Они некоторое время ехали молча, пока не вернулась пара гвардейцев эскорта из авангарда с известием, что впереди есть подходящее место для привала.
– А насчёт твоего протеже, Уля, – вспомнил Олег слова сестры, поворачивая коня с дороги в сторону облюбованной авангардом поляны, – так баталиям с их тяжёлым вооружением там и вовсе делать нечего. Слишком малоподвижны. Для ведения боевых действий там нужны егеря и кавалерия. Впрочем, пехота тоже нужна, но у ре Вила её и так достаточно. А к этому – как, ты говоришь, его зовут? – я присмотрюсь.
– Его зовут Ковин, я помню, – почему-то засмеялась Уля.
Втроём они устроились отдельно от гвардейцев. Пара дворцовых слуг, взятых в сопровождение, разложила походные стулья и стол. Пока солдаты разводили костёр, Олег выставил из пространственного кармана бутылку элитного кальвадоса.
– Я бы лучше вина попила, – нахмурилась Гортензия, – слишком жарко для твоей огненной воды.
– И я, – поддержала её Уля.
– Кто бы сомневался, что и ты, – улыбнулся Олег и достал тем же факирским жестом бутылку вина. – Дело ваше. Моё – предложить. Эй, – крикнул он замешкавшимся слугам, – закуска для нас найдётся или нет?
Вдруг сейчас он отчётливо понял, что его женщины поступили очень правильно, вытащив его из дворца. Такого хорошего настроения у него не было уже давно. Даже то, что он ехал сейчас по делам и в дороге обсуждал дела – на свежем лесном воздухе, насыщенном ароматами начала лета, воспринималось по-другому, чем в наполненном вонью и интригами Фестале.
– Если честно, не совсем понимаю, что ты тогда собрался делать в Виле? – Гортензия откинулась в удобном походном кресле и крутила в руках, как это было у неё в привычках, бокал вина. Магиня редко вино разбавляла, но пила совсем мало, маленькими глотками. – Ты хочешь выполнить все безумные требования черни? Так я тебя разочарую, Олег. Даже если ты всё сделаешь, как они просят, они выдвинут ещё более наглые требования. Ты ведь понимаешь, что за спинами этих грязных животных стоят иноземные подстрекатели? Арт ре Вил, кстати говоря, нескольких из них уже выловил и пытал. Они много интересного понарассказывали. Тебе ведь Клейн наверняка докладывал. Да и, как я понимаю, Агрий там со своими ниндзя не просто так прогуливается.
Гвардейский лейтенант, явно из благородных, подошедший узнать, не откажутся ли регент и его дамы от солдатского угощения, исподтишка бросал взгляды на Улю и жутко краснел.
– Вы как? – спросил Олег у магинь. – Отведаете солдатской каши?
– Я её на всю жизнь налопалась, спасибо сааронцам, – отмахнулась Уля.
Гортензия тоже не захотела, и Олег за компанию отказался.
– Спасибо, нам и этого достаточно, – ответил он лейтенанту, показав глазами на переполненный мясными, рыбными, сырными и фруктовыми закусками стол.
– Так что? – спросила графиня ри Брог, когда они вновь тронулись в путь. – Насчёт твоих планов по усмирению Вила?
Сегодня Олег ещё не хотел говорить о своей задумке – слишком уж у него она была сырая. И опыт, и знания прошлого мира тут были трудноприменимы. Но какой смысл был что-то скрывать от самых близких ему людей? Понятно, что не только Уля, но и Гортензия мало что ему в таких вопросах могут посоветовать.
– Дел предстоит сделать очень много и в очень короткие сроки, Гора. Если мы будем медлить со всеми задуманными мною реформами, нас разорвут.
– Поэтому ты решил тут всё бросить и опять кинуться на войну. Понятно, чего уж, – усмехнулась графиня ри Брог.
Уля, посмотрев на свою давнюю наставницу, тоже изобразила на своём лице иронию. Но Олег постарался на это не реагировать.
– Люди, Гортензия, нам нужны люди. Много людей. – Он слишком сильно натянул удила, и лошадь притормозила. – Все мои намерения упираются в ограниченность наших с Улей магических возможностей.
