– Как тебе спалось? – спрашивает Диона, заказав Майли яйцо и тост.
Сначала делаю глоток кофе, чтобы не ответить слишком восторженно.
– Очень хорошо, – говорю спокойно, стараясь сохранять нейтральное выражение лица. Не помогает. Выпускаю свои чувства наружу и широко улыбаюсь Дионе. – Нет, это преуменьшение. Я спала просто восхитительно. И дольше, чем привыкла в последнее время.
– Рада слышать. Лора рассказала Бриттани, что тебе пришлось уже несколько раз переезжать после раннего прибытия в университет.
С раздражением гадая, откуда светловолосая Лора с той прической пикси об этом узнала, и переживая, о чем еще тут будут болтать, я киваю. В животе появляется неприятное чувство, кофе внезапно становится горьким.
– Скрещу все пальчики, чтобы твой переезд сюда был последним и ты стала полноценным Вороном.
Майли подает Дионе завтрак. Слежу за каждым ее движением, как она отрезает уголок тоста с яйцом, дует и откусывает кусочек. Так обыденно. Она не замечает, что мне стало холодно. Теперь я только и думаю о ее короткой фразе.
Хриплым голосом спрашиваю:
– Что ты имеешь в виду?
Диона кладет вилку и смотрит на меня:
– Ты станешь Вороном, если пройдешь фазу кандидатов. – Между ее бровями появляется маленькая морщинка. – Валери тебе ничего не рассказала?
Я смутно вспоминаю формулировку «кандидатка в Вороны», на которую не обратила внимания, потому что счастье застилало глаза. Кандидатка. Не член общества.
– Она хотела сегодня как-нибудь поговорить со мной. – Я тщетно сглатываю, чтобы избавиться от комка в горле. Все было слишком хорошо. Машинально вспоминаю все слухи о таких организациях в британских университетах. Безумные истории о мерзких испытаниях, через которые приходится пройти претенденту. Мне становится плохо. Пару месяцев назад в Sun рассказывалось о ритуале приема в мужское сообщество. Там кандидатам нужно было напиваться всю ночь напролет, даже после того, как их стошнило. Все, всякий аппетит пропал. Я кладу ложку в миску с мюсли.
– Не морщись так. Все не настолько плохо. Мои родители это пережили.
– Оба? Вороны…
– Ах да, – отвечает она с полным ртом и сначала прожевывает. – Валери тебе не рассказала, что Вороны – сестринская организация Львов?
Я качаю головой. Нехорошее чувство завязывается узлом в животе.
– Ладно, краткий экскурс: раньше Львы – самое старое братство в Святом Иосифе – и Вороны были чем-то вроде заклятых врагов. Они постоянно пытались превзойти друг друга, устраивали проверки, врывались в общежития соперников и так далее. – Диона закатывает глаза. – В один год все изменилось. Я про драму в стиле Ромео и Джульетты. – Диона театрально вздыхает. – Одна из Воронов по уши влюбилась во Льва. Они отказались доносить друг на друга. Тем временем главы обоих сообществ посчитали это безумием и кратковременным романом, но оба стояли друг за друга стеной, кто бы ни бросал в их сторону камни. Они прошли все испытания для кандидатов, поддерживали друг друга, стали лучше остальных. Другие узнали, что держаться вместе – важнее, чем вкладывать всю энергию в борьбу, и изменили правила для фазы вступления в сообщество.
Я вся внимание, жажду узнать как можно больше. О Львах тоже. Но она заставляет меня ждать, когда засовывает еще один кусочек в рот и старательно жует раз двести. Я уже чуть не лопаюсь. Не переставая кручу в руках чашку. Будь мой кофе молоком, он, скорее всего, давно превратился бы в масло.
– Когда Дома набирают кандидаток и кандидатов, в конце следующей недели проходит Ночь Создания Пар, чтобы найти идеальную пару из Ворона и Льва.
– Свидания? – вырывается у меня. Перед глазами незвано всплывает образ Мейсона.
Диона, улыбаясь, качает головой.
– Не совсем. Но в чем-то похоже. Потому что приглашены только люди без пар. – Она потирает лоб. – Родители все еще счастливы вместе, и, надеюсь, мы с моим партнером также хорошо поладим.
– Так, значит, твоя мама была Вороном, а отец Львом? – догадываюсь я, отталкивая мысли о своих последних отношениях. – На этих экспресс-свиданиях нас объединят в пары?
