Поддерживая голову, Рыжик напоила меня соком и заботливо вытерла пот со лба.
– Что со мной было?
– Яд сейшаров не до конца вышел из организма, поэтому защита и не хотела пропускать тебя, – ответил лэрос, почему-то при этом отводя взгляд.
– А вам разве можно со мной находиться? Это не заразно?
– Не волнуйся, наш ректор собственноручно вылечил тебя и дал добро на посещение. Как себя чувствуешь?
– Спать хочу.
– Сейчас выпьешь лекарство и отдыхай. Чуть позже мы придем снова и принесем фирменный суп Наллии.
– Буду ждать! – улыбнулась я самым замечательным созданиям на свете.
Повернувшись к окну, за которым медленно засыпал день, одаривая алым заревом, я тяжело вздохнула и попыталась вспомнить, что со мной произошло. Увы, память отказывалась помочь хозяйке. Расплывчатые образы мелькали в голове, но выхватить хотя бы один из них не получалось. Чем больше я пыталась, тем сильнее начинала болеть голова. Проворочавшись еще некоторое время, я потихоньку задремала, погружаясь в долгожданный отдых.
Через несколько дней под напором Алии меня выписали из лазарета, но обязали не перетруждаться и забегать на проверку общего состояния. Поблагодарив целителей, я вместе с Рыжиком отправилась домой к чете Ниль. Петляя незнакомыми улочками, рассматривала многочисленные диковинные лавки и магазины. Веранда, увешанная пучками сухих трав, натолкнула меня на вопрос, который я давно хотела задать.
– Алия, я все как-то стеснялась спросить… А чем зарабатывают твои родители? Предположу, что раз нера Наллия – травница, значит, работает в лавке. А нер Варго? Он ведь боевой маг, специализирующийся на защите от проявлений тьмы.
– На самом деле мама не просто травница, а мастер зелий. Она работает в одном из лучших торговых дворов Дэйроса. Что же касается папы, то боевой маг – это его призвание. Ледяные демоны по своей природе воины, способные противостоять тварям теней и тьмы. А вот работает он мастером металла.
– То есть кузнецом?
– Честно говоря, даже не знаю, как правильно охарактеризовать его специальность. Он занимается ковкой оружия, которое затем подвергается магической обработке и становится артефактом. Его мечи и кинжалы славятся на всю империю!
– Как здорово! Вот бы посмотреть на его работы.
– Дома у тебя будет такая возможность. У папы под оружие отведена целая комната. Причем там не только его работы, но и раритетные артефакты. В общем, сама увидишь. Добро пожаловать домой!
С этими словами Рыжик распахнула кованую калитку, обвитую вьюнком, и махнула в сторону добротного каменного дома. Он буквально утопал в зелени сада, окутанный дивными цветочными ароматами.
– Девочки? – от окна раздался удивленный голос нера Варго.
Выйдя нам навстречу, лэрос с улыбкой заключил меня в крепкие объятия и чмокнул в макушку. Словно настоящий отец, встретивший ребенка после долгой разлуки. Слезы удалось сдержать с большим трудом, и то лишь благодаря Алии.
– Мама жарит зайца с пряными травами! – втягивая воздух, блаженно пробормотала она. – Рина, пошли быстрее, пока соседи не сбежались и все не съели!
– У нас на горизонте проблема посерьезнее соседей, – хмыкнул нер Варго, рассматривая кого-то за моей спиной. – Будь здоров, Кир! Ты в гости?
– Если позовешь, то с удовольствием зайду. Признаю, я соскучился по деликатесам Наллии, – улыбнулся следователь, протягивая другу руку. – Как дела, хулиганки?
– Мы не хулиганки! – возмутилась Алия, но под насмешливым взглядом следователя стушевалась. – Ну, разве что чуть-чуть…
– Та-а-ак, и что натворили мои девочки?
– Сбежали из лазарета. Нера Рина, напомните, когда вам разрешили покинуть больничное крыло?
В ответ я опустила глаза и покраснела.
– Алия? – хмуро спросил лэрос.
– Они над ней издевались! – возмутилась Рыжик, переводя взгляд с отца на нера Шейна.
– Интересно, как?
– Не давали сладостей! Изверги.
– А-а-а, ну если так, тогда да, тогда аргумент, – усмехнулся лэрос. – Идите, помогите Наллии.
Кивнув, мы поспешили в дом.
– Давно он не ел, – пробурчала Алия, бросая взгляд через плечо. – Еще бы, если есть так, будто к спячке готовишься. Не представляешь, какой у него аппетит!
