«Магический бронзовый ключ, – подтвердило Изучение предмета. – Помимо прямолинейной функции открытия замка, этот ключ также несёт на себе некие чары; предположительно, нейтрализующие некий барьер. Недостаточно навыка для более глубокого анализа».
– Держи, – сообщил Уркагуари, бросая мне ключ. – Он поможет тебе усилить клан, как ты и хотел. Будет любопытно понаблюдать, что из этого выйдет… Ну что же, развлекайтесь, а мне пора. Я оставлю выход и вход открытым для вас – всё равно дворец простаивает…
С этими словами он исчез, предоставив нас, стол с угощениями и духов самим себе.
– И что мне с ним делать?.. – пробормотал я, подбрасывая ключ на ладони.
«Получено задание: замок к ключу, – немедленно сообщила выскочившая панелька. – Пройдите по дороге, которую указывает ключ».
Я взглянул на ключ. Что-то не заметно, чтобы он куда-то указывал… Может, на нём что-то написано?
Фигушки, металл гладкий, без гравировки или узоров… вообще, ключ не вычурный.
– Я взгляну? – осведомилась Леонесса, протягивая руку. Я кивнул и передал ей этот квестовый предмет.
Какое-то время дамы изучали этот сомнительный приз – хочется надеяться, что он стоил приложенных усилий – а я просто откинулся на стуле, закрыв глаза, чтобы не отвлекаться на служительницу. Даже не знаю, хочу ли иметь возможность позволить себе такое или не хочу доходить до такой распущенности… Сложный этический вопрос, хмм.
– Стоит показать Деду – подытожила Леонесса импровизированый консилиум неопытной с необразованной. Я только хмыкнул.
Не знаю, было ли служителям неохота расставаться с гостями, вносящими какое-то оживление в существование заброшенного дворца, или они просто это хорошо имитировали, выполняя свою работу, но покидать дворец даже как-то не хотелось. Они уверяли, что мы можем остаться здесь на несколько дней и расслабиться… Однако дела важнее, а я даже не уверен, идёт ли в этом дворце время.
В общем, расслабленные и объевшиеся, мы покинули сей дом странного гостеприимства.
– Опа… – пробормотала Леонесса и ткнула пальцем в направлении моей ноги. Точнее, кармана, в который я сунул ключ.
Сквозь ткань пробивалось жёлтое свечение.
Похлопав по карману и не ощутив ничего, я вытащил ключ. Головка, навершие, или как там называется часть, противоположная бородке, светилась, испуская отчётливо различимый узкий лучик света. Повертев ключ, я убедился, что луч всё время направлен в одну и ту же сторону. Указывает направление?..
– Указывает направление?.. – синхронно озвучили мои мысли дамы и переглянулись.
– Похоже на то, – согласился я.
– Путешествовать в указанном направлении? – с сомнением произнесла одержимая. – Это будет долго…
Прекрасный момент заявить: «Для твоего кланмастера это не проблема!», но я воздержался.
– Можно сделать быстрее. Хотя и не факт, что проще, – сообщил я.
Компас, карта, несколько перемещений через Изнанку – и вуаля, мы имеем точку, в которой пересекаются лучи из ключа… Примерную. Впрочем, там уже можно будет повторить, уменьшая масштаб. Вопрос техники и времени… Благо из «техники» достаточно всё тех же компаса и линейки.
Однако прежде, чем выполнять этот квест, необходимо разрешить ещё один вопрос.
– Дамы, не знаю, что там будет, – я снова подбросил ключ на ладони – но как-то нехорошо получается: работали все вместе, фактически рискуя жизнью, а награда как бы одному мне. Какой подарок вы хотите? В смысле, какие подарки?
– Нет нужды, – покачала головой Снегурочка. – Мы делаем общее дело.
– Это да, но всё-таки… Вы заслуживаете бонус, тем более что как раз тебе было опаснее всего. Всё должно быть по справедливости: за старательную работу – вознаграждение. Уж вы-то точно заслуживаете премию… Чего вы хотели бы? Кое-какой бюджет у нас на это найдётся…
– …Я хотела бы увеличить свою магическую силу, – после небольшой паузы сообщила явно обдумывавшая вопрос девушка. – Её явно не достаточно. И, если можно, пригодилось бы что-то из стрелкового оружия, мощное и небольшое.