– Не совсем. Главы обоих Домов получат представление о кандидатах и кандидатках за неделю до Ночи Создания Пар. Именно Ночь Создания Пар является решающей в выборе партнеров. Мама мне не обо всем рассказала, но после нескольких игр становится понятно, кто тебе подходит. Тогда вместе с партнером ты проходишь испытания фазы принятия в сообщество. Мои родители до сих пор шепчутся об этом, и мама хихикает словно подросток. – Диона брезгливо морщится. Наверное, никто не хочет знать, что делали родители в твоем возрасте. Могу ее понять. Меня слова Дионы успокаивают. Если речь о том, чтобы вместе проходить испытания, то это несложно, учитывая мой опыт. Буду все воспринимать просто как парный проект в старшей школе.
– Звучит не так трагично, как я сначала подумала.
Я немного расслабляюсь. Узел в животе развязывается, по крайней мере пока Диона снова не замотала головой. Ее гнездо из волос раскачивается в разные стороны.
– Нужно хорошо работать вместе. Чем вы лучше, тем больше получите очков как пара. Потом вам предстоит пройти этап отбора.
– Этап отбора?
– Каждую неделю выкидывают одну пару, набравшую меньше всего очков. Оба теряют шанс вступить в сообщество.
Я долго таращусь на Диону. Мир вокруг исчезает. Все было слишком хорошо, чтобы оказаться правдой. Вспоминаю Ханну и ее предупреждения по поводу Воронов. Ту пропавшую в прошлом году девушку. Она тоже проиграла в соревновании и поэтому покинула колледж? Если она находилась в той же ситуации, что и я, то вполне вероятно. Возможно, стоит рассказать Ханне.
– По словам папы, большинство выбывает, потому что набирает штрафные, а не потому, что проваливает задания.
– А как можно получить штрафные? – Уже и не знаю, что мне чувствовать.
– Если откажешься от задания, выставишь себя в плохом свете перед сообществом, расскажешь об этом за стенами организации…
– Но в университетах существуют такие объединения. Всем известно. Это не тайна, – возражаю я.
– Конечно. Везде рассказывать о ритуале вступления запрещено. У нас запрет распространяется по поводу Ночи Создания Пар и заданий двух последующих недель. Ты не должна никому ничего болтать, если хочешь стать Вороном. Это самое священное правило. Мама рассказала о нем в первую очередь. – Взгляд Дионы убеждает серьезно отнестись к ее словам. Это важно для меня. Если бы она только знала, что стоит на кону.
Я киваю, поджав губы, чтобы собеседница не заметила, как они дрожат.
7
Четверг, 27.10
Слово «кандидатка» висит надо мной словно дамоклов меч. Неприятное чувство, появившееся утром, не исчезает целый день. Мне едва удается сосредоточиться на преподавателях. Приходится перечитывать фотокопии, которые нам выдают в начале каждого курса, бесчисленное количество раз, не понимая смысла. Чувство безысходности не покидает меня. Прошлой ночью я написала сестре, что в воскресенье по скайпу поделюсь восхитительными новостями… а теперь не представляю, о чем говорить. Она тут же захочет узнать, что случилось. Все занятие сижу, погрузившись в размышления. После его окончания иду, подавленная, в старую библиотеку. Даже запах и вид древних книг не может меня сегодня развеселить.
Огорченное лицо Ханны, когда я вхожу в редакцию «Шепчущего», не улучшает ситуацию.
– Ты вступила в ряды Воронов? – резко спрашивает она. Я не знаю, как объяснить, что это еще не точно, не нарушая священного правила Воронов. Что, возможно, мне придется покинуть замечательную комнату с собственной ванной, с видом на колокольню часовни и здания Святого Иосифа эпохи Возрождения, если расскажу лишнее.
Ханна закрывает дверь в соседнюю комнату, в которой Лука лупит по клавиатуре и одновременно разговаривает с кем-то невидимым мне за столом. Потом садится на край стола прямо перед моим носом и едва слышно шепчет:
– Знаю, тебе нельзя об этом говорить.
