– Опять отправляемся?
– Опять, – подтвердил я.
– Можно я опять за рулем?
– Нужно, – ответил я. – Отныне ты штатный водитель. Или шофер? Как правильнее? Как вернусь, сменю тебя. А ты отгонишь нашего мастодонта к Владу.
– Оки! Увидимся, дядька Жирдяй.
Махнув подростку, я отправился к самому главному человеку нашего поселения. К деду Федору. Почему самому главному? Ну, потому что он главный. А еще потому, что только он мог сдерживать своего гигантского и чудовищно сильного пса. На животинку у меня, кстати, тоже были самые подлые планы… Мне такой охранник в дороге не помешает.
– Хорошо, – кивнул дед Федор, едва я подошел поближе.
– Что хорошо?
– Мила согласна еще разок с тобой прокатиться, – фыркнул старик, крутя в руках перепачканную сажей железную штуковину. – И нет.
– Что нет?
– Собака останется здесь. Эта образина шерстяная себе на уме. С такого глаз спускать нельзя. Ну, рассказывай. Наливай себе кофе и рассказывай.
Дед Федор расположился крайне мудро – прямо у самого края их с Милой участка. Плотной группой стоят несколько крепких и, что удивительно, одинаковых деревянных столов и лавок – явно не найдены, а сколочены кем-то из наших умельцев. За спиной старика несколько больших ящиков. Два жестяных и два деревянных. В паре шагов тихо дымится и потрескивает костерок, на камне рядом попыхивает железный чайник. На одном из столов составлены стаканы, бокалы, кружки. Лежат ложки, стоит большая стеклянная банка, до середины заполненная сухой заваркой. Сахара не видно, кофе тоже спрятан – маленькую коробочку дед Федор вытащил из небольшой шкатулки и передал мне.
В общем – наш мудрый лидер организовал себе домашний офис, работающий по типу «опен-спейс». Столы у самой границы будущей улицы, старик сидит себе преспокойненько, наблюдает за ходом жизни в нашем зарождающемся поселении. Одновременно разбирается с докладами, с некоторыми предметами, не гнушаясь счищать грязь и проходиться промасленной тряпочкой по важным деталям. И главное – он постоянно принимает посетителей. Здесь они могут ближе познакомиться с лидером, могут высказать свои пожелания и обозначить трудности с проблемами. Могут выпить горячего чая, рассказать что-нибудь интересное, получить пару советов и немного «стартового капитала» вроде куска мяса, ножа и пары предметов кухонной утвари. Ну или же один-два предмета одежды. Все рассчитано на постоянно притекающих к нам новичков.
Буквально за секунду до моего подхода встала с лавки и ушла полная румяная женщина с зелеными волосами до пяток. Ушла, прижимая к себе небольшой сверток с какими-то предметами и сжимая в руке лист серой оберточной бумаги, покрытый текстом. Паек и направление на работу? Запросто. Нам все специальности нужны, нам все личности важны.
Набулькав в кружку кипятка, я бросил туда пару ложек кофе, уселся напротив деда и начал рассказывать. При этом я понимал, что до меня тут уже побывала Мила, что успела рассказать то же самое. Поэтому я старался вспомнить как можно больше мелких деталей. Особенный упор сделал на хитрую психопатку, не лишенную актерских дарований.
Сколопендра.
Бешеная извивающаяся тварь… на этот раз я сумел раздавить ее. Но ведь она вернется…
– Мы еще услышим о ней, – будто мысли мои прочел дед Федор. – Обязательно услышим. Жирдяй, слушай…
– М?
– Как думаешь, эти чертовы рейдеры Люта, будь он неладен… уже знают о нашем поселении?
– Почти наверняка, – не раздумывая ответил я. – Или узнают в ближайшее время. При этом я еще не делаю упор на то, что они могут иметь в своем распоряжении летающую технику. Или самый настоящий спутник, висящий где-нибудь у нас над головами. А мы и понятия не имеем…
– Не думаю, что они так уж продвинуты, – качнул головой старик. – Снабжение у них неплохое, но лишь до определенного уровня, если судить по вашим рассказам и добыче. Впрочем, что им может помешать заполучить в свои гадские ручонки пару самолетов и сто тонн авиабомб?
– Вот-вот. И я о том же. Вариантов тьма.
– И готовиться надо к худшему, – подтвердил дед Федор. – Поэтому нам пора действовать с бо?льшим размахом. Второй прицеп сможешь потянуть? Выдюжит новая чудо-юдо машина?
– Сдохнет, скорей всего, – сморщился я и разом допил кофе. – Модель собрана из того что было. Я бы предпочел что-нибудь обычное, но мощное. Вроде армейского тягача. Вот это зверь!
