Грех из-за такой ерунды упускать замечательную возможность поваляться на облаке. Давно, кстати, мечтала. А что? Вы против? Думаете, я своим помятым видом оскорблю чувства горожан?
– Нет-нет, наоборот, – вдруг торопливо заверил судья. Его лицо приняло какое-то хищное выражение. – Идея отличная! Знаете, пожалуй, я лично проведу вам экскурсию. Всё покажу…
В этот момент с верхней полки без каких-либо предпосылок сорвалась массивная металлическая ваза, пролетела совсем рядом с гостем и с грохотом упала на пол. Стой он чуть левее, она свалилась бы прямо ему на голову. Хотя, возможно, шляпа смягчила бы удар.
Осознав, что произошло, мужчина внезапно перепугался.
– Простите, виноват, – бледнея, выдавил он. – Забудьте всё, что я сказал. Пожалуй, мне лучше уйти. Уверяю, предупреждений больше не требуется.
Прежде чем я успела уточнить, что происходит, этот чудак быстро шагнул к двери и взялся за ручку. Потом обернулся и глухо произнёс:
– Позвольте напоследок дать вам совет. Лучше никому не рассказывайте о том, что вы новичок, ещё толком не разобравшийся в происходящем. Это чревато последствиями. Поверьте, совладать с искушением очень трудно. Будьте осторожной.
– О чём вы?
– Кто захватит хозяйку, тот сможет управлять лавкой, – скороговоркой ответил судья и вышел прочь.
– Эй, подождите меня! – Я кинулась за ним, открыла дверь и… проснулась, резко подскочив на кровати.
После такого яркого сна мне понадобилась добрая пара минут, чтобы прийти в себя. Комната поначалу показалась незнакомой, а потом я вспомнила, что ночую на даче у подруги. Время было ещё раннее: за окном только занимался рассвет.
Вообще, спать уже не хотелось. Но ведь не вставать же в такую рань в свой законный выходной? Я перевернулась на другой бок и в итоге сумела-таки снова задремать. Правда, в этот раз ничего интересного мне не снилось. Да и вообще, кажется, ничего не снилось.
– Хватит дрыхнуть! – заорала над ухом Лерка, за что и поплатилась. Я отмахнулась от источника раздражения рукой и на редкость удачно попала ей по уху.
– Ай! Ах ты, коза разлапистая! – зашипела подруга, потирая ушибленное место. – А я ей ещё завтрак готовлю…
– Прости, это нечаянно получилось, – хрипло сказала я и демонстративно зевнула, тщательно скрывая злорадство.
После лёгкого завтрака, за которым я поведала Лерке об увиденном мною сне (она, конечно, не особенно впечатлилась), мы выпили кофе и начали собираться на автобус.
В город мы вернулись в начале пятого. Лерка предлагала зайти в кафе, но мне хотелось подготовиться к завтрашнему завоеванию крепости под названием «директор». Поэтому, напомнив ей про обещание прийти с утра и превратить меня в красотку, я бодро потопала домой. Добралась почти без происшествий, если не считать встречу с чрезмерно общительной соседкой, которая уже второй год настойчиво пыталась свести меня со своим сыном – застенчивым парнем по имени Валерий. Однако сегодня даже она не испортила мне настроения.
Остаток дня я провела приятнейшим образом. Приняла ванну с морской солью, опробовала новый скраб для тела, сделала питательные маски для лица и волос, привела в порядок ногти, продумала образ, подготовила одежду и аксессуары… ну шеф, держись!
Спать я легла пораньше, чтобы к завтрашнему утру выглядеть полностью отдохнувшей. Засыпала в сладких мечтах о том, как Олег Владимирович замирает, увидев меня в офисе, а потом срывающимся от восхищения голосом приглашает на свидание.
Тело затекло. Попытавшись устроить его поудобнее, я едва не навернулась со стула и приложилась локтём о прилавок. Нет, не может быть! С трудом разлепив глаза, убедилась: я снова в лавке.
В этот раз посетителей не было, а в остальном сон в точности походил на предыдущий. То же самое помещение, те же шкафы с разнообразными предметами. Хотя сами предметы, кажется, поменялись местами. Что-то казалось знакомым, а что-то я видела впервые.