Гортензия засмеялась.
– Да уж. Самые ограниченные маги во всей округе.
– Я серьёзно, Гора, без шуток. Для того, что я задумал, никакой магии не хватит. Всё упирается во время – в своевременность получения информации, в скорость принятия решений и их доведения до тех, кому эти решения выполнять, и быстроту перемещения наших сил и средств из одной части королевства в другую. Вспомните прошедшую зиму. Сколько времени прошло, пока я получил известия о нападении Саарона? Сколько времени я затратил на то, чтобы вернуться в герцогство? И не успел. Хотя и егеря, доставлявшие известие, молодцы, мчались на пределе сил, ну и я не сплоховал.
– Мне тебя очень не хватало, – нахмурилась герцогиня ре Сфорц. – Но мы ведь справились? И не только мы с Бором, но и Армин с Гури и Гелла с Клейном. Про Нечая с Агрием я уж и не напоминаю. А ты что, ещё что-то придумал?
Обе его спутницы с интересом на него посмотрели.
– Надо сначала реализовать уже придуманное, – разочаровал он самых активных поклонников его новинок, – об этом и речь. Телеграф и дороги. И по всему королевству. В первую очередь, между Псковом и Фесталом. Тут хоть более или менее виден свет в конце тоннеля. И башни телеграфные начали строить, и дорога по территории моего… твоего, Уля, – поправился он, – герцогства построена, а это почти пятая часть пути. Но нужны ещё и рельсовые дороги. И без сигнального и транспортного сообщения от западной до восточной границ королевства, от крепости Наров до Вейнага, нам никак не обойтись. Чувствую, что в надвигающихся событиях мобильность нашей армии решит всё.
– И ты решил использовать для этих работ захваченных бандитов, – ухватила суть Гортензия.
– Да, так и есть, – подтвердил Олег. – Вместо того чтобы на верёвке высушиваться или на колу пугалом работать, пусть приносят пользу.
Гвардейцы эскорта играли при регенте больше статусную роль. Никому, кроме ниндзя, охрана Олега не доверялась. Десяток верховых ниндзя и сейчас сопровождал его во время прогулки, совмещённой с деловой поездкой. Только на их присутствие ничто не указывало – ниндзя держались в отдалении.
Один из них обозначил своё присутствие, выехав на пригорок возле дороги. Значит, у него есть что сообщить Олегу. Но раз не примчался, то известие не срочное и не об опасности.
– Благородные Вилской провинции не сильно обрадуются такому решению, – сказала Гортензия. – Многие из них в ходе этой заварухи потеряли не только деньги, но и родных, и близких, убитых взбунтовавшимся скотом. Они будут требовать отмщения. Мало тебе, что благородные в центральных и южных провинциях объединяются в лиги и воду мутят? Хочешь, чтобы и на севере вместо бунта черни возникали заговоры владетелей? Уверяю тебя, Олег, это будет не лучше.
– Именно поэтому там и необходимо моё личное присутствие. Нужно будет с ними поговорить, убедить.
Уля внимательно слушала брата с наставницей и посчитала, что у неё есть альтернативное решение.
– Олег, а помнишь, ты говорил, что нам не нужны – как это? дисбалансы? – она с трудом выговорила этот иноземный термин, – в торговле? Так вот и решение. Давай деньги на покупку рабов у других королевств тратить. У растинцев можно много покупать.
– Это не получится, – Олег не стал насмешничать над её идеей, он и сам такое рассматривал, как один из вариантов. – Продают-то вместе с семьями – получим ещё вдобавок и кучу дармоедов. Отправлять детей и женщин на такие работы я не буду.
«Не до такой ещё степени очерствел», – подумал он.
– Как только начнём покупать в таких масштабах, так сначала цены на рабов взметнутся, а потом вообще перестанут продавать.
– Можно ужесточить требования по выкупу из кабалы, – задумалась вслух Гортензия. – Верни старый закон. К тому же этого давно многие владетели и городские магистраты просят. Сделай, как было в Виноре раньше и как до сих пор в других королевствах.