– Мечты имеют свойство материализоваться. Может, и повезет тебе, – пожал плечами дед. – Ладно. Пока катайтесь по старинке. В любом случае, решать тебе – в твою вотчину Искателя я лезть не стану. Разве что пару просьб буду позволять себе время от времени. Ради общих нужд…
– Всегда буду рад, – отозвался я. – Флягу чаем наполнить можно?
– Да на здоровье. Тут один из новичков пришел сегодня. Голышом явился. Если не считать банных резиновых тапочек. И притащил он на плече здоровенный мешок с чаем. Нашел его в багажнике полузасыпанного песком автомобиля. Там еще два таких было. Команда Охотников уже отправилась за остальной добычей. Повезло.
– Повезло, – согласился я, шустро орудуя ложкой. – Дед Федор. На сегодня есть пожелания? Что в приоритете?
– Помимо обычного набора – стройматериалы! Слыхал ты, сегодня приволок несколько бетонных плит. Вот это дело! Сегодня же их оттащим в запасник. Пойдут на постройку убежища.
– Чего-чего?
– А ты как думал? Будет у нас и крепость, а не только убежище. Раз уж здесь форменное средневековье – надо соответствовать.
– Тогда уж и городскую стену, – фыркнул я.
– Конечно. И ее тоже. Со временем.
– Да к чему? Против орудийного или ракетного залпа она не устоит.
– Может, и не устоит. Но пока здесь как-то народ все больше с ножами и луками бегает. Да винтовками. И опасности больше от зверья, радиацией порожденного. Мастодонты кошмарные ходят и ползают за окраинами.
– Угу… по дороге таких тварей невиданных узрели, что у меня в зобу перехватило. Дед Федор, просьба у меня есть.
– Говори.
– Все связанное с «Век-Тек» и роботехникой в целом мимо меня не проносите, – попросил я. – Левой пяткой чую, что «Век-Тек» не просто какой-то там «хухры-мухры».
– Наслышан я про суперпистолет, – кивнул понимающе дед. – Дай-ка глянуть на чудо атомное.
Передав пистолет, я продолжил:
– А робототехника… за ней если и не будущее стоит, то, по крайней мере, неплохая ниша ей отведена. Нужно твое добро и твоя помощь в создании отдельной ветки для Умников. И нечто вроде отдельной кладовки рядом с арсеналом. И в той кладовке будем хранить только штуковины, связанные с роботами.
– Понял тебя. Планируешь что-то собрать?
– Много чего. Мы уже успели насмотреться. И части рук гигантских железных, и колени, и мечи размером с автобус. В Ковчеге по любому существуют или же существовали гигантские боевые машины. Вряд ли нам повезет нарваться на скрытый под землей ангар, заставленный исправными боевыми роботами. Мы не такие счастливчики. Но вдруг получится что-нибудь собрать из отдельных частей, натасканных со всего света?
– Принято, – почти без раздумий ответил наш лидер, решительно пристукнув ладонью по столу. – Будет тебе кладовка. Пока, правда, без стен и крыши, но будет. А кирпичи и плиты вы сами притащите. Но я тебе так скажу – Умников пока не наскребу. Есть на примете одна девчушка сметливая, на всем этом напрочь повернутая. Ее в кладовку твою и определю. Куратором ее ты будешь. Сегодня к вечеру как вернетесь, загляни снова ко мне на огонек. Новостями поделимся, посплетничаем.
– Понял, – обрадовался я, вставая. – Главное, начало положить, дед Федор. Искру зажечь. А я ее раздую.
– Иди уж, раздуватель. И про Лесю не забывай смотри. У нее забот полный рот, помогай, чем можешь. И я говорю не про «гвоздь вколотить и полку повесить», а про душевное участие.
– Леся… – я чуть помолчал и широко улыбнулся. – Леся это мое все.
– Ну и ладно тогда. Забирай свой пистолет. Мила через полчасика подойдет на толкучку. И еще, Жирдяй. Какого, говоришь, размера нужна тебе кладовка?
Этого вопроса я боялся. Кашлянув, повернул к деду Федору и с некоторым даже смущением произнес:
– Квадрат в полкилометра на полкилометра.
Дед Федор поперхнулся кофе, выпучил на меня глаза. Я же развел руками сокрушенно:
– А иначе как?
– Первое время там же будет стоять бронетехника колесная и гусеничная, – буркнул старик, утирая подбородок. – Да уж, Жирдяй. Размах у тебя королевский, а замах императорский. Про стены пока забудь. Нет у нас такой возможности. Маленькую хибарку построить возможно. Несколько навесов. Но ой как нескоро! Дома! Дома строить нам надо! Новые поселенцы каждый час приходят…
– Займусь всем сам, – клятвенно пообещал я. – Материалы буду таскать как проклятый. Пяткой чую – нужное дело.