Я в шоке смотрю на нее. В голове возникает тысяча вопросов о том, какие подробности она знает о Воронах. Внутри же расползается холод. Страх, что лучшей подруге удастся выудить из меня информацию и это в итоге разрушит все мои планы, засел в затылке, словно акупунктурная игла, помогающая справиться с постоянными головными болями. На практическом занятии Джейн, то есть профессора Деверо, я снова осознала, что за второй шанс должна быть благодарна своему новому положению. Разве не потеряла бы я возможность ходить на этот курс, если бы не была Вороном? За какие-то двадцать четыре часа мое эмоциональное состояние дважды перевернулось на 180 градусов. Хоть волком вой. А я даже не могу поговорить обо всем с Ханной – еще одна причина выть.
– Как ты могла присоединиться к ним, несмотря на мое предупреждение и тот факт, что Беверли после вечеринки в выходные больше никто не видел? Почему ты больше не доверяешь мне, Кара?
Я достаточно хорошо знаю Ханну. Ее досада из-за моего вступления в общество слышится в голосе, пусть выражение лица и остается нейтральным. Упреки подруги застают меня врасплох. Мозг кипит в попытке придумать ответ, сформулировать фразу. Хочу ей объяснить, что этот шаг был единственным вариантом и как лучшая подруга она должна поддержать меня, но Ханна продолжает говорить:
– Однако, судя по слухам, теперь у тебя хотя бы не будет времени встречаться с Тайлером Уолшем.
А о Тайлере я вообще не хочу сейчас разговаривать. Воронов обсуждать мне тоже нельзя. Пытаюсь отвлечь ее и натягиваю на губы улыбку, пусть это и нелегко. С самого приезда в Уайтфилд я никогда не чувствовала настолько отчетливо, как сегодня, что за последний год мы отдалились друг от друга.
– На сегодня есть задания? Нужно ли что-то поискать?
Ханна бросает на меня скептический взгляд, но потом все-таки отвечает:
– Я бы попросила просмотреть документы из секретариата. – Она протягивает папку, в правом верхнем углу которой написано Грей, Беверли.
– Личное дело студента? – чуть ли не пищу я. – Откуда оно у тебя?
Ханна смотрит на закрытые двери соседней комнаты и проверяет, чтобы никто не заглянул, но все тихо.
– Не могу раскрывать источники, – повторяет она, как и во время последнего разговора в редакции. На этот раз подруга уже не кажется такой виноватой. – Я напала на новый след. Документы нужно обработать сегодня. Никто не должен заметить, что их украли… позаимствовали.
Я сдаюсь, сажусь на свое место и просматриваю папку Беверли Грей, пытаясь понять, почему Ханна так изменилась за один год.
За несколько недель в Святом Иосифе Беверли Грей показала себя энергичной студенткой. Она состояла в открытых клубах – от шахматного до защиты окружающей среды. Я не нахожу ничего, что могло бы помочь Ханне в расследовании. На обложке стоит только пометка, что Беверли «покинула» университет. Без причин.
На лице Ханны так же отчетливо видно разочарование, как и вычеркнутое «Комната в общежитии, Кара» на листе возле ее ноутбука. Она не обновила список, понимаю я. Подруга слишком увлечена историей о пропавшей студентке, даже не обращает внимания на запланированные задачи. Это необычно. Ведь, как обычно замечает Фиби, закатывая глаза, Ханна просто помешана на списках и планировании.
– Давай сегодня вечером отдохнем, – решает Ханна и закрывает свой ноутбук. – Тебе не стоит заставлять новых друзей долго ждать, – в ее голосе сквозит сарказм. Это меня задевает. Я подавляю желание резко ответить, складываю все документы и подталкиваю к ней папку Беверли Грей.
– Тогда… до скорого, – прощаюсь и закрываю за собой дверь. По пути из библиотеки внутри появляется ощущение потери.
Вечером я сажусь со свежезаваренным лавандовым чаем и телефоном в общей комнате. Берусь за поиски информации о Беверли Грей. Имя не редкое, поэтому добавляю в поисковую строку «Уайтфилд» и «Святой Иосиф». Такая комбинация выдает инстаграм-аккаунт девушки, судя по фотографиям, Беверли Грей.
Я листаю профиль. Он тут же меня очаровывает. По мне, Беверли самая красивая девушка. Ей удается на всех фотографиях излучать естественность, за которую стоило бы воспеть мать-природу. На задних фонах виднеются достопримечательности из разных стран Европы.
