– Почему?
– Над лесом висит заклинание темной магии, которое мы в данный момент пытаемся развеять. По идее, сейчас время ближе к закату.
– Ничего себе сила!
– Да, среди теневых часто встречаются сильные маги, – недовольно пробурчала Рыжик. – Эти нехорошие нелюди очень любят пакостить. Сейшары – еще не самое страшное, что лезло из-за перевала. И всем обязательно надо в сторону города…
– А что будет, если они доберутся?
– Первую неделю – ничего. Защитный купол их не пропустит. Но чем дольше сейшары будут сидеть под городскими стенами, тем слабее станет полог, и тогда… – Она выдержала многозначительную паузу и шепотом добавила: – Представь себе многотысячный город, кишащий такими существами.
– Алия, перестань пугать девочку! – шикнул на мою собеседницу парень, чей голос показался смутно знакомым. – Привет, я – Дан.
– Привет, – неуверенно кивнула я. – Рина.
По понятным причинам ко всем мужчинам, кроме нера Варго, я относилась с опаской. Алия, заметив это, покосилась на Дана и уточнила:
– Ты что-то хотел?
– Ноги проверить. Рина, закроешь глаза, пока я буду смотреть? Только не упрямься, это для твоего же блага!
Честно говоря, мне и самой не особо хотелось знать, что творится ниже пояса, но стянуть одеяло при мужчине?
– В чем дело? – нахмурившись, спросил он.
– А меня не могла бы осмотреть… девушка?
– Стесняешься? – удивился Дан и перевел взгляд на Алию.
– Она из Эстольи, – пожала плечами рыжая. – Сам понимаешь.
– А-а-а, ну тогда все ясно, – покивал целитель и обратился уже ко мне: – Рина, я только посмотрю, честно. Хочешь, я на тебе после этого женюсь?
– Ты чего? – удивилась Алия, глядя на Дана.
– А что? Где я еще познакомлюсь с такой красавицей? – Он улыбнулся, а я смутилась. – Не хочешь? Ладно, вернемся к этому вопросу позже. А сейчас воспринимай меня не как мужчину, а как… м-м-м.
– Не мужчину? – подсказала Алия, за что удостоилась сердитого взгляда. – Что? Ты сам сказал воспринимать тебя не как мужчину. Но на женщину ты тоже не тянешь…
Пока эти двое обменивались колкостями, я устало прикрыла глаза и не обратила внимания на движения Дана.
– Ну вот, все отлично! – пару минут спустя произнес он. – У тебя очень хорошая регенерация, так что завтра уже и не вспомнишь о своих боевых ранениях.
Это замечание навело меня на один важный вопрос.
– Алия, а как вы меня нашли?
– По выбросу силы и благодаря отцу. Он кинулся следом, перебив по пути несколько тварей, и бросил ментальный клич о помощи. Честно говоря, у меня до сих пор в ушах звенит, – улыбнулась Рыжик. – Успели как раз вовремя. Почти вовремя… – Опустив глаза, Алия погладила огонек, примостившийся на моем плече.
– Спасибо! – устало улыбнулась я, чувствуя, что засыпаю.
– Ты ее специально усыпил? – тихо спросила Алия, глядя на притихшего Дана.
– Самое лучшее лекарство – сон, так что отстань от девочки и дай ей отдохнуть!
– Но я хочу познакомиться поближе! Как-никак, теперь она часть моей семьи.
– У вас еще будет время на общение, а пока – спать! Тебя это тоже касается. Завтра у нас тяжелый день.
– А когда бывало иначе? – вздохнула Рыжик.
* * *
Где-то за серебряным плетением защитного контура раздавалось тихое шипение, порыкивание и плач. Эти звуки заставляли вздрагивать всем телом и крутиться с бока на бок, лишь бы не слышать, не чувствовать. Рядом со мной на покрывале лежала Алия. Ее дыхание казалось ровным, но я почему-то была уверена – не спит. Как и воины, отдыхающие на поляне под магической защитой. Кто-то из них растянулся прямо на траве, кто-то сидел, скрестив ноги, полностью погрузившись в себя. Большая часть воинов расположилась вокруг костра, негромко переговариваясь. Мне показалось, что они чего-то ждут, и от этого становилось особенно жутко.