– Намекни, о чём речь?
– О законе. Издай закон, что тот, кто не выкупился из кабального рабства за пять лет, вместе с семьёй переходит в статус потомственных рабов. Так раньше всегда было. Только при Кормале Виноре установили крайний срок десять лет и освобождение по их истечению, даже если кабальный раб свой долг не отработал.
Несмотря на то, что Олег попал в этот мир больше шести лет назад – в конце этого лета будет уже седьмой год его пребывания здесь, он всё равно, если не каждый день, то каждую декаду точно, узнавал что-то новое. Так и с этим законом.
– И сколько надо будет времени ждать, пока появится нужное нам количество работников? – обдумав, он отверг идею подруги. – Это несерьёзно, Гора, – Олег показал подбородком в сторону ниндзя, – ладно, вон там один из моих орлят продолжает маячить. Что-то нам хочет сообщить.
Олег махнул ниндзя рукой, разрешая подъехать.
– В двух лигах отсюда, не по нашей дороге, идёт обоз, крупный, – доложил парень. – Три десятка фургонов с охраной в полсотни наёмников. Глаторцы. Идут с севера. Похоже, что в столицу. Следов того, что прорывались, не видно. Есть один раненый – в последнем фургоне везут, но не похоже, что в бою. Скорее, ногу где-то сломал…
– Интересно, – удивился Олег. – Когда с ними сблизимся?
– Да уже скоро. Где-то через лигу наши дороги почти сойдутся. От дороги до дороги шагов сто будет. Вы не сможете друг друга не услышать.
Лагерь армейского корпуса, куда сейчас направлялся Олег, лежал на северо-западе от Фестала, и значит, встреченный обоз идёт с севера. Что очень любопытно – чтобы пройти с охраной в несколько десятков наёмников через объятые пожарами бунтов земли, надо быть очень везучим. Или хитрым.
– Поедем, пообщаемся, – решил Олег. – Послушаем новости.
– Тебе это надо, Олег? – вздохнула Гортензия. – Нет, ну на самом деле регенту королевства нечем заняться, как самому лично выведывать новости у торговцев?
– Конечно нет, Гора, – засмеялся он. – Но не хочу, чтобы корона слишком сильно на голову давила. Мне так проще понимать происходящее, когда я не только по докладам узнаю обстановку – пусть даже доклады мне готовят совершенно грамотные и преданные мне люди – а, что называется, своими руками пощупаю, своими глазами увижу и ушами услышу.
Олег не стал говорить, что иногда, пусть теперь и редко, используя Скрыт, ходит по городу, оценивая происходящее в нём.
– Передай своему командиру, пусть их тормознут в том месте, – сказал Олег ниндзя. – Я переговорю с торговцами.
Когда сотня гвардейских кавалеристов окружила обоз, четвёрка торгашей – его предводителей – уже стояли перед первым фургоном, предупреждённые лейтенантом Ушором, командиром ниндзя, о том, что с ними будет говорить сам регент.
Страха в глазах купцов Олег не заметил, но некоторая настороженность в них всё же присутствовала.
Наёмники, хоть и понимали, что значительно уступают в силах, да и к тому же встретили не просто законную власть, а её самого высшего представителя, тем не менее держались бдительно и оружие из рук не выпускали. Впрочем, когда одной из наёмниц ниндзя указал разрядить арбалет, та сделала это без пререканий. Олег не сомневался, что если он прикажет им сложить оружие, они это сделают, хотя по законам всех государств континента контракты наёмников были экстерриториальны, то есть наёмники подчинялись только своему нанимателю и на всё время действия контракта формально слушались только его. Но это теория. На практике же дураков не выполнять требований местного владетеля, даже если этого потребует наниматель, не найдётся.
Торговцы действительно оказались с Глатора, как доложил самый старший из купцов, и действительно прошли через территорию Вилского герцогства.
– Есть какой-то секрет, мне неизвестный, который позволяет пройти мимо армии разбойников? – полюбопытствовал Олег. – Один способ я знаю. Надо быть их сообщниками. Есть другой?
