– Твоими бы устами… Ладно, признаю, мне идея нравится. Давай сначала выберем самую смелую, а потом решим, кто из нас женится. Вот только если они все разбегутся?
– Значит, будем искать таких, для которых внешность не главное.
– Угу, их попробуй найди, – буркнул Эльтен и направился к выходу. – Я на охоту до ночи, не волнуйся.
– Охрану возьми, – крикнул ему вслед.
– Разумеется, папочка, – сказал брат с издевкой и вышел.
Этьен ушел, я видел, как через некоторое время он с тремя сопровождающими выехал из замковых ворот и направился к лесу. А я принялся размышлять. На самом деле мне было плевать на всех этих девушек. Влюбляться и тем более жениться я не собирался. Зачем передавать семейное проклятие следующим поколениям? Я очень не хотел обрекать на такую судьбу своих детей или племянников. А потому нужно сделать так, чтобы Этьен тоже не женился. Значит, разгоним всех невест. Что касается трона – без разницы, кому он достанется. Свято место пусто не бывает. Пусть народ сам выберет себе правителя.
С этими мыслями покинул комнату и тайными переходами направился прочь из замка. Нужно было проветрить голову.
Глава 3
Розалинда
Стоило родному замку скрыться из виду, как слезы высохли и снова напала апатия. Было совершенно все равно, куда меня везут и зачем. Тесса, сидевшая напротив, смотрела на меня с жалостью.
– Поплачь, девочка, полегчает.
Но слез не было. Вообще ничего не было. Хотелось заснуть, увидеть прекрасный сон и никогда не просыпаться.
Мы ехали двое суток, дорога временами была просто ужасная, нас трясло, я наверняка заработала синяки по всему телу. Хороша принцесса – вся побитая, как уличная собака. Мышцы ломило, спина болела от неудобного положения и отсутствия возможности нормально поспать. Не терпелось уже доехать до места назначения и растянуться на кровати. Это еще от нас близко, а как добираются те невесты, которые едут из дальних королевств?
К середине второго дня меня сморило. Дорога, наконец, выровнялась, ход кареты стал плавным, и я задремала. Очнулась от криков и захлопала глазами спросонья, не понимая, что происходит.
– Миледи, не выходите из кареты! – раздался голос нашего кучера, а потом послышался какой-то странный звук, словно упало что-то тяжелое. Перед окном возникло лицо мужчины. От его вида дрожь прошла по телу. Это же разбойники! Самые настоящие!
– Миледи!
Дверца открылась, и мужчина протянул мне руку, приглашая выйти. Я забилась в угол, не желая даже высовываться. Отовсюду на меня смотрели разбойничьи рожи – иначе и не назвать. На головах яркие платки, в носах колечки и какие-то камушки, за поясом у каждого не меньше чем по паре самострелов и по нескольку ножей. У того, что все еще протягивал руку, кривая сабля. Он улыбался, обнажая желтые зубы, среди которых парочки не хватало, и дырки зияли черными провалами.
– Смотри-ка, кака цаца! – выкрикнул один. – Выходить не хочет. Выйди к нам, красавица, мы на тебя посмотрим.
– Не твоего поля ягода, Фрис! – крикнул другой. – Смотри, какая у нее карета. Баронесса, наверное.
– Как же тебя папочка одну отпустил так далеко? – спросил разбойник с кривой саблей. Я уже начала догадываться, что он у них главный. И тут он влез по пояс в карету, схватил меня за платье и потащил к выходу. Я начала отбиваться. – Что ж ты такая неприветливая? С тобой вон какие мужчины познакомиться хотят! Орлы! Один другого краше.
Да уж, красавчики, нечего сказать. Я изловчилась и ударила разбойника каблуком по руке. Он зашипел и от неожиданности выпустил подол. И тут на него с клюкой налетела Тесса.
– А ну убери руки, ирод поганый! Ишь ты, рот раззявил. Закрой, а то последние оставшиеся зубы выбью!
Няня нацелилась клюкой прямо в рот разбойника, который явно опешил от такой наглости. Остальная шайка на мгновение замолчала, а потом как начала смеяться. Да так, что даже оружие выронили. Но тут главарь снова схватил меня и на этот раз все-таки вытащил наружу.
– Так-так, что тут у нас за краля? Давай-ка посмотрим. Держите ее, ребята!
Тесса вновь бросилась на мою защиту, но разбойник легко скрутил ее и передал с рук на руки подельникам, а сам стал шарить в нашей поклаже.
– О, что это у нас? Драгоценности? Это хорошо.
Он достал мою шкатулку с украшениями.
