«А куда же делся прежний обитатель данного помещения?» – вертелось на языке у Даны. Но она ничего не сказала, просто молча поклонилась, ведь всё же с таном разговаривает!
– Руководство Арбитриума доверило мне столь почётную миссию – сообщить Вам о королевской милости!
Девушка встала – королевскую волю полагалось выслушивать стоя с непокрытой головой. Но головного убора она и так не носила, так что оставалось только принять почтительную позу.
– Указ Его Величества, короля Дайна Геора! – тан сделал подобающую паузу. – «Зачислить Дану Бакли в гильдию магов Этерны на должность боевого мага. Положенные в данном случае испытания считать успешно пройденными…»
Насколько ей было известно, таковых случаев – за всю немаленькую историю гильдии, было всего три. И все – во время войны. Не до соблюдения в такое время ритуалов, знаете ли…
– «…Королевскому казначею в трехдневный срок выкупить у торговца текстилем Изоца Кепа домовладение по улице Джерг …»
«Опаньки! И где ж мне жить-то теперь?»
– «… и передать его означенной Дане Бакли в пожизненное бесплатное пользование, освободив её от установленных платежей в казну».
«А вот это – нехилый такой подарочек! И всё – за чужой счёт, королю это не стоило вообще ни гроша»
– Вам также предоставляется возможность ходатайствовать о присвоении личной неимущественной привилегии. – закончил чиновник протянул девушке свернутый в трубку указ.
Вот это была коронная «фишка» монарха. Его Величество отличался завидным чувством юмора и никогда не упускал возможности немного пошутить. А заодно – и посмотреть – кто и на что горазд!
Большинство из облагодетельствованных подобным образом счастливцев выбирали что-то выспренное, но совершенно бесполезное. Типа права сидеть в присутствии короля или права не снимать шляпу при его входе. Эффектно – но совершенно бесполезно. Ибо предстать перед его лицом, чтобы воспользоваться оной привилегией, удавалось совсем немногим. Да и то… придворные обычно тактично намекали, что, мол, привилегия-то она есть, но монарха следует уважать! Всем.
А то ждать следующей возможности лицезреть Его Величество…
Один такой «умник», желая выслужиться перед королем, испросил разрешения не кланяться герцогу! Каковое немедленно и получил. А, поскольку герцог в королевстве имелся только один – Джено Санром, да и того не стоило вскорости ожидать при дворе… пользы от таковой привилегии было немного. Но король оценил, и в долгу не остался!
– Прошу разрешения взять из зверинца детёнышей вура. Они ранее жили со мною рядом и привыкли ко мне. Так что опасности это никакой не повлечёт. Клетку для их содержания я выстрою.
– Вура? – удивился хозяин кабинета. – Ну… Я доложу о вашей просьбе!
Через три дня два пушистых подросших котенка с рычанием скакали по дому, играясь со счастливой собакой.
Праздношатающийся гуляка отлепился от столба, который он подпирал вот уже почти полчаса. Пошатнулся – со стороны могло показаться, что он с трудом удерживает равновесие. Да и вином от него попахивало явственно, так что не было ничего необычного в том, что он какое-то время подпирал своё тело столбом.
Пошатываясь, он кое-как добрёл до угла. И, поворачивая за него, бросил быстрый незаметный взгляд на покинутую им площадь.
Ничего интересного.
Никто не последовал за пьянчужкой и не бросил своих дел для того, чтобы за ним приглядеть.
Сделав ещё пару десятков шагов, он резко свернул в неприметный пролом в стене – и уже через несколько мгновений, прижавшись к стене, внимательно наблюдал за переулком, по которому только что шёл.
Никого.
За пролом он ушёл уже совершенно трезвой упругой походкой. Через пару минут поднимался по лестнице на второй этаж большого дома. Постучал в дверь. Она скрипнула, пропуская гостя.
В комнатке за дверью было даже как-то тесновато от пятерых человек в полном вооружении, кроме копий. Ими орудовать в столь небольшом пространстве было бы совсем неудобно.
У вошедшего никто ничего не спрашивал – молча расступились, пропуская его к следующей двери. Чужой сюда войти не мог в принципе, – сгорел бы на закладках ещё на подступах. А раз вошёл, и ни один охранный амулет даже и не брякнул – то, стало быть, всё в норме.
За следующей дверью на кровати с девушкой лежал Кнут Могила. Увидев вошедшего, он резким жестом отослал девушку. Обождав, пока за нею закроется дверь, он вопросительно посмотрел на гостя.
– Кнут, у этого человека есть второе прозвище – Мастер.
– Так… – маг присел на кровати. – Значит, он осмелился противостоять мне!
– Не факт, – покачал головою гость. – Есть версия, что он тоже пытался выйти из облавы. И ваши пути пересеклись.
– Но он убивал моих людей!
– Тех, кто пробовал на него напасть – не более того. По слухам, он наёмный убийца. И сильный маг. И никого не убивает просто так – только за деньги.
Могила фыркнул.
– Ну, тут у нас не настолько уж и много отличий… я тоже никого не убиваю задаром. Что ещё?
