Страница 2 из 3
– Ступай, – махнул рукой тот и обратился к распорядителю, уже довольно давно стоящему неподалёку: – Отведи ученика в его комнату.
– Слушаюсь, мастер, – кивнул тот.
– И почему ты меня остановил? – проворчал первый старик, когда молодой человек и распорядитель вышли из зала сокровищницы.
– Как минимум потому, что клинок находился на третьем этаже, но парень нашёл его почему-то на первом. Ты хочешь играть в игры с предназначением?
– Хм-м-м.
– Вот тебе и хм-м! Сколько лет прошло, а ты всё ещё пытаешься управлять здесь, как когда-то управлял сектой. Послушай, я понимаю, что этот меч не должен был попасть в руки обычного практика, но если сама судьба на его стороне, то кто мы такие, чтобы пытаться разорвать её? Я не готов противостоять гневу небес, а ты?
– Старые привычки нелегко уходят.
– Понимаю. Думаю, всё, что сегодня произошло, в том числе и на экзамене, надо обдумать.
– Да.
Старики замолчали, глядя на воду, падающую в бамбуковую колотушку.
Тук-тук. Тук-тук.
Личная комната оказалась довольно скромным помещением с единственным окном-бойницей, находившимся в высоком десятиэтажном здании. Со стороны это сооружение напоминало большую подкову с устроенным внутри садом, где установлены сотни духовных тренажёров.
Помимо комнаты Сонга на третьем этаже, куда его привёл распорядитель, можно было заметить большое количество дверей, ведущих в похожие помещения. По оценкам молодого человека только на одном этаже располагалось не меньше тысячи однотипных помещений, являющихся домом для учеников внешнего двора секты. Тогда получалось, что только в одном этом здании жило несколько тысяч учеников. С учётом того, что таких зданий здесь несколько, цифра выходила интересная, ещё бы как-то подтвердить её.
– Мастер, неужели все ученики здесь это те, кто прошёл испытания подобно тому, что было у меня? – спросил Сонг. У него не укладывалось в голове, что такое количество учеников оказалось способно преодолеть лестницу.
– А? Кто-то прошёл, кто-то, и таких большинство, получил прямое приглашение, так как их семьи относятся к союзу секты Вечных Сумерек. Или происходят из неё. Думаешь, ты единственный, кто сумел пройти лестницу? Не льсти себе, ученик, ещё как минимум с полсотни учеников сумеют сделать это. Просто ты оказался первый и к тому же значительно опередил всех прочих. В секте принято поощрять сильных, поэтому я, как распорядитель, помог тебе лично.
– Поучается, остальные тоже получат возможность взять сокровище из сокровищницы секты?
– Лишь только первый десяток, – поправил молодого человека мужчина. – Все остальные должны быть благодарны за то, что секта согласна взять их под своё крыло.
– Спасибо за пояснения, мастер, – поклонился Сонг.
– Вот – это свиток с основными правилами секты, картой района внешнего двора и небольшой информацией для облегчения жизни в секте, не поленись и изучи. На этом я с тобой прощаюсь, ученик. Теперь только от тебя зависит дальнейшее совершенствование, не подведи секту.
– Я сделаю всё возможное, мастер.
Когда распорядитель оставил его одного, Сонг наконец смог с наслаждением лечь на кровать. С усталостью он бросил взгляд на свиток и ввёл в него восприятие. Территория внешнего двора секты оказалась куда больше, чем ему показалось вначале. Как минимум в несколько раз. За обжитой территорией находился приличный кусок леса, похоже, служащий чем-то вроде арены массовых тренировок, тренировок формаций и командных боёв. Другая часть внешнего двора, примыкающая к лесу, представляла собой ровную площадку, внутри которой находилось нечто не совсем понятное Сонгу. В пояснении путеводителя было написано, что эта странная местность являлась местом испытания учеников. Предположительно для вступления во внутренний двор.
Из свитка Сонг узнал, что чёткое расписание имелось только у самых младших практиков, находящихся до этапа слияния. Они обязаны были посещать коллективные занятия и уроки, каждый день практиковать в составе постоянной группы из десяти человек формационные упражнения и учения. Для таких учеников, как Сонг, пришедших извне и имеющих более высокое развитие, подобных занятий не проводилось, вероятнее всего из-за того, что учить их формациям уже поздно. Но зато к ним предъявлялись повышенные требования.
Ученик внешнего двора, пришедший извне, должен был каждые полгода проходить квалификацию, определяющую, достоин ли он оставаться частью секты, и судя по тому, что понял Сонг, к каждому практику во время квалификации относились с большой внимательностью, можно не только вылететь из секты, но и оказаться принятым во внутренний двор, если удавалось сильно впечатлить распорядителей и наставников внешнего двора.
– Как ни крути, но к людям, присоединившимся с помощью испытания, у них отношение куда хуже, чем к своим, – пробормотал Сонг, обдумывая информацию.
Впрочем, такое положение вещей вполне вписывалось в его понимание тёмных миров. Также он на всякий случай пробежался по правилам секты и не нашёл каких-то принципиально новых сведений. Всё, что до этого говорил распорядитель: не убивать, не воровать, не нарушать, беспрекословно подчиняться.
Помимо этого, в свитке раскрывалась главная для Сонга информация, то, ради чего он и пришёл в секту – деньги и сила. Согласно тому, что было сказано в свитке, раз в три месяца проводился общий турнир, распределявший лучших учеников в специальном рейтинге внешнего двора секты Вечных Сумерек, практики, вошедшие в первую тысячу, получали от секты почти две сотни синих камней в неделю в качестве поддержки. Это очень достойная сумма по меркам мира Хэл. Далее шли практики, входящие в сто сильнейших. У них всё было намного лучше, две тысячи синих камней, ресурсы развития, доступ на час в библиотеку внешнего двора. Конечно, самые замечательные условия у учеников, входящих в десятку лучших во внешнем дворе. Десять тысяч синих камней, неограниченный запас ресурсов развития редкого качества, эликсиров и пилюль, и неограниченный доступ в библиотеку.
Сонг несколько раз перечитал эту информацию. Было ещё одно замечание, что тройка лидеров рейтинга имеет какие-то дополнительные выгоды, но что конкретно, в свитке не указывалось.
