Девушка заехала на склад, быстро забрала порцию пищевых брикетов и выдвинулась обратно домой. А садист в этот момент уже остервенело пинал рабынь ногами.
«Какой же он урод! Если бы могла, спалила бы его самого, как он того птенца. Зачем этих диких ублюдков продолжают выращивать в Северной Короне? Они неуправляемы, на них совсем не действует внушение. Его желтые глазищи зверя пробирают до глубины души. Не знаешь, чего ожидать, того и гляди полоснет тройным лезвием», – думала драконша, пока катилась на тележке до небольшого хозяйства, ставшего за последние двадцать лет ее пристанищем.
Во дворе, разгрузив транспортное средство, быстро оглянулась. Убедившись, что за ней никто не наблюдает, обошла артефактную мастерскую и спустилась в подвал. Там без сознания лежало спасенное ею со дна озера израненное неведомое существо, потерявшее свои крылья и возможность летать, как и она.
Глава 5
Человек видел сон. Его супруга Татьяна подошла к нему, лежащему на кровати, склонилась и приложила теплую нежную руку ко лбу. Мужчина расслабился, впитывая всю ласку, исходящую от ладони жены. Она, постояв немного, улыбнувшись, развернулась и стала уходить. Тут Олег обратил внимание, что на ее черной безупречной офисной юбке возник пушистый белый заячий хвост, он удивленно окликнул:
– Таня, подожди! Откуда у тебя это?
Женщина развернулась, выпуская из пальцев острые когти и гребень на голове:
– Ты про что милый? – лицо ее стало приобретать зеленый оттенок, уши чуть отрастать и заостряться, а в улыбающемся рте выдвинулись клыки.
– Что с тобой случилось? Ты меняешься! – мужчина в ужасе пытался понять причину биотрансформации близкого и любимого ему человека, но потом его охватил сильный испуг, он уже не смог вспомнить прежний истинный образ супруги.
– Нет, это ты меняешься! – последние погрубевшие слова превратившегося существа и шок от осознания потери заставили его резко пробудиться.
Очнулся уже за полночь. Открыв глаза, увидел подвальное помещение с низким дощатым потолком, освещенное несколькими свечами, стоящими в подсвечниках на полках. За столом в полумраке сидела грустная девушка и в руках шлифовальным камнем обрабатывала розовую коробочку.
Сон не шел из головы, оставляя после себя неприятные ощущения. Симбионт показывал шкалу из девяти точек на мнимом экране перед глазами, это значит, что ему пока не хватает мощности колонии вступать в нормальный диалог и помочь разобраться в себе. Необходимо чем-нибудь подкрепиться и набрать полезной строительной массы для нанитов. В теле все еще ощущалась слабость и остаточные боли от полученных во время падения травм.
С трудом приподнявшись и сев на стеллаже, куда его кто-то ранее уложил, Беркутов привлек неловким движением внимание хозяйки. Она спокойно подняла на него взгляд, нисколечко не вздрогнув и внешне не проявив ни малейшего страха. Видимо обладала воистину железными нервами.
Встав из-за стола, наполнила жидкостью глиняную кружку из кувшина и, плавно качая бедрами, подошла поближе.
– Выпей настой из стеблей Лапельты, птенец, он придаст тебе сил. Не бойся, это лекарственное растение, единственное, что тут прижилось под лучами местного светила, – сказала она своим певучим голосом и протянула Олегу напиток.
Затем как птичка, усевшись напротив, на корточки на табурет мотнула головой и распушила свои длинные красно-коричневые волосы. Ее карие глаза пристально уставились в него, и она так смотрела, покуда мужчина не выпил все до дна и не вернул кружку. Затем, слегка нахмурив брови и поджав губы, спросила:
– Кто же ты, птенец? Не разберу… Летаешь, но не Драг это точно, хотя в полете был очень похож на нас. Для гоблейтов и оркастров, да и для гнотехов ты очень симпатичный, но и не эльрус. Может какой-нибудь новый подвид звероморфов? Точно, я когда-то перед выпускными экзаменами в академии изучала по древним свиткам найденных на одной из планет приматов, строением почти полностью сходных с тобой. Не пойму, только куда девался их хвост, как пятая рука?
– Спасибо за сравнение с обезьянами, я прежде всегда думал, что красивее их выгляжу. Не волнуйся, хвост оторвался при падении и больше не прирастет. И я уже давно не птенец – полковник решил отшутиться, смущенный неожиданным всплывшим фактом, близким к теме происхождения человечества.
– Тебе, наверное, было очень больно потерять крылья и возможность взлетать над миром? Я сама перенесла подобное, попав сюда, – она не оставляла попытки что-то разглядеть в лице мужчины.
Человеку стало не по себе. Страшный сон измотал ему нервы, а тут еще какая-то самоуверенная девица пялится на него и задает провокационные вопросы.
– Мне нужно поесть, ты могла бы меня накормить? – он решил не отвечать и изменить направление диалога.
– Я оставила рядом с тобой все свои запасы продуктов, вернулась, а их нет. Разве это не ты их съел? – наконец, девушку осенило удивление.
Олегу стало стыдно, видимо, симбионт растворил их, пока хозяин валялся в отключке.
– Честно, не помню, может быть и я, был без сознания.
Еще большее изумление отразилось на лице драгши, ее глаза стали похожи на две яркие лампочки.
– Ты съел мой недельный запас, который я получила в уплату за еще невыполненную работу. Так дело не пойдет! Тебе придется помочь мне заработать на еду, в этой долине ее можно взять только в замке, в обмен на произведенный товар.
– Лучше покажи, где мой рюкзак, и я принесу тебе еды сколько необходимо, – человек решил активировать портал и сходить за НЗ на корабль.