– Сделаем, – кивнул я. – Хотя я ожидал чего-то более женственного… Куаллона?
– Усиль Ауру, – сообщила она. – Это будет самый лучший вариант.
Я поморщился, однако она перебила мои возражения, прежде чем я их произнёс:
– Была бы она сильнее, эта «игра» прошла бы куда проще и с меньшим риском. А за меня не переживай… Просто возьми ответственность за соблазнённую девушку.
– Я не хочу войти в историю, как первый мужчина, соблазнивший меч, – проворчал я. – Так что не пользуйся в дальнейшем этой шуткой… А по Ауре… Ну, ты права, что она нужна – это моя профессиональная спецабилка, важная со всех сторон, но я упёрся в текущий лимит.
Моя «магическая система» – не просто набор бонусов; это именно система со своими правилами и ограничениями. К примеру, максимальное значение, до которого можно повышать навыки, ограничивается своими для каждого навыка комбинациями статов, то есть характеристик. Сила, Ловкость, Проворство, Конституция, Воля, Разум, Интуиция, Дух и даже Удача – все они имелись в моей «панели персонажа», и все они имели значение и эффект.
К примеру, максимальный ранг Ауры – (Дух+Воля)/8, как указано в описании этой способности. Моя Воля сейчас «16», Дух – «17», а ранг Ауры «4», так что для повышения не хватает аж семи единиц в этих двух характеристиках. Их тоже можно повышать через систему, и это действительно влияет на мои способности – хотя с тем же Духом сложно заметить, что меняется – но это дорого… В плане Эссенции, я имею в виду. На повышение характеристик её расходуется много.
– В общем, придётся сперва поднять статы, так что сразу не получится, – произнёс я. – И вообще, я предлагал что-то для тебя… Хм, в смысле для вас… ну, ты меня поняла.
– Я для себя и прошу, – усмехнулась Леонесса, хотя говорила сама Куаллона. Всё-таки странное зрелище, хоть уже и привык… – И, к слову, заодно можешь поднять выносливость. Для Кэтти очень пригодится… Не то, чтобы было совсем плохо, но всегда нужно стремиться к большему, верно?
Кажется, я покраснел.
Выносливость выносливостью (хм, а она действительно поднялась, благодаря ачивке-достижению), а статы, то бишь характеристики, поднимать действительно нужно. Проблема в том, что нужно-то мне всё, а Эссенции на всё не напасёшься… Да ещё ведь предметы правильные нужны.
Впрочем, вторая проблема у меня по большей части решена благодаря сочетанию навыка «Фигурная резьба» и пропитанной магией древесины с Изнанки. Вырезал подходящую фигурку-талисман, и можно насыщать Эссенцией… Не сразу, но удалось подобрать нужное ко всем статам.
Так что в итоге остаётся Эссенция. Её не хватает всегда, а на повышение статов нужно порядком – не говоря уж о том, что чем выше стат, тем больше нужно. Семь единиц, н-да… Безусловно, это нужно в любом случае, но сколько времени понадобится?.. Плюс сама Аура, плюс Снегурочке ещё… И кроме меня, этого никому не сделать.
Не то, чтобы другие маги не могли её добывать, – в конце концов, есть даже основанное на ней направление магии – «чудотворство»… и в некромантии тоже используется, но, как я понял, это муторно, накладно, и хоть как-то делать умеют далеко не все. Спрос намного превышает предложение…
Ладно. Буду решать всё постепенно… Как обычно.
А пока что выясним, что за замок открывает ключ Уркагуари… Вернее, кто под этим замком. Побродить придётся порядочно, уточняя место – глядишь, сколько-то Эссенции само придёт…
– Дамы, если хотите, я могу вас доставить домой, а сам продолжу, – заметил я. Кажется, мы бродили вокруг искомой точки – в основном, по Изнанке – уже около суток. Отвлекаясь на Теней, если Непреклонное Преследование Леонессы указывало, что они где-то рядом… я уже поднял Волю на две единицы. Правда, потратив и часть запаса, но всё же.