– Неужели он такой большой любитель покушать? А по виду и не скажешь.
– Рина, запомни совет на будущее – никогда не суди нелюдя по внешнему виду. Ты можешь очень сильно обжечься…
У меня возникло желание спросить, откуда столько горечи в ее словах, но я решила промолчать. Если захочет, сама расскажет.
– Мамуля, а мы пришли тебе помочь!
Обернувшись на голос дочери, нера Наллия радостно улыбнулась и подарила нам по одному нежному поцелую в щеки.
– Как ты, милая?
Как, наверное, хорошо иметь такую заботливую маму. Оказывается, за пару дней я успела сильно соскучиться.
– Спасибо, уже все хорошо.
– Я очень рада, Рина. Но постарайся в ближайшее время не перенапрягаться.
– Нера Наллия, целители сказали, что я полностью здорова, так что готова помогать!
– Раз так, девочки, пока я дожариваю пирожки, отнесите на стол картошку и овощи. И надо будет достать грибы.
– Мам, а к нам в гости нер Шейн пришел!
– Много грибов! Рина, сможешь достать зеленую кадку?
Уточнив, где располагается кладовка, я пошла во внутренний двор. В этой семье место для хранения разносолов значительно отличалось от тетиного. Но даже светлая, чистая комната будила воспоминания. Они ядом растекались по телу, вызывая дрожь, воскрешая в памяти все плохое, что было в моей жизни. Пусть оно и подернулось мутной пеленой, став не таким болезненным, не таким отчаянным, однако мне все равно было страшно. Страшно оттого, что моя новая жизнь – лишь сон. Стоит тряхнуть головой, как я снова окажусь на старой лавке под лоскутным одеялом, где каждый день – борьба за честь и свободу, а ночью – за жизнь.
Отчаяние не приходит внезапно. Оно, словно дом, складывается из деталей, из событий. Слой за слоем, пока не скроется последний просвет надежды. Мой дом отчаяния стал разрушаться в тот день, когда к нам в деревню пришли нер Варго и нера Наллия. И я до дрожи, до крика боялась их снова потерять. А ведь могла…
Тук-тук… Тук-тук… Звук шагов гулким эхом разлетался по кладовой. Магическое пламя, что должно было гореть в чашах, неожиданно превратилось в тусклые угольки. В алом полумраке, среди многочисленных полок, мне неожиданно померещилось движение. Вздрогнув, я замерла, вглядываясь во тьму, а затем сделала нерешительный шаг назад. Это стало моей ошибкой.
Казалось бы прочное дерево лестницы неожиданно сломалось и разлетелось на куски. Неловко взмахнув руками, я кубарем скатилась вниз, да там и осталась лежать, переводя дыхание и пережидая боль.
– Ну, здравствуй, моя сладкая, – раздался до жути знакомый шепот.
Вздрогнув, я медленно села и еле сдержала крик. Тень… Она снова была здесь. Воспоминания, словно цветная мозаика, начали складываться в голове, воскрешая нашу последнюю встречу. Ведь нер ректор должен был уничтожить ее. Выжечь своим светом, но… Тень была здесь. Выжила. Нашла-таки, добралась.
– Неужели не рада? А я вот скучала. Как ты эти дни без меня? Вижу, что устроилась у убийцы. Что ж, только забота о тебе его и спасает.
Я продолжала молчать. От страха горло сжал спазм, мешающий закричать и позвать на помощь. Тело одеревенело, не слушаясь более свою хозяйку, а в груди стало больно-больно, и эта боль тянула к земле, мешая подняться. А Тень все так же смотрела на меня всполохами алых угольков и напевала любимую мелодию:
Не кричи, не беги – бесполезно.
Не уйти, не схорониться – я рядом.
За тобою пришел я из Бездны,
За тобою явился из Ада.
Стынет кровь в твоих жилах. Знаю,
Ты боишься меня…Так не надо!
За тобою пришел я из Мрака,
За тобою явился из Ада.
Обхватив себя руками, я начала медленно раскачиваться из стороны в сторону. Тень выжидала, невесомо касаясь кожи и обдавая ледяным дыханием.
– Не успела похвалить тебя, сладкая. Ты хорошо расправилась с сейшарами, но постарайся больше так не делать. Я скрыла следы, но… Не стоит демонстрировать всем свои силы. Я вижу немой вопрос в глазах. Рано, Ринаэль, еще слишком рано. Ты не вошла в полную силу, а значит, уязвима перед ними. Потерпи, скоро все изменится. Пока же постарайся не встречаться с темными тварями и… избегай кладбищ. Запомнила?
