Мы весело болтали и быстро шли по утоптанной тропе вглубь чащи. Но чем дальше от столицы мы уходили, тем тревожнее становилось у меня на душе. Меня что-то тянуло назад, требовало вернуться. Казалось, что я натягиваю плотную резинку, еще немного, и она лопнет с одного конца, дернет меня назад… Метка на плече зудела и пульсировала, и «сынок» молчал, а обращаться к нему при Рокси я не рисковала. Ничего, переборю и это!
Домик старого отшельника мы отыскали не сразу, а когда нашли, он оказался пуст.
– Поищем воду и дрова? – оглядевшись по сторонам, предложила Рокси. – Похоже, дед давно отсюда ушел.
Или погиб, но мы обе не стали это говорить вслух. Будем считать, что он просто вернулся в село.
Толстый слой пыли, холодная печь, затхлая вода в умывальнике, грязная посуда и осыпавшиеся пучки трав…
– Не дворец, конечно, – заключила Рокси, когда мы осмотрели дом от чердака до погреба. – Но пожить до зимы можно, а там решим, что делать.
Две малюсенькие комнаты, кухня с печкой, сени. Бревенчатые стены, крепкие ставни и двери, железный засов. Вполне можно пережить пару месяцев, пока решим, куда податься дальше.
– Глянь! – Рокси вытащила из-под лавки арбалет. – Ты умеешь из него стрелять?
– Предлагаешь потренироваться на птичках? – хохотнула я.
Невидимая «резинка» ослабла и больше не тянула меня назад, зуд в плече стал вполне терпимым, и я с оптимизмом строила планы на следующие дни. Здесь, вдали от легионеров с их тьмой, я смогу спокойно разобраться с тьмой собственной. Пора принять ее и выяснить, наконец, кто я – человек или уже монстр?
До вечера мы мыли, чистили, убирали, а когда стемнело, сил не было даже на то, чтобы поесть, поэтому попили воды, заперлись на все засовы и завалились спать.
А утром в дверь постучали…
– Ховайся! – коротко бросила Рокси, и я метнулась за печь.
Привычная тяжесть биты немного успокаивала, я затаилась, следя в щель между печкой и стеной за тем, как подруга поправляет платок на плечах и, осторожно ступая, идет к двери.
– Дядька Зак! Это Ждан! Меня староста прислал! Открой, дядька Зак! – колотили в дверь.
Рокси шумно выдохнула и сняла засов. На пороге стоял вихрастый белобрысый парень лет пятнадцати. На плечах длинная рубашка с вышивкой, на талии алый пояс, чистые серые штаны заправлены в короткие черные сапожки. Слишком нарядный для посыльного.
– Че надо? – грозно вопросила Рокси, стоя в двери.
– А ты кто?
– Хеленка, внучка Зака, – не моргнув, соврала подружка.
– А сам старый где? – Парень, вытянув шею, попытался рассмотреть, что творится в доме. – Живой хоть?
– А вот этого не знаю, я вчера пришла, а его дома нет. И, похоже, давно уже.
– А ты одна?
– Нет, с мужем.
– А где он?
– По дрова пошел. А тебе какое дело?
– Так может, вы дядьку Зака укокошили, а хату евоную заняли!
Парень попробовал прошмыгнуть мимо Рокси в дом, да только она не из тех, кто испугается какого-то малолетку, подруга заступила ему дорогу, грозно выпятив грудь.
– Куда прешь без приглашения? Тебе дед зачем?
– Дык серые пришли в деревню, велели всех созвать, приказ императрицы будут зачитывать. А с ними дуал! Самый взаправдышний! Ох, грозный! Очи черные, волос длинный, зубы…
– Острые, – закончила за него Рокси. – Вали давай, скажи, нет деда. Сгинул.
– Дуал говорит, что магов они ищут, мол, кто-то же остался? Золотой обещал за каждого. Только сказал, что за живого, за мертвяка денег не дают.
– Так вы решили знахаря продать? – вспылила Рокси. – Забыли, сколько дед вам добра сделал?
