– Так с чем, говоришь, у тебя тут проблемы?
ХАРПЕР
Выключив плиту, я подхожу к раковине и выглядываю в окно, чтобы проверить, как там папа и Майкл. Отец пошел посмотреть, не нужна ли соседу его помощь с машиной, и застрял там на два часа.
Уже время ланча и отцу пора принимать таблетки. Не хотелось бы идти туда, чтобы позвать папу домой, ведь в таком случае мне придется говорить с Майклом, а я вовсе не хочу этого.
Я резко выдыхаю, когда вдруг вижу, как папа в компании Майкла идут в сторону нашего дома. Что это еще папа задумал? Зачем Майкл идет сюда?
Я тянусь ближе к окну, склонившись над раковиной, пытаясь разглядеть крыльцо, на которое они поднялись. Блин, с этого угла плохой обзор!
– Харпер! – зовет папа из коридора, и я только успеваю отпрянуть от окна, как они с Майклом заходят в кухню. – Я пригласил Майкла на обед. Сказал, что ты будешь готовить тако, а они у тебя выходят отменно! – С довольным видом папа хлопает соседа по плечу.
Когда они успели подружиться?
– Не мог отказаться от тако, – пожимает плечами Майкл, глядя на меня с невинным видом.
Я же стою как замороженная, но быстро беру себя в руки. Если отец позвал Майкла на обед, я не могу взять и выставить его из дома. Хотя мне хочется.
Я выдавливаю из себя улыбку, и пока папа с Майклом болтают о чем-то своем, занимаюсь тако. Когда мужчины не видят, бросаю на отца недовольные взгляды и мысленно грожу, что позже с ним поговорю. Мне не нравится, что этот парень сидит у меня на кухне. И не нравится, что они с моим папой, похоже, нашли общий язык. Может, конечно, с моим отцом Майкл и не ведет себя так враждебно, как со мной, но пусть держится подальше от нас.
– Тебе надо принять лекарство, – говорю я папе, ставя еду на стол. – Я сейчас принесу.
– Нет, не принесешь! – возражает тот, поднимаясь из-за стола. – Я сам в состоянии сходить за своими таблетками.
Я лишь закатываю глаза из-за его упрямства, когда он выходит из кухни. Мне бы не составило труда сходить за его таблетками и у меня бы это получилось быстрей, но он очень ценит свою независимость.
Мы с Майклом остались одни, и я думаю, а не уйти ли мне тоже? Хотя, это будет совсем грубо. Я его, конечно, не приглашала, но…
– Твой отец настаивал, чтобы я пришел. Я не мог отказаться, – оправдывается парень.
А, значит, он почувствовал, что я не рада его присутствию.
– Нет, мог, у тебя это отлично получается, когда ты хочешь, – взглянув на него, возражаю я.
Брови Майкла ползут вверх, он хмыкает и не сразу находится с ответом. Он даже немного смущен, что меня радует.
– Извини. – Он со вздохом откидывается на спинку стула. – Я повел себя грубо, когда ты пригласила меня.
Я дергаю плечом, будто мне на это плевать.
– Это была идея отца – пригласить вас с Джули. Он знает, как это – одному воспитывать ребенка, к тому же девочку, поэтому просто хотел оказать вам поддержку. – Мой тон звучит сухо, но я уже жалею, что разоткровенничалась с ним.
Майкл запускает руку в волосы и на его лице отражается сожаление.
– Тогда я должен извиниться и перед Отисом.
– Отец не знает, что я тебя уже пригласила, а ты отказался. Можешь не извиняться.
– Ты ему не сказала? – недоверчиво хмурится Майкл. – Почему?
– Не ради тебя, – говорю я, чтобы он ничего себе не выдумывал. – Не хотела расстраивать папу.
Майкл хочет что-то сказать, но в этот момент заходит отец. Оставив их, я беру стакан лимонада и выхожу на крыльцо, любуясь своим свежескошенным газоном. Через три часа начинается моя смена в магазине, и я хочу провести свободное время, наслаждаясь остатками теплых дней.
Где-то через полчаса дверь открывается, и Майкл выходит на улицу. Я игнорирую его и жду, что он уйдет, но он прислоняется к деревянным перилам, и, сохраняя молчание, наблюдает за мной.
