Девушка открыла рот, собираясь что-то мне сказать, но не успела. С легким шелестом раскрылась дверь аудитории, и ее внимание мгновенно переключилось. В учебный зал быстрым шагом вошел лектор. Мы все тут же вскочили на ноги. Так тут было принято.
Не глядя по сторонам, преподаватель, словно погруженный в свои мысли, дошел до доски, взял в руку мел, подержал секунды три, после чего положил его обратно. Затем тряхнул головой, прошел за кафедру и, только встав за нее, поднял глаза на нас. Почти треть минуты он внимательно разглядывал студентов, а затем махнул рукой, разрешая сесть на свои места.
Преподаватель выглядел необычно. Во-первых, он был очень молод. На первый взгляд – не старше двадцати, что было явно обманчивым впечатлением. Скорее всего, реально он намного старше, просто выглядит очень и очень юным. Открытое располагающее лицо правильных, буквально точеных форм. Среднего роста, отлично сложенный, гибкий. Он производил впечатление упругой ивовой ветви. Или… Или хищного зверя на прогулке.
Второй деталью, отличающей его от других лекторов местного университета, была одежда. Он был одет очень просто: льняные легкие брюки и светло-серая рубашка с коротким рукавом. Никаких костюмов или других проявлений чопорности. Только вот эта внешняя простота скрывала за собой куда большее, чем могло показаться на первый взгляд. Как и в моем прошлом мире, дорогие костюмы, шикарные аксессуары используют те, кому нужно своим внешним видом что-то доказывать или сообщать собеседникам о своем статусе. Но есть маленькая прослойка настолько богатых и влиятельных, кто может позволить себе наплевать на все эти внешние проявления дресс-кода успешности. Такие люди могут себе позволить заявиться в шлепанцах на босу ногу и шортах на прием, где все мужчины в смокингах, а дамы в шикарных вечерних платьях. И что самое главное, подобное будет всеми расценено не как эпатаж, а как «он может себе подобное позволить». Стоящий за кафедрой молодой преподаватель, несомненно, принадлежал к подобным людям. А точнее, к перевертышам.
В последней детали не было чего-то странного, почти треть преподавательского состава университета стоит из оборотней. На военной кафедре так поголовно, что ни лектор – то перевертыш. Но на нагрудном кармане рубашки молодого учителя красовался шеврон выпускника физико-математического факультета, и вот это уже было несколько необычным. Благородные редко шли в науку, предпочитая управление, экономику и военное дело. Хотя исключения из этого правила были всегда.
– Разумеется, я прекрасно владею риторикой, – подняв взгляд к потолку, обращаясь словно сам к себе, произнес лектор. – Конечно, у меня есть проработанный план лекции. – В доказательство этих слов на кафедру ложится тонкая папка, заполненная бумажными листами. Преподаватель опускает глаза и обводит каждого из нас внимательным взглядом. – Доброго утра, молодые люди. Вставать не надо. Для начала представлюсь, Габриэль Мустьель, граф Рунарский.
После этого представления я заметил, как напряглись спины у сидящих передо мной и как дернулась Майя, непроизвольно выпрямившись еще больше. Насколько мне подсказывала память Изао, Мустьель – заметная фамилия в Новильтере. Небольшой, но очень знатный и влиятельный род, боковая ветвь росомах. Если мои знания не подводят, то за кафедрой стоит внучатый племянник правящего герцога. Не просто аристократ, а представитель самой высшей ступени.
Или…
Или это только видимость. Так как если вспомнить слова Николаса, когда он разглагольствовал о Великом Плане Эшина, пока вез меня на заклание, то за кафедрой может стоять не внучатый племянник, а второй, младший, сын правящего герцога, который скрывает свое истинное лицо. Официально у старого герцога один сын, который сейчас по факту и правит Новильтером. О том, что есть и второй, почти никому не известно. Своеобразное проявление паранойи правящего дома, выводящее второго по старшинству наследника из-под возможного удара. Мне подобные «игры» кажутся излишними, но вполне возможно, что у таких необычных шагов по обеспечению безопасности второго наследника есть неизвестные мне причины.
