– Мне не нужна нянька! – возмутилась до глубины души. Сколько еще старая гувернантка будет со мной ездить? Я уже взрослая.
– Нянька не нужна, – терпеливо пояснил отец. – А компаньонка да. Приличия, Рози. Вспомни о приличиях. Негоже незамужней девице – принцессе! – ехать неизвестно куда одной.
– Ну тогда я и не поеду. И без меня невест хватит.
– Ты должна! – отрезал отец.
– Но почему?
– Рози, – устало вздохнул отец. – Судьба нашего королевства висит на волоске. Мы почти разорены – раз. Правитель Керии собирается пойти на нас войной, чтобы захватить, – два. Мне некому оставить трон, в конце концов! Это три. У тебя нет выбора.
– Но ты обещал… Обещал, что выйду замуж за того, кого полюблю.
– Времена изменились, Розалинда. Нам всем придется чем-то жертвовать.
Ну это мы еще посмотрим. Не собираюсь я жертвовать своим будущим ради королевства, которое мне даром не сдалось. Я не правитель и никогда им не стану. А значит, все равно, кто будет королем. Волгат Керийский хочет нас завоевать? Отлично, пусть забирает себе все и правит. А я выбираю любовь.
Хотела все это сказать отцу, но не посмела, лишь задрала подбородок и, взмахнув юбками, вышла, хлопнув дверью. Нет уж, я сама выберу себе судьбу.
Вернувшись в комнату, открыла ящик секретера, достала шкатулку с украшениями, высыпала все в мешочек. На первое время нам с Дамианом хватит. Переоделась в походную одежду, сунула пару сменного белья в заплечную сумку, тихонько прокралась на кухню, чтобы запастись едой, а после незаметно вышла из дворца и крадучись направилась прочь. Хватит с меня этой королевской жизни. Хочу обычную.
Пробралась к дому возлюбленного и стала кидать камешки в окошко. Дами выглянул, увидел меня и сначала расплылся в улыбке, а потом нахмурился. Тихонько вышел, взял меня за руку, и мы зашли за угол, где нас никто не мог увидеть.
– Что ты здесь делаешь? И почему в таком виде? – Он неодобрительно оглядел меня с головы до ног. – Что за ужасный наряд на тебе?
– Дами, милый, сейчас нет на это времени. Отец хочет выдать меня замуж за принца Галлии. Я пришла за тобой. Мы убежим и начнем новую жизнь, вместе. Купим маленький домик, – зачастила, торопясь объяснить, – будем жить как простые люди…
– Постой, остановись. – Он схватил меня за плечи. – Какое «убежим»? Какое «будем жить, как простые люди»? Что ты несешь, Рози?
– Дами, мы же любим друг друга. Если не убежим сейчас, отец выдаст меня замуж насильно. Обязательства и все такое. А я хочу быть только с тобой! Не нужна мне никакая корона…
Дамиан усмехнулся.
– Вот, значит, как. Отец решил за тебя, а ты решила за меня. А что, если я не хочу никуда бежать?
– Но как же…
– Подумай сама, дорогая, – язвительно произнес мой любимый, – ты хочешь жить, как обычный человек? – Я закивала. – А что ты умеешь делать? Может, готовить еду? Или топить печь? Или выращивать овощи на огороде?
Помотала головой – ничего из этого я делать не умела, я же принцесса.
– И как ты собираешься жить в маленьком домике без слуг, которые все будут делать за тебя? Надеешься, что я стану твоим слугой?
– Но Дами…
– А на что мы будем жить?
– У меня есть драгоценности, мы их продадим.
– И на сколько хватит твоих цацек при королевских запросах? А работать за двоих или даже троих, чтобы тебя содержать, я не собираюсь.
Я оторопело смотрела на своего возлюбленного. Впервые с тех пор, как у нас завязались отношения, он говорил таким тоном. И открылся совершенно с неожиданной стороны.
– Нет, дорогая. Я не хочу жить, как обычный человек. Я желаю жить в достатке, довольстве, в большом доме со слугами. У меня нет денег, но есть имя. Мой род старинный, и любая богатая девушка с радостью выйдет за меня замуж. Я был согласен на принцессу, а не на безрукую ленивую нищенку.