Я делаю вид, что не замечаю этого, потягивая свой лимонад.
– Спасибо за обед. Было очень вкусно.
Я поворачиваю голову в его сторону: кажется, он впервые говорит мне что-то приятное.
– Тебе вовсе не обязательно разговаривать со мной, – едко замечаю я. – Ты мне ничем не обязан.
– Ты не можешь просто принять мою благодарность?
Он пытается не улыбнуться. Я вскидываю брови и хочу сказать ему что-нибудь грубое, но лишь качаю головой, посмотрев в сторону.
Майкл продолжает пялиться на меня. Похоже, что уходить он не собирается.
– Кто нарисовал те рисунки у тебя в комнате? – внезапно спрашивает он.
– Тебе это зачем? – Я подозрительно кошусь на него.
– Мне они понравились, но ты другая на них, – признается он.
Я грустно усмехаюсь: да, та Харпер могла бы ему понравиться.
– Это просто старые рисунки, – угрюмо отвечаю я, заправив волосы за ухо.
С чего вдруг такой интерес?
– Но ты не сама их нарисовала? – допытывается парень.
Вот же пристал!
– Их нарисовал Дэнни, – нехотя говорю я.
– Кто такой Дэнни?
– Мой парень. Мой бывший парень, – быстро исправляюсь я. – Он их нарисовал. Не хочешь теперь рассказать что-нибудь о себе? – требую я. Мне не нравится говорить с Майклом о Дэнни. – Я о тебе ничего не знаю. Почему Джули живет с тобой, а не с бабушкой?
Я поднимаюсь и, скрестив руки на груди, настойчиво смотрю на парня.
– Потому что моя сестра и ее муж сделали меня опекуном Джули в случае их смерти, – без выражения отвечает Майкл.
Должно быть, он хороший человек, раз родители доверили ему заботу о девочке. Пусть он неприветлив со мной большую часть времени, но вынуждена признать, что Майкл неплохой. Просто я ему не нравлюсь.
– Что миссис Пирсон сказала обо мне, когда вы разговаривали сегодня утром? – прищурившись, спрашиваю я.
Майкл хмурится, как будто не хочет отвечать.
– Сказала, что мне надо лучше следить за тем, с кем общается Джули, – нехотя произносит он.
От возмущения я раскрываю рот и не находя слов, фыркаю.
– Да кто она такая?! Она ведь даже меня не знает! Это просто… Так несправедливо, что кто-то может судить тебя просто по внешнему виду! – негодую я, расхаживая по деревянному настилу крыльца.
Мои щеки горят от чувства обиды и несправедливости.
– Ева богатая, заносчивая сучка, которая торопится повесить ярлык на каждого, кто не отвечает ее представлениям о нормальности. Не обращай внимания, – доброжелательно говорит Майкл.
Я смотрю на него с усмешкой.
– Серьезно? Типа ты чем-то лучше нее? Будто ты не наделил меня ярлыком неблагонадежной и шлюховатой, как только увидел?
– Я этого не делал, – спокойно отрицает Майкл, но его спокойствие еще больше разогревает меня.
– Ой, да брось! Ты с самого начала меня осуждал! – Я машу руками. – Ты сделал выводы, просто посмотрев на все это! – Я указываю на свое лицо, руки и ноги, где есть тату. – Ты думаешь, что если я так выгляжу, значит, я типа уголовница и мне нельзя доверить Джули!
– Я никогда не делал выводов о тебе из-за того, как ты выглядишь, – терпеливо повторяет Майкл.
Он меня что, за дуру держит? Я же видела, как он на меня смотрел!
– Майкл, не надо сейчас пытаться отри…
Вдруг я замолкаю и резко втягиваю в себя воздух, а слова застревают в горле. Футболка с длинными рукавами, что еще секунду назад была на нем, весит на перилах. Майкл стоит передо мной, не двигаясь, позволяя мне глазеть на него, а я боюсь моргнуть, потому что это все может мне только казаться.
Но мне не кажется. Этот парень покрыт татуировками. То есть – вся его грудь, пресс (отличный пресс, кстати) и руки покрыты тату. Весь его торс словно холст, разукрашенный художником. Или художниками. Рисунков так много и они все разные. Мне бы и нескольких часов не хватило рассмотреть их в деталях.
