Эту её шутку друзья поняли. На самом деле Вике банально нравилось ехать вдоль океана. Пусть сейчас по местным понятиям зима, но погода была совсем тёплой, как в её родной Москве бабье лето.
Океан вызывал у неё восхищение, а свежий приятный ветерок с него, казалось, полностью сдувал с путешественников запахи средневекового быта, впитавшиеся в них в замке и городке.
– Ну чего ты мнёшься, Эрна?
Вика отправила Алека в передовой дозор, чтобы тот разведывал им дорогу. Все трое понимали, что она просто на время от него избавилась – Алек с Эрной были в курсе её возможностей контролировать окружающее пространство на много лиг вокруг.
Молодой дворянин воспринял приказ без всяких обид – он вообще не мог на свою начальницу обижаться. Да и правильно всё понял – девушкам надо поговорить.
– Прости, Вика, я только хотела узнать насчёт тех твоих слов, когда ты говорила, что моего Гарни… ну, жениха… помнишь?
Говоря по правде, Вика, хоть и не забыла про то, что у Эрны был жених, которого соперник-управляющий продал на угольную шахту, но положила эту информацию на дальнюю полку своего сознания. Не на урановые рудники-то его, в конце концов, отправили, ничего страшного с любимым парнем Эрны там ни за полгода, ни за год, ни за десять не случится.
Этот её Гарни всё же не кандальный раб, а крепостной. Такие десятилетиями работают в шахтах. Профессия, конечно, вредная и тяжёлая, но не смертельная.
И ещё Вика не была уверена, что для той Эрны, какой попаданка собиралась её сделать – сильной боевой магини, свободной и богатой женщины и магистра одного из комтурств Ордена, – крепостной конюх будет нужен.
В любовных делах Вика не разбиралась совсем. Разумеется, о постельных отношениях с мужчинами она неплохо знала по своему опыту из прежней жизни, а уж память Неллы ей подкинула такое, что попаданке постоянно приходилось строить в сознании бетонный забор от воспоминаний несчастной шлюшки, иначе она могла стать мужененавистницей. А Вика этого совсем не хотела – мужчины ей нравились.
Но общая с мужчиной постель – одно, а любовь – другое. Как можно было бы назвать её отношения с Игорем? Вот хоть многие утверждают, что дружба между женщиной и мужчиной невозможна, Вика всё же считала Игоря другом. Любви, такой, о какой пишут в книгах, у них не было и близко.
Понимая свою некомпетентность в вопросе любовных чувств, Вика не могла определиться и в отношении страданий Эрны по крепостному конюху.
– Если я пообещала вытащить твоего женишка из шахты, то так и сделаю, – подтвердила попаданка своё прежнее обещание, – а в целом, после изменения в твоём сословном положении и получении тех возможностей, которыми обладает свободная и богатая сильная магиня, ты и без моей помощи можешь выкупать с шахт бывших конюхов десятками. Если они тебе, конечно, ещё будут нужны.
– Вика, я люблю Гарни. Правда. Ты просто не представляешь, какой он замечательный и…
– Всё, хватит, подруга. Не буди во мне желание такого завидного парня у тебя отбить. Давай займёмся нашей магией. На чём мы там с тобой остановились?
Выезжали они из крепости во второй половине дня, поэтому уже через шесть-семь гонгов их путешествия остановились на ночёвку.
Несмотря на то что Вика не расслаблялась и держала магией обстановку вокруг под контролем, истошный вопль Эрны заставил её на рефлексах «Прыжком» переместиться к месту привала из леска, куда попаданка ненадолго отходила.
– Ты чего орала, как зарезанная? – засмеялась Вика.
Картина, которую она увидела, попаданку сильно позабавила. Оба её соратника сидели задницами на земле вокруг разбросанного словно взрывом костра с перепачканными пеплом лицами и одеждой.
Алек пялился то на Эрну, то на кострище, а сама крепостная девушка сверкала белозубой улыбкой на чумазом лице.
– Госпожа, у меня получилось! Я его изучила! «Пламя»! – радостно сообщила она о своём магическом успехе.
Первое боевое заклинание «Пламя», которому Вика учила Эрну почти неделю, было относительно простым, поэтому успех девушки не был удивителен. А то, что по неопытности она влила в конструкт значительно больше энергии, чем было необходимо для разжигания костра, так первый блин всегда комом.