– Та женщина-маг… Она получила особую благодарность короля. Казна выкупила дом, в котором она жила – и передала ей в пожизненное пользование.
– Ну, с ней-то я ещё посчитаюсь! А этого… Мастера где искать?
– Он в хороших отношениях с городскими ворами. Покойный Бенат Гэйз весьма его ценил и прислушивался к советам. Так что, прибегать к их помощи я бы не стал.
– Отставные маги?
– Я пробовал. Молчат, и только что не сбегают! Его боятся – и сильно! Насколько мне удалось выяснить, он уже к кому-то наведывался домой – и человек этот чуть не поседел в результате данного визита. Никакие защитные заклинания не сработали.
Маг пожал плечами.
– Если, он сильный маг, то ничего удивительного. Он вполне мог их подавить… Они, что же, считают его более сильным, чем я?
– Не знаю. Но, жить хотят все! – гость оставался поразительно спокойным пред лицом раздражённого Могилы.
– Так…
– Им занимается лично Ибар.
– Этот тихоня? А он тут чего потерял?
– Вот, – на кровать лег лист бумаги. – Я достал это с большим трудом… очень дорого!
Маг взял бумагу и углубился в чтение.
– Лекс Гор? Я помню это имя. Он уже как-то попадался на моём пути… Ага, так он знаком с этим магом-женщиной?! Интересно…
Кнут с интересом просматривал документ.
– Что?! Санром?!.. У кого там настолько плохо с головой?
– У министра двора.
– Ты шутишь!
– Внизу его подпись и печать.
Маг положил бумагу и какое-то время раздумывал.
– Вот что… Эту Бакли надо убирать – и быстро! И Ибара – его первого! Слишком уж этот тихоня стал опасен!
«Как быстро подросли котята, – подумала Дана, разглядывая забавно копошащихся церканов, – сколько им уже? Три с половиной месяца? Четыре?»
Шкурка животных ощутимо меняла окрас. Коричневые пятна стали заметно больше и ярче, исчез котячий пух, на загривке шерсть отросла значительно длиннее и стала немного похожа на гриву. Особой гордостью котят были длинные толстые хвосты, именно его сейчас уверенно грызла Сорна, повалив своего брата Мурика в шутливой игре.
«Ну и имечко Лекс выбрал для котенка, – очередной раз удивилась Дана, – что за Мурик такой? Несолидное имя для такого серьезного зверя, как церкан!»
Узнав о том, какое имя Лекс выбрал для мальчика, Дана настояла на своем праве придумать имя для второго котенка. После трех дней мучительных раздумий появилась Сорна, «стремительная, игривая, быстрая». Именной такой и была вторая кошечка.
– Сорна, ко мне! – позвала Дана котенка. – А ну!
Она похлопала ладонью по колену. Сорна перестала отргызать братцу хвост и внимательно посмотрела на Дану – стоит ли выполнять команду или продолжить начатое? Но в этот момент Мурик удачно залепил сестрице лапой по уху, и та решила, что, пожалуй, можно прекратить игру и подойти к человеку – а вдруг он угостит ее чем-нибудь вкусным? Вон, в руке у нее что-то зажато, вкусно пахнет.
Так и вышло, Дана поощрила котенка ломтиком подсушенной свиной шкуры. Громко и вкусно чавкая, Сорна великодушно разрешила погладить себя по спине. Рядом немедленно нарисовался брат и тоже потребовал свой кусочек лакомства.
– Ларс! – крикнула вниз магичка. – Принеси еще свиных гренок для котят! Они уже все съели!
Через пару минут на лестнице послышались громкие шаги помощника, в комнату ввалился Ларс, неся плетеную плошку с лакомством. Церканы мгновенно перекочевали к мальчишке и громко и весьма своеобразно замурчали.
– Вот, вот вам! – немного нервно запричитал Ларс, бросая горсть сухарей прямо себе под ноги. – Жрите! О, боги! Госпожа Дана, они ведь скоро нас совсем разорят! Они же постоянно голодные!
– Да уж, едят они немало, – согласилась Дана, – зато растут не по дням, а по часам! Посмотри, они уже скоро догонят Края! Кстати, – встрепенулась она, – а где он?
– Его забрал мастер Симс, пошли прогуляться на рынок, – пояснил Ларс. – Это ведь ничего?
Парень немного испуганно уставился на Дану – вдруг нельзя было Края отпускать? Все-таки, это такой надежный охранник.
– Конечно, – успокоила Дана мальчишку, – ты все правильно сделал. Более того, теперь, когда у нас в доме живут церканы, никому из нас не стоит выходить на улицу без сопровождения собаки. Понятно? – строго спросила она у Ларса.
Вокруг них в последнее время произошло столько тревожных событий, не хватало еще, чтобы с кем-нибудь из ее друзей что-то случилось. Хватит с нее Лекса Гора, за которым постоянно тянется какая-то бесконечная вереница опасных приключений!
– Решетки на окна второго этажа когда поставят? – решила сменить тему Дана. – Не можем же мы котят постоянно в клетке держать.