Но у меня нет больше времени. Майкл вновь надевает футболку, закрываясь от меня.
– Все еще думаешь, я осуждаю тебя за то, как ты выглядишь? – тихо спрашивает Майкл. – Наоборот, Харпер, ты меня привлекаешь. Даже слишком. – Он усмехается, нервно проводя рукой по волосам. – Но я не хочу, чтобы меня к тебе влекло. Я не хочу этого.
Он качает головой и сходит с крыльца, выглядя так, будто хочет как можно быстрее сбежать. Сбежать от меня. Майкл уходит, не оборачиваясь, а я закрываю глаза, пытаясь сдержать слезы.
Впервые мне хочется плакать не из-за Дэнни и той аварии.
Глава 6
ХАРПЕР
Итак, Майкл снова меня избегал. Пять дней спустя и бесконечное число вопросов: «Пойти мне к нему или нет», я стою у окна своей комнаты и смотрю на то, как Майкл и Натали поднимаются по ступенькам крыльца, а затем скрываются в соседском доме.
Значит, он все еще встречается с этой девушкой. И сейчас они в его доме. Мне хочется знать, чем они там занимаются. Или нет, не хочется. Для чего мне это? Я не хочу знать, как далеко зашли их отношения. Был ли у них секс? Где еще на его теле есть татуировки?
Я утыкаюсь лбом в окно и жалобно хнычу.
О, всемогущий господь! Ну почему мне не насрать, с кем встречается Майкл Холт и чем занимается на свиданиях? Почему я не могу пойти и заняться своими делами, а не торчать тут и подглядывать?
Ну, технически, я просто смотрю в свое окно, а не подглядываю, потому что мне все равно ничего отсюда не видно. Вот если бы я пошла туда и стала заглядывать к ним в окна…
Выпрямившись, я оглядываюсь, как если бы позади меня мог стоять кто-то, умеющий читать мысли.
Нет, я вовсе не сумасшедшая и не собираюсь заглядывать в окна к соседям. Если бы я это сделала, это была бы такая дикость, даже для меня.
И ради чего мне это делать, если бы я все же решилась?
Майкл мне даже не нравится. Ну, может он и симпатичный и меня к нему влечет, но он точно мне не нравится. К тому же он явно считает обременительной свою симпатию ко мне, хотя я этого и не понимаю.
Если я его привлекаю, почему он против этого? Я не хуже большинства девушек и мы уже выяснили, что мой внешний вид его не отталкивает. Я никогда не была такой девушкой, которая проверяет своего парня на верность. Не рылась в телефоне Дэнни и ничего не вынюхивала. Он, правда, и повода не давал. Я не закатываю истерики и в большинстве случаев вполне адекватна. Хотя, да, мысль о том, чтобы подглядывать в соседские окна кидает тень на мою адекватность.
«Интересно, он уже успел снять с нее одежду?»
Я абсолютно точно не собиралась шпионить за Майклом и его подружкой, но уже через три минуты кралась к окнам его гостиной.
Даже не знаю, как так вышло.
МАЙКЛ
– Признаться, я думала, ты меня больше не пригласишь, – говорит Натали, хитро сверкая глазами.
– Последние пару недель я был загружен. У Джули новая школа и она все еще привыкает. А я привыкаю к тому, что у меня есть ребенок. – Я подаю ей бокал с вином – себе я взял пиво – и опускаюсь на диван.
С Натали я познакомился в университете. Она, как и я, новый сотрудник на кафедре математики. Между нами промелькнула симпатия, и неделю спустя я пригласил ее на свидание. Это было в тот вечер, когда я встретил Харпер в баре. Это немного подпортило наше свидание. А потом я больше не приглашал Натали, потому что…
Да я и сам толком не знаю, почему. Натали классная. Она красивая и умная, с ней приятно разговаривать. Да, меня не влечет к ней так, как к этой девчонке напротив, но это исправимо. Мне нужно лучше узнать Натали и перестать думать о Харпер.
– Это потрясающе, что ты так заботишься о своей племяннице, – с восхищением произносит Натали, и совсем немного двигается вперед, ближе ко мне.
Я скребу подбородок, жму плечами, и, не имея, что сказать, прикладываюсь к бутылке. Не вижу в этом ничего потрясающего, но молчу, не желая обидеть ее.