– Ты что, полоумная! – Ждан отпрыгнул спиной назад. – Кто же дядьку Зака отдаст-то? Нешто мы нелюди какие? Ему велели прийти, чтоб он про других рассказал, про таких, как сам, с силой. Может, чего знает, к нему же люд с разных сел ходит. А что, дядьке Заку монета золотая не помешает! – Теперь он гордо выпятил грудь. – Староста о нем волновается, шоб заработать мог легкие денежки!
– Нет деда. Сгинул, еще раз говорю! Так и скажи старосте. – И Рокси энергично пихнула его к выходу. – Иди-иди. Я тоже приду, попозже, как мужика своего дождусь с леса.
– А ты сама откудова пришла? – обернулся от выхода парень.
– Из Ворога. Поищу дедовские кости, похороню по людскому обычаю да назад вернусь.
– Так ты чьих будешь?
– Тетки Варлеи дочка. Знал такую? У деда две дочки были, Марка и Варлея, так я от младшей.
– Ну удачи, Хеленка. Если помощь нужна будет, приходи в село.
– Ага.
Рокси захлопнула дверь, и мы молча уставились друг на друга.
– Ну ты и артистка, – протянула я. – Думаешь, нас ищут?
– Может, совпадение?
Сама я давно не верила в совпадения, но неизвестность напрягала больше, чем опасность. Рокси прошлась по кухне, выглянула в маленькое окошко.
– Давай я схожу в село, – начали мы одновременно и обе замолчали, глядя друг на друга.
– Тянем лучину!
Все эти годы Рокси меня опекала, как старшая сестра. Она старше меня настоящей на четыре года, но будь жива девочка Никс, они бы были ровесницами и молочными сестрами, что не мешало подруге считать себя опытнее, сильнее и серьезнее. Если честно, то оно так и было на самом деле, но ведь Рокси не знала, что я младше нее. Просто я была ниже, худее и первое время намного наивнее… Зато через год я уже не уступала ни в чем, и все наши споры мы решали одним способом – тянули короткую «спичку».
– Везучая ты, подруга, – вздохнула я, отбрасывая в сторону длинную лучину. – Платок надень и лицо спрячь.
– Я быстро! Разузнаю все и вернусь.
Рокси повязала на деревенский манер платок, накинула теплую кофту, взяла одну из корзин и, кивнув, быстро выскользнула за дверь.
Странное состояние тревоги вернулось, стоило ей скрыться среди деревьев. Я посмотрела на чистое небо, захлопнула дверь и вернулась в комнату. Встреча с дуалом заставила меня вспомнить дом, последний день на Земле, дракона, сотканного из плотного тумана, горячие губы «мужа»… Все то, что я предпочитала считать бредом, шизофренией, страшным сном.
Острый нож удобно лег в руку, было страшно до дрожи в животе, ведь если все окажется правдой, то моя жизнь уже не будет прежней. Я села на пол, прикрыла глаза, чтобы не видеть, и быстро провела лезвием по запястью.
– Выходи!
Мамочки! Из разреза не просочилось ни одной капли крови. Как такое может быть?
– Я мертвец?
«Ничего подобного, – раздался обиженный шепот в голове. – Я просто перекрыл капилляры. И не выйду».
– Почему?
«Ты хочешь меня прогнать».
– Я хочу с тобой познакомиться! Мне надоело считать, что ты моя шизофрения и я разговариваю с воображаемым другом.
Дурдом! Я говорю с голосом в голове, и меня это не пугает.
– Выйди, пожалуйста, – прошептала я.
Если сейчас не получится, то все бесполезно…
Из ранки стала медленно сочиться темная дымка, осторожно, словно нехотя, она формировалась над моей рукой в фигуру черного кота.
Наконец над ладонью завис котенок размером с бультерьера, последними появились алые глаза. Задних лап у кота не было, они уходили ко мне в руку. Да… не дракон, но тоже жутко.
– Почему котик? – выпалила я.
– Котиков все любят, – голос звучал в голове, но слышался словно приглушенно.
Я вспомнила, как общался со своей тьмой дуал, молча, неслышно.
– Кто ты? Ты симбионт? Инопланетянин?