– Поздравляю, – Вика подошла к Эрне и помогла ей подняться, – только не стоило так бурно реагировать. И с магической энергией тебе теперь надо быть поаккуратней. Боевые заклинания – это тебе не «Плодородие» с «Сохранением». Можешь и беду сотворить. Идите теперь к ручью, отмывайтесь и очищайтесь добела. Жизни не только чёрных имеют значение.
Территории, прилегающие к Акульему Зубу, считались безлюдными. Океан из-за скалистых в этих местах берегов кормить живущих возле него не мог, а леса тут слишком густые, чтобы можно было заниматься сельским хозяйством в масштабах, достаточных для обеспечения пищей большого количества людей.
Тем не менее, заклинанием «Дальновидение» Вика иногда замечала небольшие поселения в глуши. Были ли это схроны банд или охотничьи заимки, деревеньки лесозаготовителей или лагеря беглых крестьян, она не выясняла – лесные жилища лежали в стороне от дорог и троп, а специально ради их посещения лезть в дебри попаданка посчитала ненужным.
Конечно, Вике было бы любопытно познакомиться и с такой стороной жизни Алернии, и она даже спланировала это мероприятие. Но отложила его до лучших, до более спокойных времён.
– Впереди, в трёх лигах, отряд всадников, – предупредила она своих товарищей. – Двадцать три человека, из них двое одарённые. Похоже, боковое охранение большой войсковой колонны, идущей по направлению к Вьежу в пяти лигах отсюда. Маги охранения нас пока наверняка не видят. Как на лигу к ним приблизимся, так обнаружат «Поиском жизни». Понимаешь, Эрна, какое нужное это заклинание?
Научить «Дальновидению» вряд ли у неё кого-нибудь получится, думала Вика, слишком уж сложный по форме и расцветке у него конструкт. Но вот «Поиск жизни» она с крепостной уже третий день их путешествия разучивала, и прогресс был, причём хороший.
Несмотря на то что позавчера они ехали только половину дня, а сегодня ещё не наступило время полуденного привала, им удалось преодолеть почти весь путь, на который колонна наёмников Лагиса затратила четыре дня.
– А мы не сможем объехать этих всадников? – Алек, которому так и приходилось ехать чуть впереди девушек по приказу жестокосердной и прекрасной госпожи Вики, придержал коня, обернулся и показал подбородком в сторону уходящей на север прогалины. – Свернём туда или переждём.
От побережья они отдалились примерно три гонга назад и сейчас двигались по всё расширяющейся лесной тропе.
– Зачем? – Вика отбросила в сторону огрызок груши-дички. – Наверняка это армия владетелей, которая идёт сгонять узурпатора со стула. Посидел и хватит – пусть место для нашей сестры освобождает. – Она похлопала добрую Сивку по шее. – И лучше бы Даману самому свалить поскорее. Хоть тушкой, хоть чучелом. Впрочем, я не об этом, друзья, а о том, что впереди нас ждёт тёплый приём и радостная для меня встреча.
Её надежда на скорую встречу с кузенами и виконтессой оказались преждевременной – сначала ей пришлось встретиться с другим своим знакомцем.
Бойцы Урании действовали грамотно. Как только их маги обнаружили приближение троицы неизвестных, так солдаты, разбившись на группы по пять-шесть человек, охватили компанию Вики полукругом и начали сближаться.
– Стоим на месте, руки от оружия держим подальше, резких движений не делаем, – скомандовал Вике и её друзьям крепкий бородатый, уже в возрасте десятник, командовавший вышедшей на них первой группой из пяти бойцов и мага. – Кто такие? Откуда и куда едем?
Отряд был из егерей Оминского графства, таких же, как и та полусотня, которая помогала её Дебору и другим гленцам с графиней Нальей покинуть Вьеж в ночь дворцового переворота.
Вика попробовала вспомнить, видела ли она кого-нибудь из этой группы тогда в особняке соперницы, но, разумеется, никого не признала.
– Мы бывшие наёмники командора Лагиса и дружинники будущего графа Акулы, – выполнив требования десятника, сообщила попаданка, – а это один и тот же человек. Отпущены своим сюзереном во Вьеж в краткосрочный отпуск для приведения в порядок имущественных дел.
– Какого ещё графа? – удивился бородач. – Акулий Зуб давно без графа, и там хозяйничают…
До замолкнувшего на полуслове десятника, как и до его егерей с магом, дошёл наконец-то смысл сказанного. Изумление, написанное на их лицах, смешивалось с недоверием.