– Граф… – продолжил тем временем лектор, который отметил реакцию студентов, и, как мне показалось, эта реакция ему не сильно понравилась. – Для меня важнее не то, кем мы рождаемся, а кем становимся. Поэтому представлюсь заново. Габриэль Мустьель, доцент физико-математического факультета, доктор астрофизических наук.
Доктор астрофизики? В его возрасте? Даже с учетом происхождения и явно прекрасного образования, это, мягко говоря, впечатляет.
– Сегодня не будет лекции в привычном вам понимании. Скорее просто разговор. Знакомство. И нет, не знакомство меня с вами. В этом нет необходимости. А скорее ваше знакомство со мной. Скажу сразу, те многочисленные тесты, на которые вы отвечали в последние дни, это во многом моя вина. – К слову, этой «вины» он явно не чувствовал ни на самую маленькую капельку. – Ректор пошел мне навстречу и позволил воспользоваться суетой первых недель для проведения своеобразного отбора среди студентов. – Он взял паузу, еще раз внимательно всех нас оглядев, после чего кивнул и продолжил. – Как вы понимаете, этот отбор прошли далеко не все. Именно… Только вы шестеро. И только вам в конце этого занятия я сделаю предложение, которое вы можете как принять, так и отказаться. Сразу скажу, никаких штрафных санкций или проявления моего неудовольствия в случае вашего отказа не последует. Но это будет позже. Вначале я хочу с вами поговорить о будущем. Не лично вашем будущем или моем, а о будущем в более широком смысле… Изао Вальян. – Он внимательно посмотрел на меня, я тут же встал, как то предписывает местный этикет. – Ответь на вопрос, где ты видишь будущее человечества?
«Где, где? В…!!!» – тут же промелькнуло у меня в голове с учетом того, что мне известно о скором Конце, вполне, кстати, здравая мысль. Но, разумеется, вслух я это не сказал. Вместо этого обвел взглядом аудиторию, задержался на развешанных по стенам плакатам.
– С учетом того, что вы сказали «где я вижу будущее», а не «каким я его вижу»… – стараясь скрыть свою нервозность, отвечаю на вопрос. – И учитывая ваш выбор аудитории астрономии для данной лекции, то я позволю себе сделать вывод…
– Я рад, что ты умеешь думать и к тому же наблюдателен, – прервал меня лектор. – Но я спросил твое личное мнение и жду именно его, а не твои выводы на основе наблюдений. Итак, Изао Вальян, каков же твой ответ?
– Я с вами согласен, господин лектор, – киваю, стараясь выдержать тяжелый взгляд юного преподавателя. – Будущее человечества там… – Моя ладонь указывает на плакаты.
– В космосе?
– Во вселенной.
– Любопытное уточнение. – Взгляд преподавателя стал еще более внимательным, острым, словно нож. – Поясни.
– Земля – это только колыбель, но нельзя же вечно жить в колыбели, – выдержав этот взгляд, отвечаю ему словами Циолковского, который не рождался в этом мире.
– Какое емкое выражение. Кто это сказал? – удивился доктор астрофизики, явно не ожидая подобных слов от вчерашнего школьника.
– Я… Только что. – А что я мог еще ответить, не соврав?
– Интересно, – протянул молодой лектор, продолжая наблюдать за мной. – Случайно Мелани Вальян тебе не родственница?
– Мама. – Откуда он знает мать Изао?
– А! – Он улыбнулся, будто найдя для себя ответ. – Тогда мне понятно, откуда подобные поэтичные сравнения родились в твоей голове. Надо сказать, очень живописное сравнение. Земля как колыбель… Я запомню. И нет, я не знаком с твоей матерью, но прослушал пару ее лекций по культурологии в свое время. Видимо, тебе от нее достался талант к выражению мыслей яркими образами. Можешь сесть. – Как только я опускаюсь, он продолжает. – Кто из присутствующих считает также?
Все парни подняли руки практически без раздумий, а вот Клэр и Майя остались сидеть неподвижно.
– Майя Гримм, – тут же переключил на нее внимание Габриэль Мустьель, – а каков будет ваш ответ? – Вот вроде нет в местном языке акцентированного выражения, разделяющего понятия «ты» и «вы», но сразу понятно по интонации, как к тебе обращается собеседник. И это «вы», по отношению к Майе было легко выделить. Наверное, это проявление сословных приличий, как-никак она все же официальный рыцарь.