Сделав очередной вдох, я невольно поморщилась и еле успела зажать нос, чтобы не чихнуть.
– Это от запаха земляного масла, – приоткрыв один глаз, коварно улыбнулась рыжая. – Стоит сейшарам подойти к лагерю, как их тела слижет огонь. Так что не волнуйся и спи. Тебе ни к чему видеть, как работают боевые маги.
– Я не могу уснуть – нервничаю. Почему монстры мешкают? Почему не напали раньше?
– Мне кажется, они ждут хозяина.
– Мне страшно, Алия, – честно призналась я, судорожно вздыхая.
– Сейшары не смогут прорваться через защиту нера Шейна!
– А кто он?
– Следователь ордена Порядка, сильный маг и лучший специалист в борьбе с теневыми! Нам очень повезло, что он оказался в приграничном городе.
– Интересно, как такой важный нер очутился на границе?
– А кто их, следователей, знает.
– Значит, никакой опасности нет?
– Именно, а теперь спи!
– Не могу. – Я тяжело вздохнула. – Ноги ноют.
– Это хорошо. – Алия погладила меня по плечу. – Значит, скоро сможешь потанцевать на балу.
– Каком?..
– Спи! – цыкнула Рыжик.
Перевернувшись на бок, я случайно бросила взгляд на кромку леса и обмерла. Десятки изувеченных чужой волей существ осторожно приближались к нашему лагерю, то и дело останавливаясь и принюхиваясь. Длинные передние конечности волочились по земле, цепляясь когтями за траву и кочки.
– Рина, закрой глаза! – зашипела на меня Алия.
Да я бы и рада, но горящие янтарем точки не позволяли. С тел свисали то ли куски одежды, то ли плоти, бесформенными лоскутами болтаясь в воздухе.
Еще до того, как сердце успело сделать очередной удар, земля внезапно загорелась, а беспощадное пламя накинулось на изуродованных существ. Страшный рев огласил поляну, вызывая боль в ушах и голове, но в следующее мгновение потонул в вихре нового крика. А огонь все горел и горел, беспощадно забирая неугодные творцу жизни.
– Они умерли еще в тот момент, когда яд попал в кровь, – постаралась успокоить меня рыжая.
– А как это происходит?
– От самого первого сейшара, через укус или царапину, – не глядя на меня, ответила Алия.
Не раздумывая ни минуты, я откинула с ног накидку и чуть не закричала в голос, испытав настоящий шок. Они до колен были вдоль и поперек исполосованы, представляя собой не самое приятное зрелище. Но больше всего пугал цвет кожи – болотный…
Закрыв рот, чтобы сдержать рвущиеся рыдания, я с мольбой посмотрела на Алию, а потом и на подоспевшего ко мне лэроса. Я не хотела становиться похожей на этих тварей! Ни за что!
– Тише, девочка, тише. – Нер Варго крепко сжал мою руку. – Все уже хорошо. Зелье Наллии не позволило заразе распространиться. Это всего лишь остаточное явление, которое в скором времени пройдет. Ты не станешь такой! Не станешь!
Неру Варго я верила, хотя и сама не могла понять причину такой глубокой симпатии. Именно о таком отце я всегда мечтала и тайно надеялась, что он придет и спасет меня от Тени. Увы, мечты редко сбываются, а если и случается, то не так, как мы того желаем.
– На, выпей, – протянув мне кружку с отваром, произнесла подошедшая травница.
Отрицательно покачав головой, я вернула накидку на место и постаралась выкинуть из головы увиденное. Получалось плохо…
– Через десять минут выступаем! – вмешался в наш разговор мощного телосложения мужчина с длинными, посеребренными сединой волосами и пронзительными черными глазами.
Несмотря на почтенный возраст, у меня бы язык не повернулся назвать его стариком. Лишь многочисленные морщины, испещрившие некогда привлекательное лицо, выдавали истинный возраст.
– Нер Шейн, – кивнул мужчине ледяной демон.
– Нер Ниль, – кивнув в ответ, следователь открыто улыбнулся, а потом и вовсе захватил лэроса в медвежьи объятия, похлопывая по спине. – Сколько мы не виделись, друг?
– Да уж, что-то ты совсем пропал. Где был? Я не смог вчера тебя найти.