– Должно быть, ты был очень близок со своей сестрой. – В ее голосе слышится сочувствие.
– Да, мы были, – я прочищаю горло, – мы были близки, я полагаю. – Я делаю еще глоток, не желая развивать эту тему.
Я обращаю внимание на Скипи, который нервно вертится возле окна, подпрыгивает и скулит.
– В чем дело, малыш?
Я поднимаюсь, подойдя к псу. Он явно чем-то обеспокоен.
– Наверное, там кошка, – предполагает Натали.
Я выглядываю в окно, прищурившись, когда за кустом что-то мелькает. Что-то покрупнее кошки.
Бросившись из комнаты, я дергаю дверь и выбегаю из дома. Харпер Рэй уже достигла края моего участка и выбежала на дорогу.
– Харпер! – окликаю я громко и быстро сбегаю по ступенькам.
Харпер оборачивается, помедлив мгновение, затем идет мне навстречу.
– Привет, Майкл! – Она машет мне и натянуто улыбается, когда мы подходим ближе друг к другу.
Я не отвечаю на приветствие, окидывая ее взглядом. На ней черные леггинсы и черная спортивная кофта на молнии.
Хм…
– Что ты здесь делаешь? – грозно спрашиваю я.
Почему мне кажется, что она шпионила под моими окнами?
– Еноты! – выпаливает она с таким видом, будто эта мысль только что пришла ей в голову. – Мне показалось, я видела енотов вон там! – Она машет себе за спину, на мусорные баки, которые я ранее выставил, потому что завтра утром будут забирать мусор. – А они могут сделать много вреда, если доберутся до мусора. Это только кажется, что они милые зверюшки, но нет – еноты коварные существа.
Она болтает, не дыша. В свете уличного освещения мне видно, как ее щеки стали красными.
Мне хочется попросить ее заткнуться, чтобы не болтала, но еще хочется рассмеяться. Она сумасшедшая. Кажется, мне это нравится.
– Так что можешь сказать мне спасибо, ведь я спасла твой … мусор. – Она делает движение, будто ударяет палочками по музыкальным тарелкам.
Вскинув брови, я скрещиваю руки на груди и, стараясь как можно спокойней, спрашиваю:
– Что ты делала под моими окнами?
Харпер отшатывается и принимает оскорбленный вид.
– Я не приближалась к твоим окнам! Ты слышал, что я тебе говорила про енотов? Уверена, если бы я не появилась, сейчас здесь все было бы завалено мусором! – Она обводит участок рукой.
«Боже, она великолепна!»
– Здесь не водятся еноты.
Она теряется всего на секунду, но быстро берет себя в руки, расправив плечи и вскинув подбородок.
– Уверена, ты ошибаешься. Я сама видела, а своим глазам я доверяю.
– Майкл, все в порядке? – раздается растерянный голос Натали у меня за спиной. – В чем дело?
Я смотрю на нее через плечо и успокаивающе улыбаюсь.
– Харпер увидела енотов и прогнала их, чтобы они не рылись в мусоре.
– Они были огромными! – Харпер отклоняется в сторону, чтобы лучше видеть Натали. – Огромные и совсем не милые еноты. Еноты вообще-то опасны.
Я тихо вздыхаю: она не знает, когда надо замолчать.
– Еноты? Здесь? – оправданно сомневается Натали.
– Да, я тоже глазам не поверила, когда их увидела, – искренне удивляется Харпер.
Я в изумлении смотрю на нее: она врет, глазом не моргнув.
– Все хорошо, Натали. Я сейчас вернусь.
Я вновь посылаю ей уверенную улыбку и девушка, колеблясь, возвращается в дом.
– Мы с тобой еще не закончили! – предупреждаю я, ткнув в нее пальцем.
– Знаешь, Майкл, если бы я знала, что ты такой неблагодарный, то ни за что не стала бы мешать тем енотам рыться в твоем мусоре, – дуется она.
– Хватит нести эту чушь про енотов! – теряю терпение я. – Ты шпионила за мной!
Харпер чуть не задыхается от возмущения.
– Да как ты смеешь меня в таком обвинять?! Майкл, с чего бы я стала за тобой шпионить? – гневается Харпер и, хотя она меня сейчас бесит, но, боже, как же она хороша!