Изменилось и ещё кое-что. Всё-таки в этот раз я ночевала дома, а не на даче у подруги. Поэтому и одежда для сна была совсем другой. А учитывая, что в квартире у меня всегда очень тепло…
– М-да. Надеюсь, посетителей не будет, – задумчиво провозгласила я, одёргивая шёлковую майку на тонких бретелях. – Как-то вот совсем не хочется сверкать трусишками перед незнакомыми людьми… пусть даже и во сне. Представляю себе лицо того мужика в треугольной шляпе, если бы он сейчас заявился в лавку…
Я хихикнула и тут же заметила сбоку от прилавка невесть откуда взявшуюся тумбочку, на которой лежали аккуратно свёрнутые джинсы, футболка и толстовка. Мои собственные. Именно в них я была в тот момент, когда обнаружила в лесу лавку. Что ж, это лучше, чем ничего.
Одевшись, я обошла прилавок, чтобы заглянуть в окно. Вообще, с моего места за прилавком было видно кусочек звёздного неба. Мне ещё подумалось, что в пряничном городке царит ночь. Однако, как оказалось, никакого пряничного городка там не было и в помине.
Прижавшись лицом к стеклу, я широко раскрытыми глазами смотрела на звёзды. Они были везде: вверху и внизу… Лавка словно зависла в космосе! От невероятного, жуткого и одновременно завораживающего зрелища перехватывало дыхание.
Не знаю, сколько я так стояла. Очнулась только тогда, когда в дверь деликатно постучали.
– Войдите, – зачем-то сказала я.
Дверь распахнулась словно бы сама собой. А потом в лавку начало вползать… нечто.
Никогда в жизни мне не приходилось сталкиваться с чем-то настолько ужасным. Сначала показались щупальца. Их было много… Чёрные, жуткие, непрерывно шевелящиеся… Потом за ними втянулось (именно втянулось, будто состояло из тумана) всё остальное тело. В целом незнакомец (или незнакомка?) походил на высокого худого человека в чёрном плаще с капюшоном. Щупальца были у него вместо ног. Казалось, он стоит на клубке беспокойных змей.
Я застыла на месте, не в силах даже крикнуть. А жуткое существо тем временем приближалось. Медленно, плавно, будто паря над полом. Оказавшись прямо передо мной, монстр медленно поднял руки с неестественно длинными синеватыми пальцами и откинул капюшон.
Позже, вспоминая эту ситуацию, я до глубины души поражалась тому, что не свалилась в обморок. Наверное, меня держала на плаву мысль о том, что всё происходит во сне. В самом страшном сне из всех, увиденных мною.
У существа было почти человеческое лицо. Человеческие нос, лоб, щёки, подбородок… Вот только вместо глаз и рта были тёмные провалы, за которыми простиралась бесконечная пустота. Где-то далеко-далеко в этой пустоте вспыхивали холодные огоньки. Чем дольше я вглядывалась, тем ярче казалось их сияние. Они словно приближались, всё быстрее и быстрее. Появилось чувство падения. А потом мне вдруг показалось, что я со страшной скоростью несусь среди звёзд…
Полёт прекратился внезапно. Я почувствовала болезненный щелчок по лбу и тут же пришла в себя. Страшный гость опустил руку. Не поняла… Он что, только что отвесил мне щелбан? Решил поиздеваться перед тем, как прикончит?
Однако монстр идти в атаку не спешил. Он просто стоял и… всё. Спустя добрых пять минут, наполненных пугающей неизвестностью и выматывающим ожиданием, я не выдержала и прохрипела:
– Чего ты ждёшь?
Он снова поднял руку и плавно обвёл ею окружающее пространство, а потом протянул её мне ладонью вверх, будто предлагал что-то туда положить.
У меня появилась дикая догадка.
– Так тебе… эээ… вам нужны товары, что ли? – уточнила я слабым голосом. Он кивнул.
Я опешила. Ну и дела! Получается, этот монстр… просто пришёл за покупками?!
– Ну так… за чем дело-то стало? Берите, что хотите…
«И уходите», – договорила я про себя. Но не тут-то было. Жуткий покупатель мотнул своей космической тыквой и ткнул длинным пальцем в меня.
– Меня хотите забрать?!
Он издал длинный протяжный звук и снова терпеливо обвёл лавку рукой, а потом ткнул в меня пальцем.
– Вам нужна вся эта лавка со мной в придачу? – снова попыталась перевести я. Почему-то мой мозг зациклился и выдавал только самые ужасные варианты. Хотя можно ли меня в этом винить?
Гость булькнул и внезапно снова отвесил мне щелбан.
– Эй! Драться-то зачем?! – воскликнула я, потирая лоб. Однако такое объяснение оказалось неожиданно эффективным, потому что до меня вдруг дошло. – Вы хотите, чтобы я сама подобрала вам что-то из этих товаров?
