О знаменитом исследователе того времени, Дейтоне Фоксе, до сих пор снимают исторические картины. Именно он впервые попал в систему Проксимы Центавра, но его полет закончился трагедией для всего экипажа. Дейтон успел передать на Землю послание, которое дошло лишь через несколько лет, где указал о космической ловушке для проходящих мимо кораблей.
Это была база, которая отправляла в близлежащий космос сигналы бедствия. Корабль совершил посадку на станции, где не оказалось ни одного живого существа, но зато воздух подходил для землян, да и генераторы работали. Но вскоре там начали происходить странные вещи – все члены экипажа буквально сошли с ума и поубивали друг друга, а капитан корабля до последнего сопротивлялся воздействию на мозг, передавая людям добытую информацию. По его рассказам все потом и узнали о случившемся.
Земляне продолжили исследование космоса, еще не зная, что происходит за пределами досягаемости. Открывали планеты одну за другой, но все они не годились для жизни.
Диссы видели все попытки землян освоить космические просторы. Они посещали мою родную планету еще несколько веков назад, но не вмешивались в ход истории. Некоторые люди их видели, потом слухи обрастали легендами. Незнакомую расу рисовали на карикатурах, в мультфильмах. Но человечество даже не думало, насколько все близко к правде.
Первых людей, с которыми диссы вошли в контакт, посчитали ненормальными. Но вскоре все поняли, что происходит на самом деле, и состоялась первая официальная миссия инопланетян на Землю. Они желали поделиться технологиями и сведениями о ближайших, подходящих для жизни планетах в нашей галактике. Применение ионных двигателей с преобразователями силовых потоков получило широкое распространение в строительстве кораблей нового типа, и любопытные земляне с энтузиазмом ринулись осваивать космос. Они больше не создавали дорогие нейтронные двигатели, для которых требовались огромные звездолеты. А корабли стали легкими и маневренными.
Уруги, которые долго не соглашались с мнением диссов по поводу землян, наконец-то заткнулись и стали с ними сотрудничать, а потом люди узнали и о других расах, населяющих к тому времени исследованные сектора космоса. Землян признали расой, достигшей необходимого уровня развития.
Именно земляне стали инициаторами создания Лиги Планет, пытаясь отстоять свои права среди множества других жителей галактики. А потом появились и такие, как я, например.
Эрик относился к иной ветви расы – совершенно новой, созданной искусственно на основе исследований «Dex-Enterprises», принадлежащей Артуру Дексу, а после и его сыну Террелу Дексу – амеранину, много лет находившемуся в розыске. Он и доказал всем непричастность их расы к приписанным им делам. Террел Декс сотрудничал с нелюдимыми вайграми, которые до недавнего времени не желали общаться с землянами и последними вошли в Лигу Планет. Артур долго работал над созданием идеального человека с большей продолжительностью жизни и уникальными способностями, мозг которого будет задействован лучше. И хотя сам он не успел протестировать свои разработки на людях, за него это сделали другие – группа террористов во главе с обделенным наследством Уильямом Дексом, что сейчас отбывает срок в тюрьме. Именно это и стало причиной огромной многолетней путаницы, что привела к признанию амеран, о которых еще никто не знал, представителями другой расы и поставив их вне закона. Хотя, на самом деле, все обстояло совсем не так.
Но это не относится к Эрику Ти-Риалу. Всех, кого посчитали нужным, давно выпустили из тюрем и реабилитировали на родине. А вот Эрика оставили. И я даже знать не хочу, за что. Как говорится, многие знания – многие печали. Хватит того, что надо постоянно играть неприятную для меня роль его женушки.
Мы уже проехали на пространственном эскалаторе к соседнему зданию-башне. И теперь я поняла, почему для встречи был выбран именно тот отель, где нас поселили. Строение принадлежало диссам и являлось чем-то вроде офисного центра. Стиль интерьера также был заимствован с их родной планеты. Мягкие черты в сочетании с комфортом, плавные линии, никаких острых углов, где они не нужны, стены, пол, мебель – все в приятных пастельных тонах. Прямо помещение для релаксации.
– Проходите сюда, о-фай Ти-Риал, о-файя Либерман, – пригласил нас Улиан в один из кабинетов.