Майя поднялась со своего места.
– Прошу меня простить, но я не думала над этим вопросом. – В ее голосе нет вызова, только усталость. – Как-то не было времени, – пояснила она.
– Так подумайте сейчас, – открыто и приглашающе улыбнулся ее словам лектор. – Мы подождем.
Видимо, Майя серьезно подошла к задаче и крепко задумалась, почти на минуту. А затем оглядела аудиторию, задержала взгляд почему-то на мне и тихо произнесла.
– Я не вижу будущего человечества…
– Кхм… – Подобный ответ был неожиданным не только для меня, но и для лектора. У того, несмотря на отличное умение держать лицо, от этих слов даже улыбка исчезла. – Вы, как Рыцарь Излома, что-то знаете, недоступное остальным? – все же уточнил Габриэль.
– А? Что? – удивилась Майя. – Прошу меня извинить, не подумала, что мои слова могут быть истолкованы так. Нет, это просто личное мнение. Будущее, прошлое… Для меня куда важнее настоящее. Я имела в виду только это.
– Я вас понял, можете сесть, – махнул рукой граф Рунарский, скорее всего при этом мысленно вычеркнув Майю из тех, кто согласится на его предложение.
Взгляд лектора заметно потяжелел, когда он перевел его на вторую девушку в аудитории.
– Клэр Айлек, ты также не подняла руки, значит ли это, что ты не согласна со словами Изао?
Рыжеволосая бодро вскочила со стула.
– Меня больше интересует не будущее человечества как такового, а будущее меня лично и близких мне людей, – она совсем по-детски шмыгнула носом и продолжила: – Меня привлекают сложные задачи и интересные вызовы, а не абстрактные размышления. Видимо, я куда более приземленный человек, нежели Изао, – она кивнула в мою сторону.
– Ты четвертая по тестам во всем университете и уступаешь из присутствующих здесь только Майе Гримм и Изао. – От этих слов лектора все парни повернулись к девушке со смешными хвостиками, в их взглядах читалось разное: от легкого удивления, до небольшой доли ревности. – Так что про сложные задачи ты права. Что же, я тебя услышал, можешь сесть.
Не знаю, какой план на разговор был у молодого лектора, но скорее всего этот план только что пошел крахом, и он задумался. Ненадолго. После чего вышел из-за кафедры, подошел к первому ряду и сел на край стола.
– Космос…
Габриэль умел говорить, и сейчас его слова лились, словно завораживающая мелодия. Его речь гипнотизировала. Граф был явным фанатом внеземелья, он буквально горел этой темой, полыхал, и это передавалось тем, кто его слушал. Оборотень с ученой степенью рассказывал о своем видении будущего и о том, как это видение конфликтует с нынешним застоем в развитии космической отрасли. Застоем не столько в Новильтере, сколько вообще на планете.
Я в этом, кстати, был с ним полностью согласен. Этот мир в данном аспекте изрядно отставал от моей Земли. Здесь не летали на Луну, не запускали исследовательские станции к дальним планетам. Тут не было ничего похожего на орбитальный телескоп Хаббл или МКС. Уверен, даже я знал об астрофизике больше, чем сидящий на крае стола молодой доктор наук. Четыре месяца, которые провела моя съемочная группа в Андах, а точнее в Паранальской обсерватории, не прошли для меня даром. Сколько я тогда наслушался о темной материи, о межгалактическом газе, о сверхмассивных черных дырах, о теориях плоской, выпуклой или, наоборот, вогнутой вселенной и прочем.