«Залезть на вершину этого рейтинга и получить доступ к ресурсам, деньгам и знаниям», – Сонг задумался, это был план, нужный ему трамплин, чтобы двигаться дальше, в глубь высших миров, в том числе к тем самым изолированным мирам дьяволов.
Информация о том, сколько ещё оставалось времени до следующего турнира, в свитке, естественно, отсутствовала. Впрочем, это не сильно важно; когда бы он ни начался, Сонг собирался в любом случае в нём участвовать. И поэтому единственное, что сейчас нужно делать, – это практиковаться в боевых искусствах, становясь сильнее.
Сонг поднялся с кровати и, отворив дверь, вышел в пустой коридор. Пора прогуляться по территории секты и заодно осмотреться. Прежде всего ему нужны были нормальные тренажёры, лавки с ингредиентами и пилюлями развития, а также камень с рейтингом. Следовало узнать, кто станет его главным конкурентом в будущем турнире.
С тренажёрами было проще всего – оказалась, что во дворе здания-подковы установлено несколько десятков отличных, явно лучше тех, что были на «Синфуле». К тому же, пока он шёл до площади, на которой располагался камень с рейтингом, Сонг то и дело встречал их по дороге. Секта не скупилась на развитие своих учеников. И даже несмотря на то, что тренажёров было очень много, Сонг видел приличную очередь из как минимум трёх-четырёх учеников возле каждого. Он постоянно чувствовал на себе хмурые взгляды, но в отличие от испытаний сейчас не было ощущения враждебности. Его просто изучали.
Камень с рангами удалось также найти без особых проблем. Это был огромный монолит, установленный прямо посреди главной площади, возле арены, которую Сонг приметил, ещё когда его сопровождал распорядитель. Тогда его больше привлекла именно арена, а не каменное нечто в нескольких десятках метров возле. Сейчас же он с интересом подошёл, сразу глядя на имена, расположенные наверху. Они были куда крупнее всех прочих. Всего на постаменте значилось лишь десять тысяч имён, согласно самой последней цифре, выведенной у основания камня, но очевидно, далеко не все практики участвовали в турнире, а значит, во внешнем дворе секты было как минимум пятнадцать, может, шестнадцать тысяч учеников. Это впечатляющая информация.
– И раз! И раз! И раз! – вдалеке раздавался дружный гул голосов занимающихся практиков, что пытались выполнить большой группой единое слитое движение – практика формации.
Сама площадь, в отличие от того, что происходило пару часов назад, была почти полностью заполнена воинами. На арену то и дело выходили люди, видимо, решая какие-то споры. Сонг отвлёкся от изучения рейтинга и подошёл ближе к проходящим боям. Вокруг арены был установлен специальный духовный щит, причём куда более мощный, чем в том же первом испытании. Пожалуй, на этот раз даже при всём желании Сонг бы не смог сломать его. Практики слияния внутри арены скакали вокруг друг друга, обрушивая шквал ударов, содержащих какие-то замысловатые законы на основе концепций тела и души. По окрестностям разносились гулкие звуки ударов, поддерживаемые толпой зевак, собравшихся вокруг.
«Странная техника», – подумалось ему. Ближний бой без оружия на таких этапах развития казался Сонгу слишком неэффективным, но дело каждого, каким путём развития идти. Хотят использовать подобные способности и навыки – их дело.
– Эй, новичок, – позади него раздался голос.
Сонг мысленно в очередной раз вздохнул, он уже давно почувствовал, как последние несколько минут к нему всё больше обращались взгляды других учеников, и многие из них перестали быть нейтральными. Сонг молча повернулся к говорившему и увидел перед собой трёх молодых мастеров. Тот, что стоял впереди, холёно выглядевший щёголь, скрестив руки, надменно улыбался, изучая молодого человека. Двое других, явно его прихлебатели, выглядели менее уверенными, но всё же смотрели на Сонга внимательно, пытаясь понять его силы.
– Я, кажется, к тебе обратился, новичок, – повторил щёголь. – Или ты уже зазнался? Поднялся из своей помойки сюда и думаешь, стал императором мира? Да?
– Что тебе надо? – спросил Сонг, выделяя каждое слово.
Он уже понял, что этот практик пытался спровоцировать его, скорее всего, для того, чтобы иметь возможность вызвать на арену. И он даже догадывался, из-за чего. И как подтверждение, до него донеслись слова щёголя:
– Говорят, у тебя есть пропуск в земли возвышения? Это так?
– Может, так, а может, и нет, – ответил Сонг, пытаясь понять, какое развитие у воина напротив.
Восприятие он не использовал, чтобы не дать повода спровоцировать человека, но предполагал, что это либо пик восхождения, либо начальный, может, средний этап осознания. В последнем случае у него возникли очень большие проблемы.
– Отказываешься отвечать. Друзья, мне кажется, этого наглеца нужно научить уважать старших. Как думаете?
Прихлебатели дружно закивали, давая понять, что они полностью за.
– Когда уже закончишь этот цирк? – с усмешкой спросил Сонг. – Ты хочешь вызвать меня на дуэль, на эту арену. Так?
– Смотри сюда, новичок, либо ты мне отдаёшь пропуск здесь и сейчас, и твои проблемы заканчиваются, либо я каждый день буду заставлять тебя заходить в эту клетку и избивать до полусмерти, понимаешь?
– Есть ещё один вариант, и он мне нравится куда больше – я сам буду тебя избивать в этой клетке каждый день, а ты станешь прятаться от меня по всей территории внешней секты, понимаешь? – Сонг ещё шире улыбнулся, ему следовало как можно раньше пресечь все эти попытки со стороны других учеников ограбить его.
Тёмный мир оставался тёмным даже в условиях секты Вечных Сумерек.
– Чего? Ты сам напросился! Живо на арену, я покажу тебе, что значит настоящий гений развития в бою! – рявкнул щёголь, указывая на клетку, из которой как раз выходили двое потрёпанных практиков.
– Ну давай посмотрим, чего стоят местные тепличные воины, – серьёзно отозвался Сонг, глядя прямо в глаза своему противнику.
