Рон вначале подумал, что они среагировали на хищника, но вскоре стало ясно, что это были люди. Матросы перестали вести себя как на пикнике и насторожились, получив сигнал от наблюдателя.
– Они пришли, – проскрипела рация.
– Сколько их?! – тут же спросил Финист.
– Вижу троих… один пошел к нам.
– Вижу… – отозвался Рон, увидев вышедшую из леса фигуру. – По описанию на главный объект походит?
– Ни капли. Что делать?
– Выдвигайся навстречу. Как только поймет, что вы не те, за кого себя выдаете, попытайтесь взять его в плен.
– Понял.
Рон оглядел своих легионеров.
– А мы чего сидим?! Вперед!
Легионеры выскочили из укрытия вслед за примархом и со всех ног пустились вниз, в лесную сторону, чтобы перекрыть путь для отступления. Финист понимал, что, скорее всего, сам Боря Бриллиант после недавних событий – полного разгрома его армии – сострожничает, во всем видя ловушку (хоть и не смог не проверить челнок), и не выйдет лично, так что следовало запастись «языками» или в крайнем случае не дать никому улизнуть и предупредить своего главаря о ловушке.
Люди спотыкались, падали, катились по камням кувырком, благо никто ничего себе не сломал, и смогли добраться до подножия относительно невредимыми. Потом началась гонка в лесу.
Пока они сбегали с вулкана, произошла небольшая стычка между подручными Бори Бриллианта и матросами. Оставалось только надеяться, что им удалось взять пленников.
До ушей эхом доносились раскаты выстрелов и даже взрывов. Негры с боем отбивались от матросов. Такой шум подстегивал легионеров, понимавших, что стрельба говорит сама за себя. Но вскоре все стихло. Замерли и легионеры.
– Как дела? – быстро запросил Рон. – Вам удалось взять языка?!
– Не совсем…
– То есть?!
– Он едва дышит и без сознания…
– Проклятье!
– Кроме того…
– Что еще?
– Кажется, один ушел…
– Это даже к лучшему… Он ранен?
– Неизвестно.
– Ладно. Продолжайте преследование. Заходите с юга, мы прижмем его с севера. Пусть идет на восток. Все ясно?
– Так точно, примарх.
– Тогда вперед, парни!
И снова бег наперерез. Рон в очередной раз остро пожалел, что с ними больше нет нубисов. Они бы быстро подсказали направление, чуткими ушами уловив движение в лесу. Но, увы. Прирученные дикие животные с Цербера плохо переносили чужие миры с богатой флорой и фауной, а значит, и с различными микробами.
Представляя угрозу для всего и вся, они не смогли справиться с вирусами. Их родной мир был практически стерильным, поэтому они не имели большой приспособляемости и, как следствие, вымерли от тяжелых болезней. Животных могли бы спасти вакцины, но миры боевых действий менялись слишком часто, да и не было этих вакцин… Потому приходилось полагаться исключительно на свои возможности.
– Рассредоточиваемся… Об обнаружении противника немедленно сообщить.
Легионеры стали расходиться веером, накрывая максимально большую площадь. Азарт охоты подгонял их, заставляя не обращать внимания на боль от ушибов и порезов, полученных во время спуска по Злато, а особенно легата Глока, раненого в прошлых боях в руку и ноги.
Рон выбрал крайнюю левую сторону движения и забирал на восток. Западнее шел Глок и так далее…
9
Пробежав километра два по лесу с момента рассредоточивания, Финист остановился. Где-то здесь пролегал маршрут, по которому негры шли к шаттлу, значит, по нему же по логике, или просто из инстинкта, должны вернуться уцелевшие после схватки с матросами. По крайней мере Рон на это очень сильно надеялся, иначе они просто потеряют их, и тогда главаря уже ничем не выманишь.
Медленно поворачивая голову, примарх чутко прислушивался к шуму леса, отсеивая все естественные, а значит ненужные шумы – все эти щелканья, стрекот насекомых, завывания каких-то животных, больших и малых… А вот вскрик птицы – это что-то! Рон резко развернулся в направлении звука, но нет – звук раздался в том месте, куда двинулся Глок.
Пришлось все начать сначала… Рон сначала разозлился на своих бойцов за то, что они производят так много шума, и даже хотел приказать им двигаться тише, но потом понял, что так даже лучше – «дичь» выгоняют прямо к нему.
Снова шум. На этот раз ошибки быть не может. Кто-то пер напролом, и почти на Рона. Финист развернулся в сторону звука и едва успел отскочить в сторону. На него прямо из кустов выскочил огромный зверь, покрытый густой шерстью, но с почему-то лысым горбом. Из устрашающей морды росли острые клыки-бивни. Они могли бы проткнуть человека насквозь. Но вместо того чтобы напасть на человека, зверина испугался сам, резко отвернул в сторону и скрылся в лесной чаще.