Вот тут он заметил промелькнувший у них страх.
– Государь, мы честные торговцы и с бунтовщиками в сговор не вступаем, – сказал высокий седой торговец со старым глубоким шрамом на лбу, частично закрытым волосами.
Обращение «государь» к регенту было явной лестью – так обращались только к монархам, регентов положено было именовать «милорд», но Олег уже на подобную мелкую лесть никак не реагировал, к тому же государем его величали все придворные во дворце, кроме, разумеется, его соратников.
– И всё же? Связи? Деньги? – проявил он настойчивость.
– Десять лигров с фургона, – признался старший обоза. – Причём взяли только глаторскими лиграми. Если бы платили вашими, винорскими лиграми, то отдали бы в полтора раза больше.
Год назад, когда финансы королевства пришли в полное расстройство, Большой королевский совет принял решение уменьшить долю золота и серебра в монетах на пятую часть. На какое-то время это позволило заткнуть дыры в бюджете, но эффект оказался кратковременным – сначала иноземные, а затем и винорские торговцы подняли цены на свои товары. Лексу пришлось ещё дважды уменьшать содержание драгоценных металлов, и сейчас в обороте находились винорские лигры, которые принимались к оплате за одинаковый товар в разных количествах. Путаница была ужасная. Каждую монету, не только торговцы, но и остальные граждане, смотрели по цвету, пробовали на зуб, чуть ли не нюхали – не знакомые с известным в родном мире Олега изречением римского императора Тиберия, что деньги не пахнут (ну, это когда он стал брать деньги за пользование общественными туалетами).
Наведение порядка в финансах королевства – это ещё одна головная боль Олега. По сравнению с бунтами на севере, войнами с соседями, смутой в провинциях и интригами во дворце, может, и не такая кровавая, напряжённая и первоочередная задача, но, пожалуй, самая главная.
– Бандитам не проще было у вас всё забрать вместе с товаром? – усомнилась Гортензия. – Милорд, – обратилась она к Олегу, как положено, – мне кажется, вам нагло врут. Я бы их повесила.
– Госпожа! – хором, хоть и немного вразнобой, вскрикнули все четверо и бухнулись на колени. – Клянёмся, мы говорим правду, – вступил в разговор самый до этого незаметный из них, рано лысеющий довольно молодой мужчина с тонкими, как нитки, губами и орлиным носом, довольно отталкивающий на вид. – Мы договаривались заранее. – Он трясущимися руками полез в боковой карман лёгкой кожаной куртки и извлёк оттуда короткую бечеву с завязанными на ней на неравных расстояниях узлами. – Вот. – Орлиноносый и тонкогубый торговец протянул её почему-то не регенту, а его грозной спутнице. Впрочем, понятно почему – главную угрозу увидел оттуда. – Нам это в обмен на триста лигров выдали. Мы её разбойникам показывали, и нас пропускали.
Семеро! Как же это Олегу было знакомо! Друг его отца в девяностые перегонял автомобили из Тольятти. Хозяева бизнеса, на которых он работал, исправно платили деньги бандитам и получали взамен информацию, где разместить кусок ткани или полиэтиленовой плёнки, чтобы в дороге у перегонщиков не было проблем. Надо же было оказаться в другом мире и в другую эпоху, чтобы ещё раз убедиться в том, что люди везде остаются людьми, и если нужно придумать какую-нибудь мутную схему, они её обязательно придумают и используют.
Можно было бы над этим посмеяться, если бы не два настораживающих момента. Полученная от купцов информация свидетельствовала о том, что, во-первых, отряды смутьянов подконтрольны некоему центру и руководятся или как минимум координируются из него, и во-вторых, представители бунтовщиков практически легально действуют в столице Глатора, где, между прочим, носит корону папа Клемении. А ведь по сведениям, которые добывают люди Агрия – а у Олега нет оснований им не верить – основные нити внешнего управления бунтом ведут к Плавию Второму, при дворе которого пригрелась винорская эмиграция.