Справа скрипнула половица… Слева послышался шорох. Мой ночной кошмар был везде… повсюду… не оставляя надежды на спасение, но и не спеша лишать жизни.
– Тебя больше нет! – непослушными губами прошептала я, и тут же почувствовала стальную хватку на запястье.
Всхлипнув, я закусила губу до боли и попробовала вырваться, но мне не дали, крепко, но бережно удерживая на месте. Отведя в сторону волосы, неизвестная тварь, которой завладела Тень, лизнула шею и игриво спросила:
– Неужели совсем-совсем не рада мне?
– Тебя ведь уничтожили… – всхлипнула я, чувствуя острые когти.
– Всего лишь одну частичку из сотни. Ты думала, что я оставлю тебя, сладкая? Ты моя, помни это!
Руки сжались сильнее, и, когда я уже хотела просить о пощаде, от лестницы раздался спокойный мужской голос, следом за которым по помещению пронеслась вспышка света. Нечеловеческий вой на мгновение оглушил, пробирая до костей, а потом все разом стихло.
– Ну что же ты за неприятность ходячая? – тихо спросил следователь, подходя ко мне и поднимая на руки. – Стоит лишь на мгновение оставить без присмотра, и ты уже влипаешь в историю. Как ты с таким талантом дожила до своих лет?
– Не зна-а-а-аю.
– Ну, чего ты плачешь? Все ведь уже позади. Сильно испугалась?
Вместо ответа я уткнулась носом в грудь мужчины, пытаясь растопить леденящий душу ужас. Неужели это правда, и Тень никогда меня не оставит? Создатель, за что ты так со мной?
– Почему она жива? Я думала, что нер ректор уничтожил ее. Раз и навсегда!
– Вспомнила, – невесело констатировал нер Шейн. – Эта сущность на удивление живуча. И чем ты ей так приглянулась?
– Хотела бы я знать.
Я продолжала всхлипывать, а затем подняла на следователя заплаканные глаза.
– А как вы здесь оказались?
– Спустился за вином. Даже не думал, что любовь к северным сортам винограда может кому-то спасти жизнь, – по-доброму улыбнулся следователь.
В дом меня занесли, продолжая удерживать на руках, что не осталось незамеченным. Алия выронила тарелку и подскочила ко мне, взволнованно заглядывая в глаза. Из столовой выскользнула чета Ниль, причем у нера Варго наливалась внушительная шишка на лбу.
Нера Наллия суетливо порхала вокруг него, пытаясь допрыгнуть до пострадавшего места и приложить компресс. Поймав жену и развернув спиной к себе, лэрос выслушал все нелицеприятные отзывы о своем вредном характере и вопросительно посмотрел на меня.
– Грибочки попались на удивление прыткие. Никак не могли поймать, – ответил следователь, устраивая меня на диване в гостиной. – Кстати, Наллия, ты не могла бы осмотреть девочку? А то я чувствую кровь.
Вырвавшись из рук мужа, травница подскочила ко мне и, дождавшись ухода мужчин, принялась за любимое дело.
– Что случилось, милая?
– Ступенька проломилась. Кажется, мне пора на диету, – улыбнулась я, но под скептическими взглядами – стушевалась.
– Рина, я за тебя очень и очень волнуюсь, – произнесла травница.
Опустив глаза, я тяжко вздохнула. Ничего не поделаешь – неприятности сами липли ко мне, как мухи к меду, если не сказать покрепче. Видя мое настроение, Алия только глубокомысленно хмыкнула и предложила пойти переодеться к обеду.
За столом разговор тек плавно и весело, пока Алия не заикнулась про учебу. Вначале рассказала о своих успехах в университете, похваставшись интересной практикой, а затем как бы вскользь заметила, что и мне не помешало бы получить образование.
– Мне нравится эта идея, – улыбнулся нер Варго.
– Спасибо, но пока я не готова.
– Почему? – удивилась Алия.
– Мне тяжело идти на контакт с новыми людьми. А в университете их будет много. Нужно привыкнуть к этой мысли. Простите…
– Рина, тебе не за что извиняться. Если пока не хочешь учиться, мы не станем тебя заставлять. Когда будешь готова, тогда и поступишь. А пока у меня есть другое предложение. Не откажешься помогать с приготовлением зелий? Сама понимаешь, скоро мне будет тяжело справляться.