– Это что, шутка, что ли, такая? – нахмурился старший егерей. – Уважаемая, мы – как ты, наверное, догадываешься – тут не на прогулке. И твоё веселье может выйти тебе боком.
– Слева от неё сильная магиня, – шёпотом предупредил десятника маг.
Понятно, что Вике с её обострённым восприятием любой самый тихий разговор был хорошо слышен. Она безошибочно определила и вроде бы случайное движение плечом бородача как знак «Внимание!».
Реакция егерей была вполне объяснима – историю вокруг замка Акулий Зуб, и то, что эта твердыня из себя представляет, знали все, кто носил оружие.
– Если бы я хотела пошутить, – глядя в глаза десятнику, сообщила Вика, – я бы сказала: «Заходит лошадь в трактир, а трактирщик говорит: “Ну у тебя и рожа!”». На самом деле никакого розыгрыша я не устраиваю. Нашему отряду помогла магиня Тень. Может, из вас кто слышал про такую?
Быстрые взгляды, которыми обменялись егеря, показали, что о Тени, конечно же, все слышали, а изменившееся настроение воинов с настороженно-боевого на настороженно-доброжелательное доказывало, что к магине Тень относятся с уважением. И хоть бдительность егеря не теряли, но на лицах появились улыбки.
– Если это действительно так, то это отличная новость. – Десятник направил своего коня к Вике. – Подробности расскажешь?
В этот момент к развилке, где произошла встреча, начали съезжаться и другие группы егерей графини Нальи. Правда, последняя из них оказалась не Нальина и не егерей.
Пока съезжавшиеся бойцы Оминского графства делились удивительной новостью и обсуждали её достоверность, пока Вика рассказывала десятнику и остальным сказку, похожую на быль, о взятии Акульего Зуба, на поляне наконец-то появилась пятёрка явно неумелых в движении по лесу кавалеристов в цветах Вьежского герцогства.
В отличие от людей графини, одетых в практичные и уже весьма поношенные кожаные доспехи, эти красавцы сверкали блеском начищенных дорогих лат из магического булата.
Придурка Оззи и его прихвостней попаданка узнала сразу же.
– Вот это встреча! – воскликнул Оззи. – Попалась, шпионка Дамана. Ребята, – обратился он к егерям, – я её узнал. Это Нелла, племянница одного из верных слуг режима узурпатора. И парочка, что с ней, наверняка из наймитов Дамана. Хватайте их. Не слушайте, что она вам тут наврала.
Слова мэрского сынка на воинов Оминского графства никакого впечатления не произвели, а по презрительной улыбке десятника и его мага Вика поняла, что репутация Оззи среди воинов находится, как говорится, ниже плинтуса.
– Уважаемый Оззи, ты здесь не командуешь, – осадил мэрского сынка второй оминский маг, пожилой и тучный мужчина с умным породистым лицом, подъехавший с предпоследней группой егерей. – Доверие к тебе нашей герцогини Урании вовсе не означает, что ты можешь распоряжаться от её имени. И кстати, ты не напомнишь нам, чем сейчас занимается твой отец? Нелла? – посмотрел он на Вику. – Не кузина, случайно, Свона и Галла?
– Случайно да, – улыбнулась она, – только я не Нелла. Меня всё время путают с моей сестрой. Мы с ней очень похожи.
– Да врёт она! – выкрикнул раскрасневшийся при упоминании о его отце, оставшемся во Вьеже верой и правдой служить узурпатору, Оззи. – Нет у неё никакой сестры! И она оставалась во Вьеже, а сейчас крадётся за нашим войском!
– Скажи ещё, что и тёти Араны у меня нет. Оззи? Я слышала про тебя. От сестрёнки и от дяди Тугорда. Ты, видимо, переутомился на службе у нашей доброй Урании. Совсем слабым на головушку стал. Вот и не видишь разницы.
Её последние слова вызвали громкий хохот егерей.
– Так, хватит веселиться, – принял решение десятник. – Поедете с нами к графине. Там расскажете подробней о ваших делах.
Он разделил свой отряд, отправив большинство, включая Оззи с прихвостнями, по прежнему маршруту, а сам с одним из магов и тремя егерями повёл Вику и её соратников к тракту.
Сын мэра до самого отъезда буравил Вику ненавидящим взглядом, но нотки смятения она в его глазах заметила. Всё же наёмница Вика вела себя совсем не так, как та вьежская вежливая скромница Нелла. Чем Единый не шутит? Вдруг и правда сестра-близнец? Что вообще Оззи мог знать о семье помощника своего отца?
