В одном местный парень был точно прав: сияние, каким я его видела на чужих фото, точно стоило небольших мучений.
Хотя…
Холодно стало еще в переходе. Когда же я вылетела в Тенерское измерение, показалось, что мне выморозило душу. И еще что-то на такой глубине, о которой я даже не подозревала. Видимо, слова «очень холодно», которые писали на каждом сайте, где вообще удавалось найти упоминание об этом месте, следовало умножить на сотню.
Трясущимися руками я затянула ворот толстовки и наглухо застегнула куртку. Дышать стало трудно по вполне обыденным причинам.
Где-то у меня были перчатки, но перед съемкой их придется снять.
Задача усложнилась.
Кажется, я неправильно ответила в анкете на вопрос «Как вы переносите холод?».
Такой холод вообще возможно терпеть?
Включенный на максимум обогрев и перчатки помогали мало. Промороженный воздух уже проник внутрь слоттерса и обосновался в нем.
До начала Сияния оставалось примерно три часа.
Я прилипла взглядом к окну, стараясь подключить логику. Красиво… Фантастически красиво. Высоченные здания из металла и стекла пронзали хмурое небо, с ними соседствовали старинные постройки из темного камня, и все это хорошенько припорошил снег.
Кончики пальцев зачесались, дыхание сбилось.
Холод ощущался где-то далеко, будто не по-настоящему… это было опасным знаком.
Вытащив из рюкзака камеру, я посмотрела на великолепие снаружи привычным способом. Так… Определенно лучше. Сразу удалось разделить степенно-отстраненных тенерцев и слегка обезумевших приезжих. Да, я читала, что урожденные обитатели этого измерения менее восприимчивы к холоду. Где-то даже писали, что у них тут сохранилась магия. Но должно быть что-то еще.
Дипломаты же здесь работают.
Часто подолгу.
Значит, мне нужно в магазин.
Пока искала на карте ближайший торговый центр, планшет издал короткий сигнал.
Входящее сообщение.
«Ллана, крошка, ты там не заледенела в полете? – зазвучал голос Миры, моей единственной подруги и агента. – Слушай, нас с этими фото, кажется, подставили. Там, оказывается, четыре фотографа до тебя отказались лететь».
Долго объясняться не хотелось, и я набрала: «Все в порядке, я же сама хотела».
Все, теперь в магазин. Как раз нашла его.
«Ладно, тогда выбью тебе гонорар побольше».
Торговый центр мало отличался от привычных, разве что я поскользнулась на ледяном полу… На самом деле, конечно, ледяным он не был, просто какой-то неизвестный мне камень отполировали до состояния катка. Хорошо, что я двигаюсь осторожно. И не ношу каблуки.
Глаза разбегались от количества шуб и ажурных вязаных платьев в пол. Последние походили на морозные узоры, только из нитей. Пальцы опять зачесались, но съемка была здесь запрещена. Даже при наличии с трудом добытого разрешения. Я одернула себя, поймала консультанта и объяснила, что мне нужно.
Редкий случай, но на меня посмотрели нормально.
Пока возилась в примерочной, даже немного приятного подслушала: девушки шептались, мол, обычно приезжие только на третий день догадываются прийти, а эта не такая глупая.
Они просто ничего обо мне не знают.
…К посадочной площадке подлетала непривычно довольная собой. Пока все шло неплохо. Даже нервы, потраченные на то, чтобы получить все необходимые разрешения, почти забылись. Мне продали сапоги с шипами на подошвах, благодаря которым они не скользили, всучили совершенно ненужное платье, но при этом мне еще удалось купить штаны и свитер. Не скажу, что стало совсем тепло, но было в местной одежде что-то особенное. Трясти меня перестало.