– С удовольствием, – улыбнулась я, благодарно глядя на травницу.
– Наллия, а в чем дело? – вмешался в наш разговор следователь. – Тебе нездоровится?
– Есть немного, – усмехнулась травница. – Утренний токсикоз еще никому не шел на пользу.
– Примите мои поздравления! Долго же вы тянули с пополнением.
– Тут бы с этими хулиганками справиться, – хмыкнул лэрос и покосился на нас с Алией.
– И то правда. Что же, предлагаю выпить за рост и процветание вашей семьи!
– И за послушание, – добавил нер Варго, вызывая общий смех.
История пятая
– Рина, милая, ты готова? – крикнула нера Наллия из коридора.
– Уже иду! – откликнулась я, на ходу дожевывая пирожок с клубникой.
Посмотрев на мое довольное лицо, травница усмехнулась и взяла меня за руку, выводя из дома. Возле калитки нас уже ждал нер Варго, обвешанный сумками с травами. Попытку забрать хотя бы один пакет пресекли на корню, посоветовав любоваться видами и наслаждаться летним утром. Я и наслаждалась, с предвкушением ожидая первого рабочего дня в лучшем торговом дворе Дэйроса.
Уж не знаю, как нере Наллии удалось договориться с хозяином, но меня приняли в качестве помощницы мастера зелий. Кроме меня у травницы на подхвате было еще несколько девушек, которые в этом году должны были сдавать экзамен на получение звания подмастерья. А там и до мастера совсем чуть-чуть. Так что работа обещала быть интересной и познавательной.
Помимо этого нер Варго решил восполнить некоторые пробелы в моем знании родного мира, и теперь каждый вечер мы с ним просиживали в кабинете, рассматривая магически оживленные изображения многочисленных королевств, княжеств и живущих в них народов.
Двор, в котором работала чета Ниль, находился в двадцати минутах пешего хода на улице Заката. Такое название она носила неспроста. Улица выходила из города строго на запад, и на закате наполнялась багряным светом засыпающего солнца. В глубине души я надеялась, что сегодня мне удастся полюбоваться одним из чудес магической столицы. Что же касается торгового двора, то снаружи он не показался мне каким-то особенным, разве что вход был оформлен как арка перехода. В проеме мерцала и переливалась пленка, больше всего напоминающая мыльный пузырь. Красивая вывеска над входом гласила: «Торговый двор “Клевер”».
Нерешительно посмотрев на неру Наллию, я вздохнула и сделала шаг вперед. Никаких странных ощущений соприкосновение с «пузырем» не вызвало, но увиденное по ту сторону превзошло все ожидания. Я попала в какое-то волшебное место. Если снаружи здание казалось небольшим, то внутри представляло собой многоярусное строение со светлыми стенами, украшенными вьющимся растением. Кстати, я заметила, что в Дэйросе вообще любили зелень, засаживая деревьями улицы, а цветами украшая дома. Вот и в этом дворе большая часть помещения утопала в растениях, радуя глаз свежестью красок. Пол под ногами был выложен мозаичной плиткой, но угадать цельный рисунок оказалось сложно.
Вдоль стен тянулись стеклянные витрины с рассортированным по свойствам товаром. А прямо напротив входа была стойка, за которой о чем-то увлеченно беседовали две девушки. Заметив нас, они учтиво поздоровались и продолжили весело щебетать.
– Нам сюда, – кивнул нер Варго на одну из дверей, за которой обнаружилась небольшая комната и лестница.
За крепким столом сидел дюжий мужчина в форме, что-то просматривая на полупрозрачном кристалле. Привстав при нашем появлении, он протянул неру Варго небольшую пластину, к которой лэрос приложил руку. Вспыхнув белым светом, пластина перекочевала к нере Наллии, которая проделала ту же процедуру.
– Это журнал посещений, – пояснил демон на мой невысказанный вопрос. – Сегодня можешь пропустить, но с завтрашнего дня, как встанешь на учет, придется отмечаться утром и вечером.
Закончив с формальностями и пожелав хмурому мужчине хорошего дня, мы поднялись по лестнице на второй этаж и прошли к одному из кабинетов, где меня должны были оформить, как помощницу неры Наллии. Коротко постучав, травница решительно прошла внутрь и довольно холодно поздоровалась с сидящей за столом женщиной.
– Нера Лейлас, вчера должен был прийти приказ на зачисление в штат этой девушки. Документы готовы?
