Серьга с меняющим цвет камнем мне совершенно не мешала. Она не подарила мне новых способностей, зато не превратила в зверя или птицу, не добавила новых конечностей. Снять её так и не удалось, и я решила с этим смириться. Длинные волосы скрывали уши, и подруги не задавали глупых вопросов, откуда сережка, и почему, только одна.
Я изучила Интернет в поисках информации о серьге и кулоне. Пусто. Фотографий драгоценностей выпало множество, но, ни одно из них и близко не было похоже на украшения, переданные девушкой. В Сети также не сообщали о пропавших драгоценностях из музея или ювелирного магазина.
Это наводило на печальные мысли. Кулон и серьга были артефактами, а те, кто за ними охотился, – совсем не обычными людьми. Но я утешала себя тем, что найти человека в огромном городе, не зная о нем ничего, очень сложно. Я слишком быстро уехала, вряд ли они успели запомнить номер моей машины.
В ту среду, накануне приезда родителей, я поздно вернулась домой. У нашего курса в универе был семинар, потом – подготовка к экзамену по истории Древнего мира. Пришлось заглянуть в библиотеку за дополнительной литературой. В общем, когда я вернулась домой, мне хотелось только одного – принять душ и лечь спать.
Когда я открыла дверь, то почувствовала слабый, едва уловимый, запах сигаретного дыма. Это заставило меня насторожиться, потому что ни я, ни мои родители не курили.
Медленно пройдя по комнатам, заглянув в кладовку и на кухню, я не заметила ничего необычного. Деньги, лежавшие в кошельке, в шкафу, остались нетронутыми. Купленный месяц назад ноутбук по-прежнему находился в моей комнате. Из маминой шкатулки с драгоценностями не пропало ни одного колечка.
И, все же, что-то было не так. Я чувствовала это.
Открыла шкаф для одежды и поняла, что вещи сложены аккуратно, но не в том порядке, как я привыкла. На кухне чашка, которую я оставила на столе, уходя, оказалась в раковине. Горшки с цветами были передвинуты.
В квартире кто-то был! И этот человек – явно не обычный вор. Его не заинтересовали ни деньги, ни золото, ни техника. Обыск провели профессионально, быстро, и, в то же время, стараясь не оставить следов.
Как хорошо, что не я стала прятать кулон в квартире!
Я принялась лихорадочно расстегивать сумку. Мне требовалось убедиться, что бархатный мешочек по-прежнему лежит в потайном кармане. На стол полетели расческа, пара конфет, записная книжка, мобильник, пара тетрадных листков. Потом потемневший от времени портрет в овальной рамке.
Взяв портрет в руки, я грустно улыбнулась. Это была миниатюра, купленная на «блошином» рынке. Как будущему историку, мне нравилось прикасаться к прошлому. Я не только осматривала старинные замки и усадьбы, читала старинные книги, изучала картины и предметы быта. Мне нравился антиквариат, причем привлекала не редкость вещи и не её стоимость. Скорее, интересовали люди, чьи руки столетия назад прикасались к этим предметам.
Как они жили? О чем мечтали? Что любили, и что ненавидели? Рассматривая брошку с осыпавшимся жемчугом, я представляла знатную даму, приколовшую её к своему платью, перед тем, как поехать на бал. Изящная перчатка с вышивкой напоминала мне о белошвейке, днями напролет работавшей в мансарде старого дома. Старый молитвенник – о матери семейства, учившей своих детей грамоте.
Я редко покупала антиквариат. Мне хотелось не обладать вещами, а почувствовать их энергию, прикоснуться к давно прошедшему времени. Но однажды я отступила от этого правила. Среди потускневших украшений в шкатулке я нашла миниатюру в овальной рамке. На ней был изображен статный молодой человек, чуть за двадцать, со светлыми волосами и темными глазами. Он смотрел куда-то в сторону, и в его взгляде читалась грусть. Как будто юноша знал свою судьбу, а изменить её не мог.
Я смотрела на миниатюру, чувствуя, как гулко бьется сердце. Окружавшие меня люди, спрашивающие что-то у продавца, запах старой краски, скрип половиц под чужими шагами, – всё исчезло. Остались только он и я.
Почему-то я знала, что нашла свою старинную вещь. Даже не вещь, а то, что дополнит мою жизнь, сделав её счастливее. Миниатюра предназначалась для меня.
Я спросила хозяина магазинчика насчет портрета, но тот только пожал плечами. Шкатулку со всем содержимым принесла какая-то женщина. Она попросила сущие копейки, и продавец не стал торговаться. Он даже не смог назвать ни примерный возраст миниатюры, ни, где её создали.
Купив портрет, я спрятала его в сумку, чтобы он всегда был со мной. Мне нравилось смотреть на него и гадать, кем был этот парень. То, что он не простого рода, доказывала золотая цепь, висевшая на груди.