Споря, мы так приблизились друг к другу, что я могу разглядеть веснушки у нее на носу.
Мне хочется ее поцеловать, но я не должен этого делать. Нельзя поддаваться искушению.
– Если бы я шпионила за тобой, – продолжает Харпер, – это бы значило, что мне есть дело до тебя и твоей личной жизни, а это не так. Если бы я шпионила за тобой, я бы увидела, как привлекательная девушка несколько раз придвинулась к тебе на диване, а ты типа… застыл. – Харпер самодовольно улыбается, в то время как я смущен. – Но я за тобой не шпионила. – Она отступает, продолжая смотреть мне в глаза. – И ничего такого не видела. А теперь, Майкл, тебе лучше вернуться к Натали, или твоя девушка может подумать, что ты в ней не заинтересован, потому что хочешь другую.
ХАРПЕР
Я поворачиваю голову к окну и прислушиваюсь: вот, снова этот звук, будто маленькие камешки ударяются о стекло. Я не спала, когда услышала его, хотя уже поздно и у меня с утра смена.
Отбросив одеяло, я встаю с кровати и, подойдя к окну, выглядываю на улицу. Майкл стоит внизу, как раз заведя руку для очередного броска.
– Тебе что, пять лет? – подняв оконную раму, гневно шиплю я.
– Выйди. – Он опускает руку с неиспользованным снарядом.
Я недолго колеблюсь, но все же решаю выйти. Раздраженно вздохнув, опускаю оконную раму и, набросив поверх пижамы толстовку, выбираюсь из комнаты и тихо спускаюсь по лестнице.
Два часа назад, когда мы с Майклом стояли возле его дома, и я пыталась убедить его в существовании банды коварных енотов, задумавших напасть на его мусор, не ожидала, что он явится ко мне среди ночи.
Если бы не чертова собака, поднявшая панику, Майкл не узнал бы, что я шпионила за ним и Натали.
Стоило ожидать, что он захочет пояснений. А что я ему скажу? Как объясню эту свою выходку?
«Эй, прости, я типа приревновала тебя, потому что ты мне вроде как нравишься».
Нет, так не пойдет.
Когда я выхожу из дома, Майкл стоит под деревом. Он манит меня рукой, чтобы я подошла. На него падает тень, и я не очень хорошо вижу его лицо, поэтому мне не понятно, в каком он настроении.
Я застегиваю толстовку до конца и с обреченным вздохом иду к нему.
– С чем бы ты ни пришел, уверена, это могло подождать до утра, – ворчливо говорю я, подойдя ближе.
В то же время я не могу не думать о том, что если он здесь, значит, сегодня у них с Натали не было секса, и меня это почему-то радует.
– Не могло, – отрезает Майкл. – Не хочешь объясниться?
Майкл делает шаг ко мне, становясь еще ближе. Да этот парень по-настоящему высокий. Он буквально нависает надо мной. Специально, чтобы запугать?
– Совершенно не понимаю, о чем ты. – Я жму плечами с самым невинным видом. Не знаю, почему до сих пор упираюсь, он ведь сразу догадался, что я делала возле его дома.
– Почему ты все усложняешь? – скорее устало, чем раздраженно спрашивает парень.
– Возможно, мне просто нравится все усложнять, – беспечно отзываюсь я.
Майкл вздыхает и несколько секунд смотрит на меня, будто не знает, что со мной делать. Я хлопаю ресницами – просто сама невинность.
– Харпер, давай попробуем еще раз, – его тон меняется, становясь почти дружелюбным. – Зачем ты шпионила за мной? И клянусь богом, если еще раз услышу про енотов, я тебя придушу, – с какой-то беспомощностью бормочет он.
Мое лицо становится упрямым, но я молчу, ничего не отвечая. Мы ведь не в суде. Я не обязана отвечать на его вопросы. Они мне не нравятся.
– Харпер, – зовет он, делая еще одну попытку меня разговорить.
Я морщу нос, испытывая досаду.
– Ладно! Да, я за тобой шпионила! – недовольно выпаливаю я. – Доволен?
– Я знаю, что ты шпионила. Но почему ты это делала? – с нажимом спрашивает он.
– Потому что… Возможно мне было неприятно, что ты привез ее домой. Неприятно, что у вас свидание. – Я кошусь на Майкла, проверяя его реакцию.
