У соседних домов из-за плетеных оградок на шум повылазили зеваки, в основном это многочисленные семейства гномов и эльфов. Они весело обменивались мнениями, тыкая пальцами в участников переполоха.
Недовольные воины, оставшиеся без демонстрации прелестей девицы, переглядываясь, только пожали плечами и сплюнули с досады. Дракониха никогда не шла ни у кого на поводу, ее невозможно было запугать, она делала только то, что хотела сама. Даже когда ее наказывали за непослушание, она молча смотрела на обидчика ненавидящим пронзительным взглядом, что ему становилось не по себе, все из рук валилось, совесть не давала спать, ужасы посещали до тех пор, пока на коленях не вымаливал у нее прощения. Поэтому ее лишний раз старались избегать и не трогать.
Эскорт ругающихся стражников верхом сопроводил телегу до опускающегося моста в замок, а там спешившись, взял под уздцы тяглового зверя и завел по круто поднимающемуся пандусу в ворота регионального защитного сооружения.
Наделенный всеми правами повелевать, как представитель главы колонии – тигромэн, в современном новеньком одеянии штурмовика, нетерпеливо помахивая полосатым хвостом, уже ожидал их на плацу внутреннего двора. Он обладал зорким зрением и, заметив со стены вдалеке кавалькаду всадников, решил ускорить процесс выяснения деталей ночного происшествия, спустился навстречу. Его короткая рыжая шерсть топорщилась по всему телу как наэлектризованная, обычно это случалось, когда он злился.
В древности генные конструкторы Северной Короны, разгадав генетический код оборотней-волколаков, приступили к успешному созданию из различных животных гуманоидов-трансморферов, но с тиграми получилась осечка. У них после магического метаморфирования менялась только голова и появлялась прямоходящая осанка. Все остальное оставалось близко к оригиналу. Никуда не исчезал и дикий, злобный характер этих существ, их ярость в бою пугала любого противника, пощады от них не ждали.
Стражники, подведя к командиру арбу с подозреваемой, расступились и поклонились, чтобы затем встать по сторонам по стойке смирно. Драконша, спустившись на каменную поверхность мостовой, вела себя так, как будто ее торжественно сопровождали на высокий прием к королю.
– Здравствуйте, господин Рракшас, хорошо ли вам спалось? Я доставила партию обработанных заготовок вальетов. Они практически полностью пригодны к продаже, только осталось зарядить маной на консигнационной станции. Но что я вижу? На вас лица нет! Вы чем-то недовольны? Если малым количеством продукции, то тут виновата ваша охрана, они не дали мне спокойно работать, зачем-то потащив сюда, – шатенка умело повела направление светской беседы, легко держась на равных и не давая вставить грубость в ответ.
Будучи изначально на нервах, устав без конца рычать, чтобы перебить поток слов женщины и, наконец, начать свой резкий монолог, начальник стражи успокоился и тоже решил придать себе в разговоре цивилизованную аристократичную позицию.
– Благодарю за заботу, спалось действительно не очень. Ночью в небе появился Драг, который пикировал на замок и предпринял попытку сжечь его с воздуха. Но то ли потерял всю ману при трансгрессировании, то ли не успел скастовать заклинание «напалма», стража расстреляла его самого зажигательными стрелами.
– Вы говорите удивительные вещи, господин. Все магические существа, попадающие в охранную сферу, переносятся прямо в подземную комнату. Откуда тут появиться Драгу? – собеседница вычурно захлопала своими длинными ресницами.
– Согласно историческим свиткам, за все время существования Вормкастла, только ты наперекор магической защите появилась посреди неба и создала прецедент, из-за которого Бек Грябонайс издал закон, запрещающий любые полеты, – Рракшас пристально уставился в глаза, пытаясь разглядеть реакцию.
– Я помню и до сих пор страдаю от боли, которую мне причинили при обрезании крыльев, – горечь утраты проскочила в тоне ответа девушки.
– Не прибедняйся, палач, проводивший экзекуцию, сам после этого бросился на свой меч. Скажи спасибо, что жива. Если мы могли бы доказать твою причастность к его самоубийству, то я лично отрубил бы тебе голову, – грозно рыкнул звероморф.