Сонг вошёл внутрь арены, всем существом ощущая, как невидимый купол давит своей силой. Этот барьер устанавливал кто-то, находящийся как минимум на уровне вечного предела, из-за чего даже при всём желании воинам уровня Сонга и его противника сломать защиту было невозможно.
Отойдя к краю арены, парень посмотрел на щеголя, замершего перед входом, и с улыбкой спросил:
– Ну, ты идёшь или так и будешь там стоять?
– Тебя не спрашивали! – огрызнулся в ответ тот.
Он оказался не готов к тому, что обычный практик основания оказался настолько самоуверен. Ему, конечно, говорили, что этот парень сокрушил несколько воинов возвышения, но сравнивать обычный мусор с шаткой базой развития с учениками внешнего двора всё равно что сравнить ворону и феникса. Со стороны всё казалось просто – подойти и силой забрать пропуск. Если станет сопротивляться – вызвать на дуэль. Но вот он стоит перед ареной и ощущает… неуверенность? Щёголь не понимал почему. Почему этот никчёмный воин основания вызывал у него плохие предчувствия.
«Проклятье, у него есть какой-то секрет? Возможно, артефакт? – в голове щеголя крутился ворох мыслей, от которых он в какой-то момент просто отмахнулся. – Неважно, я пиковый мастер восхождения, истинный гений секты Вечных Сумерек, не то что этот мусор извне! Пора показать всем этим пришлым, какая между нами разница!»
Щёголь ступил на арену, прямо глядя на Сонга, и снисходительно усмехнулся, возвращая себе уверенность.
– Ты пожалеешь, парень, я заставлю тебя есть пол этой арены, – с презрением сказал он, вставая в стойку.
«Этот тоже не использует оружие, что за странные люди, – подумал Сонг, вытаскивая недавно взятый в сокровищнице меч. Он, конечно, ещё не привык к нему, но это в любом случае лучше, чем ничего. Взмахнув несколько раз для пробы, он посмотрел на застывшего щеголя. – Ещё и гордый, не желает нападать первым. Что у этих воинов в секте за надменное благородство в голове».
Фигуру Сонга охватило чёрное пламя, из-за чего со стороны он стал казаться воплощением самой тьмы. Над головой молодого человека появилась пылающая корона, что распространяла вокруг себя невероятно глубокую концепцию огня. Сдерживаться против практика восхождения он точно не собирался. Пыль на арене разметало в разные стороны. А через секунду воздух разрезали сразу несколько рассечений первой формы. Щёголь лишь чудом успел уйти с линии атаки, нутром чувствуя, что каждая в одно мгновенье способна закончить поединок. Воздух протестующе взвыл под действием рассечения, разрушаясь и распадаясь от плотности законов в этой атаке. Ударившись о барьер, рассечения вызвали настоящую огненную бурю, накрывая добрую половину арены ураганом хаотической энергии, а сам барьер содрогался от каждой атаки так, словно в любой момент мог рухнуть. Конечно, установленный мастерами, он не мог разрушиться от такого, но один лишь вид того, как его выгибает и корёжит, говорил о многом.
«Проклятье! Откуда у этого урода такие силы? И что это за удар такой? Если бы он попал в меня, пришлось бы несладко», – мелькнула суматошная мысль у противника Сонга. Он тут же погасил зарождающуюся панику и бросился к врагу, создавая вокруг себя плотный духовный барьер и выводя в воздухе стремительные линии руками. Это боевое искусство использовало духовные печати в качестве основы боя. Тут же перед атакующим практиком вспыхнуло сразу несколько кругов-печатей, состоящих из глифов высших земель. Пространство перед ним заполнилось крутящимися кругами-печатями, светящимися золотым, нестерпимо ярким светом. Сила практика восхождения рванула к Сонгу сокрушительным валом, сминая перед собой воздух.
Тёмная корона с тлеющей тьмой над головой Сонга мигнула, а в следующий миг всё пространство вокруг молодого человека превратилось в пылающую чёрным огнём концепцию времени. Стена тьмы рванула навстречу золотым печатям неудержимой лавиной, сталкиваясь с ними.
Люди, собравшиеся возле арены, непроизвольно начали прикрывать глаза руками, спасаясь от золотой вспышки. По площади разлетелся оглушительный грохот, обращая внимание всех, кто на ней находился, на происходящее возле центральной арены.
На другом конце шёл задумчивый мужчина в сопровождении молодого помощника, его брови хмурились, и он явно обдумывал что-то очень важное, когда раздавшийся грохот отвлёк его:
– Что там происходит?
– Ученики сражаются на арене, глава, – тут же с готовностью отозвался помощник мужчины.
– Вот как? – Мужчина с помощью восприятия прощупал сражающихся. – Действительно, какой необычный ученик. Давай посмотрим.
– Да, глава.
В это же время в арене Сонг скрипнул зубами. Воин восхождения с хорошим основанием действительно был куда более опасным противником, чем даже практики осознания, встреченные им в пустыне. Расслабляться никак нельзя. Ухватив покрепче клинок, Сонг позволил концепции огня и времени захлестнуть его. Плитка под ногами молодого человека пошла трещинами.
– Рассечение, третья форма, – бросил он ключ-фразу, внимательно следя за тем, как щёголь, создавая вокруг себя десятки золотых печатей, продвигается вперёд, разрушая тёмную огненную стену и подходя всё ближе.
На светлом клинке Сонга вдруг появилось чёрное жидкое пламя, обволакивающее его. Жидкий огонь принялся капать к его ногам, оставляя после себя на камнях арены выжженные чернильные пятна размером с ладонь человека. Повинуясь велению, к Сонгу рванула духовная сила со всей площади, создавая вокруг него настоящую энергетическую воронку. Скорость поглощения духовной силы и её концентрация около молодого человека оказались настолько высокими, что возле арены пронзительно завыл ветер, подстёгнутый движением энергии. Практики вокруг начали потрясённо переглядываться. Полы их одежд беспрерывно колыхались под действием всё более усилившегося ветра.
– Что происходит? – крикнул один из зрителей, непроизвольно делая несколько шагов назад.
Он чувствовал, что внутри арены с огромной скоростью растёт концентрация духовной энергии.
– Разве это может быть силой практика этапа основания? – вторил другой, озвучивая мысли всех наблюдающих за боем.