А потом я перестала гадать. Мне просто хотелось, что он – или тот, кто похож на него – появился в моей жизни. Я всматривалась в лица парней в универе, ища желанное сходство. Изучала фотографии людей в социальных сетях. Но всё напрасно. Никого похожего я не нашла.
Наверное, это глупо. Подруги назвали бы меня романтичной дурочкой, и были правы. Мама, которой я показала миниатюру, только вздохнула. Погладив меня по голове, она сказала, что первая любовь – всегда несчастная, и я вскоре его забуду. Даже у поклонниц известного актера или певца есть минимальный шанс на взаимность. А у меня такого шанса нет.
Я всё понимала, но смириться не хотела, больше года таская с собой портрет. Любовь – сама по себе счастье, даже такая странная, как у меня.
…Очнувшись от воспоминаний, я убрала миниатюру в сумку. Открыла потайной карман и, нащупав бархатный мешочек, с облегчением выдохнула. Кулон на месте. Но что делать дальше?
Оставаться в квартире нельзя, тем более, одной. У искателей сокровищ есть ключи или отмычки. Что им помешает придти ночью, отнять сумку с кулоном и избавиться от меня? Позвонить в полицию? А что я им скажу? В квартире кто-то был, но ничего не пропало.
Немного подумав, я позвонила школьной подруге Ольге. Пару минут поболтав ни о чем, я спросила, нельзя ли у неё переночевать. Оля, добрая душа, сразу согласилась, и даже не стала спрашивать, что произошло.
Схватив сумку, я быстро заперла квартиру и спустилась по лестнице. Внимательно огляделась, но не заметила ничего подозрительного. Двор был почти пуст. Мамы с детьми давно разошлись, рядом с песочницей гулял пожилой мужчина с собакой.
Стараясь держаться в тени деревьев, я быстрым шагом пересекла двор. До дома Ольги оставалось совсем немного, как вдруг за моей спиной мелькнула тень.
Резко обернувшись, я увидела крепкого мужчину. Он двигался легко и бесшумно. Дорога к дому Ольги была перекрыта. Я бросилась вправо… и увидела, как из-за кустов акаций показался второй человек, а затем и третий. Меня вполне профессионально окружили, заставляя отступать к старой кирпичной постройке, находившейся посреди двора.
Главный в этой тройке остановился в трех шагах от меня. Слабый свет уличного фонаря упал на его лицо, позволяя рассмотреть грубые черты, коротко подстриженные волосы и блеснувшую в ухе серьгу, такую же, как носила я.
Впрочем, он сразу же отступил назад, в тень.
– Ты нам не нужна, – произнес мужчина ровным, лишенным эмоций, голосом. – Отдай кулон и убирайся.
– Какой кулон? Кто вы? – для убедительности я похлопала ресницами.
– Не притворяйся, – последовал сухой ответ. – Верни то, что тебе не принадлежит, и мы тебя отпустим.
– Ту девушку, на дороге, вы тоже обещали отпустить? – не выдержала я.
Повисла короткая пауза. Мужчина явно прикидывал, как много мне известно, я же, быстро наклонившись, подняла с земли круглый камешек. Сейчас брошу его в ближайшее окно, на шум сбежится народ и охотникам за сокровищами не поздоровится.
Но я не успела ничего сделать. Спустя мгновение мое тело опутали невидимые нити, не позволявшие шевельнуть пальцем. Я хотела закричать, но из горла не вырвалось, ни звука.
– Ты слишком болтлива, – бросил мужчина, подходя ближе. – Не люблю таких.
Эти мгновения я запомнила на всю жизнь. Сейчас он выхватит сумку, найдет кулон, а затем избавится от ненужной свидетельницы. И мне очень повезет, если моя смерть будет легкой.
«Нет! – мысленно закричала я. – Не хочу!»
Говорят, перед смертью человек заново просматривает всю свою жизнь. Со мной такого не случилось. Моя последняя мысль была не о родителях, не об Ольге, которая будет меня ждать, не о друзьях из универа, а о юноше со старинной миниатюры.
Глупо, но как же, не хочется умирать, так и не встретившись с ним. Не прикоснувшись, не сказав самых важных в мире слов…
«Пожалуйста, – молила я, – позвольте мне увидеть его, хотя бы один раз. Я хочу быть с ним больше всего на свете…»
Ощутив чужое дыхание на своей щеке, я скривилась. Сильные пальцы скользнули по плечу, коснулись ремешка сумки. И в ту же секунду произошло невероятное.
Из сумки брызнул свет, заставив грабителя отшатнуться и прикрыть глаза ладонью. Свет становился все ярче, окружив мое тело сияющим кольцом. Потом я ощутила рывок, словно невидимая рука подняла меня в небо.
И мир закружился перед глазами.