– Нет, – не испытывая ни капли раскаяния, ответила светловолосая дама. – У меня и без этих бумажек хватает дел. Приходите в конце недели, тогда и поговорим.
– Ты прекрасно знаешь, что без внесения Рины в реестр она не сможет пройти охрану. Значит, не поможет мне с текущими заказами, из-за чего придется отодвинуть сроки сдачи. А это чревато потерей новых заказов и, как результат, лишением премиальных. Из этого могу сделать вывод, что деньги тебе не нужны. Что же, я так и передам неру управляющему…
– Стерва, – зло прошипела блондинка и перевела на меня недобрый взгляд. – Имя и возраст!
– Ринаэль Леор, – спокойно отозвалась я, глядя на нервную особу с легкой улыбкой. – Семнадцать лет.
– За документами зайдешь в конце дня.
– В обед, – снова вмешалась нера Наллия. – И зайду лично я, чтобы все проверить. А то мало ли… из-за загруженности буквой ошибешься или цифрой. Если что, сразу все исправим.
Судя по взгляду неры Лейлас, мой договор целиком и полностью должен был стать одной большой ошибкой, но предупреждение травницы разрушило коварные планы. Интересно, она всегда такая злобная или только в отношении определенных гостей?
Вежливо поблагодарив блондинку, я выскользнула в коридор и вопросительно посмотрела на неру Наллию.
– В любом коллективе есть шершень, который постоянно жужжит и норовит ужалить. Но, если знать уязвимые места, то он превращается в безобидное насекомое. Шумное, правда, но к этому можно привыкнуть. Нера Лейлас как раз из этой породы, так что не удивляйся ее поведению.
– Постараюсь, – вздохнула я.
– Кстати, у тебя красивое и необычное имя, совсем не свойственное деревенским. Кем были твои родители?
– Магами, но это все, что я о них знаю. Тетя говорила, что они погибли, когда я была совсем маленькой.
– Прости.
– Ничего страшного. Сложно грустить о тех, кого никогда не знала.
– А про их силу тетя что-нибудь говорила? Ведь она, чаще всего, передается по наследству.
В ответ я покачала головой. Тетя вообще не любила рассказывать про семью и свое прошлое. Она всегда смотрела в будущее, предпочитая решать насущные вопросы, а не сожалеть о содеянном. Даже не верится, что ее больше нет…
– Ничего, как будешь готова, сходим к Видящим.
– Честно говоря, я не особо хочу знать о своих способностях. Я люблю работать с травами, и этого хватает.
– Я не настаиваю. Просто помни: если захочешь узнать о себе чуть больше, мы всегда поможем. А теперь идем переодеваться и за работу!
Женская форма, которую шили по заказу хозяина двора, представляла собой темно-зеленое платье с белым передником с многочисленными глубокими кармашками. Удобство этого маркого дополнения я оценила сразу же, рассовав необходимые для любого травника принадлежности. Убрав волосы под косынку, улыбнулась нере Наллии и последовала за ней в святая святых – лабораторию!
Дверь располагалась в конце коридора, по левую сторону от лестницы. Крепкая, украшенная металлическими цветами и охранным плетением, с металлической табличкой: «Лаборатория № 7. Мастер Наллия Ниль». За дверью оказался еще один коридор с четырьмя проходами. Первый вел в личную лабораторию неры Наллии, где выполнялись важные заказы. Далее, справа и слева, как пояснила травница, были лаборатории для практикантов. В одной из них мне и предстояло работать вместе с напарницей. Самая дальняя дверь вела в подсобное помещение с душевыми кабинками. В нелегком деле смешения зелий частенько бывали случаи, когда из-за неправильных пропорций зелья взрывались. Если подмастерья не смывали состав сразу, то разноцветные пятна на теле и волосах были самыми безобидными последствиями.
– Сейчас познакомлю тебя с девочками, оглашу задания на день и отправлю работать. Главное не волнуйся и помни – если что-то не получается, тебе всегда помогут и подскажут. Не стесняйся спрашивать и проявлять любопытство.
Нера Наллия открыла дверь в личный кабинет, и мы прошли в светлую комнату, в которой мебель и оборудование были расставлены таким образом, чтобы хозяйка могла и работать с зельями, и вести записи, и раздавать задания подмастерьям.