– Ходил на разведку. Дело совсем плохо…
Нахмурившись, нер Шейн медленно перевел на меня взгляд темных глаз и, присев на корточки, сдвинул в сторону накидку. Смежив веки и отвернувшись, я уткнулась головой в плечо неры Наллии.
– Когда? – кратко спросил маг.
– Сразу после начала операции, – ответила Алия, пододвигаясь ближе ко мне. – Она не заражена!
– Нера Ниль, на основании чего вы сделали такие выводы? – спокойно спросил следователь.
– Зараза не распространилась дальше ног. Видимых симптомов помутнения рассудка нет. Она здорова, – услышала я голос Дана. – Нер, она действительно здорова.
– Дайте ей что-нибудь одеться, – беспрекословно распорядился следователь.
Все отвернулись, и Алия помогла мне надеть походные брюки из плотной ткани и свитер.
– Тебе не холодно? – уточнила нера Наллия, ласково погладив меня по спине.
Я лишь мотнула головой, пристально наблюдая за следователем и ожидая его вердикта. Кивнув своим мыслям, он что-то пробормотал, и под дружный вздох я увидела, как вдоль тела поползла тонкая пленка, больше похожая на мыльный пузырь. Она осторожно расползалась не только над одеждой, но и по ладоням, вокруг головы, отгораживая меня от остальных. Коснувшись пальцем стенки пузыря, я наблюдала, как он принимает такую же форму, не мешая двигаться, но и не позволяя выбраться наружу.
– Зачем? – тихо спросила нера Наллия.
– Пока мы не вернемся, так будет лучше. Купол защитит и ее, и оставшихся в лагере… от нее же.
Поднявшись, он обвел собравшихся строгим взглядом и дал короткий приказ:
– Выступаем! – Повернувшись к неру Варго, тихо поинтересовался: – Ты с нами?
– Обижаешь!
Поцеловав жену и ласково улыбнувшись мне, лэрос пошел следом за собравшимися воинами. Алия последовала примеру отца, на ходу засовывая меч в ножны. Вот и все. В лагере остались только пара целителей, возившихся с травами, да совсем молоденькая девушка, готовившая что-то в котле.
– Милая, я пойду и помогу Таре с восстанавливающим зельем. Тебе что-нибудь нужно?
– Можно посмотреть, как оно готовится?
– Может, все-таки полежишь? А то ты еще бледная, да и не ела ничего.
– Сейчас я при всем желании не смогу поесть. Пожалуйста, разрешите посмотреть!
– Ох. Ну давай попробуем пересадить тебя поближе. – Нера Наллия подставила плечо, помогая встать на ноги.
Устроив меня около огня, травница принялась за дело, попутно рассказывая о процессе приготовления и свойствах, которые проявляет каждая трава в сочетании с другими.
– Запоминай, девочка. Первая и самая важная трава – крапива. Она обладает очистительными свойствами и укрепляет тело. Сухие листья можно оставить на зиму и делать из них отвар, а вот молодые толченые листья хорошо подходят для зелий. Смешивать крапиву можно со всеми травами. Как правильно ее собирать, я научу тебя позже, – не отрываясь от работы, улыбнулась нера Наллия. – Потом добавим золотой корень. Он помогает восстановить энергию и придает сил. Для отвара корень лучше всего натирать… – на мгновение слова травницы потонули в заунывном вое, раздавшемся совсем близко от лагеря и заставившем кровь застыть в жилах.
Вздрогнув, я испуганно посмотрела в сторону леса, где на самой границе с куполом появился сейшар. Чудище медленно водило когтями по невидимой стене, недовольно шипя и поскуливая. Постепенно из леса выходили все новые и новые существа, окружая нас.
– А что делать, если они прорвутся? – невольно вырвалось у меня.
– Не прорвутся. Купол надежный. Так что продолжаем заниматься своими делами и ждать…
* * *
Воины вернулись, когда у нас уже все было готово. Заметив недобитых тварей, часть отправилась на зачистку, а другие – прямиком к котлу с золотистым зельем.
– Как все прошло? – спросила нера Наллия, целуя мужа.
– Их оказалось больше, чем мы думали. Хорошо, что Совет отправил на подмогу патрулям старшекурсников. Да и наша с Киром помощь оказалась не лишней.
– Хозяин сейшаров объявился?
– Мы видели его на перевале, но достать не смогли.