Так вот в чем дело! Он никогда не любил меня, ему нужен был мой статус, мой титул. Мое королевство!
– И вообще, у меня уже есть невеста. Я раздумывал, кого из вас выбрать, но теперь вопросы отпали сами собой. Возвращайся-ка ты к папочке, выходи замуж за своего принца, а я уж как-нибудь сам.
Дамиан развернулся и ушел, оставив меня в одиночестве
Каждое его слово вонзалось в меня, словно нож. А уход стал последней каплей. Сердце разлетелось на куски. Я словно замерзла, не в силах пошевелиться. Как мог человек, который признавался в любви, так поступить? Все чувства словно умерли во мне. Бессильно опустилась на пыльную дорогу, пачкая одежду. Но мне было все равно. Я ничего не ощущала. Не было даже слез, которые очистили бы душу. Только пустота.
Посидев некоторое время, встала и направилась во дворец. Теперь, когда любимый человек разбил мне сердце, стало абсолютно все равно, что будет дальше. Отбор невест, говорите? Хорошо. Свадьба с незнакомым принцем? Прекрасно. Будь что будет…
Прокралась к себе, переоделась и опустилась на стул перед зеркалом. Вбежавшей служанке указала на расческу, та молча кивнула и стала распускать уложенную косу, расчесывая спутанные пряди. А я сидела и ни о чем не думала. Мыслей не было. Чувств тоже. Я сделаю то, чего от меня ждут. Выполню свой долг. А потом… Неважно, что будет потом. Даже если меня ждет смерть, как мою мать. Меня предал тот, кого я любила больше всего на свете. Я все равно никого больше не смогу полюбить, так почему бы не спасти свой дом?
Через некоторое время, умывшаяся, в свежем наряде, с красиво уложенными волосами, я зашла в кабинет к отцу.
– Ваше Величество! – слегка поклонилась, выражая покорность. – Я выполню ваши требования и поеду на отбор в Галлию.
Отец взглянул на меня и нахмурился.
– Что случилось за эти несколько часов, что ты изменила мнение?
– Я принцесса. А у принцесс нет своего мнения. У них есть только долг, – прошептала, взглянув на отца.
Он встал, подошел ко мне и заключил в объятия, целуя в лоб.
– Я горжусь тобой, дочь моя. Ты должна выиграть этот отбор и выйти замуж. Иначе…
Я знала, что будет иначе. На кону стояла судьба всего королевства.
Через два дня карета с королевским гербом на дверцах и крыше, запряженная четверкой лучших лошадей, увозила меня прочь от дворца, где я провела свое детство и юность. Там я оставляла свои мечты, надежды. И свое разбитое сердце. Отвернувшись от окна, почувствовала, как одинокая слеза покатилась по щеке. Старая Тесса похлопала меня по руке.
– Все будет хорошо, девочка моя, – проскрипела она. – Ты принцесса. Ты справишься.
Гордо вскинула голову и зло стерла слезу. Она права. Я справлюсь. Мы еще посмотрим, кто выиграет, Дамиан…
Глава 2
Фабьен
– Ты правда согласен на условия отца? – спросил у Этьена, когда он пришел в мою комнату. Сколько себя помнил, мы всегда были близки, понимали друг друга с полуслова, разве что мысли не читали. Но сейчас мне почему-то было тяжело понять брата.
– Фаб, ну ты же понимаешь, что у нас особо нет выбора.
– Выбор всегда есть. Мы можем не жениться.
– И кому мы передадим трон?
– Возьмем приемыша, воспитаем как собственного сына и назначим наследником.
Этьен покачал головой.
– И после нашей смерти в стране начнется гражданская война. Половина примет мальчика, половина – нет. Все будет лежать в руинах. Ты этого хочешь?
– А ты чего хочешь? – вскричал я. – Обречь наших жен на жизнь с чудовищами, а наших детей – на ту же судьбу, что и нас?