– У тебя сестра есть похожая на тебя? – с восторгом, но очень тихо спросил Алек, пристроившись сбоку от попаданки, умудрившись отжать от неё Эрну. – Такая же могущественная и красивая?
– Ещё лучше, Алек. Её зовут Таня. А Нелла – та немного другая. Отличается от Зены, королевы воинов.
Вика дурачилась. Настроение от предстоящей встречи с кузенами и Уранией поднялось до отметки «прекрасное», а от рандеву с соперницей Нальей ещё и получило характеристику «боевое».
Запутывать своих ближайших сподвижников – а Алек и Эрна ими уже, бесспорно, стали – Вика не собиралась. Но пусть привыкают к экстравагантности своей госпожи. А что касается остальных, то, уже спланировав покинуть в ближайшее время Вьеж, она решила максимально замутить и запутать всё, что было с ней связано.
– Ты всё время надо мной смеёшься, – грустно вздохнул Алек, – я тебя так люблю, а ты…
– Хватит, – поморщилась Вика. – Кто мне обещал больше на эту тему не заводить разговор? Да и не любовь это, мой друг, а влюблённость. Пройдёт. Надеюсь. Так. Мы подъезжаем. Эрна, готовься. Мне почему-то кажется, что сегодня ты ляжешь спать свободной подданной королевства Датор.
За половину лиги до тракта и без всякой магии, с помощью одного только носа, можно было определить, что вблизи движется большое количество людей, лошадей и повозок: дорожную пыль, поднятую ногами, копытами и колёсами, сносило как раз в ту сторону, откуда подъезжала попаданка со своим сопровождением.
– Нам надо проехать ещё вперёд, – сказал старший егерей, когда, выехав к тракту, они увидели пехотинцев графа Тонийского, идущих рядом с повозками, груженными припасами. – Наши там дальше, – он махнул рукой в сторону головы колонны.
– Слушай, десятник, – предложила Вика, – может, лучше сразу к виконтессе Урании?
– К герцогине? – хмыкнул десятник. – Ваши новости, конечно, интересны, и она наверняка захочет с вами поговорить. Но сначала вам придётся встретиться с нашей госпожой.
Уже не в первый раз Вика с некоторой досадой отмечала, что её соперница пользуется бесспорным уважением если и не у всех своих подданных, то у вассалов и военных точно.
– Как скажешь, уважаемый.
Глава 4
Графиню Налью Оминскую Вика видела не один раз. А вот сама ей представлена не была. Преимущества «Скрыта» позволяли попаданке со многими знакомиться в одностороннем порядке.
Но, как и при первой своей встрече с этой вертихвосткой, Вику вновь кольнуло чувство мелкой и постыдной зависти.
Казалось бы, Вике, такой могущественной магине, получившей к тому же максимальные боевые умения и навыки ассасинов, вселившейся в тело молодой и красивой девушки, пользующейся избыточно-навязчивым вниманием мужчин, – вот чему и кому ей можно завидовать?
Но всё равно это гадкое и не любимое Викой чувство при виде графини Оминской она в себе обнаружила вновь.
Привыкшая не оставлять в своих мыслях неопределённостей, попаданка уже проанализировала свои реакции и пришла к выводу, что, конечно же, дело вовсе не в том, что у Нальи более крутые бёдра и больший размер груди (это её преимущество вызывало у Вики лишь улыбку, девушка прекрасно знала, что мужчин привлекают не столько телеса), а в том, что графиня обладает тем, чего Вике будет очень сложно достичь – врождённым аристократизмом, который был виден в каждом её движении, жесте, слове или даже в изгибе одной из бровей.
Налья улыбалась, когда приподняла бровь, посмотрев на молодого раба, замешкавшегося подать гостье стул, но тем не менее парень побелел как мел.
Когда их кавалькада достигла колонны войска Оминского графства, армия владетелей уже остановилась на длительный отдых. До наступления сумерек было ещё больше трёх-четырёх гонгов, но руководство похода решило, видимо, что торопиться нет смысла – до Вьежа осталось около десяти лиг, и завтра войско ещё до полудня придёт к его окраинам.
Шатёр графини Нальи был разбит в центре поляны весьма споро. Так что, когда десятник доложил капитану о встреченных им наёмниках и о тех новостях, которые они привезли, то долго ждать приглашения в графский шатёр Вике не пришлось.
– Присаживайся, – пригласила графиня. – Вика? Мне правильно назвали твоё имя?