Наллия взяла со стола серебряный колокольчик и позвонила. Магический перезвон радужными искрами разлетелся по воздуху, и вскоре к нам присоединились три молодые девушки. Они были старше меня. Две, похожие как капли воды, Киэру и Лиэру. Невысокие, со смуглой кожей и яркими янтарными глазами. Они с нескрываемым интересом разглядывали меня, и я отвечала взаимностью. С расой лиунов, к которой относились близняшки, я столкнулась впервые, и расспрашивать подробнее сейчас показалось неуместным. Коротко поздоровавшись, я повернулась к пепельной блондинке с необычным именем – Метель. Редкий цвет волос и глаз – голубой, почти прозрачный, выдавали в ней уроженку северных островов. Каким чудом ее занесло в империю, я надеялась узнать в будущем, потому что именно Метели предстояло стать моей напарницей.
Получив задания на день – приготовить порции заживляющих и противовоспалительных мазей, мы с Метелью отправились в лабораторию. Рабочее пространство приятно удивило размерами, многочисленными пробирками и огромными стеллажами с самыми разными ингредиентами. Все аккуратно разложено по полочкам в алфавитном порядке, подписано и сохранено магией от внешнего воздействия. Даже в мелочах чувствовалась хозяйская рука. Торговый двор «Клевер» не экономил на производстве, оттого и продукция их ценилась столь высоко, соответственно качеству товара.
Потуже затянув узел на косынке, я снова обвела лабораторию взглядом и остановилась на Метели. Я знала с десяток рецептов заживляющих мазей, с противовоспалительными дело обстояло вполовину хуже. А что именно надо заказчикам, представляла слабо. Может, зря я напросилась сюда и надо было действительно вначале отучиться? И как теперь быть?
– Напарница, не спи, – хмыкнула северянка и всучила мне пакетик с яркими цветами онэлы, хорошо останавливающей кровь.
– Не сплю, просто растерялась, – честно призналась я.
– Прости, моя вина. Сейчас объясню, что будем делать.
По мере того как Метель перечисляла компоненты, я постепенно успокаивалась и даже начала улыбаться – эти составы я знала. Для деревенских тетка готовила простые зелья, меняя их на продукты или помощь по хозяйству. Дорогие же продавала либо заезжим, либо старосте, отвозившему снадобья на ярмарку.
К середине дня любимое занятие и приятный голос Метели подняли настроение, и в столовую я собиралась с радостной улыбкой. Присоединившись к уже дожидающимся нас девушкам, мы позвали неру Наллию, спустились на первый этаж и свернули в одну из арок.
В интерьер столовой я влюбилась с первого взгляда. Небольшие деревянные столы, застеленные льняными скатертями, располагались в творческом беспорядке. Над ними парили маленькие светлячки, словно защищая от тени каждое место. На окнах висели воздушные занавески, колышущиеся от малейшего дуновения ветра и напоминающие залетевшие в гости облака, а по полу серебристой змеей струилась иллюзия ручья с радужными рыбками. Стоило им подплыть к раздаче, как их ловко вылавливала кошка мягкой лапой, а в следующее мгновение рыба оказывалась на тарелках, укрытая с обеих сторон картофельным пюре и тушеными овощами.
– Ничего себе! – Глядя на это чудо, я опустилась на первый попавшийся стул.
– Поверь, это еще цветочки! Вот когда наш повар устраивает охоту на зайцев, это действительно нечто! – хихикнула Киэра.
– М-м-м?
– Когда увидишь его, все поймешь, – продолжила Лиэра. – Так, мы пошли за провиантом, а вы пока наслаждайтесь видом. Сегодня наши кудесники воспроизвели картину Жемчужного княжества.
Проследив за взглядом близняшек, я мгновенно выпала из реальности, погружаясь в атмосферу шедевра магии. Одна из стен столовой, словно став прозрачным окном, демонстрировала подводные глубины неизвестного, но такого прекрасного мира. Огромные дворцы из жемчуга и кораллов ютились на невысоких холмах с темно-зеленой травой. У подножия раскинулось пастбище, где резвились крошечные морские коньки. Охранял покой молодняка большой вороной конь с золотой гривой и черными глазами. Причем, конь был самый настоящий. Нетерпеливо отбивая копытом по дну и выбивая сотни крошечных пузырьков, он то и дело отгонял крупных рыб, защищая коньков.
Вот хищница, щелкая несколькими рядами зубов, попыталась обойти зазевавшегося охранника. Только не тут-то было! В одно мгновение на месте коня оказался мужчина, пугающий и одновременно завораживающий своей красотой. Вытащив из водной толщи гарпун, он ловко запустил его в рыбину, пробивая ту насквозь.