Вооружившись всем необходимым, я нашла зарезервированное за мной место. Обзор оказался не очень, а других желающих снять Сияние – мало. Так что, воровато оглядевшись, я сместилась правее. Обогнула груду камней, преодолела опасную узкую тропу и оказалась на выступе с потрясающим видом. Но главное – я была здесь одна! А ради удачных редких кадров, в случае чего, можно и штраф заплатить.
Но меня не согнали, даже когда подошла почти к самому краю скалы. Из конкурентов за каменной грядой маячили два трясущихся типа и несколько дронов кружили над головой. Никакого видимого надзора.
Вид завораживал куда больше, чем заснеженный город с его переплетением современности и старины. Нас окружали рваные скалы, в предзакатных лучах искрился снег, вдалеке был виден вулкан, над которым клубилась сизая дымка, а с другой стороны прошили небо башни из стекла и металла. Среди скал время образовало полукруглую каменную чашу. Снега на дне ее не было, влажные камни испещряли разломы. Из них сочился пар и… слабое свечение.
Я читала, что в этот момент местные магические потоки меняют направление. Понятия не имею, можно ли этому верить.
По мере того как разгорался бледный северный закат, свечение усиливалось, смешивалось с золотистыми лучами солнца, выдавало необычную смесь сиреневого, лавандового и терракотового цветов, рассыпало блики по земле и скалам и расцвечивало местное небо в совершенно несвойственные ему краски. Я успела сделать все снимки, которые планировала, потом перенесла штатив на другое место и повторила их уже оттуда. Как раз принимала решение остаться в Тенерре на весь разрешенный срок, когда… что-то пошло не так.
– Держите девчонку! – прозвучала команда.
Штраф все-таки будет, похоже.
На штатив упали синеватые блики.
Когда опасность угрожала мне самой, я обычно впадала в ступор. Не то чтобы она угрожала мне часто, но пару раз было. Даже вспоминать не хочу! Но стоило кому-то посягнуть на технику, я поразила себя ловкостью, с которой схватила камеру и отпрыгнула.
Штатив в тот же момент оплавился.
Серьезно?
Этому должно быть разумное объяснение… Вариант «магия» мне категорически не нравился.
– Хватайте девчонку!
– Заберите у нее камеру!
Что-о?!
Я пропустила момент, когда рядом появились еще двое мужчин. Лишь отстраненно отметила, что они не в форме, в обычной одежде. Значит, не полиция. И я вообще не обязана им ничего отдавать!
Все эти мысли думала, пытаясь проскользнуть к слоттерсу.
Знакомое синее свечение…
О, нет!
Взрыв, по сути, меня спас. Грохнуло так, что уши заложило, и нас всех раскидало по сторонам. Один из охотников за моей камерой вообще улетел в пропасть. Получив пространство для маневра, я бросилась к спуску. Шею не свернула исключительно благодаря хитрой обуви.
Слоттерс, планшет, вещи, деньги, документы… Будет чудом, если сама выберусь. Далась мне эта Тенерра вместе с их Сиянием!
Синяя вспышка пронеслась совсем рядом.
Прижимая к груди камеру, я шарахнулась в сторону.
Нападал не один из тех преследователей, которых я уже видела. Поэтому определить направление оказалось задачей сложной вдвойне.
Да что я им сделала?!
Надо бежать на широкую улицу, туда, где больше людей. Не будут же они пытаться убить меня на виду у всех? Или в Тенерре это норма?
Проверять не хотелось. Плохо соображая, что делаю, я нырнула в стоящий у подножия скал слоттерс.
Сердце замерло.
Небо, я никогда не совершала поступка безрассуднее!
Когда мои глаза встретились с глазами пассажира, сидящего напротив, весь холод снаружи показался незначительным. Что такое настоящий холод, я узнала только сейчас. Меня проморозило насквозь и, кажется, припорошило снегом.
Вдохнуть получилось через боль.
Тем временем слоттерс уже набрал приличную высоту.
– Что же ты такое сняла, что тебя решили за это прикончить? – необыкновенным бархатистым голосом поинтересовался мужчина. – А, девочка?