Глава 4
Холодная капля, упавшая на лоб, заставила меня вздрогнуть. Но открывать глаза не хотелось. Так приятно лежать, вдыхая запах свежей травы и листьев.
Но по щеке скользнула вторая капля, третья. Потом они превратились в мелкий, но противный дождь. Вода стекала по волосам, по голой шее и попадала под кофту, вызывая желание вскочить и отряхнуться, как собака.
Я неохотно приоткрыла глаза. Надо мной простиралось серое небо, затененное верхушками высоких деревьев. На траве блестели капли дождя. Меня что-то смутило, пока я смотрела на них, льющаяся с неба вода заставляла срочно найти убежище. Об остальном можно было подумать позже.
Поднявшись на ноги, я осмотрелась. Место было незнакомым. Почти круглая поляна размером примерно в пятьдесят шагов, покрытая густой травой. На её краю росли высокие деревья. Схватив валявшуюся на земле сумку, я почти бегом добралась до самого большого и раскидистого дерева, устроившись между его корней.
И вовремя. Дождь полил стеной. Прижавшись спиной к стволу дерева, я наблюдала, как по ветвям стекает вода, тут же впитываясь в сухую землю. Дождь прибивал к земле цветы, покачивающиеся на тонких стеблях, почва потемнела, появились маленькие лужицы, которые с каждой секундой становились всё больше.
Я отрешенно смотрела на окружавший меня лес, пока в памяти не промелькнули последние события. Поздний вечер, дорога к дому Ольги, напавшие на меня искатели сокровищ…
Что случилось потом? Как я могла оказаться в лесу? Где мои преследователи?
Самым логичным объяснением было то, что я сплю. Встреча с грабителями мне просто привиделась. А лес – это просто следующий сон, и не такой уж неприятный.
Я вытянула руку, позволяя холодным каплям упасть на неё, и поежилась. Сомневаюсь, что сон может быть таким реальным. Но, где я тогда?
Взгляд скользнул по листочку, упавшему к моим ногам. Потом я посмотрела на траву, блестящую от дождя, и едва не закричала.
Листик был насыщенного фиолетового цвета. А трава – не привычно-изумрудного оттенка, а ближе к голубому.
Подскочив на месте, я ударилась макушкой о ветку дерева, потом сжала ладонь в кулак и силой ударила по земле.
Такого не бывает! По крайней мере, я не слышала, чтобы на нашей планете росла голубая трава. А фиолетовые листья совершенно незнакомого дерева?
«Бред какой-то», – прошептала я, схватившись за голову. Хотелось упасть и закрыть глаза, в надежде, что этот безумный мир исчезнет, и я снова окажусь в своем городе.
Но минуты шли, а ничего не менялось. Только воздух стал прохладнее. Я сидела, обхватив руками колени, и жалела о том, что не взяла с собой куртку.
Дождь начал стихать. Вскоре упали последние капли, а потом в просвете облаков показалось небо. «Синее», – с облегчением отметила я и задумалась.
Говорят, если отбросить все версии, то самая нелепая и будет правдой. Если я не сплю, не нахожусь в больнице под действием лекарств, то, получается, я – не на Земле? Но, как это возможно?
Я вдруг вспомнила: таинственный кулон, который искали грабители. Девушка, исчезнувшая прямо на глазах. Странная сила, не позволившая мне пошевелиться или позвать на помощь. Вспышка света, окружившая мое тело…
Неужели, причина – в магии? Кулон – могущественный артефакт? И он отправил меня в другой мир?
Торопливо раскрыв сумку, я вытащила мешочек с кулоном. Повертела в руках украшение, потом закрыла глаза и пожелала вернуться в свой мир.
Никакого эффекта. Я пыталась снова и снова, но кулон оставался тусклым и холодным. Значит, либо я ошиблась, и он – не артефакт, либо, я просто не знаю, как заставить его действовать.
Рассердившись, я спрятала кулон в сумку. Одно радует – охотников за кулоном рядом нет, но это не значит, что вскоре они не появятся. Нужно уходить из леса, искать людей и дом, где можно переночевать.
Если бы я не осталась в одиночестве, не нуждалась в крыше над головой и пище, то, оказавшись в чужом мире, я бы устроила истерику. Кричала бы, плакала и жаловалась на судьбу. Но сейчас чувства будто притупились. Я думала только о том, как выжить.
Окинув свою одежду критическим взглядом, я задумалась. Длинная юбка и кофта из светлой шерсти, ничего особенного. Но неизвестно, какая мода в этом мире. Грабителей, напавших на меня, я не успела хорошенько рассмотреть. А девушка, отдавшая мне кулон, выглядела немного старомодно, но показывать на неё на улицах пальцем бы не стали. Может, я тоже не буду сильно отличаться от местных жителей?