– Нисколько не сомневаюсь в вашей решительности. Вы хотите спросить не я ли была вчера ночью над замком? Нет, не я, даю свое королевское слово принцессы Гаоджоу из правящего в конфедерации Рептилоидов клана Таоцзен, – она грациозно сложила обе руки перед собой домиком в жесте клятвы.
– Тут ты не принцесса, а условно свободный мастер на поселении, никаких королевских привилегий у тебя нет. Запомни раз и навсегда, если не хочешь получить наказание, – видимо, заявление восприняли положительно и взяли на веру, так как начальник потерял интерес к разговору.
– Я услышала ваши слова, господин, и приму их к сведению. А что стало с этим летающим существом?
– Его сожгли в полете, а то, что осталось, упало и разбилось об лед на озере, рассыпавшись вокруг прахом, – махнул рукой в сторону видневшегося вдалеке через открытые ворота водоема.
– Ужасно, наверное, это был какой-то заблудившийся в червоточинах переходов птенец.
– Мне все равно, закон для всех один, это закрытая территория. Отсюда нет выхода во внешний мир. Кто сюда пришел, становится либо условно свободным ремесленником, если обладает достаточными умениями в создании артефактов, либо рабом на каменоломнях. Ты можешь убираться в свои трущобы обратно, к вечеру жду новую партию.
– Господин, могу ли я взять со склада немного продовольствия? У меня оно подошло к концу.
– Нужно лучше работать и на обмен будет больше продуктов. Хорошо, скажи на складе, что я разрешил в счет следующей партии, – тигромэн резко развернулся, давая понять, что разговор закончен и быстрым шагом направился к кучке заключенных, на ходу отращивая длинные как сабли когти из обеих рук, чтобы сорвать свою кипящую злость на них.
На площадь как раз вывели строй оборванных и израненных рабов, трое последних в ряду выделялись более чистыми лоскутами одежды и новыми еще не зажившими окровавленными шрамами. Мучитель направился прямиком к ним и наотмашь ударил каждую по лицу обратной стороной запястья. Драконша, наконец, разглядела, что это были две кэттэрки и раббитша. Та дерзко ответила, что ее господин вернется за ними и отомстит негодяю. Что рычал на них полосатый начальник стражи, уже не разобрать.
Девушка заехала на склад, быстро забрала порцию пищевых брикетов и выдвинулась обратно домой. А садист в этот момент уже остервенело пинал рабынь ногами.
«Какой же он урод! Если бы могла, спалила бы его самого, как он того птенца. Зачем этих диких ублюдков продолжают выращивать в Северной Короне? Они неуправляемы, на них совсем не действует внушение. Его желтые глазищи зверя пробирают до глубины души. Не знаешь, чего ожидать, того и гляди полоснет тройным лезвием», – думала драконша, пока катилась на тележке до небольшого хозяйства, ставшего за последние двадцать лет ее пристанищем.
Во дворе, разгрузив транспортное средство, быстро оглянулась. Убедившись, что за ней никто не наблюдает, обошла артефактную мастерскую и спустилась в подвал. Там без сознания лежало спасенное ею со дна озера израненное неведомое существо, потерявшее свои крылья и возможность летать, как и она.
Глава 5
Человек видел сон. Его супруга Татьяна подошла к нему, лежащему на кровати, склонилась и приложила теплую нежную руку ко лбу. Мужчина расслабился, впитывая всю ласку, исходящую от ладони жены. Она, постояв немного, улыбнувшись, развернулась и стала уходить. Тут Олег обратил внимание, что на ее черной безупречной офисной юбке возник пушистый белый заячий хвост, он удивленно окликнул:
– Таня, подожди! Откуда у тебя это?
Женщина развернулась, выпуская из пальцев острые когти и гребень на голове:
– Ты про что милый? – лицо ее стало приобретать зеленый оттенок, уши чуть отрастать и заостряться, а в улыбающемся рте выдвинулись клыки.
– Что с тобой случилось? Ты меняешься! – мужчина в ужасе пытался понять причину биотрансформации близкого и любимого ему человека, но потом его охватил сильный испуг, он уже не смог вспомнить прежний истинный образ супруги.
– Нет, это ты меняешься! – последние погрубевшие слова превратившегося существа и шок от осознания потери заставили его резко пробудиться.