– Сим. – Алые глаза застыли напротив моего лица. – Я мало что знаю о своем виде, осознал себя не сразу. Знаю, что жить вне твоего тела не смогу, могу только ненадолго покидать его.
– Тебя мне подселили.
– Да, старый сильный сим оставил зерно, чтобы ты не погибла. Я вырос, твой разум разбудил меня. Мы учимся из памяти носителя. Я учился из твоей, мама.
Ой-ёй… Он ничего не знает о своих, не знает, как должен себя вести настоящий симбионт, поэтому ведет себя как человеческий ребенок. Ведь в моей голове тоже нет сведений о дуалах, нет ничего об этой их тьме, я знаю только страшилки, которыми обмениваются люди на базаре.
– А какая от тебя польза? Что ты умеешь?
– От меня польза пользовательная, – в шипящем голосе появилась обида. – Чищу кровь, убиваю болезни, съедаю все плохое в организме, отдаю хорошее. Улучшаю носителя. Могу преобразовывать твою энергию в боевую. Я еще маленький, но когда стану сильным, смогу еще больше.
– Наверное, надо дать тебе имя?…
Полный сюр… А что я теряю? Ничего! Мне было семнадцать, когда я встретилась с пришельцами, и я пережила эту встречу, даже кошмары не снились. Потом я попала в мир, где демоны жрали людей, и жила в нем три года. Я замужем, на минуточку, так почему я не могу быть мамой? А встречу дуала, скажу: «Простите, сами виноваты, сведений о себе не дали, ничего не рассказали, а ребенка подкинули. Как смогла, так и воспитала!»
В голове захихикали, этот милый котик читал мысли как раскрытую книгу. Мгновение – и передо мной колыхалась знакомая зубастая морда, только миниатюрная.
– Дракон, значит? Дракон – мальчик или девочка?
Мой симбионт завис на долгие несколько минут, а я решилась и все же протянула руку. Ладонь не встретила никакого сопротивления, только легкую щекотку в том месте, где проходила сквозь черный туман.
– А я могу стать кем хочу?
– Почему бы и нет?
Если это просто черное облако, то какая разница, кем оно себя будет считать?
– Раз ты девочка, то и я буду девочка!
На рогатой голове появился бантик, а алые глаза обзавелись длинными густыми ресницами.
– Ты вылитая Дюдюка Барбидонская, – рассмеялась я, вспомнив древний мультик. – Буду звать тебя Дю, доченька.
– Нам нужно учиться, мама, – вздохнула тьма и стала втягиваться в разрез. – Я чувствую в себе огромную силу, но у тебя в голове так мало знаний.
– Увы…
Десять классов и два месяца колледжа. Какие уж там знания, все, что было, выветрилось за эти три годы. Зато я научилась убивать, выживать и экономить.
«Ничего, теперь нас две умных и красивых женщины, мы заставим этих мужланов с нами считаться, да, мама?»
По-моему, у меня в голове такого не было…
Я смотрела, как исчезает разрез на руке, и пыталась осмыслить случившееся. Это что же выходит, что я тоже дуал? Но среди легионеров не было ни одной женщины… Что бы это значило?
Чтобы отвлечься, растопила печь и поставила томиться кашу из крупы, которую мы принесли с собой. Выходить из дома остерегалась: мало ли кто меня увидит, а мне совершенно не хотелось встречаться ни с серыми, ни с дуалом. Чувствовала, что ничего хорошего эта встреча не принесет.
Рокси пришла, когда стало темнеть. Она вошла в дом с абсолютно прямой спиной и застывшим лицом.
– Рок, что с тобой?
Я отступила в глубину кухни, чувствуя надвигающуюся беду, внутри заворочалась Дю, но я нервно приказала ей притихнуть, чтобы ничего не выдало ее присутствия.
Следом за Рокси в дом вошел мужчина в черной форме легиона и с маской на лице. Он был светловолосым, кареглазым, статным и интуитивно показался мне очень неприятным. Дуал окинул взглядом помещение и глухо произнес:
– Вот мы и встретились, элина Никс Этери, дочь мага.
Глава 7