Оказалось, что пределов удивлению не существует и девушка, потеряв равновесие, упала с табурета на попу.
– Скажи мне, кто ты? Как сюда попал? – она грациозно поднялась, подошла и взяла лицо Олега за подбородок, аккуратно его поворачивая из стороны в сторону для изучения.
– Сначала ответь сама, кто ты, – сделав ударение на последнем слове, – и как я сюда попал? – обвел рукой окружающее помещение и немного резко отстранил ее запястье от головы.
Впервые Гаоджоу встретилась с существом, который не дает манипулировать своей волей. У тигромэнов можно хотя бы было погасить эмоциональный фон и через разговор склонить к удобной для себя линии поведения. А тут будто натыкаешься на скалу, от которой отскакивают все внушения и психоэмонации, хотя нет, один канал, связанный с сексуальным влечением, был не защищен. Как будто его специально оставили открытым, заходи, кто хочешь и делай, что хочешь. Решив не трогать его ментальным щупом до поры до времени, она подсознательно поняла, как влиять на рыцаря. Ведь без сомнений, перед ней сидел истинный рыцарь, о котором она мечтала всю жизнь.
– Меня зовут Гаоджоу, вот уже двадцать лет нахожусь в плену этой долины в поселении под названием Вормкастл. Занимаюсь изготовлением вальетов, которые обмениваю на еду в замке. Мы сейчас находимся под моей мастерской, куда я тебя спрятала, после вытаскивания со дна озера две ночи назад. Слово «рюкзак» мне не знакомо, наверное, ты подразумеваешь под этим вещевой мешок? Когда я тебя нашла, при тебе ничего не было.
– Наверное, замороженные лямки порвались, когда я брякнулся об лед. Мы можем туда незаметно вернуться и поискать? – мужчина вел себя так самоуверенно, будто уже принял командование над местными жителями.
– Там стража уже обыскала дно и, скорее всего, забрала все предметы в замок. Они думают, что ты истлел и рассыпался в прах, только черный порошок везде валялся. А теперь, когда узнал обо мне и моей роли в твоем спасении, могу услышать правду про тебя? Только не лги, сразу распознаю и прогоню, – девушка демонстративно села и скрестила на груди руки, недовольная бойким поведением гостя.
От Олега не укрылось изменение настроение хозяйки, он решил не усугублять и установить с ней дружеские отношения, довериться в поисках своего пропавшего экипажа.
– Прости за мою неучтивость, еще не пришел в себя после удара об лед. По-вашему я Бастард, Беркутов Олег, эльрус, человек с Земли. Прилетел спасти трех звероморфов из экипажа моего корабля. Их затянуло сюда со всем магическим оборудованием вашим защитным артефактом. Корабль упал на поверхность астероида, а мне пришлось спустится через толщу скал и, проковыряв «дыру в небе», полетать над вами, – поднял палец вверх.
– Как на астероид? Разве мы не на планете? – снова начала удивляться новостям любознательная девушка.
– Мы внутри астероида в искусственно созданном мире, – заверил ее землянин.
– Так вот почему меня до сих пор не смогли отыскать… – женщина погрустнела, ее глаза увлажнились. – А я столько циклов дожидаюсь прихода рыцаря-спасителя.
– Очень сожалею, помоги мне найти и спасти моих подруг, и я даю слово, вывезу тебе отсюда, – мужчина привстал и приложил правую руку к груди.
Взор драконши вспыхнул, она недолго оценивающе рассматривала человека и приняла решение.
– Мой клан Таоцзен не останется перед тобой в долгу, рыцарь! – при этом коснулась пальцами лба ничего не понимающего Олега. – Отныне я иду твоей дорогой, пусть Великая мать Скомбиза будет этому свидетель, – в ответ девушка сложила перед собой руки домиком.
В голове Беркутова мелькнула мысль, что он опять упустил что-то важное, но решил не предавать этому значения. Главное было вызволить из неволи всех, кто ему доверился, а потом разберемся.
– Тебе нельзя появляться на глаза соседям в таком костюме, сразу догадаются, что ты пришелец и сдадут начальнику стражи. Сними его, я сейчас тебе дам обычные рубаху и штаны со плетеной шляпой, – бурная деятельность захватила хозяйку.
Видимо, симбионт контролировал ситуацию, потому что как только драгша отвернулась, скаф всосался в кожу в считанные секунды, оставив хозяина голышом. Не ожидавший такой подставы Олег вынужден был закрыться руками и про себя отругать расторопность помощника.
Принцесса, взяв с полок одежду обернулась и замерла, приоткрыв рот и уставившись на сконфуженного человека.
– Где твои манеры, сэр рыцарь? Не успели отзвучать клятвы и уже… Я, конечно, и сама не против – столько лет воздержания, но не могу, пока не покажу тебя Матери, – но при этом загадочно смотря и томно подбираясь ближе, – какие вы земляне нетерпеливые.
– Извини, не удержался, – выдавил из себя он, не зная куда спрятать покрасневшее лицо.
– Какой же ты быстрый! – Лукаво пожурила. – А куда подевалась старая одежда? Ее необходимо хорошо спрятать, – она стала обходить вокруг, не лишая себя удовольствия касаясь кожи рукой. – А где же твои шрамы от крыльев? Когда я вытаскивала твое тело, на тебе живого места не было. Как ты умудряешься колдовать вблизи от антимагической аномалии? – за эту ночь Гаоджоу удивилась столько раз, сколько не довелось за всю жизнь.