Граф говорил более получаса, иногда задавая наводящие вопросы, чтобы поддержать интерес и вовлечь студентов в дискуссию. Почти на самом интересном месте рассказа он прервался, его глаза блеснули внутренней сталью, и Габриэль резко сменил тему:
– Три месяца назад мы закончили геологоразведочные работы на полуострове Мойс. – Моя память подсказала, что этот полуостров, расположенный на территории Новильтера, в форме узкой дуги выдавался далеко в океан, протягиваясь ровно до экватора. – Вскоре там начнутся работы по закладке нового стартового стола. Достаточно крупного, чтобы позволить запускать ракеты тяжелого класса. Да, вы правильно поняли, на самом верху принято решение: Новильтер вступает в новый виток космической гонки. Считается, что наша страна далеко не последний игрок на этом поприще, как-никак мы запускаем почти четверть спутников связи. Но на самом деле, после того, как Франция в своей колонии на Куру заложила космодром, мы рискуем сильно отстать. Отстать безвозвратно… Новый стартовый комплекс должен не позволить этому отставанию произойти. Франция начинает космическую гонку на новом уровне. Они обещают через пятнадцать лет доставить человека на Луну… – Граф поморщился, произнося эти слова. – Герцог считает, что в этом должны быть первыми мы. Только так и никак иначе.
Новильтер и Франция вроде не враги, но если вспомнить историю, то не все радужно в отношениях этих стран. Новильтер был основан герцогским родом Глуатон после того, как их изгнали с французских земель, лишив всех владений. Конечно, со времени той истории уже прошли века, но Дом на Холме никогда не забывал обиду, нанесенную всему роду. Видимо, если французы в этом мире будут первыми на Луне, это будет воспринято герцогом как личное оскорбление.
– Я назначен научным руководителем проекта. – Да, только в сословном обществе столь молодой человек может быть назначен на такую должность. Но так ли это плохо? Вот сейчас смотрю на этого Габриэля, и мне почему-то вопреки всякой логике кажется, что он справится, и справится хорошо. – Этот новый глобальный проект потребует не только больших денег, не только гигантских производственных и научных мощностей. Самое главное – ему нужны люди… Люди, способные воплотить его в жизнь. Способные принять вызовы, которых ранее не было, решать задачи, с которыми никто и никогда ранее не сталкивался. – Он обвел нас всех тяжелым взглядом. – Безусловно, у нас есть отличные ученые и инженеры. К тому же множество довольно смелых и перспективных разработок пылится в столах, ранее не востребованные. Но… Этого мало, мне нужны люди, способные мыслить нестандартно, глобально и по-новому… Мне нужна своя команда инженеров. Не только умных и способных, но и обученных специально под новые задачи. Вы уже догадались, что я хочу вам предложить?
Так как все студенты молчали в полном шоке, отвечать пришлось мне.
– Осмелюсь предположить, что догадались.
– Изао. – Граф немного удивлен, что ответил именно я, кажется, он ждал ответа или от Клэр, или от Кристиана, но не от меня. – Озвучь свое предположение.
– Вы хотите сделать из нас тестовую группу, на которой собираетесь обкатать новые методики обучения, по которым будете в дальнейшем готовить космических инженеров.
– Циничный взгляд, – Габриэль цокнул языком. – Но, сравнивая себя с подопытными свинками, ты, Изао, будучи прав формально, ошибся в сути. Да, для тех, кто согласится, будет составлена совершенно новая программа обучения. Официально оставаясь на своих факультетах, реально вы будете обособленной группой со своим учебным планом. Ты, Изао, не услышал главного. Мне нужна команда, своя команда. Я искал, искал долго и усердно людей, которые разделяют мои взгляды. Увы, безуспешно, и единственно решение, которое показалось мне верным, это если не можешь найти нужных людей, то обучи их сам.
– Я не могу принести вам вассальную клятву, – тут же отреагировала на эти слова графа Майя.
– О! Нет, мне не нужны вассалы, – качает головой Габриэль. – Мне нужны инженеры нового времени. Никаких вассальных клятв, никаких договоров на крови. – Граф поднялся со стола.
– Мы будем строить ракеты? – восторженно пискнула Клэр.