– Ты не знаешь, как действует проклятье, может…
– Ты тоже этого не знаешь, – перебил его. – И как его снять, мы тоже не в курсе.
– Что там написал отец? Настоящая любовь? – усмехнулся Этьен. – Знать бы еще, как найти ее, настоящую. Может, как раз отбор и поможет?
Я задумался. А что, если…
– Эт…
Брат поморщился.
– Ты же знаешь, я ненавижу это сокращение.
Я пожал плечами.
– Ну прости, мы же можем оба быть Йенами. Если я Фаб, тогда ты Эт. Так вот… А если женится только один из нас?
– Это как?
– Нет смысла нам обоим передавать проклятье потомкам.
– И кто, по-твоему, должен жениться?
– Ты, – ответил уверенно.
– Это еще почему? – Брат явно был возмущен.
– Ты же старший.
– Об этом никто не знает. Нас родная мать не отличит. Ты забыл? Мы одинаковые.
– Не совсем, – бросил я и, схватив Этьена за руку, подвел к зеркалу. – Не отличит, говоришь?
Из зеркала на нас смотрели человек и… чудовище. Сейчас мое время быть страшилищем. Но наступит полночь, и все изменится.
– Ты представляешь, что будет, если я приду к ней в спальню? – тихо спросил брат. – Жениться должен ты. Хоть я и старший, с удовольствием уступлю тебе трон.
– Э нет, так дело не пойдет. Предлагаешь мне проводить с ней только ночи? А днем я что буду делать? Прятаться от всех? Не выйдет. Ночью все равно темно. Не зажигай свет, и вся недолга.
– Фаб, ты невыносим…
– Разве что…
У меня появилась идея, которую я поспешил озвучить брату.
– Никто ведь не знает, что нас двое, так? – Он кивнул. – Тогда почему бы нам не притвориться одним человеком и с девушкой. Мы же всегда друг друга успешно заменяли, неужели тут не справимся?
– Хочешь сказать, будем с ней попеременно в человеческом облике? Ты в своем уме? Это же обман!
– Нет, брат, ты не понял, – усмехнулся. – Мы покажем миру и невестам свое истинное лицо. – Я кивнул на свое отражение. – И та, которая не побоится остаться, и станет претенденткой на трон нашего королевства.
– Ты хочешь сделать из нас клоунов, а из отбора невест – представление?
Этьен был возмущен до глубины души. Я видел это по его мимике, жестам, глазам. Я читал его, как открытую книгу. Наконец-то живые эмоции.
– Нет, я хочу сделать нас одним из испытаний. Самым первым. Почему-то мне кажется, что только так мы сможем найти настоящую любовь и снять проклятье. Вспомни девушек, с которыми заводили отношения. Почему мы так и не показали ни одной, как выглядим на самом деле?
Этьен хохотнул.
– Да у них сердечный приступ случился бы. Мы бы от визгов оглохли.
– Вот именно. Мы с тобой, – я хлопнул его по плечу лапищей, – интуитивно знали, что ничего хорошего из этого не выйдет. Но на этот раз предлагаю поступить иначе. Сразу покажем, кто мы есть. И пусть решают. Уедут – скатертью дорога, неволить не станем. Останутся – славно. Из этих смелых и будем выбирать.
– Ну не знаю, – протянул брат. – Мы столько лет скрывали правду.
– Вот именно. – Я встал рядом с ним. – Влюбиться в это, – указал на его отражение, – несложно. А вот в это, – ткнул в свое, – совсем другое дело.
– Но обман все равно будет. Нас же двое.
– Давай решать проблемы по мере возникновения. Ты согласен показаться в истинном облике?
– Знать бы еще, какой из них истинный, – проворчал Этьен.
– Не придирайся к словам. Ну так что?
– А у меня есть выбор?
– Ну ты же старший брат. Тебе решать.
Этьен фыркнул.
– Ты должен был быть старшим. Вечно я от твоих проказ страдал.
– Не возмущайся. Тебе и самому это нравится, признай. – Я вновь стукнул его по плечу, и он от неожиданности чуть не упал. – Мы справимся. Всегда справлялись.