– Это долгая история, я обязательно ее расскажу, когда выберемся отсюда, – собравшись и взяв инициативу в свои руки, он подхватил одежду, быстро облачился, превратившись в китайского крестьянина из учебника по истории.
Наученный горьким опытом, мужчина решил приберечь откровения о своем происхождении и о профессии, чтобы не потерять единственного союзника на этой космической глыбе.
– Давай займемся работой, я тебя научу как делать артефакты или ты сам знаешь язык рун? – церемонно вложив свою ладонь к нему в руку, повела наверх в мастерскую.
– Увы, не знаю и буду рад поучиться у настоящего мастера. Но с начала не могли бы мы обсудить план спасения моих девушек? – землянину тяжело давалось направлять действия порой импульсивной драконши, у нее на все было свое видение и решение.
– Ты ищешь раббитшу и двух кэттэрок? – спустила с небес на землю немного ревнивым голосом, прервав размышления о поиске выхода из ситуации.
– Да, как ты догадалась? Ты их видела? Что с ними? Где их держат? – заволновался полковник.
– Видела, они рабыни, их днем отправляют на каменоломни, а ночью содержат в замке. А теперь пойдем работать.
Глава 6
Несмотря на потребности Беркутова немедленно сорваться с места и бежать в замок выручать любимую кошко-заячью группу, дракониха, взяв его за руку, пристально посмотрела в глаза и попросила не спешить, чтобы не натворить непоправимых дел.
– Лучше слушай и внимай мне. Создадим партию товара, сможем попасть в замок, получить там еды и разведать обстановку. Не успею сделать до вечера, придут стражники и меня накажут. Одна я быстро не управлюсь, а ты мне поможешь. Согласен? – в ее мягком голосе было что-то обворожительное, заставляющее с ней соглашаться.
Олег кивнул, хотя мог легко отказаться, но, когда просит прекрасная женщина, да еще рискующая попасть в неприятности, тут он и сам ей бы наперед предложил свою помощь.
– Я готов, но не знаю о предмете абсолютно ничего, – человек сокрушенно пожал плечами и развел руками в стороны.
– Вальеты, по сути, это артефакты создающие микропортал, подзаряжающийся маной хозяина, через который перебрасывают микрочастички – Кулоны адресату, идентифицирующемуся по слепку ментальной ауры. Каждый кулон при отправке получает на себя в коробке зачаровывание и при поступлении в другой кошелек превращается в золотые, серебряные или медные магические прямоугольники – денежные единицы. Все вальеты пользователей соединены с центральным банком, через который осуществляется переброска этих частиц, в нем и хранятся все данные о всех владельцах этих устройств, – девушка так вдохновленно рассказывала и нежно смотрела в глаза, что мужчина слушал бы ее и слушал. – Чтобы прибор запомнил ауру нового хозяина, при его инициализации он прикладывает палец с капелькой крови к приемной группе рун, читает заклинание и мысленно представляется.
– А я могу на себя активировать эту штуку? – видимо, скаредный симбионт как-то мог влиять на мысли, раз заставил произнести этот вопрос вслух.
– Не все расы разумных существ могут пользоваться этими кошельками, для этого необходимо владеть возможностями колдовства, например, искусственно выведенные звероморфы не могут. А кто ты, я до сих пор не разобралась, потом попробуем, как выберемся.
Она взяла розовый прямоугольный камень, состоявший из двух половинок, соединенных потайными петлями:
– Местные мастера могут только выпиливать из розового минерала, добываемого в здешних каменоломнях определенных размеров коробочки. Наша задача нанести на них правильные руны в нужных местах. Этим секретом владею только я, остальные лишние заготовки отправляют на орбитальную станцию, где другие посвященные в рунный язык доводят их до ума.
В руках девушки появилась изящная позолоченная заостренная кисточка-чертилка с головой дракона. Она, макнув в баночку с густыми чернилами, принялась наносить разнообразные иероглифы на камнях и аккуратно размещать на столе для высыхания. Только сейчас человек обратил внимание, что в этом месте над ними не было потолка и на небосклоне светились ненастоящие звезды:
– А почему у тебя нет крыши над столом? Вдруг пойдет дождь и испортит заготовки?
– В этих краях не бывает дождя, а завтра выйдет солнце, его спектр свечения заставит полимеризоваться краску и вплавит ее внутрь структуры минерала. Нам останется только заполировать и продукция готова.
– А откуда ты все знаешь про технологию изготовления и внутреннее устройство? – поинтересовался, вращая перед глазами готовые экземпляры и внимательно рассматривая вязь рисунков.
– Когда-то я занималась наукой, исследованием портальных червоточин. И Великая мать попросила меня раскрыть секрет работы галактической банковской системы. Нашему клану требовались большие финансовые вливания на поддержание стабильности в государстве. Кроме того, не переставая, велась война с Инсектоидами, вооружение, промышленность наемники, вот малый список того, что требовалось покупать, – она гордо выпрямила спину и расправила плечи.
– Так ты получается хакер? – Олег не сдержал удивления, осознав, что связался с аферисткой.
– Зря ты подумал обо мне плохое, я вижу это по твоим глазам. Я ученый-исследователь, и не граблю банки, но помогаю своей стране выжить в тяжелой ситуации. Местоположение финансового центра было неизвестно, а выйти на него напрямую, чтобы получить материальную помощь и долгосрочное сотрудничество, вот моя задача, – она грустно потупила взор.
– Прости, был не прав. – полковник взял руку девушки в свою. – Так как ты тут оказалась?