Я вошла вслед за Эриком и с удивлением заметила на полу светящийся диск.
– Это то, что я думаю? – спросила, и мой гаджет перевел слова Улиану.
– Именно, телепортационный мостик. Вы же не думали, что столь ценная вещь будет храниться в городе?
Я кивнула и попыталась расслабиться. Эрик выглядел озадаченным, ведь никогда не видел таких устройств и слегка отстал от жизни.
Мы вместе встали на пластину, и Улиан ввел в браслете код. Вокруг нас вспыхнуло белесое сияние, пластина чуть ощутимо дернулась.
– Прошу вас, мы прибыли на место, – продудел дисс в свой хоботок.
В городе, где мы находились только что, время лишь перевалило за обеденное. А здесь была темная ночь. За большими прозрачными окнами светились звезды и выплывала одна из зеленоватых лун Альгаммы.
– Мы на другой стороне планеты? – удивленно поднял брови амеранин.
– Именно так, о-фай. Сейчас мы пройдем к контейнеру, а потом доставим его на ваш звездолет.
Кажется, здание являлось чем-то вроде тайного склада, но я старалась не вникать в детали, обдумывая предстоящий полет. Нужно сделать так, чтобы Эрику и дальше требовалась моя помощь, а для этого показать себя хорошим специалистом.
Миновав комнату, похожую на ту, что была в городском офисе, мы вошли в лифт, который помчал нас в недра планеты.
Дисс открыл закодированную дверь, отключил невидимые невооруженным глазом лучи и инфракрасные датчики. И мы попали в какое-то помещение, где на подставке находился небольшой металлический ящичек размером от силы тридцать на тридцать на пятьдесят сантиметров.
– Вот он, ваш груз.
– Такой маленький? Да его можно унести в руках, – не выдержал Эрик.
– Кстати, при близком контакте илонит оказывает на биологические ткани не самое приятное воздействие, да и весит этот контейнер более полутонны на ваши единицы измерения. Но для амеранина это не страшно, не так ли?
Я была готова поклясться, что Улиан улыбнулся, хотя и не особо разбиралась в мимике диссов.
– Надеюсь, что защита контейнера предусмотрена? – спросила я.
– Конечно же, о-файя. Вам ничего не грозит.
– Хорошо, давайте ближе к делу, – произнес Эрик, и я услышала в его голосе явное нетерпение. – Как только мы получаем аванс – сразу вылетаем.
– Ваш браслет, – попросил Улиан амеранина.
Эрик протянул руку, ему приходилось постоянно наклоняться, чтобы разговаривать с низкорослым диссом, а тут и вовсе присесть на корточки.
Из браслета Улиана в гаджет Эрика заструился голубоватый луч.
– Так будет надежнее, минуя банки. Нам ведь не нужны лишние проблемы, – пояснил инопланетянин, перечислив сумму на счет Ти-Риала.
Контейнер нес Эрик. Но даже для амеранина он был довольно тяжелым. Ти-Риал краснел и стискивал зубы, когда я наблюдала за ним со стороны, но пытался держаться бодрячком, не показывая, что ему трудно нести ящик.
В космопорт мы попали с помощью все того же ТП-мостика, вслед за нами на круглой пластине появились охранники-диссы, которые следовали за нами от склада. Последним телепортировался Улиан; он и провожал нас на корабль, чтобы проверить размещение груза. Дисс остался доволен, закивал, дал координаты получателя и вскоре нас покинул.
– Удобная штука, однако, эта телепортационная вещица. Жаль, у нас не было такой в день, когда мы с Квазаром скрывались от особистов, – заметил Эрик.
– Да уж, жаль, – кивнула я, проверяя поступившие в бортовой компьютер данные – счет за место по времени пребывания в космопорте. А потом до меня дошли слова амеранина. – Что ты сказал?
Прошиб озноб. Он не должен помнить ту облаву, это время стерто в его памяти!
Эрик хотел было что-то ответить, но вдруг осекся. Похоже, он и сам не ожидал, что воспоминание так резко всплывет в его памяти.
– Просто вспомнился один случай. А что такое? – повернулся Эрик.