В это же время щёголь впервые с начала боя по-настоящему испугался. Впереди, там, где был его противник, он видел бесконечно растущую силу, что с каждой секундой всё увеличивалась, заполняя всю территорию арены. Даже создав вокруг себя сотни печатей, ученик внешнего двора с большим трудом сдерживал пугающую тьму, которая грозила в любой момент захлестнуть его. Прикусив губу, он движением руки нажал на пять акупунктурных точек на теле. Стало легче, сила разошлась по всему телу, а золотистые печати стали значительно увеличиваться в размерах.
– Хочешь играть по-крупному? Да? Я принимаю вызов! – в безумии прокричал он и вслед за этим нажал ещё на пять точек. – Кха-а-а, – кровь полилась из его ушей и глаз, но он не обратил на это внимания.
Если ценой за получение пропуска станет койка на этот месяц – он заплатит. Через мгновенье золотые печати стремительно сомкнулись, слившись с телом практика, а сам он превратился в воплощение золотого Будды. Неудержимая мощь разошлась от него, разрывая чёрную пелену вокруг. А в следующий миг он рванул к своему противнику.
Сонг успел увидеть золотистый росчерк и стремительным движением сместиться вправо, а в следующий момент место, где он недавно стоял, затопило золотым разрушительным светом.
«Эта сила, он стал намного быстрее и опаснее, – мелькнула мысль у Сонга. – Мне нужно больше энергии!»
Концентрированная духовная сила высших миров, воронкой закручивающаяся вокруг арены, рухнула к молодому человеку. Он открылся ей, полностью поглощая и в следующий миг встречая атаку золотого Будды. Золото и тьма столкнулись в неудержимой пляске жизни и смерти. Разрывы пространства и времени, вырывающийся хаос из небытия: воины, собравшиеся вокруг, ошалело смотрели на то, как лихорадило барьер арены. Это было сражение не практика основания с воином восхождения, это столкновение двух противостоящих друг другу стихий. Чёрный жидкий огонь разлетался в разные стороны, сталкиваясь с золотистыми руками воина. Щёголь безбоязненно блокировал удары меча Сонга ладонями, создавая вокруг них защитные печати, но жидкий огонь каждый раз наносил сильнейшие раны, фактически обжигая его руки, даже несмотря на золотую защиту.
– Рассечение, финальная форма, – выдохнул Сонг ключ-фразу.
Клинок вспыхнул тёмным огнём, и со следующим взмахом в небо под самый купол взмыл самый настоящий чёрный феникс.
«Кя-а-а-а!» – оглушительный крик легендарной птицы разлетелся по площади, заставляя ближайших практиков, наблюдающих за боем, закрыть непроизвольно уши. Зависнув на мгновенье над куполом арены, феникс рухнул на замершего в страхе золотого воина, подминая его под себя. Защита арены в очередной раз заходила ходуном, но выдержала, а в следующий миг всё закончилось. Тёмная сила Сонга, заполнявшая всё пространство на арене, испарилась, а перед молодым человеком появился мужчина. Он стоял возле лежащего без сознания щёголя, что лишился своей золотой защиты и со стороны выглядел очень плохо. Множество ран на руках и ногах и превратившиеся в лохмотья некогда богатые одежды ясно говорили, кто выиграл в их поединке.
– Отличный бой, – кивнул мужчина Сонгу. – Убивать всё же не стоит, это один из гениев секты, мы очень много ресурсов потратили для того, чтобы взрастить его.
– Мастер, – Сонг поклонился мужчине, не зная его статуса, но отчётливо понимая, что это именно он без каких-либо проблем остановил тёмный огонь и финальную форму рассечения.
– Новичок, я правильно понимаю? – уточнил мужчина.
– Да, – кивнул парень.
– Отличный бой, я буду с интересом следить за твоим прогрессом, ученик. Секта Вечных Сумерек может дать тебе очень многое, главное – это придерживаться правил. Помни об этом.
– Да, мастер.
– Хорошо. – Мужчина повернулся к своему помощнику, что вошёл на арену. – Нужно отнести проигравшего в госпиталь секты; если сейчас ему не помочь, то возможны сильные проблемы с будущим развитием. Проследи.
– Понял, глава, – поклонился помощник.
«Глава?! – Всё ещё стоящий на арене Сонг удивлённо посмотрел на этого мастера. – Так это глава отделения секты Вечных Сумерек в городе Огненной Птицы? Вот так встреча».
– Если вдруг возникнут какие-то проблемы, смело обращайся к старейшинам внешнего двора, они постараются помочь, – кивнул глава на прощание Сонгу, после чего неспешным шагом вышел с арены.
«Какой интересный парень, – задумчиво размышлял он. – Находится всего на этапе основания, а способен использовать такие навыки и силы. Нужно узнать о нём больше, возможно, это мой шанс выбраться из этой дыры».
После прошедшего поединка больше никто не пытался заговорить с Сонгом. Создавалось отчётливое впечатление, что все ученики внешнего двора всячески избегали его, не желая лишний раз пересекаться даже взглядами. Впрочем, Сонга это вполне устраивало. Он сумел узнать у одного из старейшин, через сколько времени планируется очередное распределение рангов, и с сожалением понял, что до него ещё два с небольшим месяца. Поэтому всё свободное время он уделял тренировкам и вылазкам в ту самую огороженную местность, располагающуюся на территории внешней секты. Своим размером она весьма впечатляла, если не сказать больше, ошеломляла. Благодаря применению неизвестных Сонгу законов пространства, полноценный район оказался запечатан в относительно небольшом клочке земли секты.
Там обитали чудовищные звери этапов осознания и даже выше. Что важно, Сонгу не удалось до конца выяснить, кто построил это пространство, но согласно уверениям свитка, в самых отдалённых уголках сада можно было обнаружить сокровища невероятной редкости и ценности вместе с монстрами самых высоких этапов. И лишь один этот факт говорил ему о том, что секта не имела никакого отношения к созданию пространственного барьера. Даже Вечные Сумерки не могли просто так раскидываться редкими ингредиентами и сокровищами. В свитке-путеводителе ученику настоятельно рекомендовалось не уходить от стен секты дальше чем на два-три километра. Сонгу это сразу напомнило запретный сад и город Тёмной Звезды с его устрашающим великим лесом. Только на этот раз он уже не был тем наивным парнишкой, а из друзей возле него не осталось никого.