Внимательно рассматриваю последние фотографии. Она не регулярно выставляет их, всего одну-две в месяц. Я вижу Беверли на Елисейских Полях, над яркими листьями далеко позади торчит Триумфальная арка. Предыдущий снимок сделан с французского балкона с завитушками, откуда открывается вид на Париж. Беверли в халате опирается на перила, в руках чашка, она задумчиво смотрит на город. Эйфелева башня словно парит над ее кружкой. На запястье девушки тонкая серебряная цепочка с крупными звеньями. В них с равными промежутками вставлены бирюзовые камешки. Этот красивый браслет мгновенно привлекает внимание. Я приближаю цепочку, вспоминая инфлюенсеров, которых вижу в своей ленте. К сожалению, бренда не видно, и я расстраиваюсь. С радостью узнала бы, откуда браслет. Хотя вряд ли смогу позволить себе такой.
На следующих фотографиях украшение постоянно бросается в глаза. Беверли носит его не снимая. На пляже в Каннах или позируя перед разрушенными колоннами на римском Форуме. Судя по дате, это начало прошлого года. Я пролистываю рождественские снежные фотографии. Беверли катается на лыжах, на сноуборде, Беверли в деревянной хижине с камином. Осенняя листва вокруг ее ног… Жизнь девушки на протяжении последних двенадцати месяцев была настоящей мечтой. Под фотографиями много лайков. Она отвечает на каждый комментарий, пусть и обычными смайликами. Затем я нахожу снимки из Святого Иосифа. Собор, главное здание. Беверли под аркой из роз, с которой начинается путь через тайный сад к Дому Воронов.
Все еще не понимая, почему Ханна копает дальше, я долистываю до фотографии Беверли на популярном пляже. Геотэг сообщает, что это «Венис-Бич». На девушке летнее платье без рукавов. На запястье, как всегда, болтается браслет с бирюзой. На второй фотографии в том же посте тот же кадр приближен, а подпись гласит «Когда у тебя лучшие друзья в мире… Он подарил мне на прощание этот браслет. Такой же уникальный, как он сам. Знает, что я очень люблю бирюзу. Словно я могла бы забыть его в Европе!»
Далее следует целая армия закатывающих глаза эмодзи. Уникальный, значит. Теперь понятно, почему на браслете не указан бренд.
– Привет, что делаешь? – Кто-то мягко касается моего плеча. Вздрагиваю и оборачиваюсь. Меня так затянула жизнь Беверли Грей, что теперь я словно вернулась в реальность из сна.
Валери садится напротив и улыбается. Официант с короткими волосами приносит чашку кофе, молочник, кекс на маленьком подносе и ставит его перед Валери. Она благодарит, одаривая обворожительной улыбкой. Он тут же отвечает «Пожалуйста».
– Ты поразительно действуешь на людей, – замечаю я и улыбаюсь вслед юноше.
Валери пожимает плечами.
– Очевидно, некоторые не привыкли к дружелюбному отношению. Он новенький в Доме Воронов и вскоре, надеюсь, привыкнет к этому. – Валери наливает в кофе молоко, потом аккуратно кладет ложечку на блюдечко. – Раз твой телефон рядом, – говорит она и смотрит на отложенный в сторону смартфон, – можешь установить приложение для Воронов.
– Приложение? – в недоумении спрашиваю я, но уже тянусь за телефоном.
– Просто приложение вроде мессенджеров, которые фирмы могут подогнать под свои нужды. Его разработал Лев. Идея создать приложение для общества сделала его богатым и прославила на весь мир.
Валери отправляет мне ссылку через AirDrop. Устанавливаю приложение. На нем изображен серый глобус с надписью «Не подтверждено». Только когда я ввожу данные, которые она диктует, картинка приложения меняется на ворона в синем кругу.
– Теперь ты можешь зарегистрироваться. Однако, пожалуйста, не пользуйся ником, только полное имя – с нижним пробелом. У нас тут нет тайн друг от друга.
Я ввожу свое имя и выбираю пароль. Открывается домашняя страница приложения.
– Под «профилем» можно загрузить фотографию, заполнить биографию и так далее. Но это необязательно. – Она указывает на маленькую иконку под символом аккумулятора. – Здесь ты найдешь историю, правила и основные положения общества Воронов. – Теперь Валери нажимает на иконку «фирма». Появляется длиннющий сплошной текст с параграфами и статьями. – Вернись к настройкам. Мы подтвердим твой статус кандидатки в Вороны.