– Нет, все хорошо, – отмахнулась я, стараясь не показывать волнение. – У нас в отеле остались вещи, их надо забрать, но кому-то из нас стоит быть здесь. Все же мы несем ответственность за ценный, хоть и опасный ящик.
Амеранин ненадолго задумался.
– Ты права, нельзя оставлять корабль без присмотра. Но я никуда не пойду. Все же дело поручено мне.
– Тогда я пошла? – шагнула было к выходу.
Но неожиданно Эрик нагнал меня и остановил.
– Знаешь, Меган, там ведь нет ничего важного. Все остальное на корабле. Просто позвони в отель, пусть привезут сюда, заодно закажем в дорогу еще провизии. Почему-то мне не хочется отпускать тебя в город одну, после того случая.
– Ладно, договорились. Тогда решаем все вопросы – и вылетаем сразу же, как только нам доставят заказ.
Глава 4
Эрик
Эрик боялся за Меган. Он понял это в момент, когда она собралась в отель.
Что могло так повлиять на его чувства? Они вместе пару дней, но он уже переживает за странную девицу. Значит дело на самом деле в том, что они были знакомы? Или в чем-то другом?
В воспоминании, что вдруг пробило брешь в неведении, синеволосая особа точно не фигурировала. Зато Эрик вспомнил, как они пробирались над болотом около какого-то склада на сваях, как в них стреляли особисты. И ладно бы палили с переходного мостика, так нет, обстрел вели прямо с космического корабля, от таких пушек даже стальная шкура не спасет.
Адисс, Рэйдж, Шэйн, Террел… Лица друзей всплыли в памяти, как наяву…
Поднимающаяся от болота дымка с запахом гнили, мелькающие за щитком маски лучи, которых не видно невооруженным глазом; спешащие навстречу охранники, что открыли огонь… И мелькнувший над ними корабль, пилотируемый Дайкеном Н-Варсом.
Эрик шел последним, прикрывая товарищей, помогал поднять раненого Террела в люк. А потом его отбросило ударом из силового пистолета охранника, и он упал в воду…
Следующее воспоминание нахлынуло внезапно, практически оглушив.
… Он очнулся на корабле особистов на полу в закрытой каюте. Попытался подняться и закашлялся, из него тут же хлынула наружу зловонная болотная вода. Уперся руками в решетку в полу, куда утекал поток жидкости. И какой-то голос произнес:
«Выживет, хотя сильно успел наглотаться».
Значит, его выловили из того болота почти при смерти, а раненый Террел и остальные улетели, считая мертвым?
Ну и дела…
– Эрик, я все забрала. Можно вылетать, – раздался голос Меган, вернувшейся из космопорта.
Она прервала его тревожные мысли. Ти-Риал хотел было что-то спросить, но решил, что не стоит афишировать свои воспоминания. Постепенно память проясняется. Конечно, пока часть его жизни остается покрытой мраком, но скоро он и это вспомнит. Теперь Эрик знал наверняка.
– Отлично, дорогая, я готов. Тебе нужна помощь?
– Просто пристегнись и не задавай лишних вопросов. Поможешь ввести координаты. – Она уселась в кресло пилота и сосредоточилась на деле.
Эрик наблюдал, как она вводит шифры, одновременно отвечая диспетчеру, как умело поднимает корабль, и невольно восхитился этой женщиной. За это время он уже обвыкся с ее необычной внешностью, и Меган казалась ему очень даже симпатичной.
– Все, я задал курс, принимай координаты, – сказал он, как только они покинули пределы системы Альгаммы.
– Странно. На карте здесь ничего нет, лишь космическое облако, – растерянно проговорила она, проверив введенные Эриком данные.
Он поморщился. Странно, что опытная контрабандистка не знает о Яффе. Хотя все возможно. Многие работают в одиночку.
– Ты же сама сказала молчать, поэтому ничего объяснять не буду. Просто летим туда.
– До места более двух суток, четыре точки выхода из гиперпространства, – озвучила Меган расчет бортового компьютера. – Но ведь Идерикс совсем в другой стороне, ближе к рукаву Ориона!
– Вот только попасть туда проблема.
– Ты прав. Ладно, посмотрим, в какие космические дебри ты решил нас завести.