– Нет, – тут же ответил молодой доктор астрофизики. – Тяжелая семидесятитонная ракета давно разработана военными, они и займутся ее перепрофилированием под новые нужды. Мы будем проектировать спутники, посадочные и пилотируемые модули, луноходы и марсоходы, перехватчики комет, парусники на солнечном ветру… – Кажется, перечисляя все это, он немного увлекся, погрузившись в свои фантазии. – Кхм-хм. Разумеется, какими бы талантливыми молодыми людьми вы не были, подобное не под силу столь малому коллективу. Я хочу, чтобы вы стали проводниками моих идей и мыслей в профильных конструкторских бюро, которые уже формируются из инженеров старой школы. И для этого вам нужно получить весьма специфическое образование, которое позволит вам принимать правильные решения на переднем крае технической мысли. По планам строительства космический стол и вся сопутствующая инфраструктура будет готова через восемь лет. Военные также обещают к этому времени выкатить рабочий вариант тяжелой ракеты. Затем пару лет обкатки и пробных запусков, после чего мы должны приступить к решению главной задачи. Восемь плюс два, итого для тех из вас, кто согласится на мое предложение, будет десять лет на подготовку.
По сути он предлагает нам стать не столько инженерами как таковыми, сколько его личными кураторами, занять при нем места, аналогичные тем, которые занимают при наследнике Тунк и Рок. Нам, простым людям, не перевертышам. То ли Габриэль чрезмерно либерален, то ли он не смог найти разделяющих его душевное горение среди благородной молодежи, и это его предложение нам – своеобразный шаг отчаяния. Ему нужны те, кто будет гореть рядом с ним, а не просто выполнять приказы. Интересно ли мне это? А точнее, интересен ли мне настолько космос? К тому же все эти планы, скорее всего, так и останутся не более чем фантазиями, так как не пройдет и двух лет, как…
– Сегодня, – голос графа прервал мои размышления, – у вас не будет больше занятий. У каждого из вас есть сутки, чтобы принять решение. Завтра в девять утра в эту же аудиторию придут только те из вас, кто согласен.
Граф подошел к двери, оглянулся, на миг мне показалось, что его взгляд стал неуверенным, но скорее всего и правда просто показалось. Прежде чем выйти из аудитории, Габриэль Мустьель произнес только одно слово:
– Думайте.
Глава 5
Дверь за графом Рунарским закрылась едва слышно, но даже этот почти незаметный звук ударил по ушам, словно выстрел из пушки. Только после его «думайте» я полноценно осознал, что озвученное Габриэлем Мустьель предложение – не шутка и не розыгрыш. Видимо, то же самое почувствовали и остальные студенты. По крайней мере, выражение их лиц было, мягко говоря, растерянным, даже у Майи.
Тряхнул головой, прогоняя наваждение, обвел взглядом застывшие в задумчивости лица и произнес:
– Обсудим?
– Пф-ф-ф-ф-ф…
Скопировав даже интонации, ответила любимым звуком Крикса на мой вопрос Майя, поднялась из-за парты и… «Ре-е-е-е-е-йг!!!» – резануло за гранью обычного восприятия по моим ушам.
– А-а-а-а?!! – растерянно произнес Кристиан Риццо, недоуменно разглядывая опустевшую парту, за которой мгновение назад сидела девушка-рыцарь, а сейчас было пусто.
– З-а-а-а-в-и-и-сть!!! – хлопнула в ладоши Клэр, ее глаза заискрились. – Хотела бы я так уметь! Что-то не понравилось? Неудобная ситуация? Не хочешь отвечать на чей-то вопрос? Хоп! – Новый хлопок ладошек. – И свалила! З-а-а-а-в-и-и-сть!!! – Покачала она головой, но скорее восторженно. – Я теперь ее фанатка!
– А?! Свалила? – переспросил Кристиан, но потом, видимо, вспомнил способности рейгов и кивнул сам себе. – Ушла в смысле? – Парень беспомощно оглядел аудиторию, но Майю, разумеется, не увидел.
– Наверное, – пожимаю плечами на его вопрос.
Почему просто пожимаю? Потому как сказать «Да, свалила» или «Да, ушла» не могу, так как это будет ложью. Но тем более не могу и выкрикнуть, тыкая пальцем: «Не, вон она стоит, позади тебя!», потому как хотя это и будет правдой, но раскроет меня как рейга. Майя поступила хитро, перейдя в Излом и скрывшись от взоров обычных людей, она на самом деле не покинула аудиторию, а осталась. Нет. Определенно. В статусе открытого рейга есть свои несомненные плюсы, жирные такие плюсы.
– Я тоже пойду, – не сводя взгляда с пустой парты Майи, произнес Ян.