– Тьфу ты… – сплюнул примарх, вставая на ноги и отряхиваясь.
Финист недовольно отметил, что у него от такой встречи затряслись коленки, а все тело пронизала противная слабость, как тогда, тринадцать лет назад, во время похищения на Ра-Мире пиратами, кода ему едва исполнилось семнадцать и…
Он неприятных воспоминаний его отвлек новый шум. Буквально метрах в десяти появилась человеческая фигура.
«Вот от кого бежала зверюга», – понял Рон и устремился в погоню за негром.
Подручный Бори Бриллианта явно запыхался, он почти не выбирал дороги, проламываясь сквозь кусты, как давеча зверюга, испугавшая до полусмерти Рона. Возможно даже, он был ранен, но, тем не менее, держал неплохую скорость. Рон даже подумал, что это, скорее всего, за счет наркотика. Вот и челюсти его двигаются – значит, что-то жует.
– Я веду его, – объявил по рации Финист остальным загонщикам. – Уходит на юго-восток. Давайте за мной.
– Поняли, примарх… – ответил легат за всех.
Финист пытался прицелиться в беглеца и подстрелить ему ноги, чтобы он больше не мог бегать, и вдумчиво его допросить, но негр петлял между деревьями и все время соскальзывал с прицела «секиры». Потому не оставалось ничего другого, как продолжать преследование, и так, чтобы он этого не замечал. Впрочем, негр оглядывался не слишком часто, а когда делал это, Рон успевал либо скрыться за толстым стволом какого-нибудь дерева, либо рухнуть в траву или кусты.
Неожиданно, во время очередного этапа погони, когда Рон почти догнал все-таки раненого негра, ему снова пришлось нырнуть в кусты, потому как тот остановился и начал, затравленно оглядываясь, звать:
– Босс! Где вы, босс! Помогите мне!
«Класс! – усмехнулся Рон, наблюдая из кустов. – Он привел меня в самое логово Бори Бриллианта! Дебил…»
– Ты что тут делаешь, тупой урод?! – воскликнул неизвестно откуда появившийся главарь в сопровождении еще трех вооруженных до зубов подручных.
– Это была ловушка, босс!
– Я же сказал, как действовать в этом случае!
– Босс… – чуть не плакал негр.
– Не соваться сюда, придурок!
– Простите, босс! Простите!!! Мне так плохо… меня подстрелили… посмотрите…
Раненый начал показывать, куда именно его подстрелили. Рана оказалась действительно серьезной, где-то в районе правой почки. Хотя, может, просто прострелили лишь мягкие ткани, не задев никаких жизненно важных органов.
– Видите, босс?!
– Вижу… сейчас тебе помогут.
– Спасибо, босс!
– Помогите ему, – отвернувшись, махнул Боря Бриллиант своему ближайшему подручному. – Только тихо.
– Понял…
– Не надо, босс! Пощадите! – запричитал раненый, осознав, как ему собираются помочь.
Но другой негр не проявил сочувствия к своему корешу, с которым, возможно, еще час назад травил байки и делил косяк. Подойдя к раненому, он вынул нож и полоснул им по горлу несчастного.
– Готово, босс.
– Уходим.
Финист хотел отследить, где их логово, но услышал сзади шум приближающихся легионеров. Его тут же услышали негры и начали разворачиваться, готовясь встретить незваных гостей во всеоружии. Не осталось ничего другого, как встать из-за кустов и открыть огонь из АС-7.
Одного негра буквально исполосовало. Не спас даже бронежилет, коими владели как сам Боря Бриллиант, так и его подручные. А вот от ответного огня оставшихся двоих охранников – пулеметчика и автоматчика – пришлось спрятаться за деревом. Грохнули взрывы ручных гранат, обдав Финиста осколками. Левую руку и ногу пронзила острая боль.
Негры начали заходить с флангов, чтобы расстрелять противника перекрестным огнем. И пришлось, превозмогая боль, достать свои гранаты, бросить их в сторону неприятеля и, после сухих взрывов, схватиться с самым серьезным противником – пулеметчиком.
Но эти ребята оказались не лыком шиты, и на простые трюки не попадались. Все закончилось бы весьма печально, Рон едва успевал отстреливаться, если бы, наконец, не подоспел порядком хромавший легат Глок с еще одним легионером.
Завязалась полноценная и в то же время безрезультатная перестрелка.
– Задержите их! Я за Бриллиантом!
– Давай, примарх, – кивнул легат, отвешивая очередь по пулеметчику. – Мы прикроем!
10
Финист под прикрытием легионеров сделал небольшой крюк и пустился в погоню за самим Борей Бриллиантом. Рон видел, что тот уходил куда-то на восток, но когда оказался на месте, пришлось остановиться. На слух Рон определить ничего не мог из-за активной стрельбы за спиной.