– Прошу, отпустите нас с бабушкой, мы сами вам все отдадим. Смотрите, у меня еще есть деньги.
Я сунула руку в карман и выудила небольшой мешочек, который у меня тут же отобрали.
– Молодец, благодарю за содействие. Но, к моему великому сожалению, миледи, мы не сможем вас отпустить. – Шайка загоготала. – Вы видели наши лица и знаете, где нас найти.
– Мы никому ничего не расскажем, клянусь!
– Я не верю слову богачей. А вы, ребят? Кто из вас верит словам богачки?
– Никто! Никто! Не верим! – послышалось со всех сторон.
– Если вы отпустите нас, я заплачу еще столько же, – кивнула на шкатулку. – Отпустите, верните меня домой, и я…
– Ну уж нет, красотка. Все, что ты можешь нам дать, мы возьмем здесь и сейчас.
Главарь резко рванул мое платье, и я задергалась. Пыталась вырваться, но держали меня крепко. А разбойник, приблизив ко мне лицо, дохнул несвежим дыханием и осклабился.
– Сейчас мы с тобой позабавимся. Обещаю, ты этого не забудешь до самой смерти.
Остальные засмеялись. Тесса кричала, махала руками – клюку у нее отобрали, – но никто не обращал на это внимания.
– Заткни старуху, – приказал главарь, даже не обернувшись к тому, кто ее держал.
Тот кивнул и ударил няню по лицу. Она упала и затихла.
– Не-е-ет! – закричала я и рванулась к ней. Но кто меня пустит?
Слезы потоком хлынули из глаз, будто стена, которая стояла на их пути, рухнула. Ко мне разом вернулись чувства. Боль оглушила, заставляя хватать ртом воздух. Боль от предательства Дамиана. Боль от решения отца. Боль от того, что моя бедная няня сейчас лежала на холодной земле, и я не знала, жива она или нет. Слишком много боли, которая требовала выхода. Я закричала так громко, что птицы сорвались с ветвей и взмыли в небо.
Мои крики не произвели на разбойников никакого впечатления. Наглые руки шарили по моему телу, пробирались под одежду, мне дышали в лицо перегаром и запахом гнилых зубов. Я почти отключилась от страха и омерзения, как вдруг услышала щелчок самострела, и один из разбойников упал как подкошенный.
– Что тут происходит? – раздался приятный баритон, и я с трудом приоткрыла веки.
На полянке, где все это происходило, стояло четыре всадника на вороных конях. Трое из самострелов целились в шайку, а тот, что спросил, направил оружие на главаря.
– Леди, вы в порядке?
– Д-да, вроде да, – произнесла я. Голос звучал надтреснуто, словно не человек сказал, а ворона прокаркала. Во рту было сухо и першило. – Но Тесса… – Я посмотрела в сторону няни. Она все еще лежала без движения.
Мужчина соскочил с коня, подошел ко мне, кивнул одному из сопровождающих, а сам поднял меня с земли и, сняв плащ, завернул в него. Я подняла взгляд на своего спасителя и утонула в льдистой голубизне глаз. Они словно гипнотизировали, затягивали в свою глубину, как в озеро с ледяной и кристально чистой водой. Даже выныривать не хотелось. Его губы шевелились, он явно что-то говорил, но я не слышала ни слова, лишь смотрела и смотрела в эти удивительные глаза, видела, как смыкаются и размыкаются длинные пушистые ресницы, когда он моргает, и молчала, не в состоянии говорить. Дыхание словно перехватило…
– Леди, вы меня слышите? С вами все хорошо? – Меня встряхнули, и я будто очнулась, вынырнув из прозрачной синевы.
– А? – переспросила, так как не слышала ни слова.
– С вами все хорошо?
– Да, теперь да. Как моя няня?
– Ей повезло. Она жива, просто без сознания.
– Спасибо за помощь, если бы не вы…
– Бросьте, меня правильно воспитывали. Я никак не мог оставить даму в беде. Двух дам, – поправился он, бросив взгляд на Тессу, которую как раз привели в чувство, вновь посмотрел на меня и улыбнулся. Если до этого я думала, что самое красивое в нем – это глаза, то теперь поняла, что ошибалась. Улыбка – вот что в нем просто сногсшибательное.
– Как вас зовут, миледи?
– Розалинда, – прошептала я, неприлично уставившись на изогнутые в лукавой ухмылке губы.
– Роза… Красивое имя. Можно мне вас так называть? – Не отрывая от меня взгляда, он взял мою ладонь и склонился к ней, прикоснувшись легким поцелуем к тыльной стороне. По коже побежали мурашки, и я сглотнула ком, застрявший в горле.