Глядя на сумку-мешок, я заколебалась. Бросать её было жалко, но не вызовет ли она лишние вопросы? С другой стороны, если меня будут проверять серьезно, то отсутствие сумки не спасет. Я ведь ничего не знаю об этом мире.
Еще одной сложностью был язык местных жителей. Но я прекрасно понимала и девушку, и искателей сокровищ. Как это возможно? Вряд ли в этом мире говорят по-русски.
В ухе что-то кольнуло, как будто тонкая иголочка проткнула кожу. Машинально прикоснувшись к мочке, я нащупала серьгу. Такие же серьги были и у пришельцев…
«Артефакт-переводчик! – осенило меня. – Конечно, глупо отправляться в другой мир, не зная языка. Вот почему девушка отдала мне сережку. Она знала, что та мне пригодится».
Мысленно поблагодарив незнакомку, я взяла сумку и медленно пошла вдоль поляны, стараясь не задевать склонившиеся к земле ветки деревьев. Но трава тоже была влажной, и вскоре туфли и край юбки намокли.
Зато я быстро нашла узкую тропинку, уводящую в лес. Бросила последний взгляд на поляну – почему-то было жалко уходить – и быстро пошла по влажной после дождя земле. Ветви деревьев сомкнулись над головой, сразу стало темнее. Толстые корни кое-где вылезли на поверхность, поэтому приходилось смотреть под ноги, чтобы не запнуться. Пару раз встретилось поваленное дерево, преградившее тропинку, а также разросшийся колючий кустарник.
Я шла так быстро, как могла. Ничто так не пугает, как неизвестность. Чем скорее я встречусь с людьми, тем лучше.
«Даже если они будут такими же, как охотники за кулоном?» – мелькнуло в голове. Я подавила паническую мысль. Нельзя судить о людях по тройке грабителей. Преступников и в нашем мире хватает.
Постепенно лес начал меняться. Огромные деревья, создающие тень, исчезли, стало больше кустарников и лиственных, чем-то напоминающих наши березы, только с серым стволом. Тропинка стала шире. И вдруг, откуда-то справа, послышался голос. Молодой и звонкий, он пел какую-то веселую песенку.
Прячась за деревьями, я подошла ближе. Потом осторожно выглянула и увидела мальчика лет десяти, собирающего с куста красные ягоды. У его ног стояла грубо сплетенная корзинка, доверху наполненная ягодами.
Паренек выглядел обычно. Одеть его в куртку, джинсы и будет ничем не отличить от наших мальчишек, гоняющих мяч во дворе. Прямые русые волосы, зачесанные назад, перехватывала лента. Загорелая кожа, резкие черты лица. Только мальчик выглядел слишком худым: рубашка болталась на нем, как и штаны из грубой ткани, протершиеся до дыр.
Я обрадовалась, что первым встретила ребенка. Не уверена, что рискнула бы обратиться к взрослому мужчине или какой-нибудь знатной красавице.
Под моей ногой хрустнула ветка, и мальчик резко повернулся. Страх на его лице сменился удивлением. Я постаралась как можно мягче улыбнуться.
– У тебя хороший голос.
– Благодарю, дона, – паренек улыбнулся в ответ. – Что вы здесь делаете?
– Я заблудилась, – сказала я первое, что пришло в голову. Потом разозлилась, что заранее не продумала легенду. С другой стороны, разве можно что-то сочинить, ничего не зная о мире, где оказалась?
Мальчик, совершенно не удивившись, кивнул.
– Вы проезжали через лес и отстали от своей семьи?
«Значит, женщины в этом мире в одиночку не путешествуют. Что ж, этого следовало ожидать».
– Да, именно так. Но, бродя по лесу, я упала и ударилась головой. Почти ничего не помню о своей прежней жизни.
Версия была откровенно слабой. Если в деревне, где живет паренек, есть маги, меня быстро раскроют. Но, как еще объяснить, что я не помню, где жила, чем занималась и даже как называется эта страна?
С лица мальчика исчезла улыбка, глаза стали грустными. Он совершенно по-взрослому вздохнул:
– Вот же не повезло. И что вы теперь будете делать?
Я пожала плечами. Сама хотела бы знать.
– Здесь поблизости есть деревня или город?
– Нет, дона, – мальчик повторил это слово второй раз, и я подумала, что оно означает не имя, а вежливое обращение к женщине. – Рядом с лесом мало кто живет. Опасно.
Я не поняла, в чем заключается опасность, но не стала спрашивать.
– А ты где живешь?
– На постоялом дворе дона Рувельта, – мальчишка шмыгнул носом. Мне показалось, что он не слишком счастлив, работая на хозяина постоялого двора. – Знаете что, дона? Пойдемте со мной. У дона Рувельта часто останавливаются гости. Может, узнаете что-нибудь о вашей семье.