– Не стоит – это хорошая практика. К тому же тебе может понадобиться наша помощь, когда доберёшься до замка к ключу.
Я перевёл вопросительный взгляд на Лео; она пожала плечами.
– Мне любопытно. Определённо там будет кто-то или что-то интересное… Вообще, с тобой и без Ауры доставляет удовольствие держаться рядом – постоянно натыкаешься на что-то интересное.
– Есть такое дело… – пробормотал я. – Ладно, судя по карте, мы более-менее на месте, но я понятия не имею, что с другой стороны, так что держимся вместе, готовы ко всему… стандартная процедура.
Дамы кивнули и шагнули ко мне. Взялись за руки…
– М-маскировка, инвентарь.
Первое – слабенькое маскировочное заклинание на тот случай, если рядом будут люди, второе – чтобы быстро выхватить нужный предмет, если понадобится. Ну, поехали…
– Выход здесь.
Твердь под ногами исчезла, и мы с головой ухнули в воду.
Вот для этого я и открывал инвентарь…
Хватаясь за стремительно надувающуюся лодку, мы выбрались на поверхность воды. Ну, как «мы»… Я. И Снегурочка, и Леонесса прекрасно справились своими силами, у одного меня с плаванием не очень…
Зато у меня лодка с собой.
– Это когда-нибудь должно было произойти, – сообщил я скорее себе, чем окружающим, выплёвывая горько-солёную воду. Лунная дорожка на спокойной воде тёплого моря, звёздное небо над головой, две дамы под боком… Романтика, если бы не мокрые штаны.
– Тут остров, – сообщила Леонесса, даже не пытающаяся забраться в лодку, как и Натаниэль. Хмм… Если подумать, Снегурочка вполне может обходиться без лодки, наморозив себе льдину поудобнее. – Видимо, нам к нему…
Островок находился в какой-то сотне метров от нас; хотя его даже островом сложно назвать. Так, торчащая из воды скала без растительности….
Хотя забраться туда с воды было чрезвычайно сложно, Изнанка позволила решить эту проблему… чуть поточнее с первого раза, и не пришлось бы мокнуть. И ведь магии для просушки никто из нас не знает…
Что с Изнанки, что в реальности, это место было совершенно непримечательным и пустым, но луч из ключа безошибочно указывал на него – на вершину, если точно. Прежде чем проходить через Изнанку, мы сделали круг вокруг скалы, убедившись в этом.
Верхушка скалы оказалась довольно ровной и не такой скользкой, чтобы опасаться свалиться, но очень маленькой – нам едва хватило места, чтобы разместиться втроём. Луч, с поверхности воды указывавший вверх, сейчас оказался направлен нам под ноги, в центр округлого пятачка, на котором мы стояли… опа.
В том месте, куда уперся луч, камень тоже засиял; маленькое пятнышко жёлтого сияния, соответствующее по форме ключу.
– А вот и скважина, – заметил я. – Открываем или как?
– Пусть Снегурочка наморозит платформу, будем страховать с неё – предложила одержимая. Я глянул на девушку; она кивнула.
– Хорошо, так и сделаем.
В итоге наша Снегурка сделала даже две выступающих платформы – для себя и для Лео. Спорная честь повернуть ключ досталась мне.
К сожалению, проделать это с расстояния, верёвками, я не мог, так что пришлось руками. Так, защиты активны… Поехали.
Ключ вошёл в камень без усилий, на две трети стержня. По часовой стрелке… Не шелохнулся. Против…
Жёлтое сияние резко усилилось, и от центра-скважины против часовой стрелки стремительно развернулась светящаяся спираль… Символы… Буквы… Текст.
Греческие буквы, понятные благодаря амулету перевода.