– По глупости… Разобравшись в рунах, вычислила несколько направлений каналов червоточин и решила сама их проверить. Думала, что если трансгрессирую не в само хранилище, а поблизости, то потом смогу вернуться обратно и сообщить разведке координаты. Но оказавшись, тут посредине неба, как ты, у меня сразу испарилась вся мана, и я рухнула на землю. А дальше набежали стражники, арест, приговорили к отсечению крыльев, теперь я уже не могу перекинуться обратно в нашу истинную форму, в которой мы путешествуем по мирам, – она неожиданно заплакала, и мужчина вынужденно обнял ее, чтобы утешить.
– Это было так больно! Теперь я уродка, и никому из рода Драгов уже не нужна, за мной и спасателей не отправляли, – слезы полились, обильно увлажняя рубаху человека.
– Ты совсем не уродка! Очень даже красивая девушка. Они просто не смогли тебя обнаружить, но, если тебя не примут дома, я готов взять с собой, мне пригодится в команде ученый и штурман для прокладки курса.
– Я думала, раз ты дал клятву, то и так возьмешь меня с собой? – она насупилась.
– Ну да, а что не так? – запнулся в рассуждениях дамский угодник, машинально вытирая слезы с ее лица.
– Для официальной регистрации наших отношений я должна показать тебя Матери, и после ее благословения мы вольны будем отправиться, куда угодно. Отныне я буду полностью твоя, а ты мой.
«Вот опять накосячил! Полковник, ты взрослый мужчина, а ведешься на женские провокации как ребенок. Принимай на борт очередную жену! Чуть-чуть не успел активироваться пораньше», – неожиданный голос в голове очухавшегося симбионта в конец дезориентировал человека.
– А кто твоя мать? – единственное, что смог выдавить после этого Олег.
– Разве я тебе не говорила? – глаза драконши опять засветились, – Она глава конфедерации Рептилоидов, старейшина рода Таоцзен, Великая мать Драгов Скомбиза.
– Так ты принцесса? Или как там у вас наследников рода называют? – совращать кого-либо еще на свою голову, а уж тем более принцесс, у него не было не малейшего намерения, так как чревато.
– Принцесса Гаоджоу к вашим услугам, милорд, – она с улыбкой изобразила книксен и спохватилась, глядя на свою пустую руку. – Ой, а куда подевалась моя кисточка для нанесения рун? Она была в единственном числе и сделана, как и чернильница из редкого металла анабтаниума, подарок Матери. Он настолько редок, что его добывают только на территории восточных созвездий конфедерации. Там еще за эти планеты постоянно ведется война с Инсектоидами, – бросилась на пол, заглядывая под стол, – наверное выронила, нужно срочно найти! Без нее не выполним работу. Ничего другое не подойдет, краска очень ядовитая и разъедает любые материалы.
«Вот где ты нашел силы для восстановления! Зачем слямзил кисточку? Только не вздумай жрать чернильницу! Что теперь делать будем?». – Беркутов набросился на своего товарища, уличенного в воровстве.
«Скажи ей, что все в порядке, ты пальцем все дорисуешь, иероглифы мы уже скопировали в память. Подумаешь, кисточки ей жалко, ну да, ее состав оказался близким к композиту-NK. Припомним ей это потом на корабле, когда пойдет к кухонному конфигуратору», – искин, чем дальше изучал память человека, тем раскованнее себя вел.
– Не волнуйтесь, ваше Величество, – одетый как китайский крестьянин попаданец наклонил голову, – ваш инструмент, вероятно, мы уже не найдем, но я решу эту проблему. Дайте мне оставшиеся заготовки, я попробую своим способом.
Растерянная девушка вручила розовый кирпичик, а рука Олега потянулась в емкость с черной жидкостью. Драгша, догадавшись, что он собирается делать, охнула и попыталась его остановить. Ее сила столкнулась с его силой, некоторое время они боролись, вызывая удивление на лицах у обоих. Затем человек произнес:
– Не бойтесь принцесса, мне ничего не угрожает, – она медленно снизила давление и отпустила.
Полковник, как фокусник макнул палец в краску и стал быстро проводить им по тем местам, где требовалось нанесение знаков. За ровным движением пальца, как будто под головкой лазерного принтера под поверхностью проявлялись ровные, каллиграфически правильные руны, уже утопленные в структуру материала.
«Фу-у-у, противная краска, давай быстрее уже закончи все, что там еще есть, и будем сбрасывать отработанную кожу», – пожаловался нанит на агрессивное вещество.
Пока Гаоджоу, не способная проронить не слова, следила за невероятными действиями мужчины, он таким образом обработал все имеющиеся вальеты и незаметно отстрелил тонкий испачкавшийся слой, который тут же рассыпался в мелкую пыль.
– Все, принимай работу, – Беркутов картинно похлопал, отряхивая руки после нескольких минут рисования.
–Ты демон из Темных миров! – шокированная инопланетянка стала невольно отодвигаться дальше от стола.
– Да с чего ты взяла? Я простой человек, – как уже надоело Олегу всей галактике доказывать, что он это он.
– Эти чернила – их кровь! Только они способны соприкасаться с нею и колдовать в антимагическом поле, – самообладание оставило хозяйку, готовую убежать прочь.
– Клянусь тебе, я не демон. Посмотри в глаза, веришь мне? – притянул испуганную девушку к себе поближе.
– Ты говоришь правду, но кто тогда ты? Меня пугают твои скрытые способности, – взяла руками лицо, пытаясь прочесть мысли.
– Я человек, местные еще называли самохап, но это не из-за того, что я все забираю, – обреченно вздохнул он.
– Как мою кисточку? – подозрительно прищурившись, догадалось нареченная.
– Прости, это случайно вышло, она растворилась во мне. Обещаю потом изготовлю тебе другую, нисколько не хуже, – землянин постарался во взгляд вложить всю свою искренность.