Финист хотел изрешетить никак не желавших угомониться негров в спины, оставить одного из них в живых для допроса, но чувствовал, что так только потеряет время и главарь уйдет. А Бриллианта словно след простыл.
Рон лихорадочно оглядывался, ища возможные места, где Боря мог затаиться, но нет, его нигде не было.
«Думай, думай! – снова подстегивал себя Финист. – Куда он мог подеваться! Ведь появился же он словно из ниоткуда и… подевался в никуда».
– Ты тогда словно из-под земли вырос… Точно! Опять земля!
Рон стал осматриваться, и тут ему просто повезло. Он обнаружил, что стоит словно на какой-то просеке, полосе земли шириной метров двадцать-тридцать, на которой практически не росли деревья – по крайней мере крупные исполины, виднелись лишь чахлые деревца да кустарник. Эта странная полоса шла, чуть извиваясь, от вулкана и дальше на восток.
«Ну конечно же! – воскликнул про себя Финист. – У меня под ногами подземный грот, оставшийся после предыдущих извержений Злато!»
– Вот, значит, где ты прячешься!
Финист чуть пометался из стороны в сторону в поисках возможного входа, но понял, что вход ему быстро не найти, а времени нет. Тогда он решил проделать собственный и, выйдя на середину «просеки», просто сложил весь запас подствольных и ручных гранат в небольшую ложбинку и активировал одну из них, после чего быстро залег в стороне.
Рванул сильный взрыв, гулким эхом разойдясь где-то под землей, что в очередной раз доказало Рону его правоту. А когда он вернулся на место взрыва, у него уже не оставалось никаких сомнений. На месте закладки зияла дыра диаметром около двух метров. Обрушив ногами несколько неровных пластов, опасно торчащих внутрь пробоины, Рон, глубоко вздохнув, решительно сиганул вниз.
Высота оказалась небольшой, всего метра два, но из-за загруженности доспехами и боеприпасами, а также повышенной силой тяжести, ноги пронзила острая боль. Тем не менее, Финист встал и огляделся, выбирая путь движения: на север или на юг.
«На севере ему делать нечего, там вулкан», – подумал Рон и побежал в южном направлении, подсвечивая себе путь маленьким наплечным солдатским фонариком и помогая обзору режимом просветления бронестекла шлема, но сожалея, что нет режима ночного видения.
Впрочем, это оказалось даже к лучшему, потому как «ночник» не позволил бы Рону разглядеть простейшие растяжки, расставленные в гроте то тут то там. Иногда грот неожиданно разветвлялся на два, а то и на три рукава, и Финисту приходилось мучительно выбирать, в который из них направляться. Следы ничего прояснить не могли, их натоптали слишком много и во все стороны. В гротах негры долго и основательно шарились, изучая их. Приходилось полагаться на слух или удачу.
К счастью для Финиста таких разветвлений встречалось не много, к тому же, как оказывалось, они в большинстве своем, спустя какое-то время, вновь соединялись в один рукав.
Вскоре Рон отметил, что следы стали четче или он просто стал отличать нужные ему следы от других. Он легко отделял свежие отпечатки от старых, больше не гадая, в какой именно отворот следует направляться. Скорость за счет этого увеличилась, и Рон стал чувствовать, что жертва уже близко.
Подступивший азарт и четкость следов сослужили плохую службу. В кокой-то момент он почувствовал чужое присутствие. Но было уже слишком поздно – в гроте оглушающе прогремела автоматная очередь, и Финиста отбросило на стену. В следующее мгновение он оказался на полу. Спину нещадно ломило, а правая рука совсем онемела, в то же время выше локтя ее жгло, точно паяльником.
– Скушай, лимон, – услышал Рон ехидный голос и почувствовал, как рядом с головой что-то шмякнулось, а тень человека рванула прочь.
Скосив глаза, Финист увидел, что это граната, и три зеленых огонька из шести датчиков замедления уже окрасились в красный цвет.
Левая рука сама схватила «лимонку» и метнула ее в сторону – в проход, где скрылся Боря Бриллиант. Граната рванула еще в полете.
Когда примарх очнулся, пыль уже осела. В воздухе висела лишь мельчайшая взвесь сажи. Луч фонарика пробивался сквозь нее с трудом. Рон понял, что его провели. Враг заманил его в ловушку и зашел в тыл. Руку он кое-как себе перевязал, спина вроде была целой, но сказать точно он не мог. Тем не менее, следовало найти Борю Бриллианта.
Пещера от взрыва гранаты осыпалась пластами, и Финист с удивлением обнаружил своего противника. Борю Бриллианта основательно погребло под обрушившимся сводом. Он не собирался бежать далеко, просто укрылся от взрыва, никак не предполагая, что гранату метнут обратно.
Рон присел рядом. Боря Бриллиант, казалось, только что очнулся и посмотрел на Рона.
– Кто ты? – спросил он.
– Цербер.