– Конечно, – прошептала, ибо голос меня подвел. – А как зовут моего спасителя? – Я хотела пококетничать, но не смогла – слишком много событий лишили меня последних сил, я едва стояла.
– Зовите меня Йен, – снова улыбнулся мужчина, и его глаза словно заискрились, когда он поднял голову и в них отразилось закатное солнце. – Куда вы направлялись? Мы вас проводим.
– В замок короля Галлии, на отбор невест.
Лицо Йена мгновенно изменилось, из открытого и приветливого превратившись в учтивую маску, обычную для придворных. Что такого сказала?
– А что будет с ними? – Я кивнула на разбойников, которых уже связали.
– Мои люди проводят их туда, где им самое место. – Йен зло посмотрел на главаря, получив в ответ такой же взгляд. – А вас мы отведем до самого замка, тут рукой подать. Всего пара часов пути.
Тессу уже усадили в нашу карету, кучер тоже, к счастью, оказался жив. Правда, жаловался на головную боль от удара, но это были мелочи по сравнению с тем, что могло случиться. Йен оставил двоих людей с разбойниками, а сам с еще одним вскочил на коня и повел нас к месту назначения. На меня он больше не взглянул, не улыбнулся и не заговорил. Весь остальной путь думала о том, что же произошло, когда я сказала, куда еду.
Глава 4
Этьен
К замку мы подъехали уже поздно ночью. Днем здесь кишела жизнь, но сейчас мост был поднят, а ворота закрыты. Чтобы попасть ночью внутрь, нужно было знать пароль. Его мы с братом придумывали каждый день.
– Стой, кто идет! – окликнули со стены. Я спрятался в тень и поднял воротник камзола. Плащ-то остался у девицы. Как ее… Рози.
– Камари бальта эвон! – ответил Кир, личный слуга и помощник. Немногие знали нашу с братом тайну, и он один из них.
Ворота лязгнули, мост со скрежетом опустился, и створки распахнулись ровно настолько, чтобы пропустить меня, Кира и карету с двумя женщинами. Сразу же, как экипаж въехал, ворота захлопнулись. Я поспешил к себе – скоро полночь, нужно спрятаться от любопытных глаз, но меня окликнули.
– Йен!
Я оглянулся. Рози уже вышла из экипажа и махала мне рукой. Нехотя подошел, все еще втягивая плечи и голову в воротник и пряча лицо.
– Спасибо, что спасли.
– Не за что, Ваше Высочество, – коротко поклонился и бегом направился внутрь замка. Чувствовал, что превращение уже начинается, за столько лет мы с братом научились улавливать малейшие признаки. За спиной слышал голос Кира, который отдавал распоряжения предоставить женщинам комнаты, разместить соответственно положению, принести все необходимое, позвать служанок, но все это сейчас не имело никакого значения. Важно было побыстрее спрятаться. Остальное решит брат, буквально через несколько минут.
Естественно, я оказался прав. Фабьен взял на себя все хлопоты, связанные с поздним приездом гостей, а потом зашел ко мне.
– Это ты их привез?
– Да.
– И где нашел?
– В лесу. На них напали разбойники по дороге сюда.
Брат нахмурился.
– Разбойники так близко от замка? – Я кивнул. – Это нехорошо. Прикажу проверить все леса. А где они?
– Сэм и Льюис приведут их сюда.
– Обезвредили?
– Конечно.
Фабьен, как всегда, был немногословен, когда дело касалось важных вопросов. Четкий вопрос – четкий ответ.
– Расскажи мне про принцессу.
– Зовут Розалинда, приехала на отбор.
– Из какого королевства?
– Не знаю.
– Почему не на грифонах?
– Не знаю.
– Эт…
– Фаб, прекрати, не до того, знаешь ли, было. Ее там эта шайка чуть не обесчестила, старуху с кучером едва не прибили. Она в шоке была, какие ей вопросы задавать. Она смотрела на меня, как бесноватая. Пялилась, словно привидение увидела. С раскрытым ртом и круглыми глазами.
– Не привидение, брат, – хохотнул Фабьен. – Вспомни, как на нас всегда девушки реагировали. Разве что слюни не текли.
В этом он прав. Я припомнил выражение лица Рози, когда ее взгляд сфокусировался на мне. И ведь правда – в глазах неприкрытое восхищение, рот чуть приоткрылся, а взгляд не отрывался от моего лица. Еще одна. Я вздохнул. Мы с братом не понаслышке знаем, что такое иметь привлекательную внешность. Девушки вешаются пачками, они готовы на все, чтобы заполучить себе красивого мужика. А уж когда узнают, что он богат… Отбоя нет. И ведь каждая смотрит вот так.