Очнулся уже за полночь. Открыв глаза, увидел подвальное помещение с низким дощатым потолком, освещенное несколькими свечами, стоящими в подсвечниках на полках. За столом в полумраке сидела грустная девушка и в руках шлифовальным камнем обрабатывала розовую коробочку.
Сон не шел из головы, оставляя после себя неприятные ощущения. Симбионт показывал шкалу из девяти точек на мнимом экране перед глазами, это значит, что ему пока не хватает мощности колонии вступать в нормальный диалог и помочь разобраться в себе. Необходимо чем-нибудь подкрепиться и набрать полезной строительной массы для нанитов. В теле все еще ощущалась слабость и остаточные боли от полученных во время падения травм.
С трудом приподнявшись и сев на стеллаже, куда его кто-то ранее уложил, Беркутов привлек неловким движением внимание хозяйки. Она спокойно подняла на него взгляд, нисколечко не вздрогнув и внешне не проявив ни малейшего страха. Видимо обладала воистину железными нервами.
Встав из-за стола, наполнила жидкостью глиняную кружку из кувшина и, плавно качая бедрами, подошла поближе.
– Выпей настой из стеблей Лапельты, птенец, он придаст тебе сил. Не бойся, это лекарственное растение, единственное, что тут прижилось под лучами местного светила, – сказала она своим певучим голосом и протянула Олегу напиток.
Затем как птичка, усевшись напротив, на корточки на табурет мотнула головой и распушила свои длинные красно-коричневые волосы. Ее карие глаза пристально уставились в него, и она так смотрела, покуда мужчина не выпил все до дна и не вернул кружку. Затем, слегка нахмурив брови и поджав губы, спросила:
– Кто же ты, птенец? Не разберу… Летаешь, но не Драг это точно, хотя в полете был очень похож на нас. Для гоблейтов и оркастров, да и для гнотехов ты очень симпатичный, но и не эльрус. Может какой-нибудь новый подвид звероморфов? Точно, я когда-то перед выпускными экзаменами в академии изучала по древним свиткам найденных на одной из планет приматов, строением почти полностью сходных с тобой. Не пойму, только куда девался их хвост, как пятая рука?
– Спасибо за сравнение с обезьянами, я прежде всегда думал, что красивее их выгляжу. Не волнуйся, хвост оторвался при падении и больше не прирастет. И я уже давно не птенец – полковник решил отшутиться, смущенный неожиданным всплывшим фактом, близким к теме происхождения человечества.
– Тебе, наверное, было очень больно потерять крылья и возможность взлетать над миром? Я сама перенесла подобное, попав сюда, – она не оставляла попытки что-то разглядеть в лице мужчины.
Человеку стало не по себе. Страшный сон измотал ему нервы, а тут еще какая-то самоуверенная девица пялится на него и задает провокационные вопросы.
– Мне нужно поесть, ты могла бы меня накормить? – он решил не отвечать и изменить направление диалога.
– Я оставила рядом с тобой все свои запасы продуктов, вернулась, а их нет. Разве это не ты их съел? – наконец, девушку осенило удивление.
Олегу стало стыдно, видимо, симбионт растворил их, пока хозяин валялся в отключке.
– Честно, не помню, может быть и я, был без сознания.
Еще большее изумление отразилось на лице драгши, ее глаза стали похожи на две яркие лампочки.
– Ты съел мой недельный запас, который я получила в уплату за еще невыполненную работу. Так дело не пойдет! Тебе придется помочь мне заработать на еду, в этой долине ее можно взять только в замке, в обмен на произведенный товар.
– Лучше покажи, где мой рюкзак, и я принесу тебе еды сколько необходимо, – человек решил активировать портал и сходить за НЗ на корабль.
Оказалось, что пределов удивлению не существует и девушка, потеряв равновесие, упала с табурета на попу.
– Скажи мне, кто ты? Как сюда попал? – она грациозно поднялась, подошла и взяла лицо Олега за подбородок, аккуратно его поворачивая из стороны в сторону для изучения.
– Сначала ответь сама, кто ты, – сделав ударение на последнем слове, – и как я сюда попал? – обвел рукой окружающее помещение и немного резко отстранил ее запястье от головы.