«Ага, пообещай ей еще изготовить эскимо на этой кисточке», – взялся за старое партнер.
– Смотри, не раствори меня в себе, самохап, – и Гаоджоу, сама не ожидая от себя, прильнула к губам мужчины в долгом поцелуе.
«Нет, ты вообще, о чем думаешь? Где будем ее размещать на корабле? Кают-то четыре, а не пять! Самому придется спасть в кают-компании, даже не закроешься от них ночью. А если они вдруг одновременно все захотят? Короче, делай что хочешь, но нам нужен крейсер, а не катер», – где-то на заднем фоне в мыслях бухтел недовольный симбионт.
Глава 7
Дождавшись раннего утра, когда со дворов ремесленников потянулись обозы с продукцией, диверсанты пристроили свою арбу в хвост их колонны.
Перед этим два существа с разных звездных систем, обладающих сильными лидерскими характерами, чередуя жаркие поцелуи с горячим спором, не желая уступать друг другу, обсуждали под звездами как лучше проникнуть в замок.
Олег предлагал пойти открыто в своем не бросающимся в глаза деревенском наряде под широкой плетеной шляпой. Взять мешок на плечо и, затесавшись в толпу других жителей села, зайти внутрь форпоста, спрятаться и действовать по обстановке. Естественно, с некоторыми дополнениями в конструкции тела с помощью нанитов, о чем благоразумно не собирался сообщать.
Гаоджоу, напротив, считала, что стража сразу обратит внимание при входе на наивного неизвестного путника, захочет получше рассмотреть его лицо и, не узнав, поднимет тревогу. Ее предложение было – уложить мужчину на тележку, закрыть сверху полотном и, проехав внутрь двора, незаметно выбраться внутри склада. В споре она демонстративно не давала приводить контрдоводы твердому духом мужчине, все время затыкая его рот своим. Наконец, когда в крови уже осталось мало кислорода, Беркутов сдался.
Стали мерить габариты транспортного средства, по длине он в него не помещался, зато прекрасно вписался по ширине впритык между бортами. Наивный землянин, вовремя не разглядел тут подоплеки, демонтировал лавочку и сам улегся вместо нее. Кузовное пространство вокруг него и за ним обложили заготовками, которые с избытком разрисовал новоиспеченный артефактор-стахановец. А сверху бесстыдно уселась драконша, и не с боку на краешек, а точнехонько посередине.
Неровная дорога, тряска и отсутствие амортизаторов, превратили телегу в пыточную наслаждением, где экзекутором выступала довольная девушка, без конца елозившая на нем. Только задним умом Олег догадался, почему его так положили и повезли, а симбионт в ответ лишь хихикал, не давая комментариев по поводу действий коварной принцессы.
Медленно, но очередь из поставщиков дошла и до заговорщиков, арба благополучно въехала на территорию и проследовала внутрь склада. Рабов к тому времени уже увели на работы. Воины охранники лениво бродили по окрестностям, для них все было обыденно, как всегда, утренняя кутерьма подходила к концу.
В большом сарае было светло от зажженных факелов. Складским хозяйством заведовал единственный стражник-каптенармус. По упитанной комплекции можно было догадаться, что голодные дни жадный упырь никогда не переживал. Дотошно подсчитывая выгружаемые драгшей вальеты, он решил убедиться, что кузов пуст. Заглянул туда и, заинтересовавшись слегка топорщащимся посередине сидения пологом, откинул его в сторону. Выросшая в одно мгновение пика из руки землянина проткнула любопытного оркастра через глаз до мозга. Все это сопровождалось громким «Охом» не ожидавшей скорой развязки принцессы и стуком от падения тела кладовщика.
Мужчина встал, отряхнулся и погрозил пальцем сконфуженной, но с озорным взглядом девушке. Пока она стояла с разинутым ртом и поднятым гребнем, выволок громилу в подсобную комнату. А затем, углубившись в стеллажи с продовольствием, принялся поглощать кожной поверхностью все, что можно было съесть. Питательность пищевых брикетов, конечно, близко не ровнялась композиту, но медленно пополняла требуемые запасы колонии нанитов. Все это время принцесса с ужасом наблюдала за ненасытностью суженного, видя из-за его спины, что продукты брались с полок и бесследно исчезали. Думая, что всех поваров дворца ее матери не хватит прокормить этого необычного пришельца с Земли. Потом опомнившись, тоже взяла упаковку, на всякий случай самой перекусить и рабынь накормить, мужик же с таким аппетитом об этом вряд ли вспомнит.
«Наконец-то, а то у тебя за последние сутки все мысли были только о любви, теперь хоть поедим вволю», – помощник дорвался до исполнения требуемого его жизненным алгоритмом процесса.
«Да с чего ты взял? Я только и думал, как спасти ее и остальных девочек», – встал на защиту своих светлых помыслов землянин.
«Мы и обобщаем, о любви. Ты не обратил внимание, что она ментально постоянно пытается воздействовать на тебя, хоть и не менталист, но сильная эмпат. Сколько раз уже блокировал ее мыследерективы и эмонации. Но, по правде сказать, они безобидные, так… всего лишь женские капризы: подойди ко мне, постой со мной, обними меня, поцелуй меня. Ладно, не напрягайся, потом разберешься, включаем боевой режим».
Висящая вначале мешком одежа на полковнике стала раздуваться и уже была в натяг, да и он заметно подрос. Активировалась уже привычная нанитовая броня боевого скафа.
– Подойди ко мне, – в свою очередь поманил он жестом руки спутницу, – нам придется идти в каменоломни, а там нет воздуха, без защитного костюма тебе не выжить, – положил ей на плечо уже облаченную в экзоскелет кисть, и с нее потекло как живое вещество, быстро окутывая испугавшуюся девушку.