– Что там? – осведомилась Леонесса, и я прочитал вслух:
– «Три слоя печати, три условия, три замка. Один ключ, одно чудовище, одна судьба. Цена свободы – верность. Цена свободы – вечность. Цена свободы – согласие». Что-то меня смущает слово «чудовище»…
– Ну, меня тоже так называли – отозвалась Куаллона. – Это всё?
– Нет, ещё есть. «Три поворота ключа и две единых воли откроют могилу»… Ещё веселее.
– А ты чего ожидал? – удивилась одержимая. – Понятно было, что здесь запечатано некое существо. Надёжно запечатано, и сильное, раз без богов не обошлось. И заметь, никаких предупреждений не открывать и запугиваний в духе «здесь навеки похоронено древнее зло» – просто объяснения, что к чему… Хотя объяснения, конечно, так себе, но в целом всё понятно.
– Ладно, – решил я – раз уж начали…
Я повернул ключ ещё раз, и светящиеся буквы изменились, превратившись в одно слово, кольцом окружившее ключ.
– «Сфено», – прочитал я, и из камня послышался скрежет.
Через пару секунд он утих, и послышался довольно приятный низкий голос, слегка приглушённый преградой.
– Кто вырвал меня из сна?
– Потенциальный работодатель, – отозвался я. Возникла пауза.
Затем пленница рассмеялась.
– Я сталкивалась с героями, магами, и богами… но работодателей пробовать ещё не доводилось.
– Давайте по порядку, – вздохнул я. – Вы кто будете, вообще?
Новая пауза и ещё один взрыв хохота. Честно говоря, я могу понять такое поведение, но оно раздражало… Ладно, надо набраться терпения и довести дело до конца.
– Я могу понять, что моё имя забыто, но… Ты обладаешь ключом, но не знаешь, на чьей гробнице стоишь? Воистину, комедия жизни – смешнейшая из всех… Я горгона Сфено, старшая из дочерей богов Форкиса и Кето. Ужас Средиземного моря… когда-то. Я не знаю, сколько точно времени прошло, но явно немало…
– Порядочно, – согласился я. – Про горгон я слышал, читал и видел, хотя по большей части просто придумывают что-то от себя. Но я тоже представлюсь – меня зовут Артём, я маг и глава клана. Твой ключ… ключ от твоей гробницы я выиграл у бога Уркагуари. Вернее, он пообещал мне, что этот ключ поможет мне усилить мой клан. Судя по тому, что написано на камне, ты можешь освободиться только при условии, что станешь служить освободившему.
– Верно, – согласилась горгона. Н-да, в играх «горгоны» вообще коровами были, а «Медуза», которая вообще-то просто младшая из сестёр – её ещё вроде Геракл прикончил… а, нет, не Геракл, а Персей. В любом случае, в играх из неё сделали отдельный вид монстров… Змеи вместо волос, окаменение взглядом – суровая дамочка, в общем. Про сестёр её, впрочем, вообще ничего толком не помню… – Боги хотели сломить нас и заставить служить себе. Печать работает в обе стороны: без моего искреннего согласия она не откроется. Но прежде небо упадёт на землю, чем мы станем рабынями Зевса и Посейдона… Возможно, я и стала бы служить Аиду, но царь мёртвых не интересуется живыми.
– Ну, я не Зевс, – заметил я. – И я тоже не уверен, что стоит принимать в клан некое древнее существо, о котором толком ничего не знаю. Мне нужна помощь и поддержка, а не дополнительные проблемы.
– Проблемы? – возмутилась она. – И смертные, и боги были бы рады получить меня в услужение! Я могуча в бою и знаю множество тайн…
Она осеклась и фыркнула.
– Говорю, словно напрашиваюсь.
– Совсем не уверен, что у меня есть позиция для ещё одного боевика, – сообщил я. – Наше время в целом мирное, и востребованы, в основном, мастера.
– Я владею тайнами кузнечного дела, могу управлять ветрами и находить морские клады… тьфу ты. Снова набиваю себе цену… – она вздохнула. – Похоже, я тоскую по свободе сильнее, чем считала… Ладно, маг. Дай взглянуть на себя; поверни ключ ещё на пол-оборота.