– Так в обоснование и запишем – Жирдяй чует пяткой, поэтому ничего поделать нельзя. Иди уж… И не забывайте посматривать по сторонам. С каждым днем зверья все больше. А среди них все больше двуногих.
Охотники и моя команда меня порадовали несказанно – пока я беседовал с дедом Федором, ребята занимались делом и успели обменять все трофеи. Колесо великого бартера с нашей помощью провернулось в нашем поселении несколько раз. По всем участкам и по всем рукам разошлась разная мелочевка, каждая вещь нашла нового хозяина. И ведь как быстро ушел весь товар! Ничего не осталось. Поселение уподобилось прожорливому зверю, мгновенно заглатывающему все подряд – любая еда годится!
Первым делом мне вручили дюжину патронов двенадцатого калибра. Полная мешанина – от мелкой дроби до картечи. Я отнекиваться не стал и бережно забрал тряпичный сверток. Убрал в карман шорт и взглянул вопросительно на Туффи. Тот пояснил, кивнув в сторону охотников:
– Им отдали за мясо. Вот дают люди. Боеприпасы ради жаркого отдают. А я у охотников выменял на золото. Сначала отдавать не хотели. Но как узнали, что для тебя – сразу подобрели.
– Золото и связи снова в цене, – хмыкнул я. – Спасибо. Заберешь из моей сегодняшней доли.
Туффи с моим предложением был полностью согласен. Подозвав к себе охотников, я повел всех к своему дому. Леся небось уже накрыл на стол, негоже заставлять ее ждать.
– А где Арт? – на ходу спросил я. – И наша боевая тачанка?
– К механику погнал ее. Ход у ней совсем нарушился, – ответил Туффи. – Оно и немудрено – каждая деталь почитай от другой машины. Опять же ту штуковину он возжелал установить на кабину. Вы же в дороге обсуждали…
– Обсуждали, – согласился я. – Вот шустрый чертенок. Лишь бы на обед не опоздал. Через час снова выдвигаемся. Ты как? Не устал?
– Нормально я, – отмахнулся эльф. – Мы люди работящие. Хотя какой из меня теперь человек… А чего на обед хозяйка твоя сготовила?
– Какую-нибудь вкуснятину, – улыбнулся я. – Поедим, да и отправимся.
– После хорошей еды можно и поработать хорошо, – философски заключил Туффи, пристраиваясь за мной следом. – Можно я свою долю у тебя оставлю на хранение?
– Если доверяешь.
– Обижаешь, начальник.
– Спасибо на добром слове.
– А далеко ли поедем?
– Нет. Ехать близко. А вот копать глубоко. С этого дня мы меняем распорядок. По утрам будем совершать вылазки по новым местам и хапать то, что лежит на самом виду. А после обеда займемся исследованием культурных слоев. И будем копать до тех пор, пока не упремся в свидетельства местного каменного века.
– Тут и такой был? В игре?
– А вот и проверим. Но мнится мне, что мы здесь далеко не первые из цифровых поселенцев. Ой не первые.
– И до нас были тут люди? – споткнулся от удивления Туффи.
– Так думаю, – кивнул я. – Ты сам прикинь – мы натыкаемся на следы ожесточенных боев, на скелеты, следы трагедий, устроенные по всем правилам могилы и со всеми почестями погребенные тела. До нас тут творилось шут его знает что. Я хочу во всем этом разобраться. И поэтому у меня к тебе будет просьба.
– Какая?
– Ты с жителями куда больше меня общаешься.
– Ну а чего б не поболтать, коль работе не в ущерб? Случается.
– Поспрашивай. И найди мне историка. Сойдет и студент. Лишь бы старательный. И толковый.
– Студент-историк? Да на кой нам очкарик сутулый?
– Пригодится. В общем – поищи.
– Сделаем, начальник. Дело нетрудное. Толкового токаря или слесаря отыскать не возьмусь. А вот студента… такого отыщем. О, вкусно пахнет… Расстаралась твоя хозяйка…
– Это да. Она у меня старательная…
Глава четвертая. Культурные слои и бескультурные помощники
Для послеобеденной работенки я выбрал небольшую низинку, напоминающую очень большую поляну, раскинувшуюся перед невысоким холмом и зажатую с другой стороны двумя широкими оврагами. Это место сразу бросилось мне в глаза, едва я поднялся на торчащий неподалеку кусок камня размером с поставленный торчком пассажирский самолет. Место просто идеальное.