В это самое время из дальнего помещения столовой показался внушительный дядька с четырьмя руками и в поварском колпаке. Запустив руку в иллюзию, он извлек из нее рыбу и, закинув себе на плечо, развернулся в сторону кухни. Струйки воды стекали по мощной спине, оставляя следы на форменной одежде и деревянном полу. Теперь я понимаю, что именно вызывало смех у девчонок. Представив, как такой мужчина, удерживая в каждой руке по тесаку, гоняется за маленьким зайчиком, я широко улыбнулась. Как же прекрасна магия… и как чудесен магический мир!
– Кажется, мой благоверный опять заработался, – вздохнула нера Наллия, поднимаясь из-за стола в явном намерении идти за мужем.
– Давайте я схожу. Только скажите, куда.
– Его лаборатория находится прямо над нашей, двумя этажами выше.
Кивнув, я выскользнула из столовой и побежала наверх. Помимо желания помочь, мною двигало еще и любопытство. Хотелось посмотреть, где работают мастера металла. Поднявшись на четвертый этаж, я почти дошла до конца коридора, когда резко открылась одна из дверей, и оттуда выскочил мужчина с коробкой необычных блестящих камушков. Не успев вовремя остановиться, я врезалась в незнакомца и, не устояв на ногах, полетела на пол. Рядом упали два камня и с тихим треском рассыпались песком. В следующее мгновение помещение заполнил слепящий свет, а потом во всем теле появилась подозрительная легкость. Такая же, что сопутствовала переходу через портал…
* * *
Я открыла глаза и некоторое время бездумно смотрела в бескрайнее небо, любуясь проплывающими облаками. Солнце слегка припекало голову, но отползать в тенек не было ни сил, ни желания. Раскинув руки, я с удовольствием погрузила пальцы в сочную зелень, полной грудью вдыхая запах луговых трав. Хорошо-то как! А главное, кроме переливчатых песен лесных птиц и тихого журчания – ничего.
Решив все же осмотреться, я осторожно села. Слишком странно было вместо гула торговых улочек слышать звуки природы. Жмурясь, я приложила ладонь козырьком к глазам, чтобы спрятаться от радужных бликов речки. Рядом с водой стояли молодые деревья, купая в прохладе тонкие ветки с узкими листьями. Стайка пестрых птиц весело плескалась на другом берегу, чирикая о чем-то своем, птичьем.
Мое внимание привлек странный кристалл, лежащий в траве совсем рядом. Стоило мне сесть, как из него вырвалось облачко черного дыма. Несколько мгновений оно висело в воздухе, а потом рассеялось. Удивленно посмотрев на кристалл, я на всякий случай отползла подальше и замерла.
Где-то неподалеку хрустнула ветка, заставляя пташек испуганно вспорхнуть в небо. Я попыталась встать, чтобы укрыться в зарослях можжевельника, но только и смогла, что тихо застонать и снова опуститься на землю. Правая нога отозвалась резкой болью. Все что оставалось, это пригнуться пониже к земле и надеяться, что меня не заметят.
На небольшую поляну, на которой я непонятно как оказалась, вышел мужчина. На нем был нехарактерный для городских жителей наряд: свободная белая рубашка и темные широкие штаны, подпоясанные красным кушаком, за которым прятался кинжал. В голенище невысоких сапог тоже поблескивала рукоять, правда, размером поменьше. Переведя взгляд на лицо незнакомца, я внутренне сжалась, испуганно замерев. Не бывает таких глаз у простого человека – медовых. Да и лицо слишком красивое. Кожа смуглая, волосы черные, курчавые. А уж улыбка…
Остановившись в паре шагов от меня, мужчина медленно опустился на колени, не отводя взгляда своих пронзительных глаз.
– Ну чего ты, красавица? Неужели я такой страшный? – ласково спросил незнакомец. – Или напугал кто? Так ты покажи мне этого нехорошего…
Отвлекая меня словами, мужчина придвинулся еще ближе. Заметив это, я опять попыталась встать, но лишь застонала от боли.
– А вот это уже нехорошо. Я чувствую запах крови, – нахмурился незнакомец. – Где болит?
– Нога, – тихо ответила я, внимательно следя за его движениями.
– Если я сейчас подхвачу тебя на руки и отнесу к знахарке, отблагодаришь за помощь скромного, но очень доброго парня, или будешь драться?
– Зависит от поведения этого скромного парня.