Ничего удивительного, что Сонг начал постоянно наведываться туда, с удивлением обнаруживая не только редкие духовные травы, но и некоторых мифических животных. По крайней мере, они были таковыми в закрытом мире. Великие Рухи, чёрные драконы – младшие родственники истинных драконов, низшие кирины и белые цийлини. О последних он узнал лишь благодаря тому, что оказался свидетелем стремительно двигающегося на горизонте грозового облака. Что было, согласно известным Сонгу легендам, явным признаком цийлиня. Все эти монстры, если удастся их убить или поймать, являлись источником огромного количества редких и очень полезных для него ресурсов. Любая такая находка могла дать ему самый настоящий трамплин, что в условиях высших земель, скорее всего, легко бы позволило преодолеть малый этап развития и даже укрепить после этого фундамент.
Оставался сущий пустяк – найти чудовищного зверя, что по своей силе должен превосходить воинов осознания, и попытаться убить его. Конечно, Сонг даже и не помышлял о таком, особенно когда узнал, что этот район каким-то невероятным образом соединял между собой все филиалы секты Вечных Сумерек, включая главный дворец в столице мира Хел. Но и это не всё: доступ сюда, в эти же охотничьи угодья, имелся у ещё одной секты. Главных соперников Вечных Сумерек – секты Повелителя Мира.
В свитке ничего не было об этом сказано, но Сонг догадывался, какие здесь порой происходили стычки между двумя великими силами тёмного мира. Даже в этом обширном районе, наполненном столькими опасностями, они точно постоянно выясняли между собой, кто лучше и достойнее. Так устроен мир, в особенности тёмный. Да и монах говорил об этом, Сонг припоминал что-то такое.
Сам район обитания чудовищных зверей, редких духовных растений и сокровищ носил название Пространственных пустошей, хотя пустошами сами земли Сонг бы назвал с большой натяжкой. Это был край настоящих густых лесов, простирающихся на многие километры, а вдалеке виднелся даже настоящий горный кряж, на отдельных вершинах которого можно было заметить яркие вспышки неестественного потустороннего света.
Впервые увидев этот невероятный пейзаж, Сонг был шокирован, он-то представлял себе местность за стенами внешнего двора, как обычную равнину вперемешку с лесными массивами, но никак не то, чему был свидетелем. Достаточно одной вылазки за стену, чтобы понять, на какую духовную жилу он наткнулся. И сами старейшины внешнего двора подтвердили его мысли. Он мог пользоваться любыми ингредиентами, катализаторами и ресурсами, найденными за барьером. Никто из секты не станет посягать на них, а это означало, что все эти сокровища должны были пойти на его совершенствование и усиление. То, что нужно перед настолько важным приближающимся рейтинговым испытанием. К слову, о последнем Сонгу так и не удалось толком узнать, что именно там происходило, однако все ученики, с опаской посматривая в его сторону, отвечали, что каждый раз испытания были не похожи на предыдущие. Старейшины старались особо не повторяться. Хотя это, по словам некоторых, удавалось далеко не всегда.
Так начались его относительно спокойные дни, заполненные тренировками, перемежающимися редкими вылазками за пределы стены. Благодаря выдающемуся восприятию, третьему глазу и опыту в собирательстве, Сонг умудрялся с невероятной простотой находить самые редкие растения, без труда собирая те духовные реагенты, что порой скрывались даже от взглядов старейшин. Найденные сокровища и постоянные тренировки дали результат, он без особого труда достиг среднего этапа основания и приступил к очень быстрому укреплению своей базы.
День за днём между вылазками Сонг до изнеможения истязал себя в тренажёрах, постигая концепции меча с помощью парных клинков и учась использовать новое приобретение. Тот бой на арене ясно показал ему, что, даже используя приёмы без оружия, практики всё ещё могли оставаться смертоносными, это расширило его горизонты и дало толчок к пониманию, что рассечение даже финальной формы перестало давать ему те огромные преимущества, очень скоро потенциал этого навыка и вовсе угаснет, и хоть он останется смертоносным, его сила снизится по сравнению с теми, что шли сейчас на этапе осознания и выше. Чтобы не отставать, Сонг должен был совершенствовать и рассечение, и поле мечей, иначе рисковал оказаться в ситуации, когда в очередном бою он просто не сможет нанести значимого урона своему противнику.
Благодаря постоянно добываемым сокровищам из-за стены, Сонг сумел также получить некоторое количество синих камней, продавая ненужные реагенты в местную лавку. А затем без сожаления потратить эти камни на покупку двух огненных лотосов – растений, чья эссенция способна значительно усилить и углубить понимания концепции пламени – то, что сейчас ему нужнее всего. К сожалению, чего-то подобного для времени раздобыть не удалось.
Так пролетел его первый месяц в секте Вечных Сумерек.
В один из обычных дней Сонг направился восполнить запасы духовных трав и реагентов на территории Пространственных пустошей. Дело уже привычное и не вызывающее у него никаких затруднений. Если не уходить от стены дальше чем на пару километров, никаких проблем с чудовищными зверями не было, да и дальше, в общем-то, тоже. Сонг безбоязненно уходил на пять-шесть километров от внешнего двора секты, но при этом никогда не ослаблял бдительности и почти никогда не пользовался полётом – слишком большая опасность оказаться замеченным не только со стороны чудовищных зверей, но и коллег-учеников. С тех станется устроить полноценную засаду. При всей его уверенности в собственных силах против пяти-шести воинов восхождения или двух осознания ему не выйти. Это всё равно что подписать себе смертный приговор.
Процесс сбора протекал без каких-либо проблем, Сонг старался обходить стороной духовные растения, что сумели приобрести за свою долгую жизнь разум, и собирал лишь безмозглые травы. Делал он это не из любви к первым, а потому что прекрасно понимал – большинство таких растений, будучи загнанными в угол, попытаются ударить всей своей накопленной силой. В большинстве своём это практически бесполезно и не может повредить его здоровью, но зато на шум сбегутся все твари в округе. Один раз он уже имел глупость так сделать и потом долго пытался уйти от погони из нескольких очень шустрых птиц рухов.