– Котят! – возмущенно фыркнул Ларс. – Не желал бы я никому с таким котеночком встретиться один на один. Да они скоро лапы мне на плечи смогут ставить!
– И все равно, – упрямо мотнула головой Дана, – животным надо двигаться, да и собака хочет с ними играть – клетка маленькая, они втроем туда не влезут.
– Сегодня обещают прийти, госпожа Дана! Утром от мастера записку принесли! – встрепенулся Ларс. – И привезут железо для большой клетки, которую мы хотим установить в саду.
– Хорошо, что у нас дом стоит отдельно от всех, – вздохнула магичка, – забор кругом, и с улицы не видно, что у нас во дворе. Церканы в городе – такое нечасто встретишь, если не сказать – никогда. Не стоит народ пугать.
– Я специально ближе к вечеру рабочих вызвал – на улице уже будет не так много людей. Правда, закончат они совсем поздно, – добавил Ларс, – но вас же все равно дома до самого вечера не будет – мешать будет некому.
– Да, я думаю, что к моему возвращению решетки уже будут сделаны. Я сегодня припозднюсь, наверное. Мастер Симс меня проводит.
– Уф – ф… тогда хорошо! Я за всем обязательно присмотрю, – заверил Ларс. – Тут ведь главное рабочих не перепугать, а то увидят вуров, и поминай, как звали. Сбегут из дома, и потом не дозовешься!
– Котят в подвал спусти, – посоветовала магичка. – Ты, главное, еды им приготовь побольше, чтобы они мяукать не начали, – усмехнулась она. – Они всегда шумят, когда голодные.
Дана представила на мгновение, как рабочие, устанавливающие решетки, вдруг услышали бы легендарные голоса вуров, доносящиеся из подвала дома, в котором они ведут работу. И правда, сбежали бы, побросав инструменты, без оглядки!
– Разоримся мы, ей-богу, разоримся! – опять начал причитать Ларс, как только Дана вновь упомянула о еде. – Я им куриных голов куплю! И лап! Нечего им только мясо жрать, – с неудовольствием произнес он.
В этот момент Сорна как-то особенно проникновенно затарахтела и поднялась на задние лапы, желая оказаться поближе к лицу Ларса. Тот машинально опустил руку на голову церкана и ласково потрепал ее между ушей. Сорна зажмурила глаза от удовольствия.
– Ну, может, еще печенки куплю, – вздохнул Ларс. – И молока, – добавил он, окончательно сдаваясь на милость шершавого языка, лижущего его открытую ладонь.
5
На углу улицы Джерг и переулка Пекарей с незапамятных времен находилась неплохая харчевня, где можно было недорого и вкусно перекусить, выпить вина, встретиться с приятелем или компаньоном, согреться и отдохнуть, послушав городские сплетни и новости. Харчевня пользовалась заслуженной популярностью среди местных, да и название у нее было соответствующее: «У домашнего очага».
Этим вечером за столом приветливого заведения любопытный завсегдатай смог бы заметить четырех новых людей, вяло тянущих пиво из огромных глиняных кружек и сидящих с таким видом, что сразу становилось понятно: их интересует все, что угодно, кроме еды и питья. Но к концу дня в заведении было шумно и людно, все столики занимались желающими перекусить, поэтому на хмурую и молчаливую четвёрку никто обращал внимания.
– Долго нам еще здесь торчать? – пробурчал один из них. – Уже часа два сидим, а ее все нет.
– Может, твои люди ее проглядели, Панокса? – добавил детина с коротким мечом на поясе. – Тогда нам здесь до утра, что ли, сидеть? И выпить толком нельзя, пока дело не сделаем…
– Тебе бы только выпить, Сед! – огрызнулся Панокс. – Мои люди не подведут. Лучше за собой смотри, чтобы все получилось! А то будешь ответ держать перед Старшим, а он, сам знаешь, от кого задание получил! Напомнить, что будет, если не справимся?
– Да помню я все! Что ты все заладил – не справишься, не справишься! Я свое дело крепко знаю! Если, конечно, заклятие не подведет, – Сед покосился на четвертого компаньона, который до сих пор не проронил ни единого слова.
Похоже, этого человека трое остальных сидящих за столом не знали или побаивались. Во всяком случае, они чувствовали себя скованно в его присутствии, несмотря на то, что он был довольно тщедушным и невыразительным. Таким здоровякам, как Сед, Панокса и Узо, которые были не только мощного телосложения, но и хорошо вооружены и имели за плечами долгие годы боевой практики, мелкие невыразительные люди могли внушать страх разве что магией.
Неизвестный посмотрел на Седа тяжелым, холодным взглядом и медленно разлепил тонкие бескровные губы:
– Заклятие не подведет.
– Может, нам всем стоит подойти поближе к дому? – немного нервно поинтересовался Узо. – Харчевня далековато стоит, господин маг. Вдруг расстояние ослабит действие заклятия, и она нас увидит?
– Ближе нельзя, – слетели со змеиных губ мага еле слышные слова, – женщина может почувствовать мое присутствие, и тогда сорвется всё дело.