Впервые Гаоджоу встретилась с существом, который не дает манипулировать своей волей. У тигромэнов можно хотя бы было погасить эмоциональный фон и через разговор склонить к удобной для себя линии поведения. А тут будто натыкаешься на скалу, от которой отскакивают все внушения и психоэмонации, хотя нет, один канал, связанный с сексуальным влечением, был не защищен. Как будто его специально оставили открытым, заходи, кто хочешь и делай, что хочешь. Решив не трогать его ментальным щупом до поры до времени, она подсознательно поняла, как влиять на рыцаря. Ведь без сомнений, перед ней сидел истинный рыцарь, о котором она мечтала всю жизнь.
– Меня зовут Гаоджоу, вот уже двадцать лет нахожусь в плену этой долины в поселении под названием Вормкастл. Занимаюсь изготовлением вальетов, которые обмениваю на еду в замке. Мы сейчас находимся под моей мастерской, куда я тебя спрятала, после вытаскивания со дна озера две ночи назад. Слово «рюкзак» мне не знакомо, наверное, ты подразумеваешь под этим вещевой мешок? Когда я тебя нашла, при тебе ничего не было.
– Наверное, замороженные лямки порвались, когда я брякнулся об лед. Мы можем туда незаметно вернуться и поискать? – мужчина вел себя так самоуверенно, будто уже принял командование над местными жителями.
– Там стража уже обыскала дно и, скорее всего, забрала все предметы в замок. Они думают, что ты истлел и рассыпался в прах, только черный порошок везде валялся. А теперь, когда узнал обо мне и моей роли в твоем спасении, могу услышать правду про тебя? Только не лги, сразу распознаю и прогоню, – девушка демонстративно села и скрестила на груди руки, недовольная бойким поведением гостя.
От Олега не укрылось изменение настроение хозяйки, он решил не усугублять и установить с ней дружеские отношения, довериться в поисках своего пропавшего экипажа.
– Прости за мою неучтивость, еще не пришел в себя после удара об лед. По-вашему я Бастард, Беркутов Олег, эльрус, человек с Земли. Прилетел спасти трех звероморфов из экипажа моего корабля. Их затянуло сюда со всем магическим оборудованием вашим защитным артефактом. Корабль упал на поверхность астероида, а мне пришлось спустится через толщу скал и, проковыряв «дыру в небе», полетать над вами, – поднял палец вверх.
– Как на астероид? Разве мы не на планете? – снова начала удивляться новостям любознательная девушка.
– Мы внутри астероида в искусственно созданном мире, – заверил ее землянин.
– Так вот почему меня до сих пор не смогли отыскать… – женщина погрустнела, ее глаза увлажнились. – А я столько циклов дожидаюсь прихода рыцаря-спасителя.
– Очень сожалею, помоги мне найти и спасти моих подруг, и я даю слово, вывезу тебе отсюда, – мужчина привстал и приложил правую руку к груди.
Взор драконши вспыхнул, она недолго оценивающе рассматривала человека и приняла решение.
– Мой клан Таоцзен не останется перед тобой в долгу, рыцарь! – при этом коснулась пальцами лба ничего не понимающего Олега. – Отныне я иду твоей дорогой, пусть Великая мать Скомбиза будет этому свидетель, – в ответ девушка сложила перед собой руки домиком.
В голове Беркутова мелькнула мысль, что он опять упустил что-то важное, но решил не предавать этому значения. Главное было вызволить из неволи всех, кто ему доверился, а потом разберемся.
– Тебе нельзя появляться на глаза соседям в таком костюме, сразу догадаются, что ты пришелец и сдадут начальнику стражи. Сними его, я сейчас тебе дам обычные рубаху и штаны со плетеной шляпой, – бурная деятельность захватила хозяйку.
Видимо, симбионт контролировал ситуацию, потому что как только драгша отвернулась, скаф всосался в кожу в считанные секунды, оставив хозяина голышом. Не ожидавший такой подставы Олег вынужден был закрыться руками и про себя отругать расторопность помощника.
Принцесса, взяв с полок одежду обернулась и замерла, приоткрыв рот и уставившись на сконфуженного человека.
– Где твои манеры, сэр рыцарь? Не успели отзвучать клятвы и уже… Я, конечно, и сама не против – столько лет воздержания, но не могу, пока не покажу тебя Матери, – но при этом загадочно смотря и томно подбираясь ближе, – какие вы земляне нетерпеливые.