– Не бойся, верь мне, это защитит тебя от всех проблем, – ободряюще улыбаясь, проговорил таинственный искуситель.
Тем временем, темная масса нанитов пропиталась и соединилась с красным костюмом драконши, оставив его внешне прежним, но превратив в легкий бронированный скаф.
– Ну как, не чувствуешь неудобств? Подвигайся, теперь у тебя есть интеллектуальный, полностью защищающий, поддерживающий все жизненные процессы помощник. Не забывай его иногда кормить, – человек в качестве демонстрации поднес руку к продуктам, и те на виду у обоих всосались в поверхность конечности.
– Это колдовство? – принцесса повторила жест, вздрогнув от увиденного процесса питания ее скафа. – Не понимаю, к какой школе магии оно относится? Грунта?
– Это не магия, а технология. Давай обсудим в другой раз, мы теряем время. Сейчас хватятся стражники, что долго не выезжаем со склада. Пойдем туда, я приметил коридор с лестницей вниз, – сорвался с места, утаскивая с собой остолбеневшую подругу.
Они пробежали по темному пыльному каменному проходу, последнее время им редко пользовались. Он вел не в казармы, не в столовую, а прямиком в подземные коммуникации замка. Коридор после десятиминутного путешествия окончился небольшим залом, освещенным факелами, в котором стояло четверо стражников, охранявших массивную дверь шлюза.
Вид их был суровым, они кардинально отличались от тех, кто был наверху. Облачены в боевые скафандры десантников-штурмовиков, с клинками на поясе, обладающими хорошими режущими характеристиками благодаря заговоренной плазменной кромке.
– Ты можешь сражаться на мечах? – шепотом спросил Олег драгшу.
– В общих чертах, мне во дворце преподавали уроки фехтования, но в бою ни разу не участвовала, – тихо промямлила она, преступая свою гордость и признавая, что хоть что-то не умеет, ее гребень при этом поник.
– Понял, тогда иди вперед и отвлеки их внимание. Пока будут смотреть на тебя, я постараюсь обойти со спины, – только промолвил это, как симбионт «съел» его одежу крестьянина и накрыл броник маскировочным покрытием, превратив в слабо мерцающий призрачный сгусток.
Осязаемая пустота шлепнула по попе и придала ускорения завороженной Гаоджоу, что она выскочила на обозрение охраны. Собравшись, девушка уверенной походкой направилась к крайнему солдату, привлекая внимание остальных напрягшихся сослуживцев. Они ее прекрасно знали, второй такой недоступной и опасной красавицы в колонии не было.
Все другие женщины уже неоднократно побывали в постели каждого, но эту боялись. Даже тигромэн – начальник стражи, известный своим жестоким обращением с рабынями, принуждавший их к сожительству, избегал ее. Стоило к ней подкатить, как начинал заплетаться язык, ноги и руки трястись, в глазах мерещиться всякая чертовщина. Как-то заявились ночью группой, чтобы снасильничать, веселье неожиданно для всех закончилось в зарослях Лапельты, с осознанием себя голыми в объятиях друг друга. О чем потом старались не рассказывать, чтобы не засмеяли боевые товарищи. Вот и сейчас ребята струхнули, паника обуяла их головы. Если она снова заставит их здесь на боевом посту заниматься этим друг с другом, от позора уже никогда не отмоешься.
– Что ты здесь забыла? Убирайся прочь немедленно! Тебе тут запрещено находиться! – робко выдавил тот гоблейт, к которому направилась драконья принцесса.
– Мальчики, слушайте меня внимательно… Я заблудилась, мне нужна помощь выйти отсюда наверх, – ее глаза вспыхнули карим огнем, гребень поднялся.
Стражники стояли, загипнотизированные с открытыми ртами не шелохнувшись, Олегу даже не пришлось особо скрываться, он методично заколол каждого выдвижными лезвиями из предплечий.
– Умничка, где ты этому научилась? – спросил человек, оттаскивая труппы за угол.
– Слабая эмпатия у всех драконов имеется с рождения, а я из старейшего рода и унаследовала мощный дар от своей Матери. Вот, где ты всему этому научился это вопрос, на который мне дашь немедленный ответ, как выберемся отсюда, – слегка надувшись, скрестила руки на груди и отошла в сторону.
– Возьми эти четыре сабельки, раздашь освобожденным, чтобы было чем помахать в случае чего, – землянин подал трофеи ей в руки, – а теперь герметизируемся, – и приступил к вращению механических колес запорного устройства.
Шлемы обхватили головы, переводя костюмы на замкнутый цикл, как только пришла в движение внутренняя дверь шлюза. Автоматически заработала связь скафов. Их ждал темный неф без единой подсветки со множеством ответвлений, куда идти непонятно. Олегу, благодаря помощнику, видно все как сумерках, но это не решало вопрос с выбором направления поисков.
«Приложи руку к каждой стене у всех проходов, мы просканируем вибрации», – подсказал искин.
У драконши зрение тоже могло видеть в темноте, но проигрывало в зоркости землянину, поэтому она прилежно ожидала в тишине, пока тот прослушает все туннели. Нужным оказался предпоследний из имеющихся провалов в каменном массиве, там симбионт зафиксировал отдаленные шумы работы ударных инструментов. Поверхность стен туннеля уже выглядела обшарпанной и отбитой, не такой гладкой каким повстречался канал человеку в первый раз. Его уклон плавно забирал ввверх. На пыльном полу виднелись следы от колес.
Пока шли, Беркутов неоднократно останавливался и трогал за стену, сверяясь с показаниями внутреннего эхолота. Вскоре за поворотом забрезжило зеленоватое свечение.