– Похоже на правду, Гортензия, – кивнул Олег. – Ну-ка, дай-ка посмотрю, что за индейское узелковое письмо тебе дали? – Он протянул руку, но один из двух находившихся поблизости ниндзя успел раньше него забрать бечёвку с узлами у торговца и передать Олегу. – Так вот ты как выглядишь, кипу, – пробормотал он себе под нос.
Рассматривая этот своеобразный пропуск, Олегу стало интересно, как часто меняется у бунтовщиков пароль? Понятно, что тут нет телефонов, и даже каждую декаду обговаривать новый порядок навязки узлов невозможно. Раз в пять декад? В десять? Он вернул бечеву ниндзя.
– Отдадите своему шефу, расскажете, что и зачем. Ну а с вами, уважаемые, всё ясно. – Олег сделал небольшую паузу, от которой вся четвёрка торговцев явно напряглась. – Ладно, – проявил он милость, – езжайте дальше.
Ему показалось даже, что от облегчения купцы запустили злых духов в штаны.
Глава 3
– Вообще-то, Олег, выплата денег преступникам по законам королевства – это тоже преступление, – сказала Гортензия, когда они уже отъехали от торгового обоза. Умница-магиня никогда публично не ставила под сомнения любые распоряжения и решения Олега. – Их надо было наказать. Про виселицы для них, я, конечно, сказала для острастки, но вот на тюрьму и плети они точно заработали.
Олег посмотрел на свою давнюю красавицу-подругу и в чём-то даже наставницу и покачал головой. Ага, финансирование терроризма, как говорили в его родном мире.
– Ты становишься более жёсткой, Гора, – кивнул он своим мыслям. – И заметь, я ещё не говорю «жестокой». Пока не говорю.
– Не я такая, – усмехнулась графиня ри Брог, повторив фразу, однажды услышанную от него: – Жизнь такая.
– И я тоже становлюсь жёсткой. – Уля устала молчать. – И вообще, я домой хочу, в Псков. Там нет этой уже надоевшей здесь вони на улицах, толп нищих оборванцев, трупов, воняющих на каждой площади и у каждых ворот. Олег, запрети, как у нас в герцогстве, проводить казни в столице. Пусть вон на Трёх холмах за южными воротами казнят. – Она толкнула Олега в бок: – Здесь спектаклей нет. Наши гении остались в герцогстве. Поди, уже придумали что-то новенькое, хотят тебе показать. Или, наоборот, без тебя остановились.
Олег понимал правоту её слов. Но не мог разорваться. А прорвавшаяся у сестры жалоба – это иллюстрация его собственных мыслей, переживаний и сомнений по поводу сделанного выбора.
Если бы ему вместе со сверхспособностями добавили бы и ума, как у книжных попаданцев, которые при необходимости могли через автора поискать необходимую информацию в интернете, он бы, пожалуй, многое делал бы по-другому. Но он получил то, что получил. Умнее от этого он не стал, но хорошо уже, что и глупее вроде бы тоже.
Как только ему в голову по новой прорывались подобные мысли, Олег всегда останавливал их советом самому себе, услышанным однажды от отца: «Не нужно пилить старые опилки. Что сделано, то сделано».
– В принципе, езжай, – посмотрел на неё искоса Олег. – Это теперь твоё герцогство. Я вовсе не желаю, чтобы у тебя с ним было, как с твоим имперским графством Шотел, в котором ты побывала-то сколько? Один раз? Да и дел в Пскове, а особенно в Распиле и Промзоне, реально скопилось уже много. Для твоей магии.
– А ты? – с грустью посмотрела на него сестра. – Мне иногда даже кажется, что ты больше никогда не вернёшься в наш город.
– Не выдумывай всякой чепухи, Уля, – утешил он её. – Как только сделаем с тобой рельсовую дорогу между Псковом и Фесталом, так я каждую декаду буду приезжать на спектакли. Кора там, поди, уже и «Фигаро» поставила.
– Ага, – повеселела Уля. – А в одной из главных ролей Камина. Не помнишь такую ученицу? Та, которая в тебя влюбилась по уши? Кара мне написала, что она, оказывается, не только талантливая актриса, но и талантливой художницей оказалась. Портрет твой нарисовала так, что ты на нём, как живой.