– Извини, не удержался, – выдавил из себя он, не зная куда спрятать покрасневшее лицо.
– Какой же ты быстрый! – Лукаво пожурила. – А куда подевалась старая одежда? Ее необходимо хорошо спрятать, – она стала обходить вокруг, не лишая себя удовольствия касаясь кожи рукой. – А где же твои шрамы от крыльев? Когда я вытаскивала твое тело, на тебе живого места не было. Как ты умудряешься колдовать вблизи от антимагической аномалии? – за эту ночь Гаоджоу удивилась столько раз, сколько не довелось за всю жизнь.
– Это долгая история, я обязательно ее расскажу, когда выберемся отсюда, – собравшись и взяв инициативу в свои руки, он подхватил одежду, быстро облачился, превратившись в китайского крестьянина из учебника по истории.
Наученный горьким опытом, мужчина решил приберечь откровения о своем происхождении и о профессии, чтобы не потерять единственного союзника на этой космической глыбе.
– Давай займемся работой, я тебя научу как делать артефакты или ты сам знаешь язык рун? – церемонно вложив свою ладонь к нему в руку, повела наверх в мастерскую.
– Увы, не знаю и буду рад поучиться у настоящего мастера. Но с начала не могли бы мы обсудить план спасения моих девушек? – землянину тяжело давалось направлять действия порой импульсивной драконши, у нее на все было свое видение и решение.
– Ты ищешь раббитшу и двух кэттэрок? – спустила с небес на землю немного ревнивым голосом, прервав размышления о поиске выхода из ситуации.
– Да, как ты догадалась? Ты их видела? Что с ними? Где их держат? – заволновался полковник.
– Видела, они рабыни, их днем отправляют на каменоломни, а ночью содержат в замке. А теперь пойдем работать.
Глава 6
Несмотря на потребности Беркутова немедленно сорваться с места и бежать в замок выручать любимую кошко-заячью группу, дракониха, взяв его за руку, пристально посмотрела в глаза и попросила не спешить, чтобы не натворить непоправимых дел.
– Лучше слушай и внимай мне. Создадим партию товара, сможем попасть в замок, получить там еды и разведать обстановку. Не успею сделать до вечера, придут стражники и меня накажут. Одна я быстро не управлюсь, а ты мне поможешь. Согласен? – в ее мягком голосе было что-то обворожительное, заставляющее с ней соглашаться.
Олег кивнул, хотя мог легко отказаться, но, когда просит прекрасная женщина, да еще рискующая попасть в неприятности, тут он и сам ей бы наперед предложил свою помощь.
– Я готов, но не знаю о предмете абсолютно ничего, – человек сокрушенно пожал плечами и развел руками в стороны.
– Вальеты, по сути, это артефакты создающие микропортал, подзаряжающийся маной хозяина, через который перебрасывают микрочастички – Кулоны адресату, идентифицирующемуся по слепку ментальной ауры. Каждый кулон при отправке получает на себя в коробке зачаровывание и при поступлении в другой кошелек превращается в золотые, серебряные или медные магические прямоугольники – денежные единицы. Все вальеты пользователей соединены с центральным банком, через который осуществляется переброска этих частиц, в нем и хранятся все данные о всех владельцах этих устройств, – девушка так вдохновленно рассказывала и нежно смотрела в глаза, что мужчина слушал бы ее и слушал. – Чтобы прибор запомнил ауру нового хозяина, при его инициализации он прикладывает палец с капелькой крови к приемной группе рун, читает заклинание и мысленно представляется.
– А я могу на себя активировать эту штуку? – видимо, скаредный симбионт как-то мог влиять на мысли, раз заставил произнести этот вопрос вслух.
– Не все расы разумных существ могут пользоваться этими кошельками, для этого необходимо владеть возможностями колдовства, например, искусственно выведенные звероморфы не могут. А кто ты, я до сих пор не разобралась, потом попробуем, как выберемся.
Она взяла розовый прямоугольный камень, состоявший из двух половинок, соединенных потайными петлями:
– Местные мастера могут только выпиливать из розового минерала, добываемого в здешних каменоломнях определенных размеров коробочки. Наша задача нанести на них правильные руны в нужных местах. Этим секретом владею только я, остальные лишние заготовки отправляют на орбитальную станцию, где другие посвященные в рунный язык доводят их до ума.