– Да, госпожа. – Вика тоже ответила улыбкой и, благодарно кивнув, села на неудобный стул.
Впрочем, у самой хозяйки шатра кресло тоже нельзя было назвать верхом изящества. С походной мебелью в этом мире дело обстояло совсем плохо.
– Мой командующий, говоря по правде, меня огорошил тем известием, что ты привезла, девушка. Правда или нет, я не спрашиваю – если ты и соврала, то иное скажешь только под кнутом моего палача. Но почему-то мне кажется, что это слишком грандиозно для вранья. К тому же ты миленькая, и мне не верится, что лгунья. Итак, поведай мне подробности.
Внешне Вика ничуть не изменилась, но внутри выбесилась капитально. К зависти и ревности добавилась злость на «девушку» и «миленькую». Сама бы посмотрела на себя графиня. Может, и не зря про Оминскую слухи-то по всему дворцу ходили. Хотя и Урания утверждала, что развратность Нальи – это плод злобных вымыслов, и у самой Вики, какое-то время наблюдавшей за жизнью двора, сложилось впечатление, что всё это банальное враньё, но дыма без огня не бывает.
Да и о чём говорить, если эта, строящая из себя не пойми что, едва скрывающая надменность аристократка затащила к себе в постель Дебора, который моложе её на четыре года, да к тому же приходится графине племянником. Креста на ней нет.
А ведь Налья предлагала попаданке дружбу. В то самое утро стрелецкой казни, то есть когда графине вместе с гленцами, благодаря помощи попаданки, удалось вырваться живыми и невредимыми из дворца. Ну, понятно, что дружба предлагалась не наёмнице Вике и не травнице Нелле, а магине Тень, тем не менее, предложение, как говорится, на стол было положено.
– Акулий Зуб был взят за одну ночь. Если говорить про саму твердыню. А в последующий день был взят под контроль и весь остров.
Вика уже с бо?льшими подробностями поведала адаптированную версию истории взятия Акульего Зуба, всё время своего рассказа присматриваясь к Налье на предмет возможного узнавания ею голоса магини Тени.
Заклинание «Скрыта» не обладало дополнительным эффектом изменения голоса мага, и Вика, растяпа, общаясь с людьми, этим не озаботилась. Так что графиня вполне имела возможность понять, кто сейчас перед ней находится. Вот только сможет ли? Всё же прошло больше пяти недель, да и общение тогда между ними было совсем коротким.
Какие-то мысли, видимо, в головке графини мелькали – слишком иногда задумчиво она посматривала на рассказчицу. Словно пыталась что-то вспомнить.
У Вики у самой так часто бывало, что она не сразу понимала, что привлекло её внимание или насторожило. Просто чувствовала или какую-то неправильность, или какую-то недоговорённость, или что-то не совсем обычное. И через определённое время она вдруг осознавала причину этих чувств.
Так что вполне может случиться, что Налья очень даже скоро начнёт подозревать, кто скрывался за личиной наёмницы-десятника. И тогда… А что тогда? Убить соперницу? Стать леди Макбет Вьежского уезда? А как потом Дебору в глаза смотреть? А она вообще своего виконта увидит когда-нибудь? И чем сейчас тот ловелас гадкий занят? Может, ему давно уже не нужны ни Вика, ни Налья? И вообще, здешним мужикам проще – вызвал к себе безропотную рабыню и получай удовольствие. А потом как ни в чём не бывало с наглой нагулявшейся рожей лезь к скромной земной девушке с признаниями в любви.
Или принять Нальино предложение дружбы? От этой снобки? Урания, и та в сто раз проще. Впрочем, последнее Вике было понятно – виконтессу Вьежскую свет так не травил, как графиню Оминскую, про которую навыдумывали всяких напрасных гадостей.
Вообще удивительно, как Налье удалось совсем не озвереть. Хотя что Вика о ней знает? Может, уже давно и озверела. Только маску носит. Вон раб у выхода из шатра, бедолага, чуть штаны не мочит при малейшем намёке на недовольство хозяйки.
– Удивительно и восхитительно. – Налья поднялась из кресла, сделав рукой жест, чтобы Вика продолжала сидеть, и прошла к оконцу, вырезанному в стенке шатра. – Впрочем, для магини Тень замок Акулий Зуб не был такой уж трудной задачей… А ты слишком молода для десятника, девушка. – Графиня повернулась и задумчиво посмотрела на рассказчицу. – Скажи, тебе самой довелось пообщаться с магиней? Ты понимаешь, про какую магиню я говорю.