Соревноваться в скорости с громовыми птицами – дело неблагодарное и тяжёлое. Больше такого испытывать ему как-то не сильно хотелось.
Буквально за пару часов блужданий по окрестностям, прилегающим к стенам внешнего двора секты, Сонгу удалось собрать больше двадцати трав высшего качества и даже одну высочайшего. Если бы кто-то сказал ему тогда, в городе Синего Кита, что он собственноручно будет находить духовные растения лишь на один ранг ниже семицветного лотоса, Сонг бы рассмеялся им в лицо. Но вот он здесь, и в его карманном пространстве находятся травы, за право обладания которыми многие средние секты закрытого мира устроили настоящую резню.
Видимо, таков и был порядок всех вещей; поднимаясь выше, Сонг оставлял за спиной всех тех, кто двигался хоть немного медленнее его.
«Интересно, как там Син? Всё ли у неё в порядке?» – подумал он, наклоняясь к очередному растению, и аккуратно срезал его, в любой момент готовый отскочить в сторону, если трава попытается рефлекторно атаковать. Но нет, всё обошлось. Поднимаясь, Сонг замер. Он ощутил, что возле него находился некто. И этот неизвестный смотрел прямо на него.
– Почувствовал, да? – раздался позади девичий голос. – Впечатляет, не зря я тогда ощутила, что ты совсем не простой практик. У тебя восприятие, как у воина осознания? Или даже лучше. Тебя тяжело было найти.
Сонг обернулся, уже зная, кого увидит. И верно, напротив, на одной из толстых веток мощного дерева, свесив ногу, сидела девушка со спокойным, даже бесстрастным лицом. Она внимательно следила за каждым действием Сонга, чего-то ожидая.
– Мисс Рину, – слегка склонил голову молодой человек. – Зачем личной ученице главы отделения секты искать меня? Мне казалось, в прошлый раз мы расстались без обоюдных претензий?
– Всё верно, – кивнула девушка. – У меня появилось к тебе предложение.
Изящным движением она спрыгнула и подошла к Сонгу. Девушка обошла его, придирчиво оглядывая, после чего кивнула сама себе и выдала:
– Отлично, ты подходишь.
– Подхожу для чего? – не понял он.
– Я предлагаю тебе временное сотрудничество, мне нужен кто-то с сильным восприятием, и чтобы это не старейшина секты.
– И зачем же тебе он нужен?
– Что, если я предложу тебе изучение пещеры мудреца?
Что? Пещера мудреца? Это понятие означало убежище какого-то сильного мастера. Она смогла найти что-то подобное здесь, в Пространственных пустошах?
– Готова поклясться на своём развитии, что поделю с тобой поровну всё найденное там, – тут же сказала она и, заметив на лице Сонга большой скепсис, добавила: – И не стану пытаться нападать или кому-либо рассказывать о находках. Идёт?
– Идёт, – подумав немного, кивнул он, но всё же напомнил: – Но вначале клятва.
– Обоюдная.
– Хорошо.
Так у Сонга в секте Вечных Сумерек совершенно неожиданно появился настоящий союзник.
Сонг впервые давал клятву на собственном развитии. Очень неприятная вещь для любого воина, суть её заключалась в том, что практикующий боевые искусства приносил обет, ставя на кон собственное развитие. В том случае, если практик нарушал данную клятву, он неминуемо лишался его, по сути, становясь инвалидом. Страшная участь для любого человека. Хотя если не нарушать, то, естественно, проблем быть не должно, в теории. На практике же очень часто многие воины из-за размытости собственных фраз, используемых в клятве, оказывались в ситуации, когда не специально нарушали обет. Небесное дао очень чётко отслеживало выполнение данных под его присмотром обещаний. Поэтому слова, произносимые во время принесения клятвы, были жизненно важны и несли в себе огромный смысл.
В закрытом мире клятвы практически не использовались из-за того, что небесное дао по каким-то причинам очень редко принимало их. В высших же мирах с этим никаких проблем не возникало, дао здесь было как нигде сильно и способно стать судьёй. Существовал ещё один способ принесения клятв – на сердце воина, но он в отличие от клятвы на развитии практически не использовался, хотя был куда надёжнее. Всему виной то, что клятвы на сердце вредили скорости развития, оставляя зарубки на душе практиков. И такой обет, как правило, использовался в качестве наказания.
– Итак, мы поклялись, что дальше? Идём к пещере мудреца? И зачем я тебе понадобился там? – Сонг посмотрел на всё такую же невозмутимую Рину.
Было очень тяжело что-то прочитать по её лицу или выражению глаз. Даже эмоциональный фон вокруг неё казался заморожен. Это несколько раздражало, но Сонг старался не поддаваться эмоциям.
– В найденной мной пещере есть барьер. Моего восприятия не хватает, чтобы подобрать к нему ключи, нужен кто-то намного сильнее, – ответила девушка по-прежнему безэмоционально.
– А если помимо барьера там ещё находятся ловушки? – из любопытства поинтересовался Сонг.
– Это просто пещера мудреца, в которой уединялся какой-то очень сильный мастер, судя по барьеру, он в ней и умер. Там нет ловушек. У меня есть способ проверить это.
Сонг мысленно усмехнулся. Всё, в общем, складывалось довольно логично. Личная ученица главы отделения секты вдруг находит его, и даже толком не узнав, зовёт к загадочной пещере мудреца. Ну-ну. Не нужно быть каким-то мудрецом, чтобы понять – его проверяют. Скорее всего, пещера окажется либо подделкой, либо удачно подвернувшейся находкой. В любом случае это какая-то проверка. Он решил подыграть им, чтобы проверить, что на уме у главы и его ученицы. Тем более что, в сущности, он ничего не терял, а выгода потенциально была очень высока. Подружиться с главой, узнать больше о духовных барьерах и, конечно, возможные сокровища. Хотя последних могло и не оказаться.
– Ладно, давай выдвигаться, где там находится твоя пещера? – сказал он тем временем вслух.
– Левая гора, называемая Серым Пиком, – кивнула Рину в сторону горного хребта.
– Погоди-ка, а это не слишком далеко от территории секты? – тут же уточнил он.
– Всё нормально, если будем осторожными.