Он хмурится, но от растерянности, а не гнева. Это радует.
– Ты же не станешь отрицать, что между нами что-то происходит, – тихо говорю я, нервно цепляясь пальцами за рукава толстовки.
На лице Майкла мелькает выражение, значение которого я не могу определить.
– Харпер, между нами ничего не происходит, – словно извиняясь, негромко произносит он. – Мы просто соседи, которые всего несколько раз разговаривали.
Я смотрю на него, пытаясь понять, кого он хочет обмануть: себя или меня?
– Ты сам сказал, что я тебя привлекаю, – напоминаю я.
Горло у меня перехватывает и становится затруднительно дышать.
– Привлекаешь, потому что ты красивая и сексуальная, а мне двадцать пять и мне нравятся девушки. – Он издает напряженный и неестественный смешок. – Но это ничего не означает.
Я всматриваюсь в его лицо, пытаясь обнаружить признаки лжи, но Майкл не выглядит как лжец. Он смущен и ему не по себе, потому что я не так его поняла.
Я-то подумала, что нравлюсь ему. Ну, в смысле не только как: «Вон идет симпатичная девчонка, я бы ей вдул».
Я отступаю назад, чувствуя, как горит мое лицо и шея. Надо же было так облажаться.
– Извини. – Мне очень, очень неловко. Хочется спрятаться в своей комнате и никогда не выходить из нее. – Я тебя неправильно поняла.
– Мне жаль, если я создал недоразумение. – В его голосе слышится раскаяние. – Я не хотел ввести тебя в заблуждение.
– Все нормально. – Я слабо жму плечом и делаю попытку улыбнуться, но чувство унижения огромное. – В смысле – не парься. Небольшое дело. – Я отступаю к дому задом наперед. – И извини, что шпионила за тобой. Это было глупо. – Я искусственно смеюсь.
Знаю, что уйти достойно уже не смогу, поэтому просто хочу просто уйти.
– Харпер…
Майкл шагает вперед, но я качаю головой и останавливаю его движением руки.
– Не надо, все в порядке. Правда.
«Ни на секунду».
– Сейчас тот момент, когда нам надо пожелать друг другу спокойной ночи и разойтись. Поэтому, спокойной ночи, Майкл.
Я разворачиваюсь и чуть ли не убегаю в дом. Закрывая дверь, слышу его: «Спокойной ночи, Харпер».
Глава 7
ХАРПЕР
– Ты правильно сделала, что пришла. Я уже и забыла, когда мы зависали вместе в последний раз.
Клер обиженно дуется. Вечеринка началась не так давно, но она уже довольно пьяна. Клер всегда любила тусовки и веселье, странно было бы ожидать, что это изменится, когда она пойдет в колледж.
Мы с Клер дружим с начала старшей школы. Она одна из моих самых близких подруг, но все остальные девчонки разъехались кто куда после школы, а Клер поступила в Колледж Лейн. Мы могли бы видеться чаще, но в последние месяцы я отдалилась от друзей, и это началось еще до их отъезда.
До января этого года я была общительной, веселой и любила проводить время с друзьями. А потом все изменилось. Одна ночь все изменила.
– Я знаю, мы нечасто виделись в последнее время, – виновато улыбаюсь я. – Но сейчас я здесь.
Клер смотрит на меня несколько секунд своими охмелевшими глазами, затем широко улыбается, хватает меня за руку и, заявив, что нам надо выпить еще, тянет меня на кухню.
Мы лавируем в толпе разгоряченных тел, которыми забит дом Дерека Бишопа. Дерек наш бывший одноклассник, который из-за своей чрезмерной тяги к тусовкам и праздной жизни завалил выпускные экзамены и теперь вынужден повторно пройти последний год школы.
Как видно, это не отбило у него охоту устраивать вечеринки у себя дома.
На кухне чуть потише и не так много людей. Мы с Клер пьем текилу, пристроившись у посудомойки.
– Все еще не могу привыкнуть к этим штукам. – Клер скребет ногтем по татуировке пиона у меня на предплечье, будто сомневается, что та настоящая.
– Она не стирается, – смеюсь я, глядя на ее озадаченно сведенные брови.
– Никогда не думала, что ты хочешь набить себе тату.