Выдавить из себя ни звука не получалось. Я сидела, замерев и прижав к груди камеру, будто передо мной был опасный хищник, а не живой человек. И все же потихоньку разглядывала его. Я редко заглядывалась на мужчин, но в этом было что-то… притягательное. Темный пепел волос оттенял кожу и заставлял ее казаться еще бледнее. В холодных серых глазах на огромной глубине синими искрами мерцало любопытство. Непривычного кроя одежда из плотной ткани, будто он был героем какого-нибудь фантастического фильма. Никаких мехов и теплых вещей, на нем не было даже пальто и перчаток. Неужели он совсем не чувствует, как здесь невыносимо холодно?
Нервно сглотнув, я облизала пересохшие губы.
Ой… На бледной коже незнакомца вспыхнули синие узоры. На ключицах, в расстегнутом вороте рубашки, на руках и один символ на щеке. Почему-то показалось, что он мысленно выругался. Очень неприлично. У меня же пальцы чесались от желания его заснять.
– Куда летим? – напомнил о своем существовании водитель.
– Круг среди вулканов, – отдал приказ владелец слоттерса. – Нам с тьерой надо кое-что обсудить.
Почему-то я была более чем уверена, что ответ на вопрос, заданный уже несколько минут назад, его совершенно не интересует.
Стальной взгляд вновь сосредоточился на мне.
– Эй, ты вообще умеешь говорить?
Я прикрыла глаза, мысленно прогнала то, что скажу ему сейчас… и произнесла совсем другое:
– Можно тебя сфотографировать?
– Что?..
Холодно уже не было. Внутри я горела в костре смущения.
Стоп. Лучше начать сначала. Тем более я придумала вроде бы соответствующие ситуации слова.
– Я снимала Хельское сияние. У меня есть разрешение. Было то есть. Оно осталось во взорвавшемся слоттерсе.
– То есть ты разом потеряла все деньги, вещи и документы? – Ему явно хотелось, чтобы я быстрее добралась до сути. – Правильно я понимаю?
– Да.
– Отлично. – Это напоминало блеклое воодушевление. – Значит, мы поможем друг другу.
– На самом деле, я надеялась, что вы просто доставите меня к переходу…
– Доставлю, – кивнул блондин. – Через две недели, ровно в день его перенастройки.
– Что?!
Стало настолько не по себе, что захотелось выпрыгнуть из слоттерса на полном ходу, но я не настолько сумасшедшая.
– Мне нужна невеста, чтобы соблюсти некоторые семейные традиции, – пояснил мужчина. – Можно сказать, чтобы получить наследство. Ты сыграешь ее роль.
Э-э.
– Я?
– Именно.
Лучше бы я все-таки прыгнула!
Шансов выжить осталось бы больше.
– Нет! – Я не привыкла повышать голос, в горле сразу же запершило.
– Да, – уверенно возразил противник.
Противостояние взглядов, разумеется, осталось за ним.
– Ни за что! Выпустите меня отсюда! – Я дернулась, но больно ударилась плечом о дверь и от необдуманных движений решила воздержаться. – Сама прекрасно доберусь до перехода.
– Доберешься, а дальше что? – лениво уточнил подозрительный тип. – Тебя примут за нелегалку. Знаешь, чем это наказуемо? Медленной смертью от холода в ледяной тюрьме.
Не уверена, что смогла скрыть приступ дрожи.
У них тут есть хоть что-нибудь, не связанное с холодом?
– И я не поленюсь связаться со службой контроля за переходом, чтобы сообщить о тебе, – вбил он еще один гвоздь в мою оборону.
– Но у меня были все документы! – простонала отчаянно.
– Чем докажешь? – На холодном, будто заиндевевшем, лице совершенно неестественно нарисовалась очаровательная улыбка.
Хотелось скулить от бессилия.