– То есть слова старейшин о том, что в глубине Пространственных пустошей могут водиться чудовищные звери самых высоких этапов развития…
– Абсолютная правда, – подтвердила Рину. – Таких монстров там великое множество, только бояться их не нужно. Если будем идти достаточно тихо, прошмыгнём мимо без каких-либо сложностей. Главная проблема – это не чудовища, а люди. Возле хребта очень часто можно наткнуться на учеников внутреннего двора секты Повелителя мира, а это, как ты понимаешь, лучшие их гении. В отличие от чудовищных зверей они не упустят возможность напасть на нас.
– Даже не знаю, как реагировать на твои слова.
– Просто помни, что нужно быть осторожнее. Как ты понимаешь, я одна из самых младших во внутреннем дворе и считаюсь из-за этого слабым практиком. Поэтому если вдруг окажемся под прицелом этих людей, немедленно бежим. У меня есть пара хороших вещей, способных отвлечь внимание даже самых сильных практиков. Понятно, что сражаться в таком случае – последнее дело.
– Ну хорошо, вверяю в твои руки свою жизнь, – поразмыслив, ответил Сонг, но на всякий случай приготовил парные клинки.
Это его единственный шанс на спасение против действительно сильнейших противников.
– Тогда выдвигаемся, – сказала девушка и скользнула вперёд.
Лететь, естественно, в таких условиях было бы большой глупостью.
Продвигаясь по густому лесу, Сонг украдкой бросал взгляды на спутницу. Пока она оставалась для него полнейшей загадкой, и тот краткий миг их битвы даже близко не позволил понять её силы. У него даже складывалось впечатление, что Рину не особо старалась, решив в самый ответственный момент просто не использовать всю свою силу. Хотя, возможно, это просто поверхностное ощущение.
Продвигаясь по пустошам, почему-то изобилующим живностью, и бесконечному лесу с вековыми деревьями, они всё дальше отходили от территории секты Вечных Сумерек. Сонг активно пользовался восприятием, усиленным третьим глазом революции огненного бессмертного, и всеми силами пытался запомнить дорогу, основные ориентиры, а также разбросанные вокруг разные сокровища и духовные травы. Последних, кстати, было особенно много. Поэтому запомнить маршрут точно нелишне, вернуться сюда позже и собрать всё это было бы замечательной возможностью.
Судя по тому, что понял Сонг, время в пустошах текло несколько иначе, потому как за почти двенадцать часов единственное солнце в небе сместилось лишь совсем немного. Если это так, то до наступления темноты ещё очень долго. Он двигался за быстро продвигающейся по лесу девушкой и чувствовал, что та ведёт его через какие-то пласты пространства, используя эту концепцию, чтобы значительно сокращать путь. Чем-то это напоминало ему способности императора ступать на короткие пути, только исполненные на куда более высоком уровне мастерства. Несколько раз Сонг чувствовал на самом краю восприятия движения неизвестных чудовищных зверей. Те не особо скрывали свое присутствие, поэтому он легко их обнаруживал, но вот ведь вопрос – а как быть с теми тварями, что скрывались в этом лесу? Оставалось надеяться, что они во время своего небольшого путешествия не наткнутся на подобных существ.
– Мы почти пришли, – через некоторое время подала голос Рину. – Мне пришлось потратить очень много сил, чтобы за неполный день довести нас сюда, поэтому перед обратным путём нужно обязательно отдохнуть.
– Я точно не против, – пожал плечами Сонг. – Итак, где эта пещера мудреца?
– Терпение, скоро окажемся возле неё.
Очень быстро начался подъём, а ещё через некоторое время высокие деревья стали вытесняться низенькими елями вперемешку с большим количеством кустарников. Саму пещеру Сонг увидел лишь ещё через час ходьбы по пересечённой местности, которая становилась всё более каменистой, безжизненной и скалистой. Пещера представляла собой круглый вход, проделанный прямо внутри отвесной скалы. Даже с расстояния в несколько десятков метров Сонг прекрасно видел, что проход слишком идеальный – явно сделан искусственно. Когда он вошёл внутрь, стало понятно, о каком барьере говорила Рину. Это ощущалось всем существом.
Что-то яркое, точно солнце, но при этом обжигающе холодное. Барьер казался настоящей монолитной стеной. Сонг никогда ничего подобного не видел, казалось, защита создана не с помощью духовной силы, а из самого настоящего камня, усиленного способностями какого-то алхимика или начертателя. Очень впечатляло.
Сонг подошёл вплотную к барьеру, не обращая внимания на заинтересованные взгляды со стороны Рину. Это очень походило на полноценный защитный домен, внутри которого в хаотическом круговороте перемешивалась духовная сила необычайной плотности.
– Мисс Рину, – обратился Сонг к девушке, не отрывая взгляда от энергетической полупрозрачной стены, перекрывающей вход в пещеру.
– Да?
– Что именно мне требуется найти? Как выглядит этот самый ключ?
– Это духовные уплотнения особой формы. Их не так-то просто обнаружить в этой мешанине духовной силы, чем-то они похожи на триграммы. Можешь ориентироваться на такую форму.
– И что делать, когда я найду их?
– Уничтожь, введя в них свою духовную силу. По сути, это запасные отмыкатели. Если бы этот мастер не умер целую прорву тысяч лет назад, мы бы даже близко к барьеру подойти не смогли, не то что открыть. Просто за все эти годы защита стала ослабевать, и теперь её можно открыть. Правда, как ты видишь, не всем.
– Как же всё-таки удачно совершенно случайно обнаружить такую находку посреди Пространственных пустошей, – Сонг даже не стал скрывать сарказма, но девушка и бровью не повела, оставшись совершенно безучастной.
Он вернулся к своей работе, досконально изучая каждый участок защитной стены. Первый отмыкатель удалось найти спустя десять минут напряжённого вглядывания в хаос энергий, из-за чего у Сонга уже начала болеть голова. Отмыкатель выглядел именно так, как описала его Рину – некое подобие триграмма. Интересным было то, что он постоянно видоизменялся, перетекая из одного положения в другое, но при этом формы не меняя.
«Ввести свою силу и уничтожить? Так? – Сонг сделал это, и символ тут же рассыпался на множество энергетических вспышек, слившихся с хаосом силы барьера. – Так, теперь нужно найти ещё несколько».