Сказав это, молодой скандинав поднялся, резко кивнул головой, прощаясь, и, так как был обычным человеком, просто вышел из аудитории. Через дверь.
– Я это… – немного помявшись, словно стесняясь того, как звучит его голос, скорее не сказал, а громко прошептал Майкл Щегай. – Я бы тоже хотел подумать один. – Заозирался беспомощно, затем пискнул: – Извините. – И выбежал из аудитории следом за Яном.
– Не… Ну это финиш! – как только за Майклом закрылась дверь, выкрикнул Кристиан и ударил в сердцах по столу открытой ладонью. Копна его непослушных черных как уголь волос задрожала, выдавая сильнейшее раздражение юноши. Затем он перевел взгляд на меня и Клэр. – Вы тоже сваливаете?
– Зачем? – вскочив на ноги, переспросила Клэр.
Тут же достала из кармана леденец, аналог знакомого мне чупа-чупса, быстрым, уверенным, словно навечно въевшимся в рефлексы жестом одним движением сорвала со сладости обертку, что, как я знаю, сделать далеко не так просто, как кажется, и, запихнув конфету в рот, присела на край столешницы.
– Я не против и поболтать, – катая леденец по языку, разглядывая потолок, произнесла девушка. Затем перевела взгляд на Кристиана. – Начинай.
– Что? – не понял ее слов парень.
– Ну… Ты же хотел поговорить?
– Да.
– Вот и говори. – Усмешка девушки с чупа-чупсом во рту показалась какой-то особенно ядовитой.
– Так я это… – растерялся Кристиан, но все же взял себя в руки.
Я ожидал, что он спросит что-то вроде: «Кто что думает по поводу предложения графа Рунарского?» Но услышал совсем иное:
– Сэр Габриэль упомянул, что ты, – он указал пальцем на девушку, – ты, – на меня, – а затем махнул рукой в сторону пустого места Майи, – и леди входили в четверку лучших по тестам.
– Ага, – кивнула ему Клэр, по-детски тряхнув хвостиками.
– У меня вопрос, а где тогда четвертый? Я имею ввиду четвертый из лучших, почему его не было здесь?
– Ты о Николасе? – уточнила девчонка, и я насторожился. Они были знакомы? – Он был не четвертым, а первым. У его родителей возникли проблемы в бизнесе, и они переехали куда-то в Азию.
Все верно, такова была официальная версия отсутствия Николаса в университете. О том, что он на самом деле погиб, знали всего трое, включая меня.
– Ты его знала? – с легким любопытством уточняю у нее.
– Нет. – Ее хвостики заходили ходуном. – Просто я любопытна. – Попробовала отмолчаться, но, не выдержав моего колючего взгляда, продолжила: – И навела справки обо всех, кто занял позиции выше меня в первичном тесте. – Затем качнулась вперед, наклонилась ко мне и с вызовом произнесла: – И?! У тебя есть какие-то претензии?
– Много узнала? – Надеюсь, я не переиграл, кривя губы при этом вопросе.
Иногда забываю, что надо соответствовать видимому возрасту, а это непозволительно, тем более учитывая стоящую совсем рядом, в Изломе, Майю Гримм.
– Много… Мало… – Чупа-чупс перекатился с одного уголка губ девушки в другой. – Все что узнала, все мое.
– Жаль. Мне вот интересно, что ты обо мне разнюхала, – наклоняю голову, акцентируя свое любопытство.
– О тебе? – Девушка откинулась назад, уперев руки в столешницу. – Изао Вальян, сын Мелани Вальян, довольно известного в узких кругах специалиста-культуролога. Фанат роботов, манги и аниме. То, что такой как ты, ученик простой средней школы, умудрился поступить в этот университет – уже чудо… – она выдержала небольшую паузу, вытащила леденец и продолжила: – А то, что ты стал вторым в тестах, вызвало даже небольшой ажиотаж. – Да, кажется, я тогда перестарался, отвечая на вопросы и решая задачи. – Фрик, которому повезло, или гений? – Леденец вновь занимает свое место. – Я еще не определилась.
– А обо мне что скажешь? – заинтересованно спросил Кристиан.