– Хорошо, что не мёртвый, – улыбнулся Олег. – Уля, всё у нас будет в порядке. Надеюсь, за год-два наиболее тяжёлые и срочные дела разгребём, и я большую часть времени буду проводить у тебя в гостях. Не надоем?
– Не надо так шутить, Олег. Пожалуйста. Псков – это твой дом. И тебя там все ждут.
Олег посмотрел на владетельную герцогиню Улю ре Сфорц, имперскую графиню ри Шотел, и, протянув руку, погладил её по волосам, в очередной раз перекрашенным – сегодня в цвет платины.
Кстати, своей привычкой часто изменять цвет волос и раскраску лица Уля заразила и королеву Клемению. В последнее время, казалось, их дружба стала даже крепче, чем у сестёр-близняшек. Конечно, то, что королева считала Улю своей спасительницей – а так по большому счёту оно и было – играло свою роль, но и то, что они, как говорится, сошлись характерами, хотя они у них были совершенно разными – притягивающиеся плюс и минус – являлось немаловажным. Обе молодые женщины были загружены делами по самую макушку. Но как только у них выдавалось свободное время, они часто проводили его вместе. Правда, слишком уж часто, на взгляд Олега, в магазине Монса, торгующем товарами из герцогства Сфорц. Разумеется, все поступающие новинки теперь в первую очередь предъявлялись для рассмотрения и одобрения королеве Клемении Винор и герцогине Уле ре Сфорц.
– Подъезжаем? – спросила Гортензия у Олега.
Вопрос был риторическим. Уже где-то с лигу они ехали на виду маячивших впереди Ритиных егерей, и вот дорога, петлявшая между холмами и большими густыми рощами, вывела их к огромному лагерю армейского корпуса.
Если не учитывать королевских полков, размещённых в разных частях Винора, которые Олег так и оставил под командованием и управлением маршала Арта ре Вила, у регента была и своя личная армия, которая численно даже превосходила королевскую.
После проведённой весной реорганизации непосредственно под рукой Олега было теперь три егерских полка – Риты Сенер, Асера Дениза и Волма Ньетера, молодого и амбициозного тридцатилетнего барона, до этого командовавшего вторым пехотным полком и хорошо себя зарекомендовавшим в растинскую кампанию. Кадровый голод, к сожалению, пока никуда не делся, и регенту приходилось постоянно кроить Тришкин кафтан, натягивая его на свою всё увеличивавшуюся армию.
Кавалерийских полков у него теперь тоже было три: Ритиного мужа, графа Марка ри Крета – бывшего генерала армии Геронии; барона Гирета Тонгера, отличившегося в руанском походе; и барона Нила Чеппина, мужа одной из самых закадычных подруг баронессы Веды Ленер – бывшей Олеговой рабыни и любовницы.
Но решение о назначении Нила командиром кавалерийского полка Олег принял вовсе не по просьбе Веды, а по рекомендации генерала Бора, отметившего смекалку и храбрость барона Чеппина при отражении нападения сааронцев.
Кроме трёх егерских и трёх кавалерийских, у Олега осталось после переформирования пять пехотных полков, один гвардейский Шереза Ретера, которого он произвёл в генералы – единственного из командиров полков, рассудив, что гвардия всегда на особом счету, и ничего плохого в том, что командовать полком будет целый генерал, нет.
Кроме того, Олег взял под свой контроль столичный полк Лешика Гирвеста, приведя его штаты к своему образцу, и завершил формирование и подготовку двух тяжёлых латных бригад из пяти батальонов каждая.
Командиром первой бригады он назначил полковника Товбиса, заменив им верного служаку Ашера, к которому у сестры и генерала Бора было много претензий. Впрочем, разбрасываться честными и преданными людьми в планах Олега не было от слова совсем. Поэтому Ашер получил почётную должность главного инспектора со штатом офицеров-инструкторов, на которой должен был курировать все вопросы обучения и воспитания личного состава.