Местность в пяти километрах от поселения. Повсюду холмы и овраги. Идет почти незаметное понижение в сторону океана. И низинка находится аккурат между оврагами и океаном. Подпирает ее широкий холм. Вот и прекрасно. Если полагаться на здравое рассуждение, то можно предположить, что порой по оврагам бурлят обильные воды, приходящие с далекого горного хребта во время таяния снегов, а также во время сильных ливней. Вода несется по руслам и выплескивается в низину. Пересекает ее и резко натыкается на холм. Есть большая вероятность того, что сезонные ручьи и речки могли принести с собой немало обычных или удивительных предметов. Сейчас вокруг относительно сухо. Где-то неподалеку булькает ручей, но здесь не хлюпает.
Когда деловито осмотревшийся по сторонам Туффи сплюнул под ноги и спросил: «Где копать?», он тут же получил ответ «Везде» и узрел мой широкий жест, опоясавший всю низину. Посмотрим, чего там нам пошлют деформированные законы местной физики. Масштаб предстоящей работы моих помощников ничуть не обескуражил. Скорее зажег азартом. И Артем, и Туффи вооружились инструментом и принялись срезать дерн. Мила заняла позицию рядом с вершиной холма, буквально в паре шагов от верхушки, избегая, впрочем, подниматься выше. Она залегла в высоких стеблях травы и тотчас исчезла из виду. Надежный природный камуфляж и его умелое использование.
До самого вечера моя команда пахала практически без остановки. Большую часть времени я им помогал, лишь изредка отлучаясь по праву лидера группы. Прибывшие с нами охотники так же без дела не сидели. Занимались своими прямыми обязанностями – добывали провиант. И надо заметить, у них получалось все лучше и лучше. Опыт. Они повышали мастерство с каждым часом и с каждым новым убийством. Причем имелось в виду не игровое мастерство и даваемые свихнувшейся системой умения. Нет. Охотники обучались сами, изучая повадки местных птиц и особенности их гнездования. Они пристально наблюдали за тем, как именно ходят те или иные монстры, пораженные радиацией, запоминали их слабости, их слепые зоны. Вот в чем заключался секрет их успеха – они непрестанно обучались. Поступая точно так же, как в свое время делали охотники реального мира – в ту эпоху, когда не имелось автоматических винтовок со снайперскими прицелами, лазерными целеуказателями и прочими новшествами прогресса.
Я старался поступать точно так же. И посему первым делом принялся не копать, а составлять карту окрестностей, орудуя зеленым карандашом, синим фломастером и огрызком линейки, водя этими приспособлениями по большому куску фанеры. Я изучал холмистую местность так же тщательно, как скульптор осматривает вырезанную из камня статую. Он искал изъяны. И я тоже.
Выбранная мною низина – первый такой изъян природного «водостока».
И выбрал я правильно. Радостные крики Арта и Туффи звучали все чаще и чаще. А порой крики переходили в восторженные вопли. Рядом со стоящей у холма машиной поднималась все выше куча перепачканных в грязи трофеев. Чего там только не было! Одни автомобильных шин я насчитал больше десятка. Металлолома, большей частью бесполезного и проржавелого – еще больше. За час ребята вытащили из земли больше пяти центнеров. Лишь пятая часть всего этого «улова» была загружена мною в прицеп. Автомобильные покрышки я собрал все до единой. Это ценный ресурс. Сегодня утром мы привезли домой несколько донельзя рваных покрышек и не успели глазом моргнуть, как их моментально забрали, отдав взамен неплохие вещи.
Когда был пройден слой земли в полметра, нам все чаще стали попадаться чемоданы и сумки. Самый обычный багаж. Десятки единиц. Чемоданы современные. Большей частью закрытые и полные. Гнилья больше, конечно. Однако целых предметов различной одежды набралось столько, что уже прямо сейчас я могу открыть небольшой магазин готового платья и нижнего белья, а при нем расположить отдел обуви. Я забил тряпками те чемоданы, что были самыми крепкими, и все это дело плотными стопками разместил в прицепе. Все. Рентабельность вылазки достигнута. Благодаря найденной одежде и обуви, мы сумеем очень неплохо заработать. Можно собираться и ехать домой.
Но я так не думал. И велел продолжать раскопки. Сам же ненадолго взял паузу, сменив на посту Милу. Девушка тут же с головой зарылась в тряпичную добычу. Решила подыскать себе обновки. Мешать я и не думал. Пусть хоть половину заберет. Ради снайпера не жалко.
Пока Мила выбирала одежду, я вновь поработал над картой окрестностей, убедился, что больше всего чемоданов мы нашли с западной стороны низинки. Поэтому стоило обратить внимание на широкий западный овраг. И едва Мила вернулась на обзорную точку, как я скатился вниз и рванул к оврагу, по пути разминувшись со спешащими к машине тяжело нагруженными охотниками.
– Еще час! – громко оповестил я всех – и копателей, и добытчиков продовольствия. – Затем возвращаемся!