– Оно будет самым примерным! А теперь закрой глаза, красавица, – прошептал нежданный спаситель и поднял меня на руки. – Скоро боль пройдет, обещаю!
Рядом с ним боль и правда притупилась, превращаясь в слабые отголоски. Закрыв глаза, я расслабилась и позволила отнести себя к знахарке.
* * *
– Бесник, перестань поедать ее взглядом!
– Не могу – она такая хорошенькая, ладная. А какие у этой красавицы глаза!
– Мальчик мой, она еще ребенок. Даже не думай…
– Тетя Зара, она уже давно не ребенок. Четырнадцать ей наверняка есть, а большего и не надо.
– Бесник, а ты подумал о ее семье? Девчонка-то не безродная. Да и штучки магические на ней висят не из дешевых. Скоро за ней явятся.
– Если смогут найти…
– Бес, не «если», а «когда»! Ну, наиграешься ты с девочкой, и что потом? По рукам ее пустишь?
– Тебе ли не знать, тетя, что я на такое не способен.
– Ты – да, но они сами, пытаясь тебя забыть, пускаются во все тяжкие, а значит, косвенно есть и твоя вина. Прости, мой мальчик, но малышку обижать я тебе не дам! Не для тебя это сердечко бьется.
– А если я сделаю так, чтобы билось лишь для меня?
– Тогда и поговорим, а пока кыш отсюда! Мне надо ее осмотреть.
– Так я помогу…
– Бесник! Вон отсюда!
Вздрогнув от гневного окрика женщины, я приоткрыла глаза и посмотрела в доброе старческое лицо. Убрав с моих щек волосы, она наклонилась ближе и что-то быстро зашептала, проводя руками вдоль тела.
– Хорошо тебя о землю приложило, – покачала головой, судя по всему, знахарка. – Бок я подлатала, а вот ногу придется вправлять. Сейчас будет больно.
Сказав это, старушка со всей силы дернула меня за ногу. Как она так быстро оказалась у изножья – не знаю, да и спрашивать желания не было. Конечность словно в огонь опустили, используя ее вместо кочерги.
– Вот и все! Уже через пару часиков сможешь танцевать.
Мне бы ее оптимизм. Если я вообще ходить смогу – это будет радость.
– Ну-ка, ну-ка, а это еще что такое? – Прикрыв глаза, старушка положила руку мне на грудь, отчего-то хмурясь. – Показалось, наверное. Ой, хорошая моя, да не пугайся ты так. Мы тебе вреда не причиним, да и за себя постоять ты можешь.
Теперь уже пришел мой черед хмуриться. Оглядевшись, я с удивлением приметила низкий тканевый потолок, разбросанные по ковру подушки, отсутствие кровати и окон. В этом маленьком помещении совершенно негде было спрятаться. Я отползла в дальний угол, настороженно наблюдая за знахаркой, и старалась отрешиться от боли – не время расслабляться.
– Ну что же ты молчишь? Боишься? Ох, ладушки, сама все узнаю.
Пододвинув к себе одну из подушек, старушка удобно устроилась на ней, прямо на полу, и достала колоду карт. Быстро перемешав, скользнула по мне любопытным взглядом, а потом принялась за расклад. По мере того, как карты ложились друг на друга, знахарка все больше мрачнела.
– Непростая у тебя судьба, хорошая моя. Повезло, что к добрым людям попала… Хотя нет, не люди они вовсе, но все равно хорошие. Держись за них крепко – пропасть не дадут. – Перемешав оставшиеся карты, старушка протянула их мне. – Сдвинь левой рукой карты.
Покачав головой, я еще сильнее вжалась в стену. Меня пугала эта странная незнакомка и ее способность видеть мое прошлое.
– Ринаэль Леор – красивое имя, много тайн скрывает. Но не пришло еще время прошлому и будущему встретиться. Пока Судьба тебя ведет, верь ей. Впереди тебя ждет тяжелое испытание: коли пройдешь его, обретешь счастье, а нет – всем худо будет. Да и выбор сложный перед тобой встанет, но это только на первый взгляд выбором будет, а на самом деле – все за тебя уже решили. Бедная, бедная девочка…
Под конец своей речи старушка уже больше бубнила, с грустью разглядывая выпавшие карты.
– Кто вы?
– Зара – Мать и хранительница племени свободных романийцев.
– Где я?
– В империи, недалеко от Дэйроса. Ты ведь оттуда к нам перенеслась? Намагичила неудачно?
– Кажется, да. Как мне вернуться домой?