Я следую ее наставлениям и сглатываю, когда передаю Валери право следить за настройками моего аккаунта.
– Не переживай. В первой версии права предоставлялись автоматически, но из-за продвинутой защиты личных данных все изменилось. Благодаря этому праву можно проверять только аккаунт, остальная часть телефона не затрагивается.
Именно так и написано в тексте, который мне приходится подтверждать два раза. Все равно остается неприятное чувство. В голове всплывают страшные истории о манипуляциях с телефоном, когда по навигационным приложениям людей отправляют по ложным адресам. По коже пробегает холодок.
– Тут ты можешь увидеть всех Воронов и всех кандидатов, живущих в доме сообщества. – Валери показывает на иконку «коллеги». Щелкаю на нее. Я тут же нахожу знакомые имена и лица. Под ними вместо добавочного номера указаны номера комнат в Доме Воронов. – Ты можешь написать любой из них напрямую в приложении или даже позвонить. Второй список коллег – контакты Львов и их кандидатов, но он откроется тебе только после Ночи Создания Пар. Звони по приложению, пожалуйста, только если дело срочное. Вызов по приложению Воронов деактивирует беззвучный режим и предназначен только для экстренных случаев.
Я не разбираюсь в программировании, но разве беззвучный режим не должен отключать любой звук? Вспомнив про разрешение следить за телефоном, киваю и бормочу:
– Предпочитаю писать. – И это правда. В чатах можно решить, когда отвечать, а когда нет. Организация рабочего времени для начинающих от Кары.
– Значит, ты готова для фазы кандидатов. Диона уже попросила меня разрешить ей помочь тебе с приготовлениями к Ночи Создания Пар. – Она улыбается в чашку, поднимая ее к губам.
– Стоит бояться? – осторожно спрашиваю я и уже вижу себя в одном из гротескных платьев показа мод D.A., которые показывала на своем телефоне Диона.
– Возможно, немного, – отвечает Валери и, словно прося прощения, улыбается, прежде чем сделать глоток. – Но вне зависимости от того, что придумала Диона, это будут незабываемые выходные, я тебе обещаю.
8
Пятница, 30.10
Остаток недели пролетает незаметно. Нагрузка, с которой мне приходилось справляться с начала триместра, теперь кажется не такой уж большой. Я уже представляю, как без проблем выполняю домашние задания и пишу сочинения для еженедельных заданий с эксклюзивными учебными группами в Доме Воронов. Теперь студенчество стало воплотившейся в реальность мечтой. Больше не нужно переживать по поводу еды, стирки и прочего, необходимого для выживания. Тебя готовы поддерживать, будь то дополнительные учебники, документы, которые сложно найти, или доклады, или индивидуальный урок с опытным экс-Вороном. Эту мечту покидаю только вынужденно. Валери посоветовала бросить работу в закусочной, но я все равно хочу там работать. Договорилась со Сьюки и другой коллегой, чтобы на следующей неделе не было моих смен. Нужно подготовиться к Ночи Создания Пар, насколько возможно.
Сегодня я возвращаюсь оттуда в кампус поздно. По пути от парковки к дому общества посылаю Ханне сообщение. Она ничего не писала мне с самого четверга. Спрашиваю, не хочет ли она утром вместе позавтракать.
Тут же получаю ответ:
У меня нет времени. Кажется, напала на новый след Беверли.
Это имя меня уже достало. Возможно, я себя только накрутила разными мыслями, но хорошее настроение резко исчезает. Набираю номер Ханны. Она не берет трубку. Меня перенаправляют на автоответчик. Я решаю завтра перед дневной сменой в закусочной заглянуть к ней и наконец прояснить ситуацию. Мой план кажется правильным. Вхожу в Дом Воронов через черный вход. Теперь у меня есть новая цель.
В световом дворе на диванах отдыхают несколько Воронов и смотрят какой-то фильм на большом экране. Они так внимательно следят за картинкой, что я машинально поворачиваюсь к телевизору. В этот момент вся группа коллективно вздыхает, когда парочка обнимается и целуется. Понятия не имею, что это за фильм, – видно только губы. А потом начинаются титры. Классический хеппи-энд. «Все будет хорошо», – думаю я о предстоящей встрече с Ханной. Она не сбежит завтра от меня, пока не расскажет, что именно ищет. Улыбаюсь своему решению.