Эрик откинул голову на спинку и задумался. Почему все же сообщение с Идериксом перекрыто? Как он помнил, это вполне мирная планета. Зачем потребовались меры предосторожности?
Ладно. Черт с ним. Ему нужно лишь отдать долбанный ящик с опасным веществом. А что там происходит – не его проблемы вовсе. Сразу после того, как он сделает работу, он улетит искать Террела.
– Ух, все, мы ушли в гиперпространство, – выдохнула Меган.
– Прекрасно. – Он показательно зевнул, демонстрируя, что намерен отдыхать. – Раз уж мы вынуждены находиться вместе, предлагаю ввести график сна, чтобы не действовать друг другу на нервы. Сразу сообщаю, что спать в гостевой каюте на раскладушке можешь сама.
Меган едва не захлебнулась возмущением:
– Ты посягаешь на мое личное пространство!
– Разве я не твой муж? Будем считать это компенсацией за решение не продолжать отношения. У тебя был шанс расторгнуть брак, но ты им не воспользовалась. А раз так, я своего согласия пока не давал.
– Какой ты все же гад, – протянула синеволосая. – Ладно. Раз ты так, то я согласна. Но я ухожу первая. Следи за полетом!
Она демонстративно поднялась и прошла мимо него.
– На себя посмотри, – буркнул Эрик вслед, сосредоточившись на управлении.
До ближайшей контрольной точки около шести часов полета. Ему самому придется провести корабль через опасную зону. В том секторе космоса полно патрульных станций. И не только патрульных. Велик шанс нарваться на представителей расы кхантров, которые не слишком-то дружелюбны к гуманоидам.
Где-то под ребрами кольнуло нехорошее предчувствие. Но пока они находились в гиперпространстве, ничего не угрожало.
Чтобы не думать о том, что может случиться, он отправился на камбуз.
Чертовски захотелось есть. И он осмотрел продукты, заказанные Меган в службе доставки космопорта.
Эрик мог есть почти все, что угодно, хоть ядовитых фрокулов, похожих на пауков – это блюдо употребляли в пищу жители Кратора. Эрик вдруг вспомнил, какие это мерзкие твари, которые шевелятся на тарелке. Хотя и не понимал, откуда знает, как они выглядят. Организм амеранина был устойчив к блюдам разных рас. Но женушка наполовину землянка, она привыкла к более нежной пище. Вот только готовить он не умеет. Не пристало кибервзломщику, услуги которого в свое время весьма ценились среди криминальных авторитетов галактики, варить суп или возиться со шницелями. Но она заявила, что кормить его не намерена.
Что ж, стоит разобраться с имеющимися в мультиповаре программами.
Почему-то он думал о том, что может понравиться Меган. Все же через пару дней они расстанутся и неизвестно, увидятся ли снова.
Поковырявшись в настройках, Эрик отыскал более-менее приемлемый рецепт. Нашинковал овощи, которые как раз разморозились, добавил специй на свой вкус, забросил в емкость мясо и засунул все это в агрегат, к которому в другой жизни даже не притронулся бы. Включил таймер.
За эти нехитрым занятием прошло ни много ни мало – два часа.
Довольный собой, он вернулся в кресло пилота, проверил данные. Голова сама так и поворачивалась в сторону каюты, где в это время спала Меган. Он хотел бы находиться рядом, трогать ее матовую кожу, отыскивая на ней эрогенные зоны. Подчинить себе гордячку целиком…
Космические твари Тарра! Что это он надумал? Как только он окажется на Яффе, стоит снять проститутку и сбросить напряжение. Благо, выбор там велик.
Он снова погрузился в ту информацию, что имелась на корабле, отыскал отчеты о перевозках какой-то компании, в которых фигурировали боевые единицы.
Но почему-то именно это и успокоило его подозрения.
Выход из гиперпространства дался легко, ведь Эрику не раз приходилось это делать. Вместо мельтешащих полос и спиралей картина за бортом сменилось черным, глубоким космосом.
Маршрут, что выстроила Меган, проходил мимо приграничных патрульных станций. Но амеранин считал, что им не стоит лезть на рожон. Когда он бывал в этих краях, то предпочитал обходить такие места стороной.