Щелчок, щелчок, щелчок. Он работал как заведённый, находя и уничтожая один за другим все отмыкатели. Пот лился по лицу Сонга, скатываясь за воротник. Хотелось пить, но он старался не отвлекаться, чтобы не потерять концентрацию. Наконец спустя несколько часов парень отодвинулся от барьера и выдохнул облегчённо:
– Кажется, всё.
И в подтверждение его слов полупрозрачная стена защиты стала вдруг истончаться, превращаясь сначала в тонкую плёнку, которая через несколько секунд с характерным хлопком разорвалась, выпустив из пещеры мудреца спёртый воздух и концентрированную духовную силу практика высочайших этапов. Сонг, оказавшись на пути хлынувшей волны, с большим трудом удержал сознание и со стоном опустился на колено. Лишь через пару минут его немного отпустило, и он посмотрел на тяжело дышащую девушку напротив.
– Что это было?
– Отголоски силы мастера, умершего здесь, – выдохнула она. – Ну? Ты идёшь?
– Ну давай проверим, что за шкатулку я открыл, – пробормотал Сонг, ступая за Рину, что смело пошла к входу в пещеру.
Внутри пещеры было сухо и пыльно. Пахло чем-то необычным, похожим на смесь ладана и барбариса. Сонг с Рину продвигались вперёд, и буквально через пару десятков метров коридор пещеры расширился, превращаясь в просторный зал с горящим под самым потолком десятком синих огней концепции пламени. Такие же умел создавать и Сонг, но их жизнь ограничивалась парой часов, а никак не несколькими веками, как здесь.
Внутри пещеры находился маленький дом, скорее, просто сруб, от которого веяло духовной силой неизвестного мастера. Рину в своей обычной невозмутимой манере направилась к дому, но была тут же остановлена Сонгом:
– Погоди, ты разве не чувствуешь эту силу?
– Конечно, её трудно не ощущать.
– Это разве не означает, что хозяин пещеры мудреца жив?
– Если бы был жив, давно уже вмешался бы в наши попытки взломать его защиту. Слушай, неужели не ощущаешь, что сила не направлена на нас, она обволакивает всю пещеру? Мастер давно мёртв. Пошли.
Девушка уже не обращала внимания на Сонга, уверенно подошла к дому и открыла дверь. Парень мысленно выругался, но последовал за ней. У неё явно куда больше знаний о высших землях и пустошах, чем у него, потому, скорее всего, Рину знала, что делает.
Внутри дома стоял самый минимум мебели, одноместная кровать и широкий дубовый стол. На кровати застыл самый настоящий скелет, его кости, казалось, состояли из чистейшего хрусталя, а сам он распространял вокруг себя глубокую и таинственную силу. Сонг не мог отвести пораженный взгляд от величественной застывшей фигуры.
– Похоже, умер во время прорыва, – подала голос Рину.
– Почему ты так думаешь?
– Сильнейшие эксперты используют пещеры мастера лишь для определённых целей – к примеру, для финального прорыва к очередной ступени. Или для познания какого-то навыка или техники. Так просто в изоляцию не уходят. А этот мастер умер во время возвышения, это видно даже ребёнку. Вероятнее всего, его убило небесное дао, хотя разрушений вокруг я что-то не вижу, но, возможно, он просто не выдержал сражения с Дао…
– Получается, небесное дао нападает на каждого, кто пытается прорваться к новому этапу после осознания? – спросил Сонг, припомнив рассказ монаха.
Девушка не ответила, подходя к столу и осторожно прикасаясь к свиткам, разбросанным по нему. Сонг некоторое время смотрел на неё, ожидая ответа, но так ничего и не услышав, подошёл ближе к скелету. Внимательно глядя на него, парень подошёл ближе. Несмотря на то что останки неизвестного мастера распространяли вокруг себя сильную духовную энергию, он не чувствовал какого-то напряжения или опасности.
Внимание Сонга привлекли два кольца на руке сидящего мертвеца. Несомненно, это кольца с духовным пространством внутри. Скорее всего, именно в них мастер хранил свои сокровища. Но можно ли беспрепятственно забрать их? Парень наклонился, осматривая артефакты, а в следующую секунду скелет вдруг протянул руку и с неё упали оба кольца.
– Что за?! – от неожиданности Сонг чуть не отскочил, но сдержался и поймал выпавшие кольца.
– Что такое? – оторвалась девушка от просмотра свитков и вопросительно посмотрела на молодого человека.
– У меня кольца мастера, такое ощущение, что он сам решил отдать нам их.
– Отлично, их, как я вижу, два, тогда не глядя выбираем себе по кольцу. Чтобы не было глупой делёжки.
– Я не против, – согласился Сонг, вытягивая руку с артефактами.
Девушка тут же взяла то кольцо, что ближе к ней, и вернулась к просмотру свитков. Сонг же удивлённо посмотрел на Рину. Его самого раздирало любопытство, а она просто положила артефакт с неведомыми сокровищами в карман и как ни в чём не бывало продолжила свои дела. Человек ли она? Особенно если посмотреть на то, как она на всё реагировала, ни дать ни взять – холодная королева. Сам он с трудом подавил желание взглянуть внутрь кольца и вернулся к изучению домика. Возле кровати заметил короткий посох из какого-то необычного тёмного дерева. Со стороны тот казался совершенно обычным, и даже восприятие, усиленное способностью техники огненного бессмертного, молчало. Но чем-то эта палка привлекла внимание Сонга. Ещё раз на всякий случай взглянув на скелет – не против ли – он шагнул к палке и, взяв в руки, начал вертеть, осматривая. Сколько бы он ни изучал её, понять, чем обычный посох так привлек его внимание, не получалось. Решив изучить его позднее, Сонг закинул в карманное пространство – спрашивать у Рину не стал, и так понятно, что девушке неинтересны подобные вещи.
– Итак? – подошёл он к напарнице, когда стало понятно, что больше ничего интересного в домике нет. – Что ты изучаешь?
– Это свитки навыков развития и способностей. Все на легендарном уровне, о многих я никогда даже не слышала, но потенциал просто поражает.
– Как будем делить?