Прекратив шаркать, парочка, крадучись, подошла к источнику освещения. Это стоял простейший химический фонарь, направленный освещать коридор, в котором трудились рабы в допотопных скафандрах. Большая группа, существ в пятьдесят, отбивала минералы кто, стоя на полу, а кто высоко под потолком на стремянках. Сразу узнать среди них Ашу, Иршу и Сэссилию было сложно. Они все выглядели как один, облупленные шлемы и тощие силуэты бурого цвета. Кроме того, работники даже не повернулись в сторону спасателей. Дальше за разрабатываемым участком стоял еще один фонарь, его свет от поднятой пыли был тусклым направлен наоборот в глаза. За ним виднелись неясные тени, которые могли быть и конвоирами.
Мужчина осторожно подбирался к каждой работающей киркой или молотом фигуре и трогал за плечо. Искаженные гримасами боли, обрамленные многочисленными шрамами и синяками лица удивленно смотрели ему в ответ. Узнать в темноте в израненных существах своих красавиц было невозможно.
«Включи поисковый луч и подсветку моего лица», – скомандовал Беркутов.
«Нас счас спалят охранники! Что ты задумал?», – запаниковал партнер, но приказ выполнил.
При свете стало уже легче всматриваться в их очертания за прозрачным пластиком. Вдруг кто-то прыгнул на спину и крепко обхватил землянина за шею. Олег приготовился активировать лезвия на спине, чтобы проткнуть нападавшего.
Глава 8
Двусторонним захватом сдавило шею, полковник мысленно послал приказ выдвинуть шипы на спине, но симбионт неожиданно заблокировал команду. Недовольно чертыхнувшись, мужчина схватил чужую конечность и потянул, перебрасывая через себя тело напавшего. В свете луча под обшарпанным забралом шлема показалось знакомое радостное, но пораненное лицо Сэссилии. Она смеялась и плакала одновременно, продолжая протягивать к нему ручки.
Олег ослабил хватку и осторожно прижал к себе, ведь он ее чуть было не убил собственноручно. Сердце бешено стучало, а через оболочки скафа слышно, как она пищала его имя. Укачивая и лелея свою полегчавшую зайку, обернулся и заметил, как к нему, хромая, ковыляют еще две фигурки. Бросившись к ним, обхватил всех троих и закружился от радости встречи. Только их счастливые всхлипы и многократные повторения фразы: «Ты вернулся, не бросил нас!» звучали в изолированных вакуумом скафах. Забывшись, они искренне ликовали воссоединению.
– Олег, оглянись, что-то происходит! – по переговорному устройство раздался встревоженный голос драконнессы.
Другие рабы, побросав инструменты побежали прочь в сторону противоположного фонаря, и махая руками указывали кому-то на них.
– Уходим, они предупредили о побеге стражу! – мужчина рванул к выходу, но в этот момент ему в спину с большой кинетической мощностью прилетело два арбалетных болта и застряло в броне.
Обычного человека эти заряды сразу пришпилили бы к стене, но надежная броня спасла от пробоя. Однако, несмотря на большую инертную массу скафа сила удара повалила на пол. Беркутов лишь успел откинуть вперед девушек, чтобы не придавить под собой.
– Гаоджоу, бери малышек и бегите, я их остановлю, – морщась от боли, которую тут же стал купировать нанит, он принялся делать вид, что тяжело ранен и пытается встать.
Охрана купилась и, обнажив мечи, бросилась к нему, чтобы добить. Принцесса, также посчитав, что их мужчина при смерти, помогла подняться звероморфам, раздала каждой оружие. Они вчетвером угрожающе пошли на конвоиров, что-то крича и скаля зубы, вызвав у тех, не ожидающих сопротивление от рабов, временный столбняк.
Землянин, осознав, что его актерское мастерство по изображению «подбитой утки» потеряло всякий смысл из-за инициативы разъяренных девушек, резко вскочил. Сократив дистанцию, заблокировал встречные выпады и перерубил шеи обоих преследователей.
– Глупые, надо слушаться моих команд, я же сказал бегите, – он вернулся к ним и радость с обнимашками продолжились. Симбионт от себя добавил каждой на скафандр полоску композитного металла со встроенным передатчиком, чтобы можно было легко общаться.
– Что за люди! Я пришел их спасти, а они настучали охране! – сетовал Олег в след убегающим рабам, грозя рукой. – Куда вы, бараны, побежали?
– Милый, не ругайся на них. У нашей обреченной группы был приказ, в случае побега кого-либо предупреждать стражу, иначе всех остальных убьют, – попросила Аша вперемешку с требовательным помявкиванием, чтобы занять место поближе к любимому.
– Спасибо, Олег! Ты спас не только от плена и рабства, но и смерти! Этот урод – Рракшас, домогаясь каждый день, избивал нас. А сегодня пообещал, что если мы не согласимся с ним переспать, то зарежет, – Ирша, не отставала от других. Лезла получить свою порцию тепла спасителя, и если бы не скафандры, то невзирая на возмущения подруг, поцеловала бы землянина.
– Я ему всегда говорила, что ты придешь и отомстишь за нас! – плакала Сэссилия, которую незаметно оттесняли две неистовые кэттэрки.
– Кто это такой Рракшас? И почему этот гад лез именно к вам? – стал закипать Беркутов.
– Это начальник стражи, тигромэн, он их знал раньше! – бесцеремонно выдала раббитша, готовая на все, чтобы угодить мужу, и словила неодобрительные взгляды понурившихся кошек. Но под пристальным взором командира они решили не скрываться и озвучить тайну.
– Он наш бывший инструктор по пилотированию, со времен, когда учились в Академии, – потупившись, выдала Аша.
– И между нами были близкие отношения, из-за которых, не поделив его, мы даже подрались между собой и сели на гауптвахту. Дело получило широкую огласку, Рракшаса исключили из состава преподавателей за нарушение кодекса отношений с курсантами и выгнали с позором, – добавила Ирша, пытаясь поддержать подругу.
– Не ругай их, дорогой, они не виноваты, сразу послали этого психа в далекую галактику, как ты выражаешься. Отмороженный тигромэн хотел отомстить и надругаться, обвиняя их в разрушенной карьере, – снова вставила свои Кулоны зайчиха.
– Я этому коту ссаному… я этого урода сейчас! – разошелся в гневе мужчина, выпуская лезвия и высекая искры из камня стен.
– Олег, сейчас необходимо быстро добраться до корабля, вероятно, наверху уже подняли тревогу, – остановила накал страстей дракониха.
– А это кто с тобой, милый? – с подозрительным тоном снова влезла Сэссилия, три старых шлема одновременно повернулись к красивой драгше и обратно уставились на человека.
– Девочки, познакомьтесь. Это принцесса Гаоджоу, наш будущий штурман и моя невеста, – начал бодро, но, потом растеряв всю твердость, произнес елейным голосом. Женщины мягко отстранились от своего спасителя, вызвав этим поступком в нем бурю чувств и переживаний, молча окружили тоже волнующуюся новую подругу.
«Что ты медлишь? Они сейчас отметелят ее в шесть рук! Беги!», – спрогнозировал ситуацию искин.
Постояв немного, обменявшись взглядами, все четверо женщин кинулись обниматься и плакать.
«Мы в таких агрессивных средах работать не можем, заржавеем. Прекрати эти нежности и напомни, что еще необходимо отключить антимагическое поле», – вновь влез недовольный помощник, отвлекая хозяина от мыслей, что его прогноз не сбылся.
– Вот и славно. Гаоджоу, ты не возражаешь если я буду называть тебя по земному для краткости Джой или Джоана? – расслабился Олег.
– Только не при дворе и не при подданных, это будет недопустимым нарушением этикета, – согласилась она.
– Договорились. У кого есть какие соображения, где искать артефакт, создающий засасывающее защитное поле?
– Нас тогда втянуло в большое помещение, именуемое у местных сокровищницей. Туда попадает все, что обладает магическими свойствами. Благодаря настройкам неизвестного устройства, чем дальше ты вынесешь из нее артефакт, тем слабее он становится, и в конечном счете возвращается обратно. У живых существ просто выкачивается вся мана, а при пересечении границы на определенном радиусе удаления их также трансгрессирует в комнату. Якобы под ней в катакомбах и расположен этот прибор. Рабы говорили, что в полу сокровищницы имеется открывающийся люк, куда сбрасывают не имеющие ценности предметы или приговоренных к казни узников для поглощения духом устройства, – доложила свои наблюдения Ирша.
– Какие-то мистические страшилки, – засомневался землянин.
– Я добавлю, что этот прибор связан с галактической финансовой системой, крохотные частички из него перемещаются по вальетам во всем обитаемом мире, превращаясь в платежеспособные монеты Кулоны. Если мы его отключим, то это приведет к банковскому краху, и гоблейтский халифат Западной Короны разорится, не говоря уже про остальные государства, – высказалось драконша.
– Кто знает, как найти этот прибор? Финансовая подоплека меня не волнует, когда на кону стоит наша жизнь, – торжественно подытожил мужчина.
– Я, иногда касаясь стен, слышу какие-то страшные вздохи. И вибрации идут с нижнего яруса, но там мы никогда не были. Даже стражники, проходя мимо этот поворот, всегда туда опасливо смотрят и молятся. – испугано поделилась Сэссилия.
– Весело тут у вас. Показывай дорогу, крошка, разберемся, – посадив на плечи троих раненых кошко-заек и в сопровождении принцессы, прихватившей зеленый фонарь, потопал, как тяжелый робот по туннелю в нижние слои астероида. Торчащие из спины Олега два арбалетных снаряда, на ходу медленно расплавились и всосались в скаф. А симбионт, будто облизываясь, сообщил, что материал, из которого они были сделаны оказался недурным и пойдет на укрепление брони.
Пока шли, девушки, готовясь встретить врага во всеоружии, пробовали вращать острыми клинками, что очень нервировало их носителя, перед носом которого то и дело в опасной близости проносится заговоренное лезвие. Особенно рьяно размахалась раббитша, которой игрушка очень понравилась, что мужчине пришлось сделать ей замечание.
– Сэсси, голубушка, ты своим ножичком можешь случайно отрезать мне что-нибудь, и я это «что-нибудь» не хочу заменять протезом. Давай ты спокойно посидишь, а я потом научу тебя фехтованию.
– Мы все научим, только не маши им больше, – поддержали хором остальные девушки, также категорически не желающие менять у господина «что-нибудь» на неживой протез.
Зашли в таинственный коридор, свод снизился с шести метров до трех. Углубившись в катакомбы стены начали слабо флюоресцировать, отражая свет фонаря в светло-зеленом и голубоватом спектре, и чем дальше шли, тем ярче пылала поверхность. Ровные блики сменились рисунками разноцветных полос, как поперечных, так и радиальных, и тут помощник вклинился, словно прокричав в тихой голове Олега:
«Стопэ, это же спектральный язык инсектоидов, но какой-то странный, трудно разобрать».
– Девочки, мой внутренний партнер сообщил, что рисунки на стенах – это надписи инсектоидов.
